Аня Сокол
Первый ученик
– Нет, мы уйдем, – Лиса посмотрела на Макса. – Уйдем через лаз.
– Через тот, где его взяли? – не скрывала скептицизма Коса. – Он слишком узкий, я слышала, как ребята из боевой группы смеялись. Пусть он и тощий, но не дистрофик.
– Нет, не дистрофик, – Настя не сводила с Гроша глаз. – И лаз не тот, другой, по которому на самом деле ходила росомаха.
– Их два? – спросил Артем странным деревянным голосом. – Ты не говорила.
– Да, – в тон ему ответил Макс, – их два.
Он склонился к телу Нефедыча, загораживая его от взгляда отличника. Подцепив пальцами цепочку, дернул, срывая с шеи железную табличку с двойным рядом номера. Голова Куратора приподнялась и со стуком упала. Самарский отвернулся.
– Обираешь мертвых? – скривился Сенька.
– Именно. Желаешь помочь?
– Потом силушкой померяетесь, – остановила перепалку библиотекарша. – Пошли вон, пока не поздно.
Корсакова выскочила первой, Настя второй, потом староста, Натка, непривычно молчаливый Игрок, Соболев, Самарский.
– Мальчик, ты же понимаешь, – она посмотрела на череп в его руках, на покачивающуюся в воздухе табличку, – этот камень никто толком не видел. Они думают, что он был у тебя. Но думать и знать – это разные глаголы, – парень опустил голову, подхватил с пола зеленый рюкзак, на котором остались отпечатки ног Куратора, и убрал чужие останки. – Ходят слухи, что он пропал из хранилища, но официального подтверждения не было. А слухи, – она махнула морщинистой рукой, – ходят всегда. Не о тебе, так обо мне. Пока пропажу не конфисковали из твоих рук, никто не может с уверенностью сказать, что ты таскаешь за пазухой: реликвию или кусок слюды. Понимаешь, Максим?
– Понимаю, – он взялся за майку и, подняв, вытер тканью нижнюю часть лица, стирая успевшую потемнеть кровь. – Если камень вернуть, будет трудно доказать, что он пропадал. Любой охранник предпочтет признаться в раздолбайстве, нежели пойти по статье о хищении из сокровищницы Империи.
– Умный мальчик. А теперь исчезни отсюда.
И он исчез. Догнал остальных у самой дыры, края которой изрядно обвалились. Лаз стал еще шире. Как только он появился, в Настиных глазах отразилось облегчение. Парень забросил рюкзак за спину и стал протискиваться в дыру следом за девушкой, снова оказываясь в каменных внутренностях скалы. В какой раз? Он уже сбился со счета.
Этот ход не был похож на лабиринт, в котором застряла группа Ильина, он не был похож на штреки старой шахты. Его будто оплавленные стены напоминали след, оставленный горячим прутом в толще сугроба. Изломанного прута. Неровная, грязная, широкая полость. Как говорил Леха, горы иногда шевелились, раскрывая на своем теле одни раны, оставленные людьми или природой, и смыкая другие. Инатар был изрыт старыми захоронениями и выработками камней, он был полон тайн и ходов, которыми по легенде раньше соединялись все существующий бункера. Раньше много чего было.
Лисицына оглянулась, на него, как оглядывалась за последние десять минут раз пять. Игрок обнял Наташку за талию. Коса достала телефон и пыталась осветить им путь.
– Рошомаха? – спросил Леха, и по тому, как старательно он проговаривал слова, другу больно даже просто открывать рот. – Все, щитай плопал бункел, так и будет шастать.
– Далеко до выхода? – нервно спросил Сенька.
– Не шнаю, – ответил Игроков. – Макш, не отштавай.
Грошев кивнул, не имея ни малейшего представления о том, видит его друг или нет. Он думал о словах библиотекарши, о той почти нереальной надежде, что они дарили. Если вернуть камень на место так, будто он и не пропадал, купится ли на это СБ? Цаплин? Император? Сам Грошев бы не купился, но много ли он потеряет, если не попробует.
– Настя, – позвал парень.
Тени, шедшие впереди, зашевелились, девушка замедлила шаг. Пропуская вперед Леху с Наткой и Афанасьеву, которая недоуменно обернулась, несколько минут они шли в темноте. И в молчании.
– Как вы связывались с Дороговым?
Лисицына споткнулась, наверное, ждала от него чего-то другого. Девчонки вечно ждут какой-нибудь чепухи, вроде признаний в любви и клятв в верности.
– Откуда… почему ты решил, что мы связывались? – едва слышно проговорила она.
– Все еще считаешь меня идиотом?
– Нет, я, – впереди кто-то хихикнул, и она замолчала, выдохнула и заговорила снова, на этот раз в полный голос: – Это Калес. Он договаривался, а я должна была…
– Подготовить меня, – констатировал Макс. – Разделение труда.
– Макс, – она повернулась к нему в темноте. Прохладная рука легла на запястье, где еще недавно были наручники, тонкие подрагивающие пальцы иногда могут сдерживать не хуже кандалов.
– Перестань, – он сбросил ее ладонь. – У тебя был шанс все рассказать, ты им не воспользовалась. Конец печальной истории.
– Кому-то дали отставку, – прокомментировала идущая впереди Коса. – Неужели нашей принцессе?
– Прекратите, – твердо сказал отличник. – Не время и не место.
– Значит, мне нужен Калес, – не обращая внимания на перепалку, Макс ускорил шаги, обгоняя старосту, Игрока, на секунду ровняясь с Артемом. Впереди остались только Светка, чья белая кожа в свете экрана телефона казалась голубой, и Сенька.
– Он в госпитале! – крикнула Коса. – В медицинской коме, понял? Так что найди себе другого собеседника.
– Значит, ему придется из нее выйти, – он обогнал Корсакову, с удивлением отмечая, что темнота вокруг посерела, а пещеру перечеркивала далекая вертикальная трещина.
Отсюда она казалась узким кошачьим зрачком, но Макс знал, если подойти ближе, то оно расширится до размеров въездных ворот лагеря. Очередной излом в горной породе, даже не очень большой. Но для них эта трещина станет выходом. Парень ощутил что-то очень похожее на разочарование. На этот раз подземной «одиссеи» не будет.
– Мне нужно с ним поговорить.
– Нет, – услышал он крик за спиной, в его локоть кто-то вцепился. – Кас может умереть! Если попробуешь его тронуть, я натравлю на тебя службу безопасности, я…
– Кас? – парень развернулся. – Даже сестра не зовет его так.
Испуганная собственным порывом Корсакова отступила.
– Ты тоже, белобрысая, на святую не тянешь, – теперь уже за спиной испуганной Светки смеялась Настя. – Думаешь, братец оценит?
– Лисицыны всегда женятся на псионниках, – повторил чужие слова Грошев. – И Калес – не исключение, так ведь? Было нетрудно найти в лагере помощницу, намекнув на кольцо с бриллиантом и громкую фамилию. Совместить приятное с полезным. Кто-то помогал гвардейцу, – пальцы на его локте разжались, – кто-то, подкинувший мне карту. Не отличнику, не спасателям, а мне!
Светка отступила еще на шаг, потом еще и еще, пока не коснулась спиной каменного выступа. Грош навис над ней, стараясь переосмыслить произошедшие события. Мысли цеплялись друг за друга, будто канцелярские скрепки.
– Ты сказала, что уехала с сестрой из лагеря в тот день. Сама сказала, хоть я и не спрашивал, – он стоял уже вплотную к девушке.
– У нее нет сестры, – сказала Лиса.
– Правда? – испуганно переспросила Ленка.
– Уж поверь.
– Вы убили моего отца! – парень почти шептал, но этот шепот был громче крика. – Ты и гвардеец!
Он схватил Светку за горло, чувствуя, как под пальцами ускоряется пульс, как она судорожно сглатывает.
– Это была самозащита, – пикнула Корсакова. – Мы приехали поговорить, это было приключение, а не…
– Вы и поговорили, результатом потом следователи любовались, – он понял, что сжимает пальцы на чужом горле.
– Макш! – выкрикнул Игрок.
Кто-то схватил его за плечи.
– Ты перерезала ему горло! – закричал он.
Голос отскочил от стен и покатился по каменному ходу, постепенно истончаясь.
– Мы не хотели. Но он был пьян, увидел черную форму и взбесился, ничего не хотел слышать. Стал избивать Калеса. Он убил бы нас. Я схватила со стола нож, – девушка замотала головой, – он пах рыбой. Думала, старик испугается и отпустит Каса. Приставила к горлу и потребовала прекратить, но твой отец обезумел, он даже не замечал лезвия. Клянусь богами, я хотела лишь напугать. Он сам дернулся, сам напоролся. Я не хотела, я не могла… – слова прорывались сквозь всхлипы рваными выкриками. – Я не хотела!
Макс понял, что его оттаскивают от девушки, которая почти хрипит.
– Макш, – повторил друг.
– Отпусти ее, идиот, – Соболев вцепился в предплечье.
– Самосуда не будет, – Артем держал его с другой стороны. – Все будет по правилам. Пусть хоть раз в этой истории.
Грошев заставил себя опустить руки. Встряхнулся, вырываясь из рук парней, отошел к противоположной стене и там, не сдержавшись, ударил по камню кулаком.
– Это была самозащита, – проскулила Светка.
Макс вспомнил свой сон в больнице. Он видел избивающего его отца. Не в первый раз. Самый первый был давно, когда ему было семь. Вларон решил, что будущему псионнику «западло» бояться темноты. И решил опробовать на сыне самую передовую методику всех времен и народов. Способ «лодки». Это когда не умеющего плавать выбрасывают посредине реки и ждут, пока проснуться рефлексы. Отец поступил так же: запер Макса в подвале, в каморке дворника. Среди лопат, облезлых метелок и ведер.
Грош помнил, как бросался на дверь, как кричал и звал на помощь. И отец пришел. Хотя сейчас парень думал, что тот и не уходил. Просто минуты, проведенные в темноте, показались мальчишке часами.
Вларон был разочарован, и свое разочарование он выразил самым действенным методом. Парень плохо помнил, что случилось дальше. Кажется, отец вытащил гибкий прут из ближайшей метлы и замахнулся. Но почему-то вместо боли от ударов он запомнил звук. Тихий и узкий. «Вжжжик» – так прут рассекал воздух каждый раз, когда отец поднимал руку. Еще он помнил, что неделю спал на животе, да и рубашку смог надеть дня через два, потому что даже обычная ткать казалась ему наждаком.
Так от чего Макс злился сейчас? Его отец умер для него в тот день, отец, учивший его ловить рыбу и объяснявший, чем гаечный ключ отличается от газового. Его место занял чужак, по которому он не будет плакать. Так от чего же? Не от того ли, что ему и самому хотелось это сделать? Приставить нож к дряблой в красных прожилках шее и провести?
Грош ударил по камню снова, чувствуя, как боль отдается в руке.
– Не надо, – кто-то едва-едва коснулся его сжатого кулака.
Он почему-то думал, что это будет Настя, но когда повернул голову, увидел испуганные зеленые глаза Афанасьевой.
– Пожалуйста, не надо, – попросила рыжая, и он понял, что не может отказать в этой простой просьбе, продиктованной страхом за него.
– Кто-нибудь еще желает признаться? – спросил он, оглядывая спрятанные в сером сумраке лица. – Что, никто не работает на Южные пустоши? Или на чертей? Или на младшего сына третьей кухарки Императора, к которой он как-то ночью забрел по пьяни?
Игрок засмеялся и тут же застонал. Самарский тихо выругался. Лисицына молчала.
– Ты бы завязывал с подобными предположениями, – посоветовал Сенька.
Макс разжал кулаки и повторил вопрос. Тот, ответ на который был для него по-настоящему важен.
– Как Лисицын связывался с Дороговым? – он посмотрел на Корсакову.
– По «мылу», – Светка протянула ему телефон. – С моего адреса.
Грошев взял аппарат, вывел на экран список исходящих писем.
«Племянники скоро будут».
«Готовьте подарок».
«Непредвиденные обстоятельства, нарушена целостность основного компонента», – это, надо полагать, о его ранении.
Конспираторы! Он поднял глаза на стоявших вокруг сокурсников.
– Што пишут? – спросил Игрок.
– Идиотизм. Я еще думал, что Цаплин делал там под видом аудитора? Чего ждал? Вот этого, – он потряс телефоном. – Императорский бункер, все письма которого проходят модерацию. А тут даже шифровальщиком быть не обязательно, – он подбросил аппарат, поймал, убрал в карман и улыбнулся, – но именно этот идиотизм и спасет всех нас.
Урок двадцать первый – Философия
Тема: «Проблема бытия»
На траве стояли ящики, вытянутые, сколоченные из грубого дерева, покрашенные в зеленый цвет. Такие чуть ли не каждый день выгружали с вертолетов. Разница была в маркировке – на этих ее не было. Парень подошел ближе, коснулся грубого дерева. Оно оказалось ледяным. И это к концу дня, когда солнце прогрело воздух настолько, что хочется сменить джинсы на шорты.
На грунтовой дорожке, ведущей к жилым корпусам, не было ни одного человека. Ни болтающегося без дела студента или отчитывающего его преподавателя. Лекции и практикумы уже закончились, но для ужина было еще слишком рано. Неприятное предчувствие острой иглой впилось под лопатку.
Кто и зачем бросил ящики? Увидит Нефедыч, опять разорется и раздаст пяток дежурств подвернувшимся под руку.
Макс на секунду забыл, что Куратор мертв. Парень отмахнулся от беспокойства и пошел вперед. В последнее время жизнь – одно сплошное беспокойство. И стояние на месте ничего не изменит.
– Макс, подожди!
Парень оглянулся, его догоняла Лиса, за ней, стараясь на отставать, бежала Натка, на ходу спорившая с Игроковым. Соболев уже минут пятнадцать без особого успеха успокаивал Корсакову. Самарский стоял, задумчиво разглядывая небо, староста сидела на земле.
Из трещины они выбрались на западном склоне. Почти на краю лагеря, в десятке метров от бело-серой стены. Излом был завален сушняком. Старый дуб, умерший во времена, когда Грош еще не родился, повалился в трещину, да там и иссох.
Раньше он всегда проходил мимо нагромождения веток, ни разу не проявив любопытства и не слазив под него. Темные ямы не интересовали Макса, как и сухие стволы. В этой части лагеря не было ничего интересного. Но горы в очередной раз преподнесли сюрприз, раскрыв проход в свое нутро, словно голодную пасть, в которой застряли выбеленные солнцем деревянные кости некогда гигантского дуба.
– Ты что, вот так уйдешь? – спросила Настя.
– Хочешь белым платочком помахать? – он перешагнул через первый ящик.
– Значит, все, да? – ее голос сорвался.
Он заставил себя посмотреть на девушку. Она была измучена, но все равно красива, своей странной и неброской красотой.
– Надо сказать это вслух? Легко. Все, Лиса.
– Ты… – по лицу Насти потекли слезы, – сам сказал, что с тобой я могу быть собой. Могу не притворяться! Могу не врать! А теперь…
Макс посмотрел на далекие корпуса, столовую, прачечную, на угол смотровой площадки. Что же его так беспокоило во всем этом?
– Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю!
Он повернулся к девушке. Она плакала злыми некрасивыми слезами.
– Ты меня опять с кем-то перепутала, Лисицына. Я не святой. Можешь врать всем и каждому, обманывать, притворяться и воровать у любого. Кроме меня. Я просил правды. Ты же поставила меня вровень с остальными. Так что не удивляйся, когда я сделаю то же самое.
– Как ты смеешь? Ты? – она ударила его в грудь. – Ну и убирайся. Ты мне не нужен, слышишь.
– Слышу. Разрешите выполнять?
Она закрыла лицо руками. Макс знал, что может сейчас подойти, обнять, позволив Насте уткнуться ему в грудь. Она поднимет лицо, к которому он склонится, коснувшись губами кожи и ощущая соленую влагу слез. Это точно понравится им обоим.
– Да где же все? – зло спросил он, отгоняя видение.
Ничего не будет. Потому что он никогда не забудет, что она сделала, и никогда не позволит забыть ей. Так что пошло оно все в… даль.
– Ори громче, и скоро тут будет половина лагеря. Причем именно та, что носит оружие, – от прачечной к ним быстрым шагом приближался Арчи.
– Ой, Андрей Валентинович, – вскочила староста.
– Не буду спрашивать, что вы делаете за пределами карцера, спрошу другое, – он посмотрел на Макса, Игрока, Лисицыну. Серьезный широкоскулый мужчина, псионник без родословной, по сути, обычный человек. – Какого черта вы еще здесь? Грошев, Игроков, немедленно убирайтесь из лагеря! За вас, в отличие от нее, – он указал на Лису, – никто заступаться не будет. Неужели не понимаете, им нужен не обвиняемый, всех устроит покойник, на которого все свалят.
– Такой уже есть, – сказал подошедший Самарский.
– Старший Куратор мертв, – голос Светки, которую держал за руку Соболев, дрожал.
– Что?
– Убит, – зло сказала Лиса.
Корсакова громко разрыдалась, скорей всего, от жалости к себе. Послышались далекие выкрики, фонари стали зажигаться один за другим. Макс задрал голову. У дверей бункера тревожно мигал алый фонарь. Сигнал тревоги. Значит, тело Нефедова официально обнаружили.
Арчи побледнел.
– Убирайтесь отсюда. Грошев и Игроков, как можно дальше! И даже мне не говорите куда. Лиса, тебе советов не даю. Остальные – брысь по комнатам, и ни звука, – он стал быстро подниматься к хранилищу.
– Предлагаю последовать совету умного человека, – сказал Игрок, Натка сложила руки на груди.
Макс перешагнул через второй ящик и пошел к прачечной.
– Штой, – догнал его Леха.
– Не надо, – не останавливаясь, сказал Грошев. – На этот раз я иду один.
– Я тах и подумал.
– Ты не идешь один, – сказал Самарский, приноравливаясь к широкому шагу, за ним уже спешили староста и Лиса. Коса и Соболев шли не торопясь. Но все равно шли.
Черт, почетный эскорт Максу не нужен.
– Уйду. Потому что с одной рукой спуск ты не осилишь.
– Спусх? – Игрок улыбнулся и тут же застонал. – У меня для тепя новость, ты тоше не осилишь. Бес меня.
– Леха.
– Макш.
Обычное красноречие изменило другу, вернее, в его планы снова вмешалась боль. Макс видел широкую щель в верхней челюсти, в которой не хватало как минимум трех зубов. Под ботинками заскрипели доски смотровой площадки, той самой, не очень удачно расположенной.
– Подъем не спусх. Без меня слетишь.
Макс схватился за перила, перегнулся и посмотрел вниз, прикидывая, где лучше перелезть. За его спиной друзья что-то говорили. Натка доказывала Лехе, что в ее комнате ни один следопыт с собаками его не найдет.
Грошев никак не мог понять, что же его смущает, почему он чувствует, что время уходит. Нет, не так. Он знал, что оно уже ушло. С того самого момента, как они выбрались из трещины.
Завизжала Корсакова. Макс обернулся. Несколько бойцов стояли на площадке, Светку уже положили лицом вниз, как и Сеньку. Настя успела врезать тому, кто приблизился к ней, но ей заломили руку за спину, вынуждая опуститься на колени. Афанасьева подняла ладони и легла сама, не дожидаясь приказа.
– Ната!
Игрок бросился к девушке, но его остановил автоматный ствол. Миниатюрная девушка отступила, и под прицелом медленно опустилась на землю. Раздался глухой звук удара, вскрик – и Самарский упал, со светлых волос потекла кровь. Стоящий над ним солдат вытер приклад о траву и снова взял автомат на изготовку.
В мыслях Макса вдруг что-то переключилось, словно канал с погодой сменился биржевыми котировками. Он понял, что было не так. В любой другой день отсутствие людей можно было бы объяснить, но не сегодня. Как сказал в лаборатории Соболев, если бы не письмо, он гонял бы мяч. Стадион как раз на пустыре за столовой, но до них не доносилось ни звука, ни криков ликования, ни разочарованных стонов трибун. По дорожке не бегают девчонки с лимонадом, не спешат парни с пивом и носилками для пострадавших или излишне ярых болельщиков. Сегодня суббота, и курсы играют друг против друга, третий против четвертого. Полуфинал, а это не пропустил бы ни один студент. Значит, их заставили пропустить, значит, они знали…
– Што…
– Замолчи, – скомандовал Грош.
– Умный совет, – на площадку вышел Цаплин.
– Так и знал, что это вы.
– Плохо, – серьезно ответил Илья. – Я стал предсказуем, старею, наверное.
– Ваши ребята, в отличие от СБ, не стреляют сразу. После того, как убили Сухарева и ранили гвардейцев, это вы перекрыли дорогу передовому отряду службы безопасности там, у бункера. Не отрицайте. Мы зачем-то нужны вам живыми, а им – мертвыми.
– Обыскать, – отдал приказ Цаплин, и ближайшая пара солдат двинулась вперед.
Макс отступил и уперся спиной в перила.
– Потише, – Игрока тоже оттеснили к краю. Солдат деловито охлопывал его карманы.
Грош подумал о рюкзаке, о содержимом и о словах Марьи Курусовны. Цаплин возьмет его с поличным. Что, если желание сохранить подозреваемому жизнь – всего лишь стремление поставить хоть кого-нибудь на плаху пред светлы императорские очи?
Грубые руки прошлись по джинсам до щиколоток спереди, потом сзади. Солдат не приказал Максу развернуться и положить руки на голову, он сделал это прямо так, стоя лицом к лицу. Грошев знал, что сегодня может произойти все, что угодно, но это выходило за рамки любой фантазии. Незнакомый солдат мял его задницу на смотровой площадке. Так и хотелось сказать гадость, но терять зубы из-за несдержанности глупо. Боец закончил с одной ногой и вернулся к талии. Макс услышал щелчок и дернулся, слишком он был похож на звук затвора.
– Понрафилось? – спросил Игрок и тут же и получил в бок.
Солдат кивнул Илье. Парень нахмурился, потому что бойцов не интересовал рюкзак, но вместо облегчения мысль принесла тревогу. Цаплин подошел ближе. Черты лица мужчины затвердели, став резче, уголки губ опустились, придав ему сходство со старым псом. Имперским псом.
– Не разочаруй меня, парень, – прошептал он и отступил в сторону.
Макс поднял глаза, чувствуя, как ледяная рука страха касается позвоночника. Напротив стояли двое с винтовками. Мысли разом исчезли, ни одна не задержалась. Затвор клацнул уже по-настоящему.
Первый выстрел – и первая алая роза расцвела на груди Игрока. Вторая – на его собственной. Грош услышал хрип, а потом звуки перестали иметь значение. Ощущение было такое, словно его лягнула лошадь. Парень понятия не имел, каково это, но представлял удар копытом именно так. Следующая вошла под ребра. Странно, но он думал, будет больнее. А это вполне можно было терпеть. Правда, наверное, недолго.
Кто-то закричал. Он едва узнал голос Лисы в этом тягучем беспомощном вое. Грошев ощутил третий удар, чуть ниже ключицы, и удивился, что все еще может чувствовать. Он подался назад и понял, что падает. Переваливается через перила и летит.
Упругий ветер ударил в лицо. Макс рухнул в бездну, у которой, казалось, нет дна. Но полет прекратился намного раньше, чем он мог надеяться. Многим последние минуты кажутся бесконечными, они даже успевают вспомнить прошлое и переосмыслить его. То ли жизнь у Гроша была короткая, то ли переосмысления не требовала, но все закончилось быстро.
Рывок – и парень заорал от боли. Ему показалось, что кто-то вытащил из спины позвоночник. Парня потащило в сторону и ударило обо что-то. Макс понял, что, зажмурившись, продолжает орать, и закрыл рот, стараясь просто дышать, сосредоточившись на простом и повседневном действии. Вдох-выдох.
– … ать… да нах… шоб вам!
Он открыл глаза. Мертвые так не матерятся. Или Леха будет первым. Перед лицом подрагивала деревянная балка. Несколько секунд ему потребовалось, чтобы понять, дергается не темное дерево, а он сам. Парень болтался под настилом площадки, как елочная игрушка на веревочке. Грошев обхватил бревно руками и огляделся. Игрок держался за соседнюю опору. К его ремню со спины был прикреплен страховочный трос. Другой конец был перекинут через балку над их головами.
Грош заставил себя коснуться влажного пятна на груди, ожидая взрыва боли, который отправит его в небытие. Но ничего не произошло. Да, боль была, примерно как от свежего синяка. Он поднес к глазам пальцы, понюхал, мотнул головой и вытер руку о майку.
Игрок повторил его действия и уже открыл рот, чтобы прошепелявить очередную глупость. Макс уловил краем глаза движение и встретился взглядом с мужчиной в серой форме. Солдат прижал палец к губам, а потом указал вниз. Там, на далеком склоне, лежали два тела: одно – в черной форме, другое – в джинсах и футболке. Боец шевельнулся, и Грошев услышал знакомое клацанье, он держался на таких же страховочных тросах, что и студенты. Макс понял, что сделали ребята Цаплина, закрепляя карабин на его ремне. Убили его, не убивая.
Кровь, которой заляпали их одежду, была лишь видимостью, имитацией с резким химическим запахом.
Над головой продолжали раздаваться крики. Плакала не только Настя, тонкий, полный отчаяния писк, который уносил ветер, принадлежал Наташке. Игрок вздрогнул, и солдат снова прижал палец к губам, подкрепляя приказ пистолетом, направленным в их сторону.
«Не подведи меня, парень», – сказал Цаплин. Чертов Цаплин.
Леха отпустил балку, качнувшись на тросе, зацепился за следующую. Солдат нахмурился, качнув дулом. Игрок показал ему неприличный жест и, снова оттолкнувшись, припал к неровной каменной стене склона. Секундой позже пустой карабин глухо стукнулся об опорную балку, на которой была закреплена веревка.
Вопросы были излишни. Макс заставил руки разжаться и, отпрянув от бревна, последовал за другом. Краткий миг полета над пропастью, ветер снизу вверх, боль в спине. В животе собрался комок пустоты, а через миг он тоже уцепился за камень.
– Штреляй, если хочешь, – одними губами прошептал Игроков.
Солдат проводит взглядом второй ставший бесполезным карабин. Трос Макса повис в пустоте.
Больше Грош не оборачивался. Если их на самом деле хотели убить, сделали бы это куда проще. И внизу лежали бы настоящие тела.
Спуск был долгим. Пальцы заледенели, кожа на руках лопнула. Макс еще не раз пожалел, что не остался под скрипучей площадкой в компании солдата. Да, они оба пожалели.
Ночью пошел дождь. Он тихо шуршал по шиферной крыше. Сон не шел – словно за ночь, проведенную в доме художника, Макс выспался на несколько дней вперед. Вокруг старой керосиновой лампы, найденной Игроком в сарае, порхала невесть как залетевшая в дом бабочка.
Хутор Иша все еще стоял пустым. Даже если на бумаге хозяйство успело обзавестись новым хозяином, сюда тот пока не добрался. Леха тасовал колоду засаленных карт. Картонные прямоугольники то и дело выскакивали из сбитых пальцев и разлетались по полосатому матрацу. Не имея ни малейшего желания занимать спальню хозяина, они вытащили из кладовки пару тюфяков и бросили на пол. Зажгли керосинку, но заснуть не смогли.
За окнами шевелилась темнота, барабанная дробь дождя, скрип стен и иллюзия, будто остального мира не существует.
Грошев положил перед собой телефон Корсаковой и табличку мертвого Куратора. Он взял аппарат, вбил фамилию и запустил поиск. Шкала приема показывала одно неуверенное деление. Всего одно. Индикатор загрузки оббежал круг, потом второй, пятый, тринадцатый.
– Што ищешь? – спросил Игрок.
– Цаплина.
– Думаешь, о нем пишут сощинение в шхоле?
– Что-то вроде того, – Макс сбросил поиск и уронил телефон обратно на матрац. – Слишком все сложно, слишком неправильно. Контрабандисты перевозят камни через границу, – он взял в руки табличку, – и это длится годами, если не десятилетиями. Следаки из Шоромы разгадали шифр. Да что там, его даже Марья Курусовна разгадала, – парень провел пальцем по выбитому номеру. – И каков итог?
– И какоф?
– Никакого. Тишина. Ни арестов, ни статей в газетах, ни орденов генералам, ни разжалований солдатам. Ничего. И даже эти из Шоромы куда-то пропали со своей картой. Вопрос: кто за этим стоит? Кто может быть настолько влиятелен, что не ходит даже слухов?
– Нефедыч?
– Вряд ли такое проворачивали под носом у Куратора Инатара без его ведома. Но думаю, что за этим стоит кто-то покрупнее. Слишком все гладко, слишком усердно все делают вид, что ничего не происходит.
– Шаплин?
– Или кто-то еще ближе к острову Имератора.
– И слышать об этом не хощу. – Карты в очередной раз посыпались из его пальцев.
Друг взял стоящую на полу бутылку воды, достал из кармана блестящий блистер, найденный в аптечке бывшего хозяина хутора, и швырнул в рот две белые таблетки.
– Не переусердствуй.
– Аха, теперь хоть говорить моху. Пощти.
– Сильно болит?
– Не, – Леха коснулся скулы, – уше нет. Нащисто выбили, с осхолками я бы выл на луну, – он отставил бутылку и спросил: – Камень у тебя?
Вместо ответа Макс достал из рюкзака череп и торжественно поставил рядом с лампой. Друг хмыкнул:
– Выдумщих! Што теперь? Несем в бункер?
– Да.
– А нас пустят?
– Нет.
– Я потерял нить рассуштений, – Игрок задрал голову, словно прислушиваясь к громкому шепоту дождя.
– Отдадим Дорогову. Сам вынес, сам и вернет.
– Если захошет.
– У него не будет выбора, – Грош сжал в кулаке табличку.
– Верю. Отправь сообщение и назнащ встрещу, – Леха указал на телефон.
– А ты начал соображать.
– Это от таблетох. Куда вызываем профа?
– Сможешь перевести координаты? – Макс разжал руку.
– Да.
Игроков встал и вышел за пределы колышущегося круга света. Бабочка, улучив момент, села на горячее стекло и тут же взлетела вновь. Грошев слышал, как тот шуршит чем-то в темноте. Выдвигая ящики и чертыхаясь, когда что-то падало. Леха вернулся, держа в руках сложенную в несколько раз карту. Настоящую карту, а не то убожество, что висело в библиотеке.
Некогда яркая и глянцевая бумага истрепалась по краям, разворачивая, Игрок надорвал лист посередине квадрата В-17. Выругался и стал действовать бережнее.
Макс положил табличку поверх бумаги. Леха бросил взгляд на цифры и неразборчиво зашептал:
– Радиус перефодим, дуга уходит в параллель…
Здесь и сейчас он показался Максу похожим на древнего шамана, вызывающего духов гор. Смуглая кожа, светлые глаза, сосредоточенность в лице, незнакомые отрывистые слова.
– Штесь, – его палец замер на карте, друг нахмурился. – Вращающийся?
– Что-то знакомое?
– Прошлая прахтика, – пояснил Игрок, дверь скрипнула, и они повернулись на звук.
Шло время, но в комнате установилась тишина, второй скрип через минуту вместо того, чтобы насторожить, успокоил. Старые дома всегда живут своей жизнью.
– Историк с ехо идеями. Двадцатый маршрут, группу вел Дан.
– Ее вел ты.
– Не суть. Мы дошли до Вращающегося, насобирали камешхов, вспомнил?
– Эти развалины все на одно лицо, – Макс взял телефон и вызвал на экран иконку создания письма.
– Стой, – друг положил руку поверх экрана. – Как это сфязано? Камень и координаты?
– Без понятия. Но хочу выяснить.
– А если никак?
– Значит никак, – Грош дернул телефоном.
Игрок не шевельнулся.
– Тот мушик Тилиф, другие бандиты, у них были таблищки. И все они покойники.
– Мы тоже. И что?
Несколько минут друг смотрел на него, а потом сдался. Вместо того, чтобы убрать ладонь, выхватил телефон и стал набирать сообщение.
«Студенты четвертого курса кафедры археологии Инатарского пединститута приглашают профессора Дорогова принять участие в раскопках города Вращающегося. Нужна ваша консультация по истории окаменелостей. Оплата по договоренности».
– Остальное скажет адрес отправителя, – кивнул Грошев.
Аппарат «задумался», а потом пискнул отправленным сообщением.
– Он придет?
– Давай спать, – предложил вместо ответа Макс.
– Не хочу, – Игрок снова взялся за колоду и, щелкнув череп по лбу, предложил: – Партию?
Дорогов пришел. Растерянный и одновременно решительный, он бродил среди руин. А они ждали.
