Степан Витальевич Кирнос
Во имя порядка: у истоков Союза
Казармы – большой комплекс зданий, состоящий из четырёх прямоугольных строений, создающих посредине внутренний двор, вымощенный камнем. И весь ансамбль кирпично-каменных зданий громоздиться на массивном бастионе, возвышающем его над остальными близлежащими постройками.
Два солдата быстро поднялись по ступеням и ворвались во внутренний двор, где у несколько линий уже собрано большинство воинов города. Тут вместе с ополченцами перемежёвана и городская стража, и из-за одинаковой униформы их не отличишь. Разница только в опыте и в том, что ополчение будет расформировано, когда пройдёт угроза.
Феликс и Джарс заняли одно из последних мест в строю, как мгновенно к ним обернулся темнокожий лысый крупный мужчина, недовольно заявив:
– Вот и вы. Вафгар, если бы вас увидел, палаши в самое… ну вы поняли.
– Тако, дружище, – ехидно начал Джарс. – А он не знает, куда ты тратишь жалованье и пропадаешь днями?
– Молчи!
– Разговорчики в строю! – раздался гневный голос командира. – А ну все заткнулись!
Строй умолк. Через пару минут стояний на жаре к ним из центральной постройки вышел воин. Это среднего роста мужчина, при каждом шаге звенит кольчуга, сияющая на солнце. На груди слабо трепещутся ткани табарда, с гербом государства, вселяющий в сердца обычных солдат память о долге перед Баронством. Он осмотрел стройные ряды стражников и ополченцев, став говорить голосом уверенным, поставленным:
– Солдаты Барона! Пришло время выполнить святой долг перед родиной. Лорд Борек призывает вас в Шепчущий лес и Долину, дабы вы сопровождали великих легионеров.
– Господин Андрос, – склонив голову, почтенно обратился Вафгар. – Что мы будем делать в Долине?
– Все цели операции мне разглашать не позволено. Могу лишь сказать, что Велисарий хочет, чтобы то место снова стало безопасно.
– Спасибо, господин, – поблагодарил Вафгар.
– Солдаты, мы отправляем в Долину и прикомандируем к легионерам четверть воинов городской стражи и ополчения. У меня здесь список, – Андрос вынул клочок бумаги, – написанные здесь должны завтра в шесть часов утра явиться в Верхний квартал при полном оружии и экипировке. Они примут участие в нашей кампании. Все те, кто завтра не выполнят приказ, будут объявлены дезертирами и подвергнуты самому строгому суду!
– Господин Андрос, посмею дерзнуть, но вы можете зачитать имена тех, кто присоединяется к легионерам?
– Да, Вафгар, – лорд развернул бумагу, осмотрев чётко выведенные буквы. – Милостью баронской власти, именем Фермсерского берега, утверждается Декрет Борека «О назначении солдат Городской стражи и Ополчения, которые примут участие в кампании по установлению союзной власти в Тёмной долине», а, следовательно, и следующий список…
И лорд Андрос стал читать. С каждым мгновением излетало одно имя за другим. У кого-то промелькала улыбка на лице, кто-то наоборот, «надевал» на лицо маску скорби и сдержанной ярости.
Феликс, затаив дыхание, ждал, скажут ли про него. С одной стороны – он доблестный воин барона, готовый послужить родине, и ради неё он пойдёт на всё. В память пришло воспоминание – недавнее происшествие. Он, идя в патруле у восточных ворот, бросился отбивать какого-то торговца у бандитов. «Как эти грязные оборванцы, остатки прошлого, посмели ограбить честного купца?», – с чувством праведного восторга спросил себя Феликс. Но с другой стороны – всё больше тёмных слухов становится, город кишит ими. Все говорят о том, что в Долине видели демонов, а безумец рассказывал о драконе. Благо барон его упёк в темницу за подстрекательство к беспорядкам. Даже если дракона нет, то всё равно остаются орды нежити. Феликса бросает в дрожь об одном упоминании тварей, поднявшихся из мёртвых. Смердящие мертвецы, коих тьма, безжалостные и не знающие страха, ведомые лишь стремлением уничтожить жизнь. Как только парень вспомнил обо всём этом, усердно выученном под руководством наставников, вся уверенность испарилась, вместе с дурманом пива. А спустя секунду его колени ослабли, когда прозвучало знакомое сочетание букв:
– Феликс! – громогласно объявил лорд Андрос и передал список, чтобы он его закрепил на какой-нибудь деревяшке; за несколько минут было названо не менее сотни имён. – Всё. Запомните – вы солдаты барона, нашего славного государя – Борека Первого. Вы – сила и мощь и от вас зависит успех важнейшего задания. Если оно будет выполнено отлично, добрые люди страны не забудут вас! Ваши имена будут произносится на пирах, и называя их воины поднимут кубки с вином! – пытается подбодрить Андрос ополченцев, в чьих глазах можно разглядеть страх; если бывалые городские стражники знают, что такое меч и как им орудовать, то вот с новыми парнями всё куда труднее – в их руках это пока куски металла, которыми им ещё придётся овладеть, как оружием.
– Расходимся, – приказал лорд Андрос. – Те, кто был назван, могут вернуться к семьям или провести время завтра до утра в отдыхе. И парень, – Андрос повернулся к Феликсу. – Зайди на пару секунд.
– Есть, господин, – ополченец последовал за рыцарем в его обиталище – довольно просторное помещение, где потрескивает древо в камне, пол из досок скрипит при каждом шаге, а по центру громоздится кафедра, на которой положен большой том «Общего свода законов Фермерского берега, указов и приказов, а также канонов Храма».
– Вы меня звали, господин, – склонив в почтении голову, произнёс Феликс; ведь перед ним рыцарь Андрос, воин Гвардии барона, один из членов «Стола» – совещательного органа управления государством, состоящего из рыцарей-землевладельцев.
– Да. Я слышал, что ты один из тех, кто хорошо разбирается в законах нашей страны. Стражники болтали, что ты прижучил торговца на рынке за завышенную цену. По букве.
– Я просто учился у судьи, господин. Вот и выучил немножко.
– Не буду долго вдаваться в дело. На ферме Ларса, что к северу от второй верхней медоварне, произошёл инцидент и мне нужен человек, разбирающийся в законе. Реши дело, дай вердикт и возвращайся в город.
– Но у меня нет полномочий… судейского помощника для решения таких вопросов. Я даже не городской стражник, – Феликс приложил руку к сердцу, где у стражи расположен значок из стали в виде меча и серпа, выделяющей их от обычных ополченцев.
– Да… я знал, что ты так скажешь, – Андрос подошёл к столу, взяв с него листок. – Это только доказывает, что ты знаешь о законе больше, чем все больше половины стражников. Держи, – рыцарь протянул лист. – Этой мой приказ о наделении представителя сего документа судейскими полномочиями. А теперь иди и разберись во всём.
– Есть, господин, – Феликс поклонился и вышел прочь из казарм.
Ополченец несколько удивлён тому, что ему доверился сам лорд Андрос, но одновременно с этим его пугает. Он раньше только давал разве что квалификацию карманным кражам и пьяным дракам, да там, его талант не особо нужен был.
Он шёл довольно быстро и вскоре прошёл мимо лавки местного охотника. Феликс вспомнил, что сейчас к старому охотнику лучшее время зайти. Кто-то подарил ему аэтернский лук, и сейчас мужик в чудесном настроении, как и половина города. В Кьярке теперь некоторыми делами ведает Легион, а это значит, что у трактирщиков, кузнецов и прочих людей дела будет работа. И надежда на то, что остатки тьмы будут выдавлены сильна как никогда.
Феликс прошёл мимо рыцаря, что выпячил грудь и взирает на ворота, в ожидании новых гостей, чтобы объяснить им, что и как, а так же упрекнуть в отсутствии документов баронства. Его путь лежит за пределы массивных ворот и выйдя за них, по правую руку простёрся огромный лес, где обитает множество всякого зверья. Холодок пробежал по спине Феликса, когда он подумал о том, что там могут быть не только волки, но и медведи с кабанами. Парень повернул на лево, там, где небольшие покошенные деревянные ступени, поставленные в землю, ведут ввысь на поля.
Понадобилось ещё минут десять прежде чем Феликс дошёл бы до Ларса, следуя через пшеничные раздолья. Перед ним стоял среднего роста мужчина, с грубым лицом, тёмными от земли руками. Его одеждой стала засаленная грязная рубаха, поверх которой висит тёмно-зелёная жилетка, чуть прикрывающая чёрные штаны, что в свою очередь накрывают грязные пыльные ботинки.
– Я пришёл сюда по требованию Лорда Андроса, – морщась от запаха пота и грязи, стал говорить Феликс. – Он меня отправил для решения одной из проблем.
– Ну хоть раз Ополчение соизволило явиться к нам, – фыркнул фермер. – Я вижу вас только когда вы приходите собрать налоги. А, впрочем, нас и так не отчего защищать. Всё зачистил Легион.
– К делу, землевладелец, – надавил Феликс, протянув лист, подписанный рыцарем. – Это моё подтверждение полномочий.
– Ты можешь эту бумагу сунуть куда подальше, мне она не интересна. Ты просто разберись с моей проблемой и всё.
– Что у вас случилось? – раздражённо спросил Феликс, который в отличие от большинства стражников и ополченцев сдерживает себя.
– Идём.
Двое прошли куда-то к дому, а затем по протоптанной дорожке миновали за большой амбар. Там их уже ждало два человека – крупные крестьяне, которые держали третьего, менее упитанного, но отмеченного синяками.
– Что тут у вас? – нахмурился Феликс.
– Этот утырок сегодня утром попытался вынести с фермы три килограмма репы и мешок муки. Судя по всему, он нёс это в тайник, чтобы потом втихаря смолоть.
– Почему вы так решили?
– Потому что ни один торговец, зная, что он крестьянин, не станет у него покупать продукты по его ценам. Куда проще договориться с фермой и закупать подешевле, – Ларс немного примолк. – Мне запрещено тут вершить суд, но будь моя воля, я бы его отделал и бросил в лес, чтобы он больше не воровал.
Феликс выдохнул много воздуха, как можно дольше продлевая момент раздумий. Множество разных мыслей поселилось у него, а сознании, и чтобы сориентироваться, парень вспоминает тому, чему его учил судья:
– Назовите ваше имя, год и место рождения?
– Я уродился тридцать зим назад. В Подгороде, – тяжко ответил светловолосый парень, опустив голову к земле.
– Как вы поступили на работу Ларсу?
– Две зимы назад искал, где можно работать, да не обнаружил места. Поймите, господин, я человек простой и могу только тяпку да лопату держать. Вот и взялся за работу здесь.
– Зачем вы совершили кражу с его полей? – тихо и твёрдо спрашивает парень.
– Я… я был сильно голоден. Ларс не выдавал мне пищи два дня, вот меня и ударил нечистый в голову сотворить такую крамолу.
– А зачем ты сволочь овцу два дня назад оставил на растерзание волкам?
– Я же не мог вступить в бой с волками. Я – обычный крестьянский парень, – голос мужчины задрожал.
Весёлое и приподнятое настроение Феликса было развеяно давным-давно, а сейчас его осадила какая-то грузность, напряжение возникло в душе. Он понимает, что Ларс жаждет мести за воровство, но и парня понять можно. Дрожащими губами, ополченец начинает:
– Я, как лицо, наделённое полномочиями, в обществе свидетелей, на месте определяю. Согласно Закону Баронства «О деяниях, запрещённых под угрозой наказания», воровство карается штрафом в двести монет или тюремным сроком.
– Не-е-ет, – разрыдался парень.
– Но с учётом того же закона, если преступление творилось по нужде, то можно и обойтись двумя сутками обязательных работ. Я его забираю в город, – объявил Феликс. – Для отбытия наказания, где его накормят и дадут метлу.
– Вот он – настоящий слуга барона, – ехидно «обрадовался» Ларс.
Феликс вскоре отправился домой. Его путь лежал обратно в портовый квартал, где его ждёт уютная кровать, на которой он сможет отдохнуть перед убытием на операцию. Он рад был тому, что им придётся биться рядом с благородными рыцарями, которые поведут их бой против тварей, что отравляют жизнь родной страны.
Вскоре он оказался глубине квартала, где живёт простой люд. Быстро пройдя по узким перекошенным улочкам, он вышел к дому, который мостится у стены, отделяющей этот район города от ремесленного квартала. Феликс подошёл к крыльцу и коснувшись, отодвинул скрипучую дверь, быстро зайдя за порог.
– Племянник, ты слишком долго был на сборе. Неужто служба в страже тебе понравилась? – спросил парень с аккуратной только подстриженной бородкой, облачённый в рубаху и свободный камзол над зауженными штанами.
На крытой веранде показался родственник, который объявился в жизни парнишки совсем неожиданно и нежданно. Да ещё и со своей пассией, старым другом и целым воинством, которое остановилось в местных тавернах.
– Не нужно тут языком молоть скверно, – фырчит Свен, который с трубкой в зубах расселся на кресле. – Он ведь пошёл по твоему пути – легавые.
– Я уже не стражник, Свен, не забывай.
– Да забыл… ты парень круче… ты теперь легавый всех легавых. Не просто стражничек, а служка Союза, не так ли Джаэль?
– Ты сам знаешь, зачем я связал свою жизнь с Союзом.
– Понимаю, – махнул фермебережец. – Не бери всерьёз. Ты лучше вот что скажи – сколько ты у нас ещё будешь чалиться? Прилетел два дня назад, весь побитый с подружайкой и давай проститься в гостины. Наглость, но что ж поделать – родственник, как тебя не принять?
Джаэль усмехнулся. Он давно не был в Фермерском берегу, куда ушли жить его два брата… и забыл он о них, когда наступило время поисков, не упоминал, ибо всё его сознание было наполнено мыслями о поиске и войне. Но воспоминание пришло тогда, когда они ушли в тёмные залы могильника, когда по не давно вырытым пещеркам вышли на Фермерский берег. Родственные узы помогли Элии и Джаэлю найти кров, убежище на время.
– Пойдём, поболтаем о всяком, – хлопнул по плечу Свен Джаэля и вместе они удалились внутрь.
Нехитрый быт, дощаные стены и простецкое убранство – вот атрибуты обычного дома в этом квартале. Из второй комнатки к ним вышла девушка, облачённая в длинное платье синего цвета. Рыжий волос ниспускался до груди, подчёркивая изящество лица. Её старая одежда истерзана следами битвы и отправлена в мусор, а вместо неё традиционная одёжка Фермерского берега.
– Эли, давай садись к нам, – подозвал вошедший Джаэль. – С тобой всё хорошо? Ты отдохнула?
– Вполне.
Четверо расселись за небольшим квадратным столиком, где их ждали скромные яства – хлеб, сухари, сушенная рыба и немного сидра в стеклянной бутылке. Напиток вскоре разлился по стаканам и четверо приступили к трапезе.
– Расскажи, как теперь обстоят дела в Фермерском берегу? – спросил Джаэль. – Я не особо смог вникнуть за эти дни в жизнь Баронства.
– Да что тут говорить, – стал говорить Феликс, наворачивающий рыбу. – Раньше мы работали на Борека, как на лендлорда, а теперь работаем на него, как на барона.
– Как же так получилось?
– Он после объявления независимости собрал крепких мужиков, сделал из них крестьянское войско. Им он оградил хороший кусок земли от всяких посягательств Святого ордена.
– А как же его знаменитые гарнизоны хранителей?
– Были распущены и отправились в Арк.
– Как теперь тут всё устроено? – выпивая сидра, спросил Джаэль.
– Во главе подворий теперь стоят «рыцари». Те, которые владели землёй и платили ему ренту, содержали крестьян, стали полноценной знатью, налепившей на себя лучшие доспехи и оружие к северу от Арка.
– Да полный капец тут наступил, идиотия в высшей степени, – ввязался в разговор Свен. – Теперь командиры бывшие помещики. Ишь, аристократы, только в них ничё благородного нет. Они те же крестьяшки, только теперь знатные, и поведение оттого у них и прескверное.
– Ну, Кьярк от них освобождён, не так ли? Тут правит сам барон, – вспомнил о столице Джаэль и допил сидр. – Как он вообще появился?
– Городок отличный? Только вот не всяка вошь тебе расскажет, что он построен на денежки Союза. Возводили его с помощью магов и прочей чертовщины, – фыркнул Свен и приглушил ещё один стакан сидра.
– Интересно, и во сколько же обошлось это Эндеральскому Союзу.
– Говорят, что Союз банкам и той Компании вшивой теперь должен едва ли не целую казну.
– «Вшивой»? Это ты об Ост-Эндеральской? Что ж ты о ней не так лицеприятно?
– Да потому что продыху от этой твари нет. Совсем наседает на честных дельцов. Легавые да тогдашня – вот главный враг простого народа.
– И к чему же такое мнение?
– Потому что все нормы по торговле устанавливает она. Качество товаров, не даёт занижать цены или завышать, регулирует право торговли, – ответил Феликс, дожёвывая сушёную рыбу. – Не самое лучшее явление для обычного торговца.
– А как же ваш патриотизм? – спросила доселе молчавшая Элия.
– Не спорю. Я вырос на одной из сотен ферм Берега, и желаю защищать страну. Я пошёл в Армию Баронства для этого.
– И каковы ваши цели теперь? – спросил Джаэль.
– Мы отправляемся на запад. Как говорили наши командиры – мы примем участие в операции против Железного Королевства и довершим разгром их группировки войск в Шепчущем лесу или Долине.
– Эндеральский легион практически взломал сеть укреплений в Шепчущем лесу, но на юге и востоке от него располагаются практически нетронутые гарнизоны врага. Ага, – зацепился Джаэль. – Теперь я начинаю понимать. Святой орден и Княжество речное, Баронство и Республика обезопасят безопасность тылов легиона, а он совершит стремительный марш-бросок на Фогвилль.
– Вот и чудно… моя страна поучаствует в хорошей войне за Эндерал.
– Не совсем… ведь умирают простые люди. Всюду в Эндерале вновь пылает война, только уже не просто за независимость, а за жизнь, – продолжил размышлять Джаэль, касаясь последней рыбины. – В Сердцеземье и Шепчущем лесу, в Золотом лесу. Только на границе с Тальгаардом сохраняется паритет и относительный мир… быть может.
– Вам действительно нравится рассказывать про политику и войны? – заговорила Элия, осмотрев мужчин. – Кажется, пока что итак этого хватит.
– А чём ещё говорить? – спросил новоиспечённый стражник. – Сейчас Эндерал только и говорит об освободительной справедливой войне против Железного Королевства. Страна отправляет все ресурсы на помощь легиону и союзным войскам. Скоро мы очистим нашу землю от скверны.
– Феликс, как у вас тут живут? Я видела полусельскую жизнь в Золотом берегу, деревни и города Княжества, кипящий жизнью Арк, но впервые в этой части Эндерала.
– Вообще никогда?
– Даже когда это была земля сотен полей и подворий. Без новшеств вроде рыцарей, турниров и новой столицы.
– Практически ничего не изменилось с тех пор, кроме как полей стало больше, знатные землевладельцы стали рыцарями, поместье превращаются в крепости возле которых растут крестьянские дома.
– А как у вас тут люди проводят досуг? Я несколько дней гуляла по городу, но из примечательного только выступление странствующих менестрелей.
– Мы народ трудолюбивый… из забав у нас тут немного.
Внезапно дверь скрипнула и внутрь прошёл светловолосый крепкий мужчина, препоясанный широким мечом, на котором звучит перезвон колец кольчуги, скрытой под бело-голубым табардом с гербом не государства, а феодала – геральдический петух на белом фоне. Он под немые взгляды четверых вошёл к середине комнаты и громогласно заговорил:
– Я посланник достопочтенного рыцаря Ангелоса дю Деклерра. Он требует господина Джаэля к себе по делам Союза.
– На каком основании? – уточнил Феликс.
– Вот, держите, – протянул бумагу
Джаэль аккуратно взял листок и стал вчитываться в него. Строки содержали в себе смысл послания и прочитывая одну за другой парень стал понимать, что его призывает к себе рыцарь, имеющий тесные связи с Союзом и являющийся одним из протеже Консула в регионе. В послании, написанным рукой Магистрата по внутренней безопасности, выражается глубокая благодарность их делами, обещание награды, которая передана на хранение рыцарю, а также обещание скорейшей встречи с Оливией. Как только его взгляд пролетел по буквам, смысл которых говорит о дочери, парень продрог. Радость и волнение взыграли в душе, он был готов снова ринуться на поиски или в бой. Он посмотрел на Элию, и девушка узнала этот взгляд, поняла, что долго они тут не задержатся.
– Что ж, хорошо, что так. В таком случае мы скоро там появимся.
– Вот. Наш чародей сделал свитки для вас. Используйте их, чтобы оказаться при дворе достопочтенного господина.
Джаэль принял этот подарок. Он с новой решимостью собрался в путешествие, чувствуя, что бремя долга, возложенного Союзом, становится всё слабее. Несколько дней гуляний по городу с Элией, совместные прогулки по парку и верхнему кварталу, наслаждение вечерними закатами и разговоры о чувствах он не забудет и желал бы подольше остаться у брата, но восток зовёт. Эти дни напомнили о забытых родственных связях и ещё сильнее связали его с девушкой, поэтому мысленно Джаэль дал клятву ещё вернуться сюда.
– Феликс, держи, – кинул бывший лейтенант что-то сверкнувшее золотом на верёвке и поймав, стражник увидел на своей ладони восьмиконечную звезду из пирита, а мужичина вдогонку пояснил. – Это я вчера в карты выиграл у одного колдуна из Коллегии магов. Он сказал, что этот амулет защищает от стрел и мечей.
– Спасибо огромное, дядя, – улыбнулся Феликс и в знак благодарности пожал руку Джаэлю.
– Ладно, давай родственничек, – протянул ладонь брат и они попрощались; Джаэль чувствовал радость от того, что встретил Свена, но и горечь – им вновь приходится расстаться. Джаэль не забудет историй Свена, как он тут выживал, пытался торговать с пиратами и вёл подпольные дела с местными мастерами воровства. Всё это после их давнишнего расставания. Тот день, когда после смерти родителей три брата разошлись по миру в поиске лучшей доли – ещё один день скорби.
Пришло время собираться. Джаэль препоясал себя эстоком, поправил кольцо со львом, а Элия собрала сумку, в которой уместился скромный дорожный скарб. Он не боялся за оставшихся в городе ралаимов и ассасинов. Вторые вскоре начнут отходить на юг, а вторые ждать распоряжений от своего патрона. Что примечательно – воины из Подгорода всячески помогали здешним людям… неизвестно, что сделало фанатиков Ралаты более человечными, возможно – новые времена, а может и надежда на лучшую жизнь.
Пришло время уходить. Ещё раз попрощавшись, они прибегли к чарам. Джаэль и Элия вдвоём в мановение ока были охвачены магическим сиянием и переброшены далеко на юг от столицы Фермерского берега.
Приятный свежий ветерок ударил в лицо обоим, а над головами ярко светило солнце, почивая на лазурном ясном бирюзовым небосводе. Выйдя из разрыва на теле реальности, первое, что увидели двое – это просторные поля, залитые золотом, перемежающиеся с огромными участками желтеющей зелени, кустов и деревьев. Между огородами и полями проходят маленькие тропинки, по которым ходят крестьяне. На полях работают десятки людей в простой крепкой одежде – собирают последний урожай, жнут пшеницу и вяжут её. Работа у мужчин и женщин простая, но трудная и значительная, вокруг них множество ящиков и бочек, набитых овощами, десятки снопов. Народ был настолько сильно увлечён работой, что лишь немногие обратили внимание на пришедших из телепортационной вспышки.
Под неодобрительными взглядами крестьян, они продолжили идти. Впереди высится крепость. Стены опоясывают небольшой участок земли, за которым виднеются лишь две крыши и одна крупная башня. Возле крепостных стен разбросаны крестьянские дома. Крепкие и простые, глубоко посаженные в землю, они образовывали нечто похожее на деревню, возле которой даже нет частокола. В общем сельскохозяйственном пейзаже тут и там попадаются мельницы и огромные амбары. Взгляды двух встречаясь с подозрительными взорами местных фермеров… видно, что обычный люд не особо любит чужаков. Их обычная одежда – рубахи с закатанными рукавами, а поверх какая-нибудь накидка. Обувью служат либо грязные старые сапоги, либо длинноносые ботинки под подвороченные штаны. У тех, кто побогаче есть изумрудного цвета жилетки и более лучшего качества сапоги.
– Стой, кто там идёт? – вышли четверо мужиков в кольчугах, с табардами и гербовыми знаками, с широкими мечами на поясах. – Кто пожаловал к нашему рыцарю?
– Джаэль из Речного и Элия из Арка, – ответил мужчина и протянул бумагу. – Нас пригласил ваш господин.
– А точно, должны были такие прийти. Тогда шагайте к вратам. Там вам откроют.
Солдаты отошли и пара быстро оказалась в тени аллеи деревьев и массивных приземистых домов. Джаэль приметил узкие оконца и широту досок, из которых сложены постройки. Быстро минуя тень, они оказались у ворот и поговорив с воинами, прошли за массивные деревянные ворота и шагнули под каменные надвратные своды. Внутри крепости всё выглядит довольно скромно – под ногами расчищенная земля, по правую руку двухэтажное здание из камней… местная казарма с пристройкой, где за пылающим жаром горном работает кузнец. По левую сторону тянутся конюшни с пятерыми жеребцами. Впереди же высится дом рыцаря – трёхэтажная композиция из камня, украшенная витражными окнами и переходящая в венчающая всё башенку, прибавляющей ещё один этаж.
– Удивительное место… этот оплот рыцаря, – проговорил мужчина, наблюдая за арбалетчиками на стенах, посматривая на гербовые флажки.
Тут нет дорогого и пестрящего убранства Республики, или плавного красивого архитектурного стиля Речного, варварской диковинки Солнечного берега… только простота, только практичность. Это выражается во всём – одежда, жильё, оружие или даже укрепления.
Солдаты при дверях в твердыню выглядели лучше – их оружие это длинные мечи, шлемы-капеллины и нагрудник, поверх кожаных поддоспешников. Они переглянулись, приняли лист с документом о проходе и пропустили парня с девушкой.
– Ох, а вот это уже действительно удивительно, – произнесла девушка, когда увидела, что рыцарь действительно когда-то был помещиком и из благородного у него только титул; глаза выхватывали образы картин, которые на холодном сером камне выглядели неуместно, тем более бронзовые и посеребрённые подсвечники и сумбурно расставленные предметы роскошного декора – статуэтки, украшения, посуда и многое подобное. Всё это выглядело просто нагромождением яркости и ненужной роскоши посреди общей серости и невзрачности каменных стен, грубых холодных черт крепости.
Джаэль и Элия поднялись на второй этаж, где за железом окованной дверью их уж ждал повелитель окрестных полей. Вокруг владыки твердыни собрана роскошная коллекция картин, мощные тисовые шкафы хранили одежды и книги, множественные свитки и статуэтки. Довольно внушительный зеркально начищенный стол был довольно скуден – всего пара листков и свитков, но больше разбросано колец, монет или цепочек.
– Я – рыцарь Ангелос, член рыцарского дома Эринора, – заговорил высокий, облачённый в атласный роскошный костюм, с шапероном, мужчина. – Мне уже доложили, что вы в моём доме и я рад вас приветствовать.
– И мы гордимся встречей с вами, господин рыцарь, – поклонился Джаэль. – Скажите, зачем вы вам понадобились?
– Вас призвал Союз. Он желает вас наградить, воздать за дела в Златолесье, и шлёт благодарность, – улыбнулся Ангелос и уселся за трон. – А ещё Магистр по внутренней безопасности для вас приготовил новую задачу.
– Как же вы с ним познакомились?
– Мы с ним были хорошими друзьями до неримской войны. Тогда мы были обычными партнёрами в купле-продажи. Но когда я стал рыцарем, а он Магистром, наши отношения стали политическими.
– Рыцари Фермерского берега… как вы сформировались? – с энтузиазмом спросила Элия.
– Мы стали появляться ещё в начале войне с Неримом. Отряды наёмной кольчужной конницы стали нашими оруженосцами и помощниками, а помещики их вождями. Когда война окончилась, лорд Борек разделил между сотней помещиков просторные земли Фермерского берега, – рыцарь пододвинул свиток и раскрыл его, показывая карту Баронства. – Сто рыцарств и пять домов.
– Рыцарские дома? – склонился над картой парень. – Кто же это такие?
– Содружества знати, которые объединяются идейно. Вы посмотрите на мой герб, – Ангелос указал на родовой щит, украшающий стену. – Три кинжала над петухом. Символ дома Эринор.
– А какие ещё дома? – поинтересовалась Элия.
– Альгиддиой, Перетин, Куромир и Сангорар.
– Так, ладно, обсудили особенности Фермерского берега, давайте перейдём к делу. Что там от нас хочет и что предлагает Союз? – настаивает Джаэль.
– Да, хорошо. Перейдём к делу. Вот то, что передал Эндеральский Союз, – рыцарь встал и отошёл в сторону, зазывая с собой пару; Джаэль с Элией спустя миг увидели раскрытый простецкий сундук, в котором так и манило добро.
Рука мужчины коснулась холодного звонкого металла – серебряных лир Союза теперь вполне хватит, чтобы купить маленькое поместье или отличную амуницию. Далее пальцы нащупали прохладу стекла – зелья и эликсиры тоже попали в дары от Союза, которые укрепят их в пути. Но деньги и алхимические эссенции – не единственный подарок, ибо в самом конце сундука он нащупал бумагу, тёплую и бодрящую. Вытянув её, Джаэль поднёс к очам и радость охватила его, когда на сургучной печати он увидел слова – «В Дюнное».
– Это же, свиток…, – с трепетом заговорил Джаэль, Элия тут же оказалась возле него, припав к нему и всматриваясь в свиток, её тоже начинает наполнять радость… Джаэль скоро увидит дочь, ради которой свернул пол Эндерала, ради которой участвовал в событиях эпических масштабов.
– Да, перед тем, как вы отправитесь в очередное путешествие, Союз даёт вам увидится с самым дорогим в вашей жизни, – улыбнулся рыцарь, зная о том, ради чего сражается мужчина.
«Он нас не бросил, Магистр сдержал слово», – радостная мысль, заполняющая парня ликованием, исторгла всю хандру и ощущение безнадёжности, бесполезности его работы.
– Спасибо, – лик светлый засиял у Джаэля. – Спасибо.
– Не мне говори это, а тому, кто вас нанял.
– Как встречу, скажу, – Джаэль подальше спрятал свиток Джаэль и перешёл к главному. – Что от нас требует Союз?
– Да. Магистратум пересмотрел ваш договор. Раньше его пунктами было – обнаружение тайного культа и его уничтожение, но теперь с учётом обстановки, господа пересмотрели всё.
– То есть? – смутился Джаэль. – Надеюсь, нас не хотят привлечь как обычных наёмников на войне?
– Ничего страшного ничего не случилось. Просто от вас потребуется только обнаружение одного объекта. А что касается вашего прошлого задания, – рыцарь посмотрел на карту Эндерала, прибитую к стене, затронув взглядом Златолесье и Тальгаард. – Данные от вашего друга Сигизмунда дали целевые наводки, а масштаб столкновений исключает ваше применение. Теперь это полномасштабная война, с армиями и полками.
– Что? Он выжил в той бойне? Я от него вести не получал с момента, как мы расстались.
– Да, он выжил и ведёт Инквизицию к новым победам. Ваша новая задача здесь, – подошедший к карте Ангелос показал на изображённые художником пески юго-восточной части страны. – Я конечно вам передам все документы с деталями, но вкраце расскажу, что вас ждут пирийские руины и источник большой силы, который нужен Сенату.
