Натали Лансон
Бытовик в действии
Глава 33. Состязание на звание эльда
Целую неделю Райлан… «думал». Держался на расстоянии, полностью погрузившись в гранит драконьей науки. Так сказать, посвятил себя без остатка выпускному курсу. Его побратимы тоже не досаждали своим вниманием, пусть оно раньше и не особо меня напрягало. Ну, если только взгляды Эвана, которые тот иногда бросал в мою сторону после случившегося на полигоне для обращений.
Я видела, как наследник Негрэша хочет общения со мной, но Райлан вовремя тормозил порывы блондина, словом или взглядом осаждая Эвана, и мне оставалось только с облегчением выдыхать, ведь этот влюбчивый блондинистый «сейш Адари» и так уже придумал себе, что я родом из земель его гнезда. Вдруг ещё что-то «заметит»!? С ледяным драконом лучше не сталкиваться, чтобы он ничего больше не напридумывал такого, что намекнёт ему на мою иномирность, которую пока Эван разглядеть не успел!
Я училась, как проклятая.
Последнюю неделю до состязаний посвятила практическим занятиям, делая упор на то, что именно практические навыки в большей степени пригодятся мне для победы.
Золтана держала дистанцию. В мою сторону даже не смотрела, так что я позволила себе надежду на спокойное… хотя бы настоящее. О спокойном будущем, зная Гефрана, надеяться глупо. Я не настолько наивна, чтобы позабыть о притязаниях этого «недогенерала», которого за спиной все обвиняют в отравлении собственного родителя.
Признаться честно, я поверила Золтане, посетив то воспоминание Райлана. Пусть целительница мне не нравилась и доверия не внушала, но её рыдания показались искренними. Хотелось очень узнать, что же случилось с девушкой десять лет назад, но как это сделать, я пока не представляла, поэтому решила отложить на «потом».
С Тимом мы пересекались редко. Друг тоже с головой ушёл в боевую науку. Гарнер подал заявку, как и большинство первокурсников с боевого факультета, и стал моим конкурентом на должность эльда. Конечно, это не значит, что мы подвели черту в нашем дружеском общении, просто времени не хватало даже на приветственную улыбку!
Перед отбором почти все мои одногруппники превратились в мрачных нелюдимых молчунов. Косились друг на друга, оценивая того или иного соперника, и усердно занимались.
Меня за конкурента в расчёт не брали. Видимо, демонстрация с пылью, за которую я отсидела трое суток карцера, успела забыться. Магистр Терра считал это неплохой форой.
– Только ты сразу не выпускай свою силу на «Пятиборье», – подмигивая, посмеивался господин Барнет, давая советы на наших каждодневных тренировках. – Не надо портить драконам мероприятие. А то уложишь сорок пять молодцев… Некрасиво получится. Все пришли, ждут зрелищ, и такой облом.
– Ладно вам, – улыбалась я в ответ, покачивая головой. – Сорок пять драконов мне не «уложить».
– Пока – да, – соглашаясь, кивнул магистр Азур, поднимаясь с лавки. – Но у тебя для этого есть все задатки, девочка. Обещаю, в день своего выпуска из академии ты будешь способна своей атакой охватить территорию города!
От такого обещания у меня дыхание перехватило, и я стала с ещё большим рвением заниматься, чтобы оправдать веру декана в меня и мои способности! До кровати еле доползала.
Больше других профессоров на меня напирали пожилые старушки: Квортесса Бекрашесс и декан Рок. Им самим было жутко интересна процедура слияния бытовых навыков с боевыми. Симбиоз получался здоровский. Особенно, когда я подключала свои знания о строении частиц. Пыль вокруг меня летала и потрескивала, когда частицы сталкивались друг с другом. Я с каждым днём всё больше кайфовала от силы, которую обрела здесь. И мне нравилось экспериментировать.
Больше других мне помогла Татиэль аир Дин, сама не ведая этого. Тати оказалась дочерью канцлера императора Алделла сейш Адари. Она фактически выросла во дворце, рядом с принцами и Золтаной, но разница в пять лет оградила её от близкого общества с четвёркой, плюс отец Тати строго следил, чтобы его девочка не влилась в эту компанию. Да, никто не мог определить, кто из ребят настоящий принц, но проклятия все боялись, как огня, зная в общих чертах о недуге одного из «принцев».
Но сейчас не об этом. Суть помощи Татиэль в том, что девушка с удовольствием поделилась со мной впечатлениями от состязаний на должность эльда, когда узнала, что я вообще не в курсе, что соревнование из себя представляет.
– Отбор эльдов ещё называют «Пятиборьем», – с жаром начала рассказывать девушка. – Магия испытывает качества…
– Это я знаю, – перебила девушку, с которой в один из вечеров сидела на кухне общежития бытового корпуса, приглашённая на чай. – Лучше расскажи, как выглядят сами испытания.
– Каждый раз это что-то новое, – пожала плечами черноглазая мулатка. – Там и бег над пропастью, и лабиринт с якобы раненым «принцем» на плечах…
– ЧТО?!
– Ну… – Тати прикрыла чашкой свою улыбку, видимо вместе со мной представляя меня в роли тягловой лошади. – Выдают манекен, по весу равный…
– Обалдеть…
– Уверена, в этот раз такого не будет, – махнула девушка. – Пропасти тоже. В том году все участники были проявленными драконами. Если кто из них мог сорваться, то обратился бы в зверя. В этот раз всё по-другому. Дети – это святое. Даже такие взрослые. Да и девушка в рядах боевиков… Зуб даю, распорядитель не будет злобствовать. – Тати подалась вперёд и загадочно зашептала: – Папа говорит, что твоя персона заинтересовала многих во дворце. И твой муж здесь не при чём. Та решимость и то упорство, с которыми ты взялась доказать своё право на выбор профессии и направления в магии, достойны уважения. Да, приближённые нашего дорогого императора совсем не те, чьё внимание желательно, но… Я уверена, ты справишься с любым поползновением в твою сторону, если оно будет тебя раздражать.
А потом случилось то, что заставило меня напрячься!
За три дня до отбора объявили, что состязание боевиков-первокурсников проведут во дворце императора. На арене, где тренируются элитные стражи правителя Уграса. Видимо, приглашение Терра, которое тот осмелился озвучить Алделлу сейш Адари, привело к этим последствиям.
Я была сама не своя. Выходить за территорию академии, когда Гефран не в наморднике!? Эта затея казалась мне ужасной. Но какие есть варианты?! Место эльда жизненно важно для меня!
Надежда только на то, что в замке императора охрана должна быть на высшем уровне.
Злобик успокаивал меня, как мог. Даже обиду свою забыл, которую упорно демонстрировал всю неделю якобы из-за того, что я его возмущения игнорирую, а дельные советы не слушаю. Видите ли, обманывать «мальчика» подло! И тьму тянуть до беспамятства – вредно! И вообще…
А у меня такие переживания бурлили внутри, что как-то не до кошачьего ворчания. Но этого же не объяснишь Злобику! Ещё обидится по-настоящему.
В ночь перед отбором я так перенервничала! В таком состоянии ни о каком сне речи идти не могло.
Злобик с недовольным видом покинул мою комнату через окно, а потом, минут через десять, в дверь постучали.
Накинув на себя белый шёлковый халат, сделала первый шаг.
Ещё на подходе к двери я решила, что там Райлан. Ну, кто ещё там может быть, если Злобик из всей академии убегает от меня только к нему?
Открыв, удивилась.
В коридоре стоял совсем не Райлан.
Дарий застыл на моём пороге, оглядываясь по сторонам.
– Моё почтение, им Верес, – длинноволосый шатен кивнул. – Не спишь? Хорошо. Надо поговорить.
Я находилась в замешательстве, но почти сразу отступила, пропуская Дария внутрь.
– Не буду отнимать твоё время на отдых, – сразу начал парень, внимательно изучая мою комнату. Не найдя угрозы, побратим принца откинул полу своего кителя и вытащил длинный футляр. – Это тебе… подарок, как моей девушке. Не надо так пугаться, – усмехнулся якобы «принц». – Я верю, что твоё имя войдёт в список двенадцати лучших участников «Пятиборья». Однако мы с Райланом решили подстраховаться и представить тебя как мою девушку уже завтра во дворце. Во избежание так сказать, недопонимания со стороны моего брата. В футляре метательный нож. Всегда бери его с собой. Особенно на первое испытание. Это артефакт… специально для женщин. Нож не знает промаха, а находя цель, всегда возвращается к хозяйке. Таких на Уграсе только два. Второй у моей бабушки. Чтобы сталь знала, кому отныне принадлежит, тебе надо только оцарапать себя ею.
Учитывая, что я ни разу не умею бросать ножи, такой подарок был просто бесценен!
– Спасибо. Огромное, – прошептала я, открывая коробку и любуясь обычным на вид острым кинжалом. – У меня нет слов, чтобы выразить свою благодарность. Правда…
Дарий усмехнулся. Склонив голову набок, парень внимательно изучал моё лицо.
– Оказывается, дарить холодное оружие девушке намного приятнее бриллиантов. Бабушка была права…
Смущённо опустив глаза, вытащила нож и не без страха провела острым лезвием по подушечке указательного пальца.
Сталь засветилась зелёным, «выпивая» предложенную плату за верную службу.
Фиона ворчливо завозилась в районе солнечного сплетения, и ранка медленно затянулась.
– У тебя хорошая регенерация, – отметил Дарий. Я же пока боялась поднимать взгляд на своего гостя. Вдруг Фиона ещё «работает». Что-то не хочется похвастаться очередным цветом радужки. Только теперь зелёным. – На испытании Силы пригодится.
Драконица затихла, и я с облегчением выдохнула.
– Спасибо ещё раз, – поблагодарила Дария, наконец, вскидывая подбородок.
– Утром за участниками и отличниками магического просвещения прибудет имперский кортеж. Райлан распорядился об усилении охраны. Я поеду с тобой в одном экипаже. Не волнуйся, Гефран никак не сможет остановить шествие. Он не настолько ещё отчаялся. Когда мы прибудем в замок, участников поселят в отдельном крыле императорского дворца. Оно закрыто, потому что там находятся наши с парнями покои. Тебе подобрали комнату рядом с моей. Она будет охраняться и днём, и ночью.
С каждым словом Дария я прямо таки чувствовала, как успокаивается моё беспокойство.
С облегчением перевела дыхание.
– Спасибо.
– Это тебе спасибо, – не согласился парень. Брови Дария сошлись в одну хмурую дугу. Было видно, что он борется с самим собой, не зная, договаривать или нет. После минутной тишины всё-таки решил признаться. – Расти без родительской любви очень сложно, Лали. У нас всегда были только мы. Это больше, чем просто дружба. Сильнее, чем клятва верности побратимов. Я, Кевин и Эван очень любим Райлана. Он всегда был с нами… Знаешь, мы принимали это, как данность. В детстве такому не придают значения. А потом мы поступили в академию. Дворец с его придворными оказался в прошлом. Не было ни слуг, ни приближённых, мечтающих угодить четырём принцам, среди которых только один тот самый. – Дарий грустно усмехнулся. – И оказалось, что мы не нужны не только собственным родителям, которые ради власти откупились нами, но и людям вырастившим нас. Для них это была лишь работа. Мы банально форму свою постирать не умели. А Райлан… Рай всегда был самостоятельным. Ему пришлось стать таким из-за проклятия. За первые шесть лет жизни у него поменялось не меньше полсотни нянек. А в десять лет он отказался от посторонней помощи. Попросил у Алделла целое крыло дворца. Большую часть времени пропадал в императорской библиотеке. Искал информацию о первозданной тьме… Пока не научился снимать отпечаток своего проклятия с людей, даже от занятий с наставниками отказывался. Но как только у него получилось очистить ауру Эвана, быстро догнал нас в науках. Даже боевые искусства освоил, хотя к тому времени мы занимались уже четвёртый год.
– Зачем ты мне всё это рассказываешь? – я нахмурилась, не понимая. Да, мне было интересно узнать, что думают о чёрном драконе люди, знающие его достаточно давно, но такая откровенность… Она пугала.
– Райлан – сильная личность… но ты можешь сделать его слабым, – ответил прямо Дарий. – Он никогда никого не просит ни о чём… А за тебя попросил. Всех нас попросил. Даже императора, а его Райлан всей своей сущностью ненавидит.
Я поджала губы, чтобы не ляпнуть очередное «почему».
Мне казалось, что Дарий перегибает.
«Райлан просто выполняет свою часть сделки. Так, как считает наиболее продуктивным. Симпатии тут совершенно ни при чём».
Вопреки своим мыслям, кивнула.
– Спасибо ещё раз за подарок, – не завуалировано подтолкнула этот разговор к финальной черте.
– Пожалуйста… хм! – зелёный дракон хмыкнул. – Я был рад тебе помочь. Думаю, даже если бы Райлан меня не попросил… Забудь. Это уже не важно. Спокойной ночи, Лалеана. И удачи на испытаниях.
Через пять минут снова раздался стук.
На этот раз ко мне решил заглянуть Кевин. Не особо часто сталкиваясь с водным драконом, я растерялась окончательно от такого визита.
– Доброй ночи, – как всегда с улыбкой на губах принц прошёл вперёд.
И да – он тоже пришёл не с пустыми руками.
– Слышал, как Дарий уже одарил тебя… Вот решил тоже внести свой вклад в отбор эльда.
«И ни слова про подружку…»
– Уместно ли? – ошалело спросила я.
«Эй! Есть у кого-нибудь прививка от столбняка?! Срочно надо… и пофиг, что это вообще не из той оперы».
– Ещё как, если ты хочешь получить хорошие баллы за второе испытание. – Кевин что-то нажал на футляре. Замок щёлкнул и бордовая крышка открылась. – Короткий меч из зелёного адамантина, – с гордостью произнёс ещё один лжепринц. – С ним не страшен никакой кошмар… Отказаться от подарка нельзя, – сразу оборвал шатен все мои попытки вставить хоть слово в его монолог. Дарю вроде как я, но подарок… от другого, если ты понимаешь, о чём я.
«Как заГадоШно…» – фыркнула мысленно, благодаря парня.
Пока прощалась с обладателем фиалковых глаз, дверь первого люкса открылась, и вот уже Эван нагло прорывается в мою комнату, закрывая дверь за нами.
– Эм…
– Слышал, – поморщился блондин, доставая из кармана брюк белоснежную коробочку, из-за чего у меня всё внутри оборвалось. – Все уже «вкладываются»… Между прочим, мы на завтрашний день договаривались, ну, да ладно! Вот!
Эван протянул мне коробочку, а я только отрицательно головой мотнуть сумела, онемев от своих предположений.
– Не бойся. Это кольцо. От ментального принуждения.
«Хорошая штука… но мне она не нужна вроде как… да и кольцо…»
– Райлан попросил тебе помочь на моём испытании. Это моя помощь. Бери. Ничего личного.
Действительно, Эван выглядел не как восторженный юнец, который совсем недавно с восхищением следил за каждым моим жестом. Я бы сказала, что этот «принц» был здорово обижен. Только вот на что?!
Видя, что я не спешу забирать коробочку, Эван открыл её сам, резко шагнул ко мне, и вот уже я стою с кольцом на пальчике.
– Спокойной ночи, Лалеана, – вздохнул парень, смотря куда угодно, лишь бы не на меня.
В растерянных чувствах прикрыла дверь за наследником Негрэша.
По логике должен был прийти Райлан, но чёрный дракон не появился. И Злобик так и не вернулся, хотя я прождала его до рассвета, гладя то один подарок, то другой, то третий.
«Эван сказал: "помочь на моём испытании". Значит ли это, что именно принцы будут возглавлять этапы отбора? Возможно. Только испытаний пять, а принц и его побратимы – это четыре. Кто же будет отвечать за пятое задание? Хм… "вносят свой вклад в отбор эльда". Значит, для испытания Дария мне будет нужен метательный клинок? – рассуждала я, рассматривая холодное оружие. – Для испытания Кевина – меч, с которым " не страшен никакой кошмар "… а для прохождения задумки Эвана – защита от ментального воздействия – кольцо. Интересно… а ещё интереснее, какое испытание придумал Райлан? И пятый массовик-затейник, кем бы он ни был».
Глава 34. Сборы. Императорская резиденция
Провела бессонную ночь, наполненную беспокойными мыслями и туманными предположениями, и как итог – не выспалась. До завтрака оставалось ещё полчаса, поэтому я не спешила расставаться с тёплой ночной сорочкой.
Набросив халат на плечи, замерла возле окна, задумчиво рассматривая парковую аллею.
Хмурые тучи медленно плыли по серому небу. Солнца больше не было видно. Осень окончательно отобрала вожжи правления у тёплых денёчков лета, которое на Земле называли «бабьим».
На бескрайние просторы Уграса вот-вот обещался пролиться дождь.
Тихий стук в дверь заставил вздрогнуть.
Запахнув полы халата, подвязала талию поясом.
Увидеть Райлана было… приятно. А ещё немного обидно.
Последнюю эмоцию я сама понять не могла, поэтому в мрачности сумела переплюнуть чёрного дракона. Хотя, справедливо будет заметить, сегодня Райлан мрачным не выглядел. Собранным и серьёзным – да. Но никак не мрачным.
Не отставая от своих побратимов, сейш Адари тоже явился не с пустыми руками.
Видя, что приглашать его в гости я не спешу, Райлан усмехнулся, сделал шаг, свободной рукой мягко отодвигая меня в сторону, и закрыл за собой двери.
– Я вижу, не выдержали парни, – вместо «здрасьте» принц кивнул в сторону раскрытых футляров. Кольцу с голубым камнем, красовавшемуся на моей руке, Рай выделил особое внимание. – Помню, ты говорила, что ментальная магия на тебя не действует, но лучше подстраховаться наверняка. А это мой подарок… – брюнет открыл кожаную сумку, которую обычно студенты академии брали с собой на полевую практику.
Из сумки показались ремни для пояса, какие-то пряжки, ремешки.
– Это комплект ножен для подаренного тебе оружия, – спокойно пояснил парень, видя, как мои глаза увеличиваются в размере всё больше.
Щёки вспыхнули от смущения.
«Не о том ты думаешь, тётя. Тебе просто кобуру принесли. Специфическую, но кобуру».
Принц усмехнулся, довольный моей реакцией на его подарок. Показал, как застёгивать ремни и куда вставлять кинжал с коротким мечом.
Каждое прикосновение Райлана было осторожным и каким-то… трепетным, что ли.
Тьма затаилась очень глубоко, не отсвечивая на коже парня. Мой взгляд, сколько ни искал, так и не смог обнаружить ни одной тату.
– Спасибо, – прошептала тихо, когда Рай отошёл от меня, любуясь кобурой, застёгнутой поверх белого халата.
Взгляд принца остановился на вырезе, откуда прекрасно просматривалось красивое декольте Лалеаны, и замер.
Брови Райлана взлетели от удивления. Кажется, до парня только сейчас дошло, что он в комнате девушки… а она в халате и ночной сорочке… а он её ещё и трогал всю, вызвавшись на роль помощника в примерке!
– Эм…
Забавно было наблюдать, как щёки моего сообщника заливает румянец.
Со стороны окна послышался скрип.
– О, как! – закряхтел Злобик, не без труда пролезая в форточку. – Я её будить спешу, а она… Вы что? С отклонениями? Кончайте в свои игры взрослые играть. Снимай этот бандаж… Так-то его под шёлковый халат закрепляют, а не поверх него. Детский сад! – Злобик насмешливо фыркнул. – Так всё! Мне пора готовить девочку в дорогу, – ворчливо заметил дух. – Говори мальчику «пока».
Райлан получил пару тычков в щиколотку со стороны пушистого любителя пободаться и понятливо удалился.
– Так! Теперь с тобой, моя ты гостеприимная…
Покопавшись зубками в своей пушистой шёрстке, Злобик извлёк две серёжки, по форме напоминающие гвоздики.
– Вот, – отчитался дух, аккуратно кладя украшение на край одеяла. – Я все закрома академии перерыл. Вспомнил, что архитектор-иномирянин не только строительством баловался. Мастер Грегори ещё и созданием артефактов увлекался. Он, как знающий попаданец, сердцем переживал за каждую иную… Верил, что сможет помогать девушкам с их правами и обустройством в новом мире, но, видимо, не срослось… – Злобик грустно вздохнул и подпихнул ко мне носиком «гвоздики». – Надевай. Задача этого украшения – в моменты единения со зверем демонстрировать тот цвет глаз, который выберет иная. Вдень артефакты в уши и подумай, к какой категории драконов ты хотела бы относиться…
Я, признаться откровенно, была в шоке. Такого подарка от Злобика вообще не ожидала. Это даже не подарок! Это целый дар!! Если я сумею демонстрировать только один цвет глаз, ни один дракон не докажет, что я – иная! Только вот…
– Откуда ты узнал об этом артефакте?! И где его нашёл?
Мне достался ещё один тяжкий вздох. Потом Злобик перевёл взгляд на окно и огорошил меня своим ответом:
– Я – мастер Грегори… архитектор, артефактор… и первый ректор академии Хастен.
Держась дрожащими пальчиками за кобуру, медленно присела.
– Офигеть…
– Угу.
– А я всё понять не могла, откуда у тебя словечки из моего мира. Особенно последние… про бандаж и взрослые игры. Ты был землянином?
Злобик… хотя какой он теперь Злобик?! Грегори!
Грегори поморщился, поднимая свой приплюснутый нос ещё выше.
– Не помню. Наверное. Воспоминания начали приходить совсем недавно… Уверен, тому виной твои эксперименты. Когда ты полезла к мальчику в его воспоминания, а я гнал на тебя Тьму, меня зацепило. Только вместо того, чтобы отправиться с тобой в странствие по памяти Райлана, меня закинуло в… в свои собственные.
– Ничего себе, – охнула я. – И что ты думаешь по этому поводу?
– Не знаю. Я пока пытаюсь смириться с тем, что у меня была человеческая жизнь. А ещё хочу вспомнить, почему решил продолжить существование в виде духа.
Жалость затопила меня до кончиков волос, но демонстрировать её посчитала неправильным поступком, поэтому взяла серёжки подрагивающими пальчиками.
– Спасибо… Какой бы причина ни была, я благодарна тебе от всего сердца, что ты сейчас рядом, – сглотнув горький ком, быстро заморгала, чтобы слёзы не вздумали показаться. – Без тебя я бы не дожила до отбора.
Злобик уткнулся лбом в моё колено.
– Да… – кот отстранился и по-собачьи встряхнулся в нетерпении. – Ну! Давай уже примерь! Что я? Зря всю ночь носом перерыл все свои подвальные лаборатории?!
Подойдя к напольному зеркалу, я вдела серёжки-«гвоздики» в уши.
Фиона сразу встрепенулась, и глаза в отражении моментально загорелись красным цветом. Именно его я выбрала для себя. Всегда любила истории о вампирах. Почему бы не побыть чуток пугающей кровопийцей?! Тем более там, в темнице, именно красный цвет увидел в моих глазах Райлан. Мне на подсознательном уровне хотелось быть ближе к этому парню. И да – пусть я не чета принцу, но Рай нравился мне. Как личность, как достойный мужчина, как человек, в конце концов. Он такой сильный, добрый, порядочный… да, не ко всем. И в самом начале нашего знакомства Рай больше на колючего дикобраза походил. Но сейчас он такой… такой…
– Что застыла? Влюбилась? – не в бровь, а в глаз попал Грегори. Правда, его вопрос был нацелен на моё отношение к самой себе, но в контексте таких мыслей он приобрёл совсем другой окрас.
«Неужели влюбилась? – чувствуя, как Фиона смотрит на меня из глубины красных глаз, вздрогнула. – Вот это дааааа…»
Тряхнув головой, отошла от зеркала, чтобы как следует отблагодарить духа академии. Целовала, обнимала эту пушистую мордочку, пока вялое сопротивление не перешло в утробное урчание.
– Иди уже одеваться, – ворчливо буркнул Злобик. – Спать – не спала… ещё теперь и завтрак пропустила. Собирай манатки и топай уже к месту сбора. Я провожу тебя до ворот… Жаль… не смогу проконтролировать твой отбор, – дух обиженно насупился.
– Ты совсем никак не можешь покинуть территорию академии?
– Пока не представляю это возможным. Но теперь, вспомнив многое, я обязательно попытаюсь найти лазейку. Из положенных годичному обучению десяти месяцев прошло только два. Почти два. Работая с тьмой принца и твоими способностями, я надеюсь вспомнить всю свою прошлую жизнь до твоих первых каникул.
Я покивала, мысленно давая себе зарок помочь Грегори всем, чем смогу. Расстаться с духом, ставшим мне настоящим другом? Эта мысль пугала меня.
Посетив душ, надела боевой костюм, который ещё два дня назад выдал дедушка Ортан всем участникам отбора, закрепила ремни ножен, вложила оружие в положенное ему место и повертела кольцо с голубым камнем. Не без гордости полюбовавшись своим отражением, подмигнула себе, после чего вышла за поторапливающим Злобиком.
Сборы шли полным ходом. Возле ворот академии уже стояла целая толпа студентов, в состав которой входили сами участники отбора и отличники. Для последних приглашение в императорский замок на соревнования боевиков было огромной привилегией.
Лучшие из лучших нервно топтались, шушукаясь между собой. Каждого переполнял пьянящий восторг от внезапно нарисовавшихся недельных «каникул», да ещё и где!? Во дворце самого сильного дракона современности!
Меня в таком гомоне сложно было заприметить… но глазастый староста первокурсников умудрился.
– Им Верес, – присвистнул Гаракс Борнор, рассматривая меня масляным взглядом. – Отличное снаряжение. Любовничек подогнал?
– Нахрен пошёл, – сквозь зубы выдавил Тиммиан, вырастая за моей спиной.
В небе загрохотал гром.
«Хм…»
– Леди им Верес? – к нам подошёл мужчина в чёрной военной форме.
– Да.
– Мне велено проводить вас в экипаж. Прошу за мной.
– Я с ней, – Тим глянул на стража тяжёлым взглядом. Мне и в голову не приходило, что улыбчивый друг умеет ТАК смотреть!
Офицер перевёл внимание на меня.
– Как решит леди.
– Если место свободное есть, то я не против, – пожала плечами, без того чувствуя волнение.
– Эти экипажи рассчитаны на пятнадцать мест, – отрапортовал мужчина. – Насколько я знаю, в той карете, в которой поедете вы, занято только четыре сидения.
«Оу! Значит ли это, что эти четыре места предназначены для "принцев"? Тогда надо захватить ещё и бытовичек моих…»
Девушки под предводительством Татиэль почти все учились хорошо. Я ещё вчера узнала, что из группы аир Дин на состязания едут аж семь девчонок. Почему бы и не подвезти моих новых знакомых?! Наглеть, так наглеть!
– Доброе утро, – встретил меня радостным приветствием Дарий, как только дверь экипажа распахнулась.
«Заклятие, расширяющее пространство, – сделала вывод, попадая в глубины похожего на удлинённый лимузин экипажа. – Мааааагия!»
За мной полезли хихикающие бытовички. Шествие замыкал Тиммиан, сурово поджимающий губы.
– Кхе… неожиданно, – было видно, что Дария распирает от смеха. Похлопав по сидению рядом, зелёный дракон пригласил присесть меня рядом с ним.
Его побратимы ничего смешного в вероломном захвате своей козырной кареты не видели. Особенно щурился Райлан, изучающий с дотошностью инквизитора профиль Тима.
– Привет, Тати, – Кевин тем временем выделил мулатку из толпы девчонок.
Татиэль немного смутилась, всматриваясь в парня. Логично, учитывая, что вся четвёрка для драконов была на одно лицо.
– Кевин? – глаза якобы принца засветились фиалковым цветом, и бытовичка улыбнулась. – Привет.
«Воу-воу! Тут пахнет историей!»
– Спасибо за приглашение, – взяла слово, когда в экипаже повисла неловкая пауза.
Дарий взял мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони.
– Я рад был тебе угодить, Лали… Моя девушка достойна только самого лучшего!
Сразу с трёх сторон отчётливо послышался зубной скрежет. Только Кевин остался с улыбкой на губах. Его подрагивающие плечи отчётливо говорили об истинном наслаждении. Видимо, Кевину нравилось наблюдать, как Эван, Райлан и Тим испепеляют взглядами Дария.
«Ну и чего они все с ума сходят?»
Разрядила обстановку одна из бытовичек.
Элла Брин из девчонок Тати всегда отличалась детской непосредственностью.
– Лали, – обратилась девушка ко мне с искренним беспокойством. – Ты встречаешься с принцем!? А как же твой истинный?
Я пожала плечами, отбирая свою конечность у Дария.
– Откуда мне знать? Вот попадём во дворец императора, сама сможешь аш Одо спросить, как он там.
– Я не о том, – хлопнула ресницами Элла. – Он же твой истинный, а истинность – это дар!
– Да прям-таки ага, – фыркнула я, вложив весь свой скепсис. Правда, достали уже! Не видят дальше своего носа. Возвели ошибочную теорию какой-то влюблённой дурочки в догму, а ведь это неправильно! – Истинность – это всего лишь инстинкт. – Народ охнул. – Обычный животный инстинкт зверя. Порой даже не самый разумный. Природное влечение, химическая реакция одного тела на другое.
Я отметила, как парни отреагировали. Синхронно повернули головы в мою сторону так резко, что чуть шеи не посворачивали.
Девочки же притихли, будто подавились смешками.
Элла впечатлилась больше других:
– Это неправда! – возмутилась Брин. – Истинность – это ДАР!
– Это вас так воспитали, – упорно гнула свою линию, раздражаясь, что ребята не видят элементарного. – Нет, конечно, я согласилась бы с тобой, будь истинность более сверхъестественной. Например, мужчина света белого не видит без своей истинной, потому что его линия жизни объединена с жизнью истинной. А значит, один без другого точно умрёт от тоски, – вспоминая нюансы нашей фэнтези-периодики, задумчиво разглядывала дома столицы, медленно проплывающие мимо. Экипаж уже ехал, а мы даже не заметили! – Ну, или хотя бы все хотелки мужчины зацикливались на одной единственной.
– Это как?
– Так, когда драконий стручок на других женщин не встаёт.
Парни всей дружной пятёркой поперхнулись воздухом от моих слов.
Бытовички принялись за своё, хихикая с красными пятнами на щеках.
– Что? – совершенно искренне я изобразила невинное удивление, получая тонну веселья со стороны пассажиров. – Ну, правда же. Такой поворот смог бы меня переубедить в сложившемся веками мнении. Однако увы. Не случилось. Пока Гефран ничем не отличился от кобеля, сорвавшегося с цепи. Увольте. Такого истинного мне задаром не надо.
Фиона согласно заурчала. Моя драконица вообще сильно изменилась, став более взрослой, что ли. Рассудительной и более яростной.
– Твои глаза… – прошептал Эван, подавшись вперёд.
Райлан резко встал с кресла, закрывая обзор на меня.
Блондин нахмурился, не ожидая такой помехи для разглядываний одной маленькой меня.
Кевин наклонился, пытаясь понять, в чём сыр бор.
– Красные, – прекратил оживление побратимов Дарий. Ему было удобнее всех смотреть мне в глаза. – А ты говорил, Эван, что Лалеана одна из ваших.
«Работает артефакт!» – выдохнула я, радуясь подвернувшейся возможности проверить артефакт Грегори.
Экипаж тряхнуло, и Райлан чуть не завалился на Дария. Пришлось зелёному дракону резко отодвигаться на одно место и поддержать товарища, усаживая его между нами.
Рай смотрел на меня, взглядом спрашивая:
«Как это возможно?»
– Подарок, – прошептала губами, заставляя принца зависнуть взглядом в районе моего рта.
Эван порывался тоже что-то спросить, но Кевин наступил блондину на ботинок и качнул головой, лёгким кивком указывая на Райлана, взгляд которого с видимым усилием оторвался от моих губ, чтобы подняться к глазам.
Фиона усилила напор, довольная вниманием конкретно этого дракона. Она у меня, оказывается, плюсом ко всему ещё и хулиганка!
– Физиология – это ещё не всё, – протянула едва слышно я, отвечая непонятно кому: себе, Райлану или до сих пор хлопающей ртом Элле.
Глаза Райлана засветились сначала золотом, а потом стали такими же красными, как у моего отражения.
