Ирина Захарова
За гранью апокалипсиса
По ту сторону жизни. Глава 5
Когда Звагин без приказа свернул к набережной, Лиза отвлеклась от документа у себя на коленях и перевела взгляд на зеркало заднего вида, чтобы встретиться глазами в отражающей поверхности последнего. Капитан едва уловимо передернул плечами, извиняясь за самоуправство. Припарковавшись недалеко от моста, первым покинул авто, опершись руками о покрытую пятнами ржавчины решетку набережной.
– Лиза… – замялся, дожидаясь, пока она приблизится вплотную. – У кого еще есть доступ к ключам от старого автомобильного тоннеля и имеются ли в городе другие тайные входы?
Пальцы обвили металл рядом с пальцами подчиненного:
– Вы же помните, что это секретная информация, капитан?
– Разумеется, – вернул любимое словечко личного представителя Звагин. Напомнив: – Как и то, что наша последняя миссия выходит за рамки службы. Теперь мы по другую сторону баррикад, и все средства хороши.
Лиза вздрогнула, как если бы Звагин ударил ее. Впрочем, каком-то смысле, так оно и было. Минуло уже достаточно времени, а она все еще не могла до конца принять факт, перевернувший жизнь с ног на голову. Двойственность приоритетов, неоднозначность приказов прождали сомнения, которые она просто не могла себе позволить.
– Вы что-то выяснили?
Попытка немного потянуть время удалась, и через минуту ей в руку легла шифрованная записка. И недели не прошло… Стажер приносил соболезнования… Заверял, что готов и дальше служить верой и правдой… Ага, вот и главное. Придется научить Шурку при новой встрече начинать именно с него.
– Итак, их снова кто-то привел. Паршиво. От тоннеля ключи есть только у меня и генерального, но… – Тяжело признать, что начальству настолько плевать на людишек? Лиза невольно фыркнула. В лучшем случае, они для вампиров не более чем сопутствующий ущерб. В худшем – пешки, что можно отдать без сожаления во имя достижения цели. – Я не в курсе, есть ли в городе еще подобные уязвимые места.
Несколько лет назад она лично инспектировала город на предмет неприступности для обращенных ли, для банд ли мародеров, которых развелось немало в то время, но это не значит, что за прошедшие четыре года ситуация не изменилась. Ведь, кто ищет, тот непременно найдет…
– На днях организую очередную проверку. А сейчас поспешим, капитан. – Их ждали на собрании. Собрании клана, обеспокоенного участившимися смертями собратьев. Слишком много потерь за столь короткий период. – Надеюсь, кол у вас с собой?
Даже генеральный не брался предсказать исход данной встречи. Деление сил по-прежнему оставалось неясным.
На подобном мероприятии Звагин присутствовал впервые, и то скорее как мебель. Послушный инструмент личного представителя, что, в случае необходимости, станет запасной рукой. Никто из собравшихся не считал его ровней, ни в плане должностной иерархии, ни плане происхождения. Но Звагин и не горел желанием. В гробу он видал членство в вампирском клане.
Противник без стеснения скалил обнаженные клыки, обвиняя генерального директора в измене их интересам и ликвидации неугодных. Не так и далеки от правды. Лиза, во главе преданных последнему людей и истинной оппозицией, в лице Макарова, также демонстрировали агрессию, но скрытую. Они же невиновны. Что вы!.. Однако, в случае выхода ситуации за рамки, без зазрения совести помогут вампироубийце уменьшить численность популяции. И хотя их группа оказалась малочисленнее, оппоненты не спешили лезть в драку. Знать неспроста именно он, старик, генеральный до сих пор оставался не только во главе Компании, но и поредевшего клана вампиров. На краткий миг затишья у Звагина даже родилось желание узнать историю вымирающей расы получше. Разобраться, откуда те начали путь и как пришли к тому, что есть сейчас. Однако он решительно тряхнул головой, избавляясь от посторонней, иррациональной мысли. Зачем ему история тех, кто должен кануть в Лету до единого?
– О нас узнали люди, – наконец, выложил генеральный козырь, припасенный на крайний случай – охота на ведьм не была нужна никому. Во внезапно обрушившейся на зал тишине, его негромкий голос прозвучал словно гром среди ясного неба. – Как и о попытках создать себе подобных.
Кивнул и, точно у нее имелись глаза на затылке, Лиза швырнула к ногам оппонентов посеребренный клинок, рана от которого еще давала Звагину о себе знать.
– Людишкам не одолеть истинного вампира! – возразил зам директора по связям, отказываясь верить в версию, что пытался скормить членам клана глава Компании.
– И на старуху бывает проруха, – усмехнулась Лиза, и только пальцы предательски стиснулись на рукояти кола, что не удалось спрятать под деловым костюмом. Напоминание о том, каких усилий им стоит убить одну особь. Вдвоем.
– Шавка, – послышалось из рядов противника, но кто выплюнул нелестный эпитет Звагин не разобрал.
– Молчать! – припечатал генеральный, пресекая оскорбления в адрес в протеже. – Не время для распрей. Сейчас нам, как никогда, следует держаться вместе и действовать как единый организм. Мы должны вычислить тех, кто оказался посвящен в тайну нашего существования и уничтожить. – Среди собравшихся послышался одобрительный шепот. Рисковать никто не хотел. – А пока, как запасной вариант, следует подготовить план перемещения в новый мир.
– А утерянный ключ?
– Этот?
Усмехнувшись, Лиза продемонстрировала медальон, давая понять всем, в чьих руках власть. Власть от их будущего, которое становилось все определеннее.
И снова зал накрыла гробовая тишина. Молчали все. Те, кто привык к высокому положению, регулярной кормежке, власти над людьми. Те, кто хотел спасти мир старый и работал над вакциной, тестовый образец которой вот-вот должен был быть создан в лаборатории медицинского центра. Те, кто желал совершить очередной скачок прямо сейчас. А деление-то было не на два лагеря…
Звагин бросил взгляд на Лизу, на лице которой привычно не дрогнул ни единый мускул. Определенно почувствовав его, она не отреагировала ни поворотом головы, ни пересечением взглядов. Она тоже ждала. Не бросится ли кто-то вперед, чтобы отправить в ад еще одну тварь.
Наконец, в тишине прозвучал голос Савельева, взявшего на себя труд первым озвучить соображения по поводу сделанного заявления:
– Что ж, это разумно, – заметил он, не противопоставляя себя группе, чьим верным последователем так долго и успешно притворялся. – Зная, куда упадешь, не поленись соломки подстелить.
Переиначил он местную пословицу, не переставая удивлять способностью вампиров в короткие сроки и почти идеально вливаться в жизнь нового мира, подражая местным аборигенам. Вновь пробуждая неправильное желание: узнать о существах больше.
– Однако не будем пороть горячку, – последовал примеру медика Макаров, будто бы высказывая мнение Совета, и несколько особей кивнули, подтверждая. – Если решить проблему, этот мир может послужить нам домом еще не один год.
– Мы займемся этим, как только проведем проверку города на предмет скрытых ходов. Кто-то уже не первый раз приводит за стены обращенных, – объявила Лиза, то ли провоцируя виновных, то ли ставя в известность высшее начальство. – Так однажды не мудрено проснуться в мертвом городе…
Генеральный директор кивнул, поддерживая начинание протеже, и Лиза посмотрела на начальника гарнизона:
– Полагаю, господин Потапов выделит нам в помощь пару человек?
– Разумеется.
От конфронтации собрание перешло к холодному, сдержанному деловому перемирию, и присутствующие постепенно разошлось. В связи с открывшимися обстоятельствами и планами, всех ждали дела.
Они оставались последними. Лиза уже направилась к выходу, когда генеральный придержал ее за локоть, едва не впиваясь костлявыми пальцами в плоть.
– Задержись, девочка моя, – велел он мягко, но непререкаемо. – Подождите нас в машине, капитан.
И снова Лиза даже голову не повернула в его сторону, покорно оставаясь на месте и после того, как ее отпустили.
– Слушаюсь, – скрепя сердце, выдохнул Звагин.
Если бы Лиза хоть намекнула, дала знак… А так ни что не мешало ему исполнить приказ, чтобы потом две четверти часа барабанить пальцами по баранке.
Когда начальство, наконец появилось, забираясь в салон автомобиля, Лиза выглядела потерянной. Испуганной. Решившись бросить на Звагина лишь один короткий взгляд, перевела его в окно. Губы генерального кривила мрачная усмешка, а глаза зло сощурились, стоило подчиненному привлечь внимание вопросом:
– Куда прикажете?
– В медицинский центр.
Возможно, показалось. Что вампир едва сдерживается, чтобы не впиться ему в горло клыками. Вот только вряд ли им двигала жажда, ведь в крови охотника теперь текла не человеческая кровь.
Лиза едва заметно вздрогнула, но ничего не сказала. Демонстрируя усталость, прикрыла глаза. Откинулась на спинку сиденья, оставляя подчиненного гадать о содержании их разговора с генеральным.
И ведь не спросишь…
Медленно, но верно собирались над городом грозовые тучи, по неведомой причине больше кучкуясь над Кругом первым, точно над центральной частью города дождевой фронт сдерживало невидимое силовое поле. А может, тучи собрались оплакать телепата, отошедшего в мир иной? Шурка, точно жеребенок мотнул головой, то ли стряхивая с носа первую каплю мутной воды, то ли гоня посторонние мысли. Склонился, положив на свежий земляной холмик скромный букетик цветов, собранных под стеной ближайшего дома. Не иначе, до апокалипсиса кто-то разбил тут клумбу.
– Покойся с миром, Алексей. – Прозвучало над ухом, и Шурка вздрогнул, бросив взгляд на Константина, что стоял над могилой друга темнее той тучи. Стало как-то неловко и стыдно от того, что он не только не знал настоящего имени товарища, но даже и не задумывался о самом его наличии. – Ты заслужил.
Отступив от могилы, одной из множества на кладбище стихийно выросшем в единственном парке Круга первого, пихнул стажера локтем:
– Пойдем.
– Я еще побуду здесь. Можно?
Со смертью Линя, единственного, кто связывал его с прежней жизнью, Шурка чувствовал пустоту, сравнимую разве что с той, когда теряешь родного человека. Растерянность, побороть которую удавалось лишь напоминанием самому себе, что с этой смертью ничего не изменилось. Цель, что двигала ими всеми. Люди, которым, ну Шурка на это надеялся, он по-прежнему был нужен, его помощь, сведенья, связи. Желание одолеть врага и сказать маме, что он жив…
Константин рефлекторно, на уровне инстинктов повел головой, убеждаясь, что они тут одни в этот поздний час.
– Будь осторожен.
Шурка кивнул, провожая дельца взглядом. Присел на обломок забора возле могилы, что они смогли организовать лишь спустя четыре дня, как и передать записку. Слишком густо ходили эти дни патрули.
– Алексей, – произнес он, точно пробуя имя на вкус. – У меня так отца звали…
Уже совсем стемнело. Холодные капли падали с неба все чаще и гуще, выгоняя припозднившегося посетителя с кладбищенской земли. И Шурка, наконец, поднялся. Сделав несколько шагов по аллее, образованной зарослями кустарника, замер.
– Капитан.
Подался, было, навстречу заступившему дорогу командиру. Снова замер. Вглядываясь в застывшие черты, потянулся к оружию, так неправильно привычно обвивая пальцами рукоять кола.
– Вы в порядке? – сам не понимая, что несет, спросил Шурка. Избегая смотреть в лицо, чтобы не попасть под гипноз глаз, остановил его на сжатом кулаке Звагина. Вытекая изнутри, по пальцам того стекала и капала наземь темная кровь.
Между лопаток угнездился неприятный холодок. Инстинкт надрывался, призывая бежать, чтобы пятки сверкали. Однако он заставил себя остаться на месте. Если капитан окончательно обратился, разве не должен он, вместо товарища, выполнить последнюю волю командира, упокоив бренную плоть?
Точно насилуя легкие, капитан сделал надсадный вдох. Кулак разжался, и ранки, оставленные ногтями, на глазах затянулись.
Вот же черт!..
– Ты быстро учишься. Жаль, не в теории, а на горьком опыте… Но это лучше, чем ничего.
Хриплый от напряжения, голос разбил застывшее время, и мир вокруг ожил. Зачирикала в кустах пичуга, капли дождя скопившиеся в складке воротника скатились за шиворот. А может, то был холодный пот? Порыв ветра принес с пруда запах влажности и аромат кувшинок. Преодолевая некую внутреннюю преграду, капитан сделал медленный шаг вперед, а Шурка так же медленно отошел в сторону, позволяя командиру приблизиться к могиле друга.
– Уходи, – не оглядываясь велел тот.
И Шурка, молча, повиновался, поспешив прочь. Почти летел, поддавшись липкому чувству тревоги. Страха. Оглянувшись лишь однажды, услышав:
– Вы с Лизой правы, в нем есть потенциал. Но. Право. Я надеюсь, что наша наука скоро ему не пригодится. Никому не пригодится.
В душе затеплился уголек, согревая. Оказывается, это так важно: чтобы в тебя верили.
Он еще только протянул руку к выключателю, а обострившиеся инстинкты хищника уже предупредили, что в каморке находятся посторонние. Но не об опасности, а потому нисколько не удивился, обнаружив сидящую на подоконнике Лизу.
– Вы сделали это снова? – вместо приветствия, тихо спросила она, стоило за спиной подчиненного закрыться двери.
Звагин шумно сглотнул, вспоминая о привкусе свежей горячей крови. Изгнать который из памяти не получалось. Не думать о тропинках старого парка в Круге первом, где так удобно поджидать жертву и просто спрятаться.
– Нет, – хрипло выдохнул он. – Мне удалось сдержать сущность.
– Прогресс? – голос личного представителя смягчился. – Это хорошо.
– То был Шурка, – отрицал выводы Звагин, устало опускаясь на краешек кровати. Выдохнул напряжение, что до сих пор сковывало тело. Отпустить стажера стоило немалых усилий, моральных и физических.
– Когда сущность лишена контроля, она затмевает разум. А ей все равно: соискатель, прохожий, близкие, – стояла на своем Лиза. Легко и грациозно соскочив с подоконника, приблизилась. Неожиданно положив ладонь на щеку подчиненного, кивнула: – Вы справитесь.
– Надеюсь.
Звагин обвил пальцами тонкое девичье запястье, отводя руку. Стоило ли наступать на одни и те же грабли дважды? Отступив на шаг, прошел к тумбочке, включив электрическую плитку и водрузив на нее чайник. Кофе на ночь уже давно перестало быть чем-то неправильным…
– Что-то случилось, Лиза? – поинтересовался он визитом личного представителя.
– Да. – Девушка подняла на него взгляд и немедленно отвела. – Н-ет. Нет, – решительно качнула головой. – Вы снова забыли рацию. Я волновалась.
Куда же делась твоя хваленая способность – врать не моргнув глазом, девочка?
– Что хотели от вас Савельев и генеральный? – словно бы между делом, заваривая кофе, поинтересовался Звагин и заметил краем глаза, как девушка едва уловимо вздрогнула. Страх, привитый однажды, трудно изжить. Иным это не удается сделать и за всю жизнь.
Эмоции, которые девушка до сих пор сдерживала, все же прорвались наружу, и она зябко обхватила себя руками. Метнулась туда и обратно, меряя шагами крохотную каморку.
– Очередной эксперимент, – наконец, зло выдохнула она. И книга давно почившего напарника полетела на пол, в сердцах, сброшенная с прикроватной тумбочки ее рукой. – Когда это уже закончится?!. Я больше не могу! – Лиза решительно шагнула к окну, и Звагин, не смея предположить следующий шаг девушки, заступил ей дорогу. Привлек к себе, заключая в объятья. Скользнул, утешая, ладонью по волосам, напряженной спине. И девушка затихла, выдохнув ему в плечо. – Не могу…
– Мы должны, – напомнил Звагин, приподнимая к себе бледное лицо, с облегчением не увидев на нем слез. Никогда не знал, что делать с женскими слезами. – Надо потерпеть. Еще немного.
– Вы не понимаете… – губ Лизы коснулась печальная улыбка.
И он завладел ими, целуя медленно и нежно. Совсем не так, как в ту их ночь, разозленный и раззадоренный ее подначками и пьяным, дерзким смехом. Пальцы зарылись в мягкие соломенные волосы, не позволяя отстраниться. Впрочем, девушка и не пыталась, напротив, ответила, прижимаясь теснее. Даже когда поцелуй был окончен, оставаясь в мужских объятьях, лишь положила голову Звагину на плечо.
– Мы справимся, – пообещал он.
Заслужив еще одну печальную улыбку:
– Давайте сделаем это поскорее… – Рука девушки скользнула вниз, накрывая его пах, дразня. В глазах застыла мольба. – Пожалуйста, Виктор. Я сорвусь.
Шумно выдохнув, не в силах сопротивляться запретным желаниям, Звагин скользнул большим пальцем по нежным девичьим губам:
– Я закрою дверь.
Когда Лиза проснулась, в комнате было еще темно. Звагин спал, так крепко сжимая ее в объятьях, что стоило усилий освободиться, не потревожив чуткого сна охотника. Это все сон. Очередной сон. Жаль Звагина в том не убедить… По-армейски быстро одевшись, собрав одежду по полу, благо новое зрение позволяло видеть в темноте как кошке, склонилась над капитаном, разделившим с ней ад. Осторожно поцеловала в уголок губ, прежде чем оставить, спеша по делам.
И вечный бой, покой нам только снится… Вспомнилась Звагину строчка из прошлой жизни, актуальная и по сей день, когда его подняли за час до рассвета – времени, запланированного для инспекционной проверки. Впрочем, разве в их мире можно строить планы? Обстановка менялась каждый день, каждый час, если не минуту.
Он едва успел припарковаться, когда по ступеням спустился генеральный директор. Один. И взгляд Звагина невольно скользнул вверх, к КПП.
– Лизы не будет, – припечатал генеральный, забираясь в салон. Совершенно точно истолковав заминку. Откинулся на спинку сиденья, точно готовился вздремнуть в дороге. Но нет, как и его протеже, он лишь искусно притворялся. – Придется нам сегодня обходиться самим. Сверните к казармам. Подхватим людей Потапова и приступим.
– Слушаюсь.
А что еще оставалось?
Открыв дверцу для троих вояк, выделенных для осмотра внешней стены, Звагин встретился взглядом с одним из них, на миг застыв от ощущения дежавю. Нет, определенно, он уже встречался с крепким темноволосым охотником. И легкая усмешка на тонких губах незнакомца подтверждала данный факт.
– Погодка для вылазки, что надо, а? – подал тот голос, прежде чем плюхнуться на сиденье рядом, стряхнув с воротника серой форменной куртки капли начинающегося дождя.
Дождь – время активности обращенных. Но и отступать на своей территории, рискуя получить очередное вторжение, не годилось. А потому Звагин молча надавил на педаль газа, ставя точку в так и не начавшейся бессмысленной дискуссии.
Внутренняя стена, как и всегда, выросла неожиданно, до последнего скрываясь за фасадами домов. Да и слишком массивной не казалась, по сравнению со стеной внешней. Вот уж где строители постарались, за несколько дней выстроив преграду высотой метров десять и толщиной в два. Возможно, именно это и спасало город до сих пор.
И все же где-то оставалась брешь. Звагин ставил на автомобильный тоннель, ключами от ворот которого мог кто-то незаконно завладеть. Ведь сидел же у них в самом сердце организации Крот, были пособники борцов с нечистью, – как обозвал он про себя товарищей не состоявшегося своего убийцы, – был, наконец, генеральный директор… Сколько уже времени минуло с последней миссии, а он все еще остро реагировал при напоминаниях о невероятной правде. И только сердцебиение больше не учащалось, не потели ладони. Его тело отныне жило словно отдельно, больше принадлежа кровожадной твари, чем человеку пытающемуся ее контролировать.
– Что-то не так? – прозвучало справа.
– Уже лет восемь, – отозвался Звагин, припоминая такой же "блудливый" разговор. Итак, он все же не ошибся тогда? – А вы же, по делу службы, вероятно, часто бываете у внешней стены? Случайно не назовете нам пару мест, которые следовало бы проверить в первую очередь?
Телепат передернул плечами:
– Насколько мне известно, внешняя стена имеет только два слабых места: ворота с КПП и автомобильный тоннель. Если только кто-то не прорыл свой. За это время можно было выкопать не один лаз… Например, из подвала одного из домов, расположенных довольно близко. Я всегда придерживался мнения, что Кругу первому уделяется непростительно мало внимания…
Собеседник бросил взгляд в зеркало заднего вида. Вот только встретиться взглядом он хотел не со Звагиным, а… с генеральным? Тот, впрочем, желанием не горел, нарочно бросив взгляд в окно, разглядывая пришедший в упадок участок города: расколотый временем и корнями асфальт, окна ощерившиеся побитыми стеклами, крошащиеся стены и зелень, захватывающую не принадлежащие ей территории…
– Что ж, в таком случае…
Договорить начальство не успело, вняв резкому неожиданному жесту, призывающему к молчанию.
– Остановите, – потребовал телепат, прислушиваясь к чему-то, доступному лишь паранормам.
И привычный верить чутью собственного подчиненного, Звагин послушно припарковался недалеко от парка, манящего зеленью, прохладой и… обещанием запретного наслаждения. По кивку генерального, вышел из автомобиля следом за телепатом, что высматривал за кронами склонившихся к пруду ив водонапорную башню.
– От стены далековато, – позволил себе заметить Звагин.
Тот не ответил, бесшумно ступая по дорожке, ведущей в обход водоема, хранящего зловещие тайны бывшего охотника. И Звагин последовал за ним.
Шагнув под свод, в прохладу и затхлость помещения, заброшенного еще задолго до апокалипсиса, замер, не зная, как окликнуть телепата. Не представились. Прошел к винтовой лестнице, успев подняться лишь на одну ступеньку, чтобы убедиться – человека ржавый металл не выдержит. Обращенного, впрочем, тоже.
Услышав скрежет, поспешил к противоположной стене, куда не доставал свет из узкого, похожего на бойницу окошка. Прошел в открытую спутником дверь, зажигая фонарь.
– Тут должен быть резервуар, – послышалось из темноты.
– Осторожнее, здание на ладан дышит, – предупредил Звагин.
Качнул головой. Нет. Нет, Линь не мог не почувствовать присутствия обращенных, когда приходил за запиской. Следовательно…
– Так он все же жив? Ваш телепат, – послышался за спиной короткий смешок, и Звагин обернулся на дуло пистолета. – Теперь понятно, кто преследовал меня.
– Что?
– Не притворяйтесь, что не понимаете, – от благодушия в голосе телепата не осталось и следа. Он достал рацию, сменив частоту. – Мы в старой башне. Не нарвитесь на генерального, – добавил он.
Звагин внутренне подобрался, переступив вправо, занимая более выгодную позицию для броска. Спросил, отвлекая противника:
– Так вы из борцов с нечистью… Идейный или наемник?
– Желаете перекупить? – Так же переместился телепат, ни на миг не отводя дула от выбранной цели, аккурат промеж глаз капитана. Покачал головой. – Да, меня можно купить. Но не тогда, когда речь идет о выживании этого города. Человечества. Таким, как вы, не место в этом мире.
– Так за чем же дело стало? – напряженно улыбнулся Звагин. Сердце заныло о сильной девочке, что останется совсем одна на грани нервного срыва.
– С вами хотят поговорить. – Телепат усмехнулся, качнув дулом в сторону выхода: – Только после вас.
