Натали Лансон
Бытовик в действии
– Кстати! – оживился Дарий. – Как ты нас различаешь?!
Райлан решил закрыть эту тему, пока не поздно.
– На ней иллюзии практически не работают. Как и ментальное внушение. Она говорила. Забыл? Когда тебя пыталась задушить после подачи заявки на должность эльда. Давай-ка лучше ещё раз посмотрим на карту! – предложил «принц», когда шустрые служанки унесли обед и с многозначными переглядываниями убрались прочь из комнаты.
Мне нравилось находиться в компании этих парней. Нравилось слушать их дружеские подначивания, обращённые друг на друга, а так же размышления о том, куда меня могут привести загадки-подсказки.
Ещё никогда я не чувствовала себя так спокойно и по-настоящему защищённой.
Слушала ребят вполуха, любуясь мужественными профилями драконов.
А зря… потому что Эван постарался на полную катушку, придумывая это испытание.
На этот раз нас собрали в тронном зале, буквально через полчаса после обеденной трапезы.
Сегодня здесь расставили великое множество кресел и диванов, и все они располагались так, чтобы огромные экранные полотна, которые парили над тронным возвышением, могли узреть все разом. Наверное, поэтому зал в этот момент больше напоминал мне кинотеатр.
Когда все расселись, Эван торжественно закошмарил нас целью задания, напомнив, что ключ к успешности прохождения – верность долгу. Потом выяснилось, что одновременно проходить испытание могут только четверо участников. Причина – ограниченное количество принцев. Эти «украденные» будут каждый раз перепрятываться, чтобы нам жизнь малиной не казалась, а мы должны их отыскать, следуя за подсказками. Учитывая пять загадок и сорок пять участников (Гаракса исключили из отбора без права на участие в остальных испытаниях) – эта канитель обещала закончиться к полуночи, а значит, кому-то придётся шляться по специально опустевшему замку в кромешной темноте! Бр!
Мы тянули жребий очерёдности. Я вытащила девятый номер из одиннадцати возможных. Последняя партия состояла из пяти ребят. «Лишнего» обрадовали, что ему придётся работать с сильнейшим менталистом Лебрестеана, имя которого я не запомнила из-за сложности произношения. Главное, что это не дядюшка Гаракса, и что не я эта пятая!
Так вот! Этот менталист примет облик одного из четвёрки, сократив испытания на целый час. Именно столько времени давалось на прохождение местного «квеста».
Впервые мне довелось понаблюдать за прохождением испытания со стороны. Принцы ушли почти сразу, как только первую четвёрку участников вывели на исходные позиции. Это меня напрягло – что мешает Гефрану подойти прямо сейчас?!
Но видимо аш Одо считал иначе. Муженёк Лали сидел на возвышенности рядом с императором и его генералами и скрипел зубами от досады, купая меня в яростном взгляде. Ещё раз «брр»!!
Я заметила, как придворные иногда хихикают, косясь на Гефрана, и поняла, что таки подмочила репутацию гада ещё больше, чем она уже была подмочена.
Подняв взгляд на экраны, сконцентрировалась на первой четвёрке.
Наблюдать за прохождением испытания мне нравилось. Как какое-то загадочное ток-шоу смотришь!
Участники то бежали быстро, то сидели в растерянности, не понимая смысл загадки. Некоторым даже карты не помогали, хотя, на мой взгляд, ничего сложного в заданиях не было. Главное, мыслить здраво! Многие из нас даже не мечтали попасть в белый дворец Алделла, какая уж тут может быть загадочность?! Всё на поверхности, только читай внимательно подсказки, смотри в карту, где по сути подписаны все самые главные локации замка, да глаза разуй, когда окажешься на месте!
Каждая смена участников сопровождалась бурными аплодисментами зрителей. Вот, кому было веселее других! Придворные Алделла получали истинное наслаждение от нервных метаний молодых дракончиков, поедая изысканные блюда и чокаясь звонким хрусталём. Они радовались, когда участники терпели поражение и ликовали, когда те растерянно подходили к последней разгадке, где, по сути, был самый сложный выбор: спасение принца или самого дорогого твоему сердцу существа.
Увидев это в первый раз, я обомлела! Из первой четвёрки только Сарик дошёл до нужной комнаты. Его принцем стал Дарий… а выбором… симпатичная девочка пяти лет. Наверное, это была сестра Сарика. Над обоими пленниками стояла угроза в виде грабителей. Разбойники-похитители держали нож у горла своих жертв.
У Сарика было пять секунд, чтобы выбрать, кого спасти… и он бросился к девочке, этим самым проиграв.
Все участники, сидящие пока на первых рядах этого «кино», мрачно переглянулись.
Как я уже говорила, на испытания «круга» давался час, поэтому ужин прошёл в «весёлой» компании, прямо здесь, в тронном зале.
Когда через девять часов пришёл мой черёд, я уже устало ёрзала в кресле.
Тим пожелал мне удачи, и я вышла с тремя другими боевиками следом за сопровождающими.
Меня завели в музыкальную комнату и плотно прикрыли двери.
Отсюда ещё никто не стартовал. Хотя, надо признать, у заданий Эвана повторов вообще не наблюдалось.
Чтобы не впадать в очередной виток размышлений, я принялась внимательно сканировать пространство на предмет подсказки. Тем временем кольцо ледяного дракона активировалось, указывая на дверь невидимым призывом. Дикое ощущение. Как будто кто-то тянет тебя за ниточку на кофте. Такая услуга, на мой взгляд, получалась совсем «медвежьей». Сразу начинаешь подозревать: либо Эван конкретно в меня не верит, либо он решил меня тупо подставить, чтобы наблюдатели исключили из испытаний «читера»! Вроде так наша молодёжь называет нечистого на руку игрока?
В общем, я проигнорировала кольцо, как и советовал Райлан, и быстро принялась рыскать по комнате, полной разных инструментов, в поисках загадки.
И она нашлась! Лежала на пюпитре, поверх альбома, исписанного нотами.
А в ней всего одна строчка: «Не сдует ветер зимних вьюг, то, что посажено не вдруг!»
Я опустилась на стул, чувствуя себя идиоткой. Загадка должна указывать на следующую локацию, где меня уже ждёт новая подсказка, но ничего путного на ум не приходило.
«Пипец… что за бред? Посажено не вдруг… как это? Специально, что ли? Так люди в принципе сажают с какой-то целью… Вдруг только бурьян вырастает… Стоп! Не сдует ветер… Это что? Это теплица, что ли?»
Я подорвалась, как ужаленная, быстро открывая карту белого дворца, которую выдавали каждому участнику испытания. Сегодня именно она была обязательным атрибутом.
– Вот! – указательный палец уткнулся в метку «Зимняя оранжерея».
Затолкав подсказку в карман, выскочила в коридор и помчалась вниз по лестнице.
Через три пролёта свернула в южное крыло. Именно там, в самом конце коридора находился вход в оранжерею.
Когда оказалась у цели, охнула. Масштабы оранжереи впечатляли. Я потратила не меньше пятнадцати минут на поиски очередной загадки. Обсмотрела все диковинные растения, залезла во все шкафы, где находился инвентарь.
Н И Ч Е Г О!
А потом заметила очевидное – на пустой грядке, прямо в её центре воткнута лопата… с украшением на древке в виде белого дракона.
– Вот я – дура! Посажено не вдруг… Это же элементарно, Ватсон! – хлопнула себя ладошкой по лбу.
Перескочив через бордюр, шустро схватилась за лопату и глубоко копнула. Шкатулка весело звякнула. Вытащив красоту, отряхнула крышку от земли и открыла её.
Загадка расцвела прямо в воздухе: «Влево, вправо, поворот, в нём же – всё наоборот!»
«Эван… гад. Просто насилует мой мозг, как хочет! По-другому не назовёшь! Массовик-затейник… чтоб его ни один из участников не спас!»
Глава 40. Выбор без выбора
«Эван… гад. Просто насилует мой мозг, как хочет! По-другому не назовёшь! Массовик-затейник… чтоб его ни один из участников не спас! Ну, что это может быть?! Ты вертишься во все стороны, а там… – моё дыхание оборвалось, – а там всё наоборот отображается! Так это же зеркало!»
– Зеркальная комната, – прошептала я, лихорадочно выискивая нужное помещение по карте. Только сегодня утром Дарий рассказывал о ней, как об одной из достопримечательностей белого дворца!
Визор тихо кружился над моей головой.
Как только я побежала к цели, он припустил следом за мной.
Бежать пришлось долго, потому как зеркальная комната находилась на втором этаже северного крыла, а это выше и вообще в противоположной стороне от оранжереи.
Распахнув двери, застыла на пороге, применяя другую тактику – вместо того, чтобы бегать вокруг, стала пристально изучать помещение взглядом.
– Есть!
В этот раз найти подсказку было легко.
Отрывок записки приклеили прямо по центру бокового зеркала в белой оправе.
Вообще об этой комнате ходили легенды. Говорили даже, что во времена портальных магов зеркальная комната была пунктом перехода из одного города в другой. Но портальщики давно пропали… а зеркала стали только носителями простого отражения.
Я осторожно приблизилась к нужному зеркалу, чувствуя себя не в своей тарелке. Когда на тебя смотрят столько твоих же отражений – это немного пугающе.
– «Под навесом, где прохлада, отдохнуть всегда все рады…» Хм… «под навесом» – значит, точно не в замке, – рассуждала я, нервно покусывая губу. Дурацкая привычка из детства в этом мире обрела новую жизнь! – «Где прохлада»… – бормотала едва слышно. – И там «все рады» отдыхать… В парке, что ли? – Развернув карту, с облегчением выдохнула. Эван здорово помог, раздав участникам этот атрибут! Тут УЖЕ всё самое главное помечено. Если ты разгадал подсказку, дело в шляпе! Вот и сейчас я, пробежав взглядом по всей территории парка, увидела нужную подпись «Альтанка у родника».
Из отведённого организаторами времени оставалось не больше двадцати минут, поэтому я припустила со всех ног, ориентируясь по карте так, чтобы срезать путь к загадочной альтанке по максимуму.
Небо уже потемнело, но звёзд из-за туч видно не было.
Я зажгла пару светлячков бытовым заклинанием. Для кого-то оно было обычным, но у меня всякий раз эта вспышка искорок вызывала дикий восторг.
Кажется, я входила в раж. Квест меня полностью увлёк. Только мысль – «Кто же станет тем, кто должен пошатнуть мою верность?!» – не давала покоя.
Четвёртую подсказку спрятали в неработающем светильнике, коих по периметру беседки было не меньше десяти. У меня впереди оставалась ещё одна загадка и две локации… с этими долгими поисками я уже постепенно начинала терять веру в положительный исход испытания.
– «Летит чудный аромат по длинным коридорам. Туда придворные спешат… и прочие обжоры». Кухня! Это просто! – выкрикнула, а потом зависла над картой.
Локации «кухня» нигде не было. Зато была «трапезная», что логично. Вряд ли леди и господа соизволят спуститься к работающим даркам! Никакие запахи не способны склонить высокородных к снисхождению. На Уграсе слишком явно демонстрируется разделение между проявленными драконами и теми, кто зверя в себе так и не разбудил.
Но всё это лирика! Я отбросила её, как ненужную шелуху, и полетела на крыльях фортуны, молясь, чтобы последняя подсказка была полегче предыдущих. Десять минут до конца испытания – это уже не шутки!
Записка для меня лежала под крышкой единственно стоящего блюда.
– «На них всегда стоит дозор, в бойницы устремляя взор…» Знаю! Это крепостная стена!
На карте моя разгадка значилась иначе – «Восточная башня».
И бежать до этой башни пришлось быстрее всего, потому как время нещадно утекало.
Я проскакала целых семь пролётов, прежде чем оказаться на крыше дворца, которая больше напоминала открытую площадку.
Серые сумерки и противный дождь настроения не прибавляли.
Пытаясь разглядеть сквозь эту помеху цель, ради которой я почти час бегаю, как школьница, чуть с крыши не свалилась!
Мой вскрик в тронном зале, наверное, встретили со злорадным смехом.
Зато он дал понять «похищенному», что его спаситель таки добрался до последнего этапа испытания.
– Сюда… – сдавленно прохрипел знакомый голос.
Я обошла высокую каменную горгулью и застыла истуканом.
Стоя на коленях под проливным дождём, на меня смотрел Райлан.
«Удивительное совпадение! И почему мне в него не верится?»
За спиной Райлана с кинжалом наперевес стоял мужчина в балахоне.
«Менталист…»
Второй «разбойник» тоже был здесь. И он тоже держал в руке холодное оружие. Только вот один нюанс – его фантомного «пленника» у меня никак увидеть не получалось.
«Потому что иллюзия… – заключила я, быстро бросаясь к Райлану. – А по визору у меня получалось её рассмотреть, наверное потому, что передавал сигнал артефакт – а это непрямое взаимодействие с силой, недоступной мне».
Визор зафиксировал успех очень вовремя. На площадке трёх бойниц появилось сразу трое стражей.
– Час прошёл!
Райлан поднялся с колен, быстро что-то сказал стражам и те отошли к дверям, ведущим на лестницу.
Сам «принц» замер возле второго менталиста, держащего «в захвате» якобы дорогого мне человека.
– Ну? – коротко потребовал чёрный дракон.
– С трудом, – так же лаконично ответил менталист. Переведя взгляд на меня, мужчина подмигнул. – Как и договаривались, я спроецировал образ младшего брата леди.
– Не понял с реальной привязанностью, – упорствовал Рай. – Кого в подсознании девушки ты увидел?
– Точно могу сказать – это не её брат.
У меня перехватило дыхание. Я поняла, чего добивается чёрный!
Райлан знал, что не всякий менталист сможет выудить из меня требуемую картинку, потому что я – иная. Во всяком случае, у капитана Борнора это не удалось. Хотя… дружок Гефрана преследовал немного иную цель, но не суть! У подставного менталиста Райлана получилось! Хоть он и создал для визоров облик Эрика – брата Лалеаны.
Но важно то, что я не понимала, зачем принцу эта информация вообще потребовалась?! Зачем ему знать о моих привязанностях!?
– Мужчина, – медленно протянул Рай, задумчиво хмурясь. – Как он выглядел?
Нет, мне самой было интересно, кого там подбросило моё подсознание менталисту, но не офигел ли принц?
Я открыла рот, чтобы возмутиться, а этот… проклятый цыкнул на меня, остановив поднятым вверх указательным пальцем, сам при этом пытливо изучая мимику менталиста:
– Высокий? С зелёными глазами и длинными волосами?
– Что? Нееет, – расслабленно засмеялся услужливый мастер ковыряться в чужих мозгах. – Да – высокий, но глаза у него тёмно-синие… почти чёрные. И стрижка короткая. А волосы – тёмные.
«Вот… зараза!»
Мужчина махнул рукой в сторону, выпуская свой дар на свободу.
Я сумела разглядеть лишь пару золотистых искр, сорвавшихся с его пальцев, да и те быстро потухли. А вот что увидел Рай – повергло парня в шок.
Глаза принца от удивления даже широко распахнулись.
Сглотнув вязкую слюну, я закуталась в куртку посильнее, типа не при делах, хотя сама быстро сообразила – Рай увидел иллюзию. И облик этой иллюзии – он сам.
– Что? – возмущённо спросила брюнета, повернувшего ко мне голову. – Я ничего не вижу!
«Косить под дурочку – сейчас показалось мне самой правильной тактикой».
– Идём, – с нечитаемой мимикой приказал Рай, отпуская, наконец, бедолагу менталиста. – Мне пора переходить в другое место… но как только испытание окончится…
– Я ничего не видела, – упорно твердила своё, принимая предложенную руку стража, который помог мне спуститься с крутых ступеней на ровный пол верхнего коридора.
Дракон ничего не сказал. Слишком много свидетелей нас обступило. Но весь вид Райлана кричал о том, что эту тему он обязательно продолжит. Было видно, что иллюзор менталиста произвёл на парня неизгладимое впечатление, и его одолевают крайне противоположные эмоции.
Я же мысленно хихикала.
«Надо же! Хорошо, что я эти проекции не вижу, а то не знала, кого мне спасать: Райлана… или Райлана. Аха-ха! И спасибо самому дракону, что он первую часть дня упорно склонял меня к честному прохождению испытания! Слишком много всего могло пойти не так!»
Стражи сопроводили меня обратно в тронный зал. Встречающиеся на пути драконы и драконицы с фальшивыми улыбками поздравляли меня и трёх моих соперников – мы все прошли заковыристое задание Эвана. Это только первой четвёрке не повезло. Первопроходцам всегда тяжко.
Я заняла своё место и стала «болеть» за Тиммиана, чей черёд пришёл идти разгадывать загадки. И друг меня не подвёл! Он справился с испытанием за двадцать минут! Заминка произошла только на выборе между долгом чести и долгом семейных уз.
Олику я узнала сразу. Гефран, кстати, тоже, отчего даже заёрзал на царском бархатном кресле с зелёной под цвет его мундира обивкой.
А вот император меня удивил.
Алделл хмурился, наблюдая за мертвенно-белым лицом Тиммиана и его плачущей сестрой, как будто швея из дарков ему знакома… но потом недовольно поджал губы и потребовал обновить свой бокал.
«Странный…»
Отпустили нас за полночь, поздравив с очередным более-менее успешным прохождением.
По подсчётам, которые состояли сразу из нескольких параметров, судьи присудили мне шестое место. Первое занял Тиммиан.
Честно говоря, на эти места мне сейчас было глубоко начхать. Я нервно поглядывала в сторону вернувшихся принцев и, каждый раз натыкаясь на пристальный взгляд Райлана, робела.
Дракон отвлёкся только однажды – чтобы кратко сообщить зрителям о следующем испытании:
– Завтра будет бой.
И всё! Думайте, как хотите, что там за бой! А обиднее всего, что я вообще думать на эту тему не могу. У меня до сих пор крутилась в мыслях невысказанная угроза подставного принца.
«Ну, и что он собирается этим разговором добиться!? Не собираюсь я говорить ему о своих чувствах! Он ещё не готов это услышать. Опять начнёт Дария мне сватать … а я ведь и взорваться могу!»
В общем, в закрытое крыло я бежала так, будто за мной Гефран гонится на пару со своей мамашей.
Забежала в комнату, разделась со скоростью пули, бросила заклинание на очистку формы и, сегодня без водных процедур, нырнула под одеяло огромной постельки, щелчком погасив все магические лампы. Двенадцать ночи! Имею право!
Когда через пять минут ко мне заглянул Райлан, я шумно сопела, изображая дико уставшую особу.
– Ну, ладно, – едва слышно прошептал Рай с толикой угрозы. Хмыкнул над моим «бренным» телом и удалился, бросив на прощание: – ночь долго не продлится…
Шестикурсник ушёл, но я продолжила лежать неподвижно, помня, как уже однажды была поймана в схожей с этой ситуации. Так и заснула тревожным сном, не зная, что придумать в оправдание своей привязанности, выявленной коварным менталистом!
Глава 41. «Сила»
Следующий день испытаний принёс мне одни нервы!
Во-первых, я с шести утра, как проснулась, ждала выяснения отношений с подачи Райлана. А когда принц не явился, мной овладело раздражение.
Когда в комнату постучали стражи, которые бессменно сопровождали меня на новый виток отбора, настроение окончательно испортилось.
«Ты же сама не хотела раздувать скандал с целью выяснения отношений!? Чего теперь злишься?»
Подсознание категорично не желало прислушиваться к адекватным вопросам разума. И в моём случае, это не простая констатация факта. Фиона чуть ли не молнии метала, как Зевс-Громовержец, требуя, чтобы я пошла и нашла ей Райлана! Дичь несусветная!
Никого искать не пришлось. Ровно в десять часов по полудню нас: и драконью элиту с их семьями, и императора с его «отпрысками», и участников отбора – всех собрали на арене имперских боевиков.
Помещение представляло собой огромный ангар, в центре которого находилось порядочных размеров ниша, куда прыгали боевики, чтобы померяться силой. Вокруг этой ниши рядами от нижнего к самому высокому располагались длинные полукруглые лавки. К нашему приходу там уже места лишнего не наблюдалось!
Сегодня нам приказали надеть парадные мундиры, поэтому наше бордовое появление болельщики узрели быстро, шумно встречая приход участников.
Когда над ареной разлетелся звук гонга, взволнованные голоса затихли. И зрители, и участники обратились в слух.
К границе ниши подошёл Райлан. Его лицо сегодня было недовольнее обычного.
Я могла предположить, что моя скромная персона тому виной, но подсознание и врождённая скромность твердили, что не всё так просто.
– Испытание силой пройдёт немного не в том формате, в котором я планировал его провести, – стиснув челюсти, отрапортовал Райлан. – Наш уважаемый… император, – с огромным трудом Рай улыбнулся.
«Мда… сразу видно, что принц из него вышел никудышный. А где притворство? Где лживые маски, которыми могут похвастаться все придворные?! Или он в такой ярости, что даже не пытается как-то завуалировать своё "не сыновье" отношение к Алделлу?!»
– … предложил провести испытание силы по типу «Великих игр». Сейчас все участники спустятся на арену и одновременно начнут… бой.
Почему-то в моих мыслях вместо «бой» я услышала «мордобой»! Почему? Да потому что ЭТО боем не назовёшь!
– Не будет жеребьёвки и парных спаррингов до первой крови, – ярость в Райлане клокотала. Брюнет угрожающе прищурился, одаривая каждого участника особым, достаточно пугающим взглядом. Только мне одной внимания принца не досталось! – Выиграет тот, кто останется в сознании! Правило одно – применять магию на испытании физической силы запрещено!
«Ну, всё! – моргнула я, УЖЕ впечатляясь предстоящим побоищем. – Это тапки, Лиля! Причём белые».
– Наизготовку! – прорычал Райлан, крепко сжимая кулаки.
Тиммиан тревожно посмотрел на меня.
– Давай работать в паре? – протянув руку, парень помог мне спрыгнуть в нишу. Её глубина была не больше полутора метров, но всё равно приятно.
– К бою! – отдал команду Рай, и страж послушно ударил в гонг.
Суета и секундная заминка помогла нам с Тимом встать спина к спине. Такую тактику многие выбрали, но только Тиммиана считали идиотом. Это читалось по взглядам.
Решив, что мы более слабые противники, на нас «полезло» сразу несколько коалиций.
Что сказать?! Я удивила не только соперников, но и Тима.
Сразу слившись с Фионой, я не только красными глазами поражала конкурентов, но и подсечками, и прямыми ударами! Правда и сама блоки ставить еле успевала… но не зря со мной занимался Терра! Он безустанно твердил, что я слишком… «девочка», чтобы мой блок по-настоящему выдержал удар дракона, поэтому всегда требовал подвижности в движениях и отработки уклонения. Два месяца, день в день, мы первым делом отрабатывали уклоны, поэтому очень долго я держалась, крутясь, как уж на сковородке.
Тиммиан даже подрасслабился, уняв своё беспокойство, которое безуспешно пытался спрятать.
Но прошло десять минут, пятнадцать… двадцать, и я начала уставать.
Моя вертлявость замедлилась, юркость притупилась.
Тут-то меня и дёрнули за руку, толчком отправляя в группу дружков выбывшего Гаракса. Я даже не увидела, кто это был. Не до того вдруг стало… Я споткнулась и полетела на землю.
Первый пинок в живот заставил меня согнуться и охнуть от неожиданности, второй, по почкам – распрямиться и застонать от ноющей боли.
«Нет! Я понимаю, что тот факт, что я – девочка, не должен мешать выполнять возложенные на меня обязанности! Я в первую очередь боевик! Но чтобы ВОТ ТАК!?! Пинать упавшего соперника ногами, неважно девушка там или парень – это недостойно дракона!»
Где-то на периферии слуха яростно рычал Тиммиан. Наверное, друг пытался добраться до меня, но у Гаракса шайка дружков была слишком большой. Не меньше пятнадцати ребят. Пусть некоторых мы уже отправили в нокаут, но большая часть подонков всё ещё была активно заряжена, с удовольствием мстя за своего выбывшего лидера.
Я пыталась подняться, хотя бы увернуться от ударов ногами, но всё безрезультатно! Сволочи каждый раз толкали меня обратно на землю, впечатывая пыльными носками тяжёлых ботинок.
Кашляя кровью, подумывала применить магию, но это будет считаться сразу нарушением испытания, а значит – провал! Меня возможно исключат, и все старания вырвать себе свободу пойдут насмарку.
Крики, рыки… всё смешалось в одну сплошную свалку. Кого-то пытались от меня оттащить, кто-то старался пнуть ещё сильнее – я не понимала ничего, пытаясь скукожиться так, чтобы удары хотя бы немного сбавили свой эффект. Сильнее всего болело колено.
«Будем надеяться, что это вывих или растяжение…»
Я почти отчаялась, до боли стискивая челюсти, когда чья-то рука схватила меня за шиворот и дёрнула вверх, как котёнка.
– Ай! – вскрикнула от боли в ноге.
Меня толкнули к бортику ниши.
Я моргнула, пытаясь различить силуэты сквозь пелену боли.
Передо мной выстроились семеро парней, закрывая своими спинами. Возглавлял ребят Тиммиан.
Правила боя внезапно претерпели изменения. Теперь соперники сражались не каждый сам за себя, а стенка на стенку… из-за меня.
Фиона гневно рычала, порываясь растерзать всех и вся.
Я впервые ощутила, насколько близка к слиянию со зверем. Но этого нельзя допустить. Во-первых, обращение – процесс священный. Испытание тут же прервётся, чтобы не мешать перерождаться человеческой ипостаси девушки в нечто, совершенно необычное для населения Уграса. А во-вторых… это очередная порция интереса к моей персоне, коего без того хватает! Нет уж!
Бой походил на жуткую потасовку. Не такую, где хулиганы дерутся из-за пары тысяч рублей. Тут наблюдалась слаженная работа бойцов. Да, пусть некоторые из ребят только-только начали постигать искусство боя, но большинство первокурсников сражались профессионально. Особенно отпрыски сильных родов. И так уж получилось, что большинство этих отпрысков стояло, увы, не на нашей стороне.
Но Тиммиан с ребятами сумели удивить всех – перейдя на уличный мордобой, защитившие меня мужчины уложили почти всех «мажоров». Наверное, праведный гнев и чувство врождённой справедливости открыли в моих порядочных одногруппниках второе, третье, а возможно и четвёртое дыхание. Семеро парней наваляли всем, с трудом остановившись, когда гонг разлетелся над ареной.
Тиммиан помог мне отлепиться от бортика и доковылять в конец строя выровнявшихся победителей.
Я чувствовала несправедливость, и мне было крайне неудобно становиться рядом с парнями, выигравшими состязание. Казалось, со всех трибун на меня смотрят тысячи глаз. Прямо «брр»!
На постамент арены поднялся сам император.
В поисках Райлана осмотрела всё императорское ложе – нет его нигде. Из принцев на бархатных креслах сидели только Кевин и Дарий. Лицо последнего было серым от ярости, а вот водный дракон, напротив, отличался нездоровой белизной. И ни Эвана! Ни Райлана!
Зато Гефран сидел на своём месте, высоко задрав подбородок. Поймав мой взгляд, аш Одо усмехнулся. Наверное, ждёт – не дождётся, когда император оспорит факт моей победы.
Алделл сейш Адари выпрямился во весь рост, ожидая, пока лекари приведут в чувство всех участников испытания.
Как только старший целитель отчитался о проделанной работе обычным кивком, император поджал губы и повернулся к потерпевшим поражение бойцам.
Алделл махнул рукой, и над некоторыми ребятами загорелась красная руна.
– Исключены… за нарушение правила – биться против всех.
– Но мы такие не одни! – выкрикнул кто-то из исключённых.
По трибунам зрителей прошлась волна возмущения. Перебивать императора, когда он вещает с подиума?! Это неслыханно!
К первому смелому добавился второй:
– Тим и им Верес тоже бились вместе. Они…
Смельчак заткнулся сразу, как только глаза императора нашли его в толпе дружков.
– Впервые я снизойду до ответа… только потому, что ты – дитя, – дружки Гаракса опустили взгляды в пол ниши, чувствуя альфа-силу главы одного из самых могущественных гнёзд Уграса. – Те, о ком вы говорите, не били одного противника вдвоём. Они сражались честно… а вы вдесятером избивали одного… Как отец принцев – я не желаю видеть со своими детьми подобных эльдов. Как мужчина – я глубоко возмущён вашим… – было видно, что мужчина еле сдерживает себя. Но прошла секунда, две – и Алделл взял себя в руки. На то он и император! – Да – сегодня ни перед кем из вас не нависала угроза жизни – только угроза поражения. Но! Вы допустили низость, которой я за все шестьдесят лет правления не встречал!
Алделл ещё пару раз глубоко вздохнул, с силой сжимая кулаки и тут же выпрямляя пальцы. Усмешка после такой «релаксации» выглядела угрожающе.
Особенно, когда сейш Адари перешёл на тихий спокойный тон:
– Вам повезло, дети. Помимо «отца» и «мужчины», я ещё и «правитель» империи! – Громкость голоса Алделла на порядок возросла, обещая всем и вся очень страшное «ата-та»! – Посему повелеваю каждому из тех, над кем засветилась моя руна, пройти обряд «Коридор рода» в ближайшие дни!
Гробовая тишина нависла над ареной. Трибуны молчали. Исключённые дружно побелели.
– Что за обряд? – спросила едва слышно у Тима, желая понять причину общего шока.
– Всё гнездо выстраивается в две шеренги, – зашептал друг, – напротив друг друга. Опозоривший род идёт по нему и получает по одному удару шипастой плети от каждого члена семьи. Шрамы не заживают… и идти надо медленно, иначе глава рода вернёт на исходную, и экзекуция повторится. Учитывая, что наши противники – твари родовитые – это позорное шествие им не забудется. Никогда.
– Насколько плодовитые?
– От семидесяти до ста пятидесяти драконов. У того, кто толкнул тебя – сто пятьдесят два.
Я моргнула от шока. Парни, конечно, подонки… но чтобы сто пятьдесят ударов такой плетью, после которой даже проявленный дракон не может помочь с регенерацией?! Такое точно не забудется!
– Плохо, что после обряда, – присоединился к нашей беседе парень, стоящий слева. Нордан, кажется. – … эти засранцы будут считаться прощёнными.
– Не плохо, – не согласился Тиммиан, удивляя меня разумностью своей мысли. – Наоборот хорошо. В академии надо учиться, а не сводить счёты с теми, кто тебе не нравится! А у этих… у этих будет шанс исправиться, потому как после второго «родового коридора» их исключат из гнезда. А за третье преступление: либо изгнание в пустыни… либо смерть – в зависимости от тяжести проступка. Вряд ли хоть кто-то из этих идиотов видит своё будущее таким.
Я сделала себе мысленную пометку – законодательная и исполнительная система на Уграсе поражала своей уникальностью – надо познакомиться с ними поближе! Нет, правда! Есть казнь – но казнить не спешат, потому как несправедливый приговор может ослепить самих палачей. Есть жёсткие законы, но их нарушение сначала карается на уровне рода. А теперь выясняется, что два таких нарушения, и ты остаёшься один на один с суровым миром драконов!
«Хмм… это интересно!»
– Следующее испытание на магию, – продолжил распорядитель дрожащим голосом, когда император тяжёлой поступью покинул сцену. – Проводить его будут капитан Барнет Терра и декан академии Хастена – Руфус Азур.
«Господи!! Спасибо!!!!» – моему счастью не было предела. И пусть я была убеждена, что испытание от Терра и Азура ни разу лёгким не будет, но моя душа ликовала. Одно их присутствие наделяет меня душевными силами.
– На этом всё! Берегите резерв. О задании вы узнаете непосредственно перед началом испытания.
