Сергей Бабинцев
Босиком по звёздам
Риденват и его примирившиеся, наконец, мужчины и женщины остался в двух прыжках позади. Мы не стали надолго там задерживаться, хотя нас с Борком и хотели сделать почётными гражданами, подарить землю и обеспечить деньгами до конца жизни. Нет, деньги-то мы взяли, а вот насчёт остального обещали подумать в следующий прилёт. Что-то подсказывало мне, что нужно бежать, и срочно, пока за нас не взялись всерьёз. От Моканны с её расспросами насчёт чудо-оружия ещё можно отбиться, а вот когда прибудут чины постарше… Нет уж, хорошенького понемножку, в том числе и риска. Пусть последний пустотный снаряд в галактике будут лучше у нас, чем у фемократок. Так надёжнее. Да и о планете клиссов, решили мы, посовещавшись, распространяться не стоит. Достаточно уже и того, что о ней знают Скитальцы. Мало ли, что ещё можно найти в пещере Матара у Корней Мира!
Конечно же, Тайра была полностью и безоговорочно прощена, когда за нее поручилась адмирал Роло. Женщине даже хотели присвоить новое звание и назначить её командовать полком, но та вежливо отказалась. Когда мы остались одни, и я спросил у неё, почему, Джу посмотрела на меня, как на идиота.
– Андрей, ты что, считаешь меня настолько ветреной? Я обещала, что полечу с тобой, и от своих слов не откажусь.
– Ну, понимаешь, я тут подумал… Тебе, может, лучше было бы остаться здесь, среди соплеменников…
– Ты правда этого хочешь?
– Нет, конечно, но…
– Тогда хватит нести чушь, прошу тебя!
Когда битва с мятежниками наконец завершилась, Тайра повидалась с матерью на борту "Ярости". Прежде, чем нам пришло время покидать Республику, они успели наговориться всласть. Но нашлось, конечно, у женщины время и на меня. И не только для разговоров.
А потом были почти две недели пути между гиперпрыжками, за время которых мы с Тайрой одолели-таки историю и взялись за географию. Я вновь затеял обучение не столько ради Джу, сколько для того, чтобы отвлечься от навалившихся вдруг тревожных мыслей.
Половину накопленных кредитов мы с Борком положили в магелланский банк, ещё четверть использовали, чтобы закупить дополнительное оснащение для "Прески". Небольшую часть своей доли я потратил на хорошую одежду и обувь – практически единственное, что можно было привезти на Землю с другой планеты, не вызывая вопросов. Ну действительно, не закупаться же алмазами, золотыми слитками и платиной! Впрочем, маленький слиток золота я себе всё-таки приобрел. Стоил он какие-то копейки. Ещё часть денег ушла на всякие мелочи, вроде канистры с полюбившимся мне соком кленга, нескольких коробок сушёного бово и веганских часов, очень похожих на классические земные, но при этом на солнечных батарейках, со встроенным газоанализатором, счётчиком Гейгера, рацией и целой кучей других приборов. Остальное я просто отдал Борку. Друг не стал спорить, зато настоял, чтобы я взял с собой пару бластеров, несколько ножей и мощный передатчик.
– Закопаете где-нибудь. Никто ведь не знает заранее, что может случиться.
Переубеждать его было бесполезно, да я и не пытался. Случиться и правда может всякое. Тем более, что Борк, посетив морглианский сектор космоса и уладив все дела, собирался снова навестить нас с Тайрой через годик-другой, а может, и раньше. Мало ли, вдруг нам успеет надоесть мирная жизнь и захочется приключений. Передатчик тогда придётся в самый раз.
И вот она – старушка-Земля. Наконец-то.
Мы решили сесть вдали от жилья и больших скоплений людей, но в то же время и не слишком далеко от города, и наша с родителями старенькая дача подошла для этого как нельзя лучше.
Я перегнулся через калитку, нашарил рукой задвижку и вошёл на участок. Борк с Тайрой следовали за мной.
Я не знал, зачем это делаю и что хочу там найти, но всё же отправился в дом, не подумав даже, что он наверняка закрыт.
Но дверь оказалась незапертой. В свете луны я увидел на полу перевёрнутый стул, подушку, какие-то носки, розовую панаму. Ну вот, пока никого не было, к нам залезли воры. Хорошо ещё, хоть стёкла не побили. Но мама всё равно расстроится, когда приедет. Эту панаму она всегда надевает, когда выходит вечером прогуляться к реке. Надо будет прибраться и починить замок. А ещё как-то объяснить свое внезапное появление. И найти слова, чтобы попрощаться с Борком. Но это – потом. Всё потом.
Мне захотелось ещё разок посмотреть на то место, где приземлилась когда-то спасательная капсула моргла. Раздвигая ветки малины, я направился к ограде. Да, точно, след от упавшей капсулы никуда не делся. Наверное, никому не хотелось лезть сюда с лопатой и ровнять землю. Всё равно здесь кроме крапивы ничего не растёт. А вот то, что ограду так никто и не поправил – это странно. Ну, или наоборот, никто не уронил… Да и гарь на металле кажется совсем ещё свежей.
– Что за чёрт? – спросил я задумчиво. – Тут как будто вообще ничего не изменилось. Надеюсь, с родителями всё в порядке.
– А ничего и не могло измениться, – нарушил, наконец, так долго хранимое молчание Борк. – Мы вернулись в день нашей встречи.
– Что? – спросил я очумело. – Это что, шутка такая?
– Нет, не шутка. Сегодня 24 июня. Хотя нет, уже два часа, как 25. Мы с тобой улетели на судне веган прошлым вечером. Сейчас они, должно быть, где-то в окрестностях Нептуна. А за ними следом и Брабас.
– Но… но как это может быть? – спросил я и опёрся на жалобно заскрипевший забор.
– А очень просто! – радостно воскликнула Тайра. – Ты разве никогда не слышал про темпоральные поля?
Глава 10. Ради тебя
– Свойства времени трудно описать в двух словах, – рассказывала Тайра. Я одновременно верил ей и не верил. Разве возможно вернуться на год назад? Такое бывает только в фантастических книжках! А с другой стороны, разве все мои приключения – это не самая настоящая фантастика? – Наши учёные много лет спорят об этом, но так и не пришли к окончательному выводу. Пока ясно только одно: при некоторых условиях, о которых я, пожалуй, не буду тебе рассказывать – слишком долго и потребуется знание формул – один и тот же путь, пройденный с одинаковой скоростью, может занять куда меньше времени. Возникшее вокруг корабля темпоральное поле, если совсем просто, искривляет ненадолго пространственно-временной континуум, превращая его как бы в спираль, в центре которой, по прямой, а не по ее виткам, ускоряемый объект и движется. Зорды пользуются этим при длинных перелётах, и знаешь, иногда и правда удается сэкономить несколько дней, а то и недель.
– А как насчёт года? – спросил я, всё никак не решаясь окончательно поверить. Должно быть, Тайра просто меня разыгрывает!
– Если весь путь занимает лет десять, то, думаю, можно и целый год выгадать, – пожала женщина плечами. – Но вот такой трюк с возвращением в прошлое у нас бы точно никогда не вышел. А вот у детей Матара получалось.
– Так значит, это ещё один секрет ан-шеолад? – озарило меня.
– Ну да.
– И вы знали об этом, но ничего мне раньше не сказали?!
– Хотели сделать тебе сюрприз, – примирительно сказал Борк. – Или, если хочешь, подарок на день рождения.
– И вообще, сначала ведь нужно было испытать эту технологию, – подхватила Тайра. – Мы и сами не понимали до конца, как она работает. И никто не понимал.
– Скитальцы так и не разобрались, зачем нужен ещё один движок, жрущий топливо, как безумный, но всё равно на всякий случай оставили, – перехватил эстафету Борк. – А я во время лётных испытаний проверял все системы подряд, пока случайно не переместился на полтора цикла назад.
– Я как раз была рядом, когда ты начал сквернословить, – улыбнулась Тайра.
– Точно, – подтвердил моргл. – Она была рядом и обо всём дозналась. И первая, между прочим, предложила вернуть тебя в прошлое.
– Но сначала нам всё равно нужно было всё проверить. Вдруг это опасно для жизни! Тебе, Андрей, мы ничего не говорили, а сами понемногу экспериментировали. И очень скоро оказалось, что перемещение больше, чем на пару циклов невозможно без гиперпрыжка. Как-то это всё очень хитро связано, я так до конца и не поняла, в чём причина.
– Так, и куда же вы в конце концов прыгнули? – поинтересовался я, отлипая от забора.
– Ну, – явно смутилась Тайра, – вообще-то, на Кер-8.
– Куда?! Вы что, сбрендили?
– По правде говоря, да, мы были немного не в себе. Помнишь тот пир, что закатили клиссы?..
– Ну всё ясно, – произнёс я горестно. – Вы набрались грибного пива и отправились геройствовать.
– Не геройствовать, а проводить испытания, – поправил меня Борк. – Хотя в общем ты прав. Это было и правда рискованно.
– Но всё, как видишь, закончилось благополучно, – воскликнула Тайра. – Мы же не такие дураки, чтобы лететь на Кер-8 уже после того, как его захватили мужланы! Мы выпрыгнули в реальное пространство через несколько циклов после моего отлёта в отпуск.
– Думаю, все очень удивились, когда ты появилась на планете с белой кожей.
– Очень удивились, – подтвердила Тайра. – А ещё больше они удивились, когда я сообщила им о готовящемся мятеже! Я была в казарме, и на меня бросились сразу несколько сестёр. Грязные предательницы! К счастью, Вэйлин и остальные пришли мне на помощь. Мы связали их и успели сбежать до того, как всё и вправду началось. В город вошли танки, пошла стрельба. Я едва сумела убедить сестёр покинуть планету. Мы смылись из космопорта в последний момент. Уже взлетали, когда туда вломились бунтовщики. Понимаешь, Андрей, я бы очень хотела спасти и других, но за такой короткий срок это было просто нереально. А прыгать ещё раз мы не осмелились. Кто его знает, чем это всё могло закончиться. Думаю, любое вмешательство в ход времени опасно. Но зато теперь я точно знаю, что Вэйлин жива и не перебежала на сторону мужланов. И моё сердце спокойно.
– Значит, ты всё-таки вытащила с планеты хоть кого-то? – протянул я. – Ну и хорошо! И не жалей, что не сумела большего!
– Я ни о чем не жалею, – сказала Тайра мягко. – Что сделано, то сделано. Пока мы отвозили сестёр на Кер, а потом возвращались назад на Реенгазу, у меня было время всё обдумать. Перемещаться по линии времени можно только в прошлое, так что наш обратный путь занял не один сезон.
– Теперь я наконец всё понимаю, – сказал я, и это было чистой правдой. Рассказ Тайры заполнил последние пробелы, мне стали ясны и загадочные изменения в её поведении, и даже их неожиданно потеплевшие отношения с Борком. А ещё я окончательно поверил, что и правда вернулся в прошлое. И тут же осознал, что нужно делать дальше. Точнее – что нужно было сделать уже давно.
– Спасибо вам обоим, – произнес я, чувствуя, как переполняет грудь беспримесная радость. – Это самый дорогой подарок в моей жизни!
А потом, не чувствуя острых камней под ногами, опустился перед Тайрой на одно колено.
– Любимая моя, – слова сами рождались в голове, – никого лучше тебя я не встречал во всей галактике. Скажи, ты выйдешь за меня замуж?
– Чтобы основать фемократическую ячейку общества? – с интересом спросила женщина.
– А может, обойдёмся без фемократии? – улыбнулся я. Борк за моим плечом едва сдерживался, чтобы не расхохотаться в голос. Наверное, вся эта сцена казалась ему глупой донельзя. Ну и пусть.
– Без фемократии? Это как? – прищурилась Тайра в темноте.
– Ну, знаешь, равноправие, там, и всё такое, – пожал я плечами.
Женщина долго молчала, глядя на меня сверху вниз, а потом рассмеялась.
– Ну хорошо, я согласна на равноправие. Это, должно быть, очень трудно, но ради тебя я постараюсь.
Часть 4. Возвращение к звёздам
Глава 1. Холодный ветер родины
Полтора с лишним килоцикла… Полтора с лишним! Четверть оборота вокруг Грандастело. Больше трёх земных месяцев. Слишком много для потерявшего всё. Слишком много для застрявшего посреди ничего.
Полтора килоцикла одиночества среди чужих и холодных звёзд. Полтора килоцикла отчаяния и злобы, удушающего страха и бессонных ночей, жажды мести и мыслей о самоубийстве.
Двести пятьдесят шесть сигналов о помощи. Ровно сто питательных рационов. Восемь непригодных для жизни планет. Семнадцать мелких поломок. Один учебный фильм "Аргоновая сварка для начинающих". Восемнадцать вешалок, две панцирных кровати и рукоход из металлического хлама.
И наконец – после стольких дней, когда смерть в одиночестве и тоске стала казаться неизбежной, а из-под кровати всё чаще начали доноситься по ночам мёртвые голоса – новая надежда.
– Приветствуем вас, добрый моргл, – провозгласил высокий голубовато-серый веганин в красивом скафандре торгового флота, когда стыковка была завершена, и шлюз застрявшего на окраине галактики катера со скрипом раскрылся. Ещё двое веган за его спиной хранили молчание и держали руки на парализаторах. – Милости просим на борт "Безмолвия воды". Я – Вион Хаан, первый помощник капитана. Может быть, вы нуждаетесь в лечении? Хотя мы судно третьего класса, у нас на борту есть прекрасный автодоктор. Попрошу вас так же не пренебрегать безопасностью и выдержать карантин в отсеке дезинфекции. Как ваше имя? Мы сможем отправить весточку вашим родным, как только вернёмся назад на космическую трассу. Через триста циклов корабль войдёт в подсектор Ин'кер, и если вы того пожелаете, мы сможем высадить вас…
– Зови меня Брабас, сын Горра, – решительно отодвинул его в сторону добрый моргл. – И всё, что мне сейчас нужно, клянусь памятью матери, это стакан джунглевой, кусок мяса и свежие новости – в каком угодно отсеке! Что слышно о войне зордов? Кто побеждает? Какие потери?
– О какой войне? – спросил веганин, недоумённо оглядываясь на спутников. Те только плечами пожали. – Не понимаю. Можно, конечно, сделать запрос, но уверяю вас, корабли Свободной Веги торгуют со всей галактикой, и если бы в Республике Риденват шла сейчас война, мы бы знали об этом даже здесь, в дальнем космосе. Постойте… Пожалуй, я припоминаю сплетни о каких-то незначительных стычках в том подсекторе, но не думаю, что это можно назвать войной. А ещё хочу заметить, что мы на корабле не приветствуем распитие алкогольных напитков и поедание мяса живых существ. Возможно, вас устроят консервы из заменителя бово?.. Решительно не понимаю, зачем так нервничать? В вашем состоянии это может быть очень вредно… Что вы делаете, мы только недавно меняли эти экраны!.. Настоятельно рекомендую вам пройти длительный сеанс гипнорелаксации. Очень хорошо снимает стресс… Постойте, куда же вы? Отсек дезинфекции в другой стороне!..
***
Дальние рубежи Новатеро патрулировала эскадра тяжёлых катеров под командованием знаменитого фрегата "Чёрное крыло". Среди своих ярко раскрашенных, щеголеватых товарищей он казался мрачным и неряшливым стариком, не снимающим больше наряд скорби. Только две узкие полосы красного и зелёного по угольно-чёрным бортам указывали на принадлежность фрегата к славному морглианскому флоту. На счету "Крыла" было немало побед, оно доблестно сражалось в трех хакконских войнах и по праву могло называться одним из самых заслуженных кораблей во всей звёздной системе. Служить на таком судне счёл бы за честь любой моргл.
А вот теперь гордый командир "Чёрного крыла", на удивление всей команде, самолично вступил вдруг в переговоры с пилотом какой-то скорлупки, желающей пересечь границу системы и дерзко вышедшей на связь первой.
– Салутон, Гекко, старый ты бандит! Как я посмотрю, тебя ещё не уволили?
– И тебе привет, Борк. Как видишь, нет, не уволили. И вообще, я, к твоему сведению, теперь адмирал, так что будь-ка со мной повежливее, пожалуйста. А не то, клянусь, я спущу с тебя за такое неуважение шкуру и сделаю из неё коврик для ног!
– Всегда приятно поговорить с учтивым собеседником. Только вот цепь у тебя на шее, дружище, не адмиральская, борода тоже коротковата, да и отряд, как я погляжу, на целый флот никак не тянет. Опять, наверное, чем-то провинился, вот тебя и сослали на границу, муунских контрабандистов гонять.
– Ха! Ну, в общем, было дело… Врезал, понимаешь, одному настырному ревизору по шее. Нет, ты мне скажи, кому какой интерес, сколько у меня на корабле ватных шапок, если парни не жалуются? Как будто мы собрались высаживаться на какой-нибудь ледник!
– Командованию виднее, – хмыкнул Борк. – А впрочем, предпочитаю быть сам себе хозяином. Рад тебя видеть, старина. Слушай, Гекко, как закончу с делами, жду у себя на борту. Есть жратва, пойло и пара интересных баек.
– Не могу, – поскучнел Гекко. – Объявлена повышенная готовность. Начинается Совет Вождей, ни одна сволочь проскочить не должна. Но для тебя я, так и быть, сделаю исключение. Кстати, откуда такая малышка? Твоя, что ли?
– Моя, – с нескрываемой гордостью сказал Борк. – Называется "Сон Прескалисты".
Гекко только языком прищёлкнул от удовольствия.
– Красотка, ничего не скажешь! Узнаю старую работу. И обвес хороший. Где урвал?
– Долгая история. Но интересная. Сможешь уделить пару циклов – расскажу.
– Ох, искушаешь, – покачал головой Гекко. – Говорю же – не могу. Дел до чёрта. Ладно, посмотрим, что получится сделать. Может, и сумею вырваться на цикл-другой. Но особенно не рассчитывай. Ну всё, у меня на сегодня ещё куча планов, так что давай сюда быстро номер корабля, принимай на борт таможню и вали себе дальше, куда летел. Ещё увидимся. Ах да, добро пожаловать в систему Новатеро.
***
Тёмно-синяя планета медленно вращалась в тройном кольце орбитальных верфей, складов и орудийных платформ. Шустрые составы сновали по железнодорожным путям взад и вперёд, подвозя всё необходимое для сборки и ремонта судов. Боевые спутники, ощетинившись стволами лазеров, кружили над ними по выверенной траектории. Потрясающий воображение зелёно-красный линкор, пришедший из дальнего похода, принимал на борт топливо. Боевые баржи и крейсера охранения казались с ним рядом игрушечными.
Новатеро был вторым по значимости миром после древнего Унумондо, прародины всех морглов, и обороняли его на совесть. Пока "Прескалиста" одолевала путь сквозь звёздную систему, Борку пришлось четырежды выходить на связь с патрульными, причем опрашивали его на этот раз уже далеко не так благодушно. И немудрено. Близился ежегодный Совет Вождей, на Новатеро прибывали правители всех морглианских планет с доверенными лицами, военными чинами и охраной. За год скопилось немало вопросов, не поддающихся решению на планетарном уровне, и Вождям нужен был этот Совет. Да и не только им. Со всего сектора к Новатеро сейчас слетались простые морглы. Жаждущие правосудия, принёсшие новости из дальнего космоса, захватившие богатую добычу, набирающие команду или желающие примкнуть к чужой. Судебные тяжбы, обмен информацией, торговля, поединки чести – на Совете Вождей не только языками трепали.
Конечно, в главный зал, на глаза к правителям непричастных никто не пустит, но помимо большого Совета на Новатеро откроются в свою очередь и многие малые. Свою проблему решить сумеет каждый желающий.
Такое серьёзное событие и охранять нужно всерьёз.
Получив, наконец, разрешение на спуск, Борк направил "Прескалисту" к призывно мерцающим внизу, в окутавшей северное полушарие ночи огням космодрома. Корабль, как и всегда, слушался каждого движения своего капитана, и на сердце у Борка было тепло. Он очень любил "Преску" и часто разговаривал с ней, когда рядом никого не было. За последний год к нему на борт никто не поднимался, и Борк здорово отвык от общения с живыми существами, скитаясь по малоизученным секторам галактики. У него были на то очень веские причины. Космос просто необъятен, но даже и на его просторах может внезапно найтись кто-нибудь, видевший пару циклов назад тебя самого, летевшего отчего-то совсем в другую сторону, в другой компании и на другом корабле. И кто знает, не сколлапсирует ли тогда вся известная часть Вселенной, или, по крайней мере, твоя голова? Как раз чтобы избежать таких неожиданностей, Борк и прожил год отшельником, разговаривая только с верной "Преской".
Какой-нибудь высоколобый эстет-веганин назвал бы, пожалуй, его судно грудой металлолома. И, конечно, немедленно пожалел бы о своих словах. Да, на взгляд не-моргла "Преска" могла выглядеть необычно. Острые углы, ломаные линии, грубоватая сборка, намеренная асимметрия в архитектуре корпуса – большинство разумных рас галактики привыкли видеть космический корабль совершенно другим. Да что они понимают в настоящей красоте!
"Прескалиста" была собрана здесь, на верфях Новатеро, и, без сомнения, являлась эталоном морглианского кораблестроения. Чуть неказистая, но зато предельно простая и небывало надёжная классическая модель. Верная подруга и законный предмет гордости любого моргла. Борк прошёл с ней через множество испытаний, знал до последнего винтика, и "Преска" ещё ни разу его не подводила.
Космопорт планеты располагался на высоком горном плато, довлеющем над обширной низиной, усиленном тысячами кубометров железобетона и утыканном по периметру башнями связи и орудиями. Несколько лёгких катеров кружили над ним в стратосфере, наблюдая за порядком сверху.
Полупрозрачный купол ангара номер сорок один открылся перед "Преской", и корабль мягко опустился на предназначенное ему место. Из технических помещений тут же выехали, помахивая манипуляторами, ржавый шестирукий мойщик-автоматон, два ремонтных трактора с полусонными водителями за рулем и массажное кресло на гусеничном ходу. На бортовой компьютер обрушился шквал сомнительных предложений, сводок с боевых фронтов по всей галактике и новостей планетарных информагентств. Знакомо до боли. Новатеро никогда не меняется.
Можно было спокойно дождаться утра на борту, но Борк слишком давно не был на родине, чтобы упускать такой момент. Он оставил корабельного дроида-ремонтника проводить профилактику двигателя, а сам решительно направился к воротам ангара. Мойщик и трактора довольно скоро отстали, а вот массажное кресло ехало за ним до самого выхода, то и дело пытаясь боднуть под колени, и пищало двоичным кодом что-то зазывное.
По территории космопорта между ангарами курсировали автобусы на антиграве – довольно потёртые, но ходкие. На одном из таких Борк и доехал за четверть кредита до южной части плато, к закрытой на ночь администрации космопорта. Дорога уходила дальше, вниз и вперёд, в недалёкий уже городок Марх, но туда Борку было не надо. Он приблизился к ограждению у самого обрыва и долго смотрел вдаль, на едва заметное вдали слабое свечение. Там начинался Урбэстро – планетарная столица, сам похожий на мир в миниатюре, ни в чём не нуждающийся извне и никого не ждущий в гости.
Когда колонизировали Новатеро, верхом прогресса в Галактике считались модульные, полностью автономные города. Именно таким, пусть и с морглианским колоритом, получился Урбэстро. Борк вырос на окраине планеты, в столицу приезжал всего несколько раз, но навсегда запомнил её облик. Расчерченные по линейке улицы, монструозных размеров заводы, уходящие за горизонт крыши теплиц, затопленные поля съедобных водорослей, мясные и молочные комбинаты, громадные фабрики-кухни, ярко сияющие разноцветные фонари над рекой, дворец Вождей на главной площади и – дома, дома, дома. Приземистые и повыше, сросшиеся воедино на уровне второго этажа или прилипшие друг к другу, будто пчелиные соты, а иногда стоящие отдельно. Вроде бы непохожие друг на друга, и всё же одинаково безликие. Даже общинный дом в Малриче, крохотной деревушке посреди скал, где прошли его детство и юность, и тот выглядел куда симпатичнее.
Отец Борка считал, что всякий житель Новатеро сумеет отыскать в столице свое призвание, если только он не беспросветно глуп и достаточно целеустремлён. Какой смысл, наставлял он сына, прозябать в глуши, на какую карьеру может рассчитывать деревенщина вроде них, если побоится высунуть нос из берлоги? Вышибала в кабаке? Телохранитель богатого фермера? В столице и только в столице его будущее! Пройдёт посвящение мужей – и чтобы духу его в деревне не было! Он сам в молодости, притом не по своей воле, променял суетливую, но полную перспектив жизнь в Урбэстро на малричскую глушь, и для единственного ребенка, продолжателя рода своей судьбы не желал.
Мать Борка, Гредда, с мужем не спорила, но и сына ни к чему не принуждала. Пусть думает сам и решает сам, рассудила она. В провинции, между прочим, тоже живётся неплохо. Её предки вот никогда не покидали окрестностей Малрича, а были при этом далеко не самыми глупыми морглами. Не лучше ли остаться здесь, под присмотром родни, и не разбивать сердце бедной матери разлукой?
Получилось в итоге, как это часто бывает, совершенно иначе. Строить карьеру в Урбэстро Борк так и не стал, но и в родную деревушку не возвращался надолго уже никогда. Выучился, едва отслужив в армии, на пилота, чтобы бороздить потом почти без перерыва космос пятнадцать новатерских лет. Легко меняя капитанов и корабли, охотно ввязываясь в любые авантюры, сулящие прибыток, и почти не задумываясь о будущем. Где-то между звёздами получил известие о смерти родителей, в очередном походе отметил двадцать пять лет, за кружкой пива на траверзе далёкой планеты – тридцать. А потом был мятеж на "Красных клыках", отчаянное бегство с захваченного корабля, жёсткая посадка на дикарской планетке в системе Солар… С того момента его жизнь круто изменилась, и теперь уже, наверное, навсегда. Он и сам, чувствовал Борк, изменился. Стал, пожалуй, немного мудрее, самую капельку добрее, и уж точно – не таким беззаботным, как раньше. Он многое повидал и многое понял, скитаясь по далёким системам. И вот теперь, через долгие годы разлуки, пришло, наконец, и для него время вернуться на родину. Как-то она встретит блудного сына?
Борку никогда не нравилось в Урбэстро, но уважение ему город всё-таки внушал. В конце концов, его кабаки и круглосуточные рынки, бойцовские арены и лётные школы славились на весь морглианский сектор космоса.
Пожалуй, решил он, переводя взгляд на небо, надо будет посетить парочку столичных заведений. Выпить джунглевой воды, закусить печёным домбриком, посмотреть на танцовщиц. Прокатиться до ближайшего отеля с какой-нибудь скучающей красоткой. У одинокого мужчины вроде него рано или поздно возникают определённые потребности, и ограничивать себя просто глупо. А ещё… ещё не помешает собрать друзей, кто остался на планете, и закатить хорошую пирушку. Кредитов у него предостаточно, можно не экономить. Жаль только, Гекко не будет. Да, и неплохо бы навестить дядюшку Коба, старого отцовского приятеля. С их последней встречи прошло немало лет… Как они там, интересно, его земляки? Всё ли в порядке?
Но это – завтра и потом. А пока есть только ночь, огни орбитальных верфей в небе, холодный бетон ограждения под лапами и стылый, заставляющий ёжиться, пропахший дымом заводов ветер родины.
Глава 2. Ночь длинных бород
Широкие улицы Урбэстро с самого утра запрудили толпы морглов. Провинциалы инстинктивно сбивались в стайки и с неодобрением косились на жителей столицы, слишком шумных, слишком многочисленных, слишком торопливых и невоспитанных, носящихся, как метеоры, расталкивая всех вокруг. Гости с древнего Унумондо, система Грандастело, щеголяли в красных шарфах, не без высокомерия взирая на новатерцев, во всём им, конечно, неравных. Жители Вердомаро с его низкой гравитацией выделялись в толпе гигантским ростом и шерстью с желтизной. Прилетевшие с недавно колонизированного Нубо говорили на такой жуткой смеси эсперанто с муунским, что их никто не мог понять. И всех морглов объединяло одно: каждый из них был увешан оружием от макушки до пяток. Непривычный к местным нравам чужак мог бы подумать, что готовится государственный переворот, не меньше. Бластеры, силовые ножи, цепные топоры и мечи, гранаты всех систем и размеров, шоковые дубинки и ракетницы – легко было поверить, что уже к вечеру от Урбэстро останутся только горящие руины.
Могло – если не знать, что ни один уважающий себя моргл никогда не выйдет из дома без оружия. Показаться в обществе с пустыми руками для них было попросту неприлично, и даже дети, не прошедшие ещё испытания мужей или жён, таскали у пояса кто резиновую дубинку, кто тонфу, кто парализатор. Да и не было в собравшихся на улицах Урбэстро никакой злобы, только деловитое нетерпение и душевный подъём.
До церемонии открытия Совета Вождей оставалось ещё восемь циклов, но малые Советы начинали работу в районах столицы один за другим, о чём постоянно сообщали громадные уличные экраны. Повсюду играла бравурная музыка, боролись на руках, торговали пирожками с бово вразнос и флажками разных планет. А заодно – энергоячейками и прочим боеприпасом. Вдруг кому-то вздумается немного пострелять! Как раз для таких случаев в городе имелось четыре сотни тиров и двенадцать судебных арен – по одной на каждый малый Совет.
Борк выбрался из такси перед самым открытием очередного Совета и успел проскочить в распахнувшиеся двери всего лишь четвёртым.
В обширном зале было светло и прохладно, по стенам загодя развешали флаги, вымпелы и старинное оружие, пол был выложен тёмным от времени деревом. Когда-то давно, на заре времён, сам Праотец Моргл вершил суд в таком вот или похожем месте. В память о той легендарной эпохе в дальнем конце зала на специальном постаменте возвышалось резное чёрное кресло. А вокруг него, как бы осенённые духом древнего вождя, были расставлены уже самые обычные столы и стулья для приёма посетителей.
– Объявляю Брабаса, сына Горра, бывшего старшего помощника, а после незаконного капитана фрегата "Красные клыки" гнусным изменником и бесчестным убийцей, ударившим в спину друга, – начал диктовать Борк, удерживая кнопку записи на корпусе автосекретаря. Сзади него понемногу собиралась очередь. Объяснить проблему лично, в живом общении с помощником судьи, конечно, было бы лучше, ну да с Брабаса довольно и этого. Много чести отвлекать уважаемого моргла от других забот ради такого дерьма. – Требую признать изменника вне закона и навсегда исключить его грязное имя из речи мужей.
"Доказательства", – напечатал автомат, стоило заявителю отпустить кнопку. Борк загрузил в выдвижной лоток автосекретаря несколько мнемокристаллов – всё, что у него было, и принялся ждать.
"Недостаточно", – ответил робот, натужно погудев. – "Факт удара в спину не подтверждён. Клевета карается по закону. Предлагаю снять предъявленные обвинения и оплатить штраф в размере 400 кредитов."
Борк и сам знал, что доказательств недостаточно. Брабас, не будь дураком, своевременно подчистил все факты своего предательства, обвинить его можно было только на словах. А слов, даже если их произносят два героя Республики Риденват, в таком деле недостаточно. Ничего, есть другой выход.
– Обвинение не снимаю. Требую судебного поединка, – сказал Борк, забирая возвращённые аппаратом кристаллы. – Любой вид оружия, на выбор обвиняемого.