Элтэнно. Хранимая Звездой
Рай. Земля. Ад
– Человечество выиграло в сражении за целый мир, хотя не участвовало в битве ни коем образом. Достаточно несправедливо, не так ли? – Ал’Берит обвел гостей возмущённым взглядом и продолжил: – И при этом люди, в лице моего первого заместителя, считают себя полноценными победителями.
– Вы предлагаете проверить, как обстоят дела на самом деле? – прозвучал чей-то уточняющий вопрос.
– Да, господа, – громко произнёс наместник, тотчас привлекая к себе всеобщее внимание. – Пожалуй, сегодня я позволю себе маленькую прихоть.
Последнее, что ей довелось увидеть, прежде чем удариться о жёсткий камень, так это как Ал’Берит, улыбаясь, беззвучно хлопает в ладоши, а Ахрисса откровенно захихикала, легко разгадав задумку. Достаточно пышная юбка смягчила удар коленями, но руки оказались беззащитны. Тонкие перчатки спасли от царапин, но не более того. Хорошо ещё, что она, подобно кошке, приземлилась «на лапы», а не ударилась спиной. Лея встала и сразу посмотрела наверх.
Понимание пришло мгновенно – она оказалась в яме.
Много раз на вечерах в Аджитанте ей доводилось наблюдать одно из любимейших развлечений Ал’Берита. Совершенно неожиданно для провинившегося в чём-либо гостя пол пропадал, и несчастный падал на дно арены для сражения с заранее известным исходом. На памяти девушки в таком бою выжил всего один демон. Этим он, видимо, заслужил прощение, и всё же на светских раутах с тех пор держался ближе к стенам… Но до сих пор это происходило только с мелкими подчинёнными. И никогда при таком количестве Высших.
– Достаточно оригинальный способ разрешить различие во взглядах, – заметил герцог, подходя ближе к краю, и с любопытством заглянул внутрь.
– Никогда не принимал для подобного тривиальный спор. Ведь он ни что иное, как насильное и настойчивое навязывание своей точки зрения. Это привилегия низших существ, желающих, чтобы окружающие были по образу и подобию их, – высокомерие пронизывало всё окружающее пространство вокруг наместника Аджитанта.
– Соглашусь с вами, – поддержал его Дзэпар. – Если достойные теоретические аргументы у оппонента отсутствуют, то стоит обратиться к практическому разрешению вопроса. Смоделировать ситуацию.
Слышать продолжение разговора ей не хотелось. Смотреть наверх в поисках сочувствия и поддержки тоже было бессмысленно. Поэтому она опустила взгляд. Нужно было сосредоточиться на том, что окружает её саму.
Арена представляла собой каменную округлую яму со стенами высотой метра в три. Может, чуть больше. Высота оказалась именно такой, чтобы было невозможно выбраться, но мысли об этом всё равно возникали.
«Какое извращённое издевательство», – мимоходом подумал интеллект.
Осознав бесперспективность этого выхода, девушка продолжила исследовать пространство. Однако то выглядело весьма однообразным. Ровный пол. Не имелось укрытий или чего-либо ещё наподобие. Лишь напротив друг друга располагались две очень плотные решётки, за каждой из которых сидело некое белёсое существо. Кажется, те и являлись тем самым загадочным прототипом, с которым ей предстояло сражаться.
Впервые в жизни Лея пожалела, что самонадеянно отказалась от уроков Дайны по самозащите. Хотя, в её арсенале присутствовало кое-что ещё…
Первый заместитель прищёлкнула пальцами, стараясь вызвать огонёк, но ничего не вышло. Она повторила действие. Безрезультатно. Кажется, Ал’Берит продумал и это. Бою предстояло быть «честным».
Ноги противно задрожали. Она никогда не думала, что умрёт вот так.
«Ты! Успокойся. Сейчас же!» – приказал себе разум. Это оказалось невероятно сложно, но, вроде бы, у неё получилось.
Между тем решётки начали очень медленно подниматься. Существа за ними задёргались, стремясь скорее вырваться наружу. Они издавали странные звуки. То ли рычали, то ли агрессивно пищали, наводя ещё больший ужас. Бледные руки с длинными заточенными ногтями, отдалённо похожие на человеческие, стали тянуться наружу. Твари пытались как можно скорее выбраться. С ужасом Лея сделала шаг назад, вжимаясь в стену. Ей очень хотелось превратиться в мышку, чтобы, визгливо пискнув, умчаться в некую спасительную норку!
– Двое против одного! Это не разрешение поднятого вами вопроса. Эксперимент будет не чистым, – недовольно послышалось сверху.
Молодая женщина тут же с надеждой подняла голову кверху, чтобы узреть своего благодетеля. Им оказался Иариэль. Быть может, его ангельски бирюзовые глаза действительно могли нести свет добра и её всё же вытащат из этой жуткой ямы?
– Всем известно сколь ревностно вы относитесь к честности наказаний и сражений. Так что, если Ваше высокопревосходительство считает, что происходящее требует коррекции, то я не посмею вам перечить, – нехотя согласился Ал’Берит.
Решётки тут же прекратили подниматься. Пространство под ними оказалось ещё слишком мало, чтобы существа могли выбраться, но достаточно, чтобы Лея смогла их рассмотреть.
Пожалуй, прототип больше всего напоминал пришельцев, как их обычно любили изображать уфологи. Это были определённо гуманоиды, хотя и с несколько вытянутыми телами, на которых не виднелось ни одного волоска. Они обладали чрезмерно большой головой, на которой зеленоватыми змейками пульсировали толстые вены. Остальная кожа выглядела сероватой и сморщенной. Огромные карие глаза с красными белками из-за лопнувших сосудов метались из стороны в сторону, словно у бешеных зверей, и не говорили о наличии интеллекта. Впечатление усиливалось непрерывно капающей из небольшого рта синеватой слюной. Ровные крупные пластины зубов скрежетали, соприкасаясь друг с другом. Существа противно шипели. И несмотря на то, что мышцы их не казались достаточно развитыми, двигались невероятно быстро и обладали существенной силой. Явно. Когда решётка прекратила своё движение, они даже начали расшатывать прутья. И вполне удачно.
– Вот только как исправить ситуацию? Желаете ли вы убрать одного бойца? Или дать преимущество человеку? – радушно поинтересовался Ал’Берит.
– О, нет! Когда на арене появляется гладиатор, то для него уже нет обратного пути. Победа или кровь! И потому решение одно, – не сомневаясь, ответил Иариэль.
После чего львиноголовый демон пристально посмотрел на Лею, и в воздухе перед девушкой возникли два одинаковых простых кинжала с острыми блестящими лезвиями в три четверти локтя. Радужные разводы на металле намекали, что оружие не из простой стали, но «одарённая» всё равно осталась недовольна. На её взгляд справедливости в бою куда больше бы добавил автомат Калашникова. Ей даже резко расхотелось благодарить Иариэля за вмешательство. Однако она всё равно ухватилась за обёрнутые кожей рукояти. Решётки начали подниматься.
Умей она метать ножи, то могла бы бросить каждый из кинжалов в противника и всё бы закончилось. Но Лея не умела, а потому понимала, что, скорее всего, при таком раскладе вновь окажется безоружна. Не стоило лишать себя последнего шанса.
«Что там говорил Ал’Берит?» – неожиданно намекнула память.
Ей тут же вспомнились слова демона, что прототип стал утрачивать разум и проявлять неконтролируемую агрессию. Значит, в её арсенале имелось ещё одно из самых важных орудий человечества – интеллект. Не сказать было, что это являлось глобальным подспорьем конкретно в её случае, но факт казался утешающим… и после его осознания предстоящий бой стал ассоциироваться со схваткой с зомби из малобюджетных фильмов.
«Инфекцию бы какую-нибудь не подхватить», – сработал разум, всегда готовый отвлекаться на любую несущественную ерунду.
Мысленно Лея чертыхнулась от столь «полезного» замечания, так как одна из тварей всё же сумела протиснуться на арену, обдирая до крови шкуру об острые края решётки, а план действий так и отсутствовал.
Атаковать первой девушка боялась. Мышцы словно одеревенели. Да и это означало отойти от стены и лишиться защиты со спины. Пальцы до болезненного хруста стиснули рукояти кинжалов. Лея понимала, что если сразу не сумеет нанести тяжёлые раны, способные привести к летальному исходу, то бой ей предстоит проиграть. Длительную драку с диким свирепым противником, готовым пустить в ход зубы, ногти и прочий природный арсенал, она не выдержала бы. Ожидать, что едва подрезанный противник сделает приятное и рухнет без сознания, не приходилось.
Существо же, не раздумывая, резко бросилось к ней, вытягивая кривые тонкие руки. Практически сразу вырвалась и вторая тварь. Все благоразумные мысли тут же улетучились. Сработал инстинкт – ойкнув, молодая женщина отпрыгнула в сторону с пути бешеного создания, но её юбка помешала передвижению. Придерживать подол, держа в руках кинжалы, Лея не смогла, а потому запнулась в ворохе тканей и, матерясь, упала на пол на спину. Сверху послышался хохот зрителей.
Что же, опозориться Лея всегда умела легендарно!
Однако, пребывая в таком неудобном положении, ей оказалось почему-то значительно легче начать сопротивление. Она тут же со всей силы пнула ногой по низу живота ближайшую из тварей, нисколько не ожидавшую такого подлого манёвра. Низкий каблук, конечно, не превратился в острую шпильку, но вдавился в тело изрядно. От удара прототип, а судя по физиологии он был мужского пола, согнулся пополам и на некоторое время выбыл из боя, чтобы через истеричное визжание и скуление постепенно приходить в себя в сторонке. Всё же он являлся живым созданием, а не лишённым чувствительности зомби. Второй противник не обратил на эти страдания никакого внимания. Он скрючил пальцы и бросился в атаку. Воодушевлённая своим удачным приёмом Лея решила повторить тактику. Но не вышло. Враг увернулся и упал на неё сверху.
В далёком детстве Леи произошла одна история. Девочка заметила, что в бабушкином сарае соседская кошка принесла котят. Детёныши были уже достаточно взрослыми, месяца по полтора, когда она узнала об их существовании. Как и любому ребёнку, ей, конечно же, захотелось поиграть с ними. Но те росли дикими, и не отзывались на обычное кис-кис.
Старая подсобка закрывалась на большой висячий замок. Между расшатанной дверью и стеной оставалась лишь узкая щель. Как раз такая, чтобы проползти пушистому семейству. И вот однажды кошка вывела потомство на улицу. Котята играли и резвились, пока не настал момент возвращаться в уютный домик. Но там, в нескольких шагах от логова, их поджидал ребёнок.
Котята замерли, воспринимая человека как опасность. Кошка тоже неуверенно остановилась. Тискавшую её Лею она знала, но играть с детёнышами позволять не хотела. Девочка же присела на корточки и приготовилась ловить зверьков. А затем один из них, наверняка самый храбрый, метнулся к двери сарая. Детские ручонки сжали мохнатое тельце.
«Попался!» – обрадовалась она, прежде чем закричала от боли.
Мягкий пушистый комочек превратился в наиопаснейшее оружие. Котёнок выпустил тонкие острые когти и, намертво вцепившись в ладонь клыками, пустил их в ход. Пальцы разжались. Она попыталась стряхнуть угрозу, но котёнок держался крепко. Наконец, второй рукой ей удалось отцепить его и откинуть в сторону. Удалец тут же, злобно сверкнув глазами, умчался в подсобку. За ним последовало остальное кошачье семейство, а девочка осталась сидеть на земле, воя, и прижимая к себе окровавленную конечность.
Простой крохотный детёныш изодрал ладонь так, что ещё неделю она ходила с перевязкой. Он не думал об опасности. Не сомневался. Лишь действовал так, как если бы от этого зависела его жизнь.
И вот теперь ей довелось ощутить себя эдаким котёнком. Злобно зашипев и выронив один из кинжалов, Лея уцепилась за дряблую кожу на груди безумного создания, как за одежду, чтобы не дать ему дотянуться зубами до её шеи. А там, стараясь держать оскаленную пасть на расстоянии, ногти, даже через тонкую ткань шелковистых перчаток, без раздумий впились в плоть. Синеватая слюна и кровь закапали ей на лицо, но затем несколько мгновений ничего не происходило. Однако прототип сумел извернуться и его пальцы сразу ухватились за верхний край корсета в намерении разодрать грудную клетку. Лея взвизгнула от страха. Её тело находилось на полу меж раздвинутых ног существа, а потому, как бы она ни дёгалась, на удары нижними конечностями больше полагаться не приходилось.
Поза противников стала на мгновение весьма сходна с постельной сценой. Видимо промелькнувшая мысль об этом, хотя Лея на ней не сосредоточилась, заставила её неосознанно принять сидячее положение. Она резко села и без промедления и каких-либо сомнений вцепилась зубами в ухо существа. Зажатый в одной из рук кинжал при этом неглубоко вошёл под рёбра прототипа. Тот свирепо зарычал, но через мгновение уже сам оказался под девушкой. Она сумела перевернуть его! Откуда для этого взялись силы оставалось только гадать. Да и чёрт с ним! Главное, голова твари при этом звонко и с хрустом ударилась о камень, оставляя кусочек уха у неё во рту. И какая разница, что взамен на плече остались глубокие царапины? Лея вскрикнула от восторга и, не раздумывая, несколько раз кряду воткнула кинжал в живот противника. При этом, когда ей вспомнились уроки Дайны, она начала проводить лезвием сверху вниз. Брызнула кровь. Наружу показались красные и трепещущие внутренние органы, но враг не затих, как можно было бы надеяться . Похоже, в агонии и состоянии аффекта, он просто-напросто забыл, что ему следует умереть, и потому, крепко схватив Лею за горло, всё ещё стремился дотянуться до неё зубами.
Молодая женщина захрипела. Хватка слишком сильно сдавливала ей шею, но она не могла освободить свои руки, чтобы избавиться от захвата. Иначе прототип просто-напросто перегрыз бы ей глотку! Нежный рот приоткрылся, позволяя языку некрасиво вывалиться наружу. Сознание закружилось, но сдаваться Лея не была намерена. Она снова воткнула кинжал. На этот раз у неё, видимо, получилось нанести более серьёзный урон, либо же силы наконец-то покинули соперника. Руки существа ослабли, и она, кашляя, вырвалась из этих смертельных объятий.
– Что-то я больше не уверен, что именно прототип оказался склонен к берсеркской агрессии, – послышался задумчивый голос герцога откуда-то сверху.
Слова вызвали в Лее некую волну, схожую с эйфорией. Сжимая в окровавленной перчатке кинжал, она грозно развернулась к оставшемуся противнику, но мигом похолодела от охватившего её ужаса.
Как выяснилось, второй нож был зря выпущен из рук. Прототип как раз поднимал его. Девушка напряглась, ожидая наихудшего, но… прототип швырнул в неё нож, словно камень. Похоже, в своей жизни ему ещё не доводилось сталкиваться с подобными предметами. Так что Лея с лёгкостью увернулась, и клинок, ударившись о стену, с гулким звоном покатился по каменному полу.
– Ну же. Иди сюда, – чужим хриплым голосом начала она подзывать врага.
Прототип уставился на неё вполне разумным удивлённым взглядом, но через мгновение его глаза вновь заволокла дымка безумия. Рот раскрылся, угрожающе обнажая зубы. Движения существа стали молниеносными. Как будто секунду назад он стоял на отдалении и неожиданно оказался прямо перед ней!
Глава 7
– Что-то я больше не уверен, что именно прототип оказался склонен к берсеркской агрессии, – задумчиво произнёс герцог.
– Люди не так уж далеки от тех, кого они называют зверьми, – пожал плечами Иариэль, не увидев в происходящем ничего нового для себя.
– Различий уйма, – со свойственной ему дотошностью и принципиальностью возразил Ал’Берит. – Даже если не брать во внимание интеллект, вот взять хотя бы то, что, по сути, у них всего один набор зубов на всю жизнь.
– Зачем им больше? – равнодушно заметила Ахрисса. – В них изначально, помимо накопления энергии, заложены только две основные функции: создание потомства и забота о нём. Период деторождения короткий. К чему усложнять организм?
– Несовершенство человечества уж очень очевидно. Перегруженность позвоночника, сложность функционирования коленных суставов… Устройство ног следовало бы изменить полностью!
– Их задача – производить как можно больше новых людей, – продолжила гнуть своё наместница Крудэллиса. – В среднем, лет до тридцати пяти функционирование происходит без явных проблем. Так что, если что-то и заслуживает внимания для изменения, так это узость канала деторождения. Слишком много особей умирает из-за этого.
– Следствие быстрого эволюционного скачка весьма разнообразно, но попытка совершенствования сейчас как раз готовится перейти в разряд вымерших видов. Поэтому предлагаю вам оставить эту безусловно интересную дискуссию хотя бы на некоторое время, – предложил Дзэпар, унимая своих подчинённых.
Ал’Берит вежливо склонил голову, принимая пожелание своего сеньора не столько из-за желания досмотреть поединок, сколько из-за того, что балы не то мероприятие, где стоило бы вести подобные разговоры.
***
– Весьма забавное решение, – сказал герцог Ал’Бериту, отойдя с ним в сторону сразу по завершении действа на своеобразной арене. – И неожиданное. Но что же заставило вас изменить первоначальные планы относительно человека? До начала вашей речи я рассчитывал на завершение истории. Этот момент на балу оказался сюрпризом.
– Неужели Ваше высокопревосходительство остались не довольны? – с деланным изумлением осведомился наместник. Собеседник нахмурился, но головой покачал отрицательно.
– Вы прекрасно понимаете, о чём я говорю. Воля ваша, Ал’Берит. Можете развлекаться, если то вам угодно. Я же считаю, что игра неоправданно затянулось настолько, что начинает надоедать.
– Благодарю вас, Ваше высокопревосходительство. Мнение столь достойного герцога Ада для меня всегда ценно. Однако ныне я вынужден покинуть ваше общество. Настала пора закрывать бал.
Виконт поклонился.
***
Она подняла голову, чтобы увидеть выражение лиц гостей повелителя, но потолок уже стал каменным. Бой завершился. Демонам было неинтересно дальнейшее. Лея же села в растекающуюся от второго трупа лужу крови и закрыла ладонями лицо, не осознавая, что пачкает его тем ещё больше. Она оказалась ранена. Пусть и не столь серьёзно как могла бы, но укусы и глубокие царапины следовало обработать. Вот только сейчас ей не было до этого дела. Внутри что-то словно обрывалось. Даже всё равно стало как выбираться с арены. За решётками виднелись лишь неглубокие пустоты. По сути, она находилась в каменном мешке.
– Госпожа Пелагея, – молодая женщина обернулась на голос, попутно опуская ладони, чтобы увидеть говорящего.
– Кхоттаж, – узнала она демона.
– Позвольте проводить вас.
– Куда? В очередную темницу? – и не думая подниматься, спросила Лея, и Кхал Рохжа сказал:
– Повелитель приказал отвести вас в гостевую комнату, чтобы вы могли привести себя в порядок. После чего в вашей воле покинуть замок… Но, если на то угодно, то я могу открыть телепорт к карете или к вашему дому прямо сейчас.
– Значит, вы готовы нарушить указание? – безо всяких эмоций в голосе задала она вопрос и наконец-то осознала, что вся измазалась в крови. Своей и чужой. Пришло и понимание боли. Шок проходил, и теперь боль нахлынывала подобно огненной волне.
– Это те распоряжения, которые могут претерпевать небольшие своевольные допущения в зависимости от обстоятельств.
Девушка внимательно посмотрела на Рохжа. Он выделил слово «те» таким образом, что ей послышалось в его фразе нечто важное. Как если бы слова несли в себе ещё некий смысл.
– Вы хотите мне этим ещё что-либо сказать?
– Вам стоит вести себя сейчас крайне тихо и осторожно, дабы не вызвать дальнейший гнев повелителя, – не стал скрывать демон.
– О, да неужели у вас есть столь важные причины беспокоиться о моей жизни и благополучии? – не сумел сдержаться от иронии язык.
– Практически каждый ваш промах наносит отпечаток на Дагна. И пусть нашему клану доставляет удовольствие наблюдать за подобными проступками, но вы взяли уж очень стремительный темп для ската вниз. Рохжа желают расправиться с этими демонессами своими силами.
– Ну вы прямо-таки неровно дышите к Дагна, – с презрением фыркнула она, к своему удивлению замечая, что собеседник вроде как даже смутился.
– В любом случае, прошу вас проследовать за мной, – вернулся к основному вопросу правая рука наместника.
– Это немного обождёт, – из воздуха материализовался Вердельит. Он состроил сочувственное лицо и обратился к Кхоттажу. – Покиньте ненадолго это помещение. Мне необходимо переговорить с госпожой Пелагеей наедине.
– Прошу прощение, Ваше превосходительство, но у меня есть чёткие указания от моего повелителя.
– В таком случае передайте ему мои сожаления за нарушение его планов. И если он сочтёт мои действия оскорбительными для себя, то всегда сможет сообщить мне об этом лично!
Таким жёстким этого демона Лее ещё не доводилось видеть. Из флиртующего ловеласа он неожиданно превратился в решительного лорда. Слуга виконта не посмел перечить, предпочитая уведомить хозяина о произошедшем.
– Что вы здесь делаете? – спросила Лея, не видя причин для своего нежданного спасения из лап коварнейшей судьбы.
Вердельит, не обращая внимания на грязь, присел около неё и провёл вдоль тела девушки ладонями. От этого движения боль стремительно отступала, а раны перестали кровоточить.
– Регенерация слишком дорого обходится для человеческого организма, поэтому я позволил себе лишь немного облегчить ваши страдания.
– Благодарю вас за это, – искренне ответила она, но напряжение не ушло. В глубине души отчётливо зазвенели тревожные колокольчики.
– С вами не должно было этого происходить, госпожа Пелагея, – с сожалением произнёс демон.
Лея непонимающе уставилась на него.
Сочувствие? Просто так?
Она уже давно не верила в это. Распорядитель церемоний же, продолжая стоять на одном колене, посмотрел ей прямо в глаза. В них с отчаянием светилась тайная надежда.
– Я бы мог вам помочь. Мог увезти вас с собой, в столицу. Вам стоит сказать всего одно слово «да», и весь этот кошмар прекратится.
«Этот кошмар возможно. А за ним начнётся следующий», – холодно подумал натренированный играми демонов интеллект.
И вряд ли Столичные невзгоды придутся ей по душе! Молодая женщина уже не была столь наивна, чтобы не увидеть подоплёку предложения. Разговор Вердельита с герцогом Дзэпаром давал понять, что оба демона пусть и играют на одной доске, но фигурами разных цветов. И она, соответственно, являлась не более чем пешкой. И даже, пожалуй, имела ещё меньшее значение. Однако всё равно была способна внести коррективы в расклад.
Насколько Лея смогла предвидеть ситуацию, распорядитель церемоний рассчитывал таким образом выставить в не лучшем свете Ал’Берита. Разве не вызвал бы насмешку Высший демон, у которого столь легко уводят женщину? Да ещё и человека.
Она горько улыбнулась.
Парадокс. Виконт мог издеваться над ней так, как только счёл бы нужным, но при этом именно Лея являлась слабым местом его репутации. И Вердельит это знал и желал использовать.
Что же ей стоило предпочесть? Старый кошмар? Или стать орудием для новой игры?
Какое-то мгновение девушка колебалась. Последние события заставляли задуматься и над такой возможностью. Ей, по-своему, хотелось сбежать из ненавистного города и, прежде всего, как можно дальше от его вездесущего наместника!
– Ваше предложение мною услышано. Но подобные речи, и тем более действия, неприемлемы для меня, – сделала она выбор.
Ал’Берит давно мог избавиться от неё как от балласта, способного подпортить его статус и игру. И всё же он этого не делал. До тех пор, пока она сама не дала веский повод. Что же, наказание пройдено. И впредь ей суждено стать умнее. Человек достаточно разумное существо, чтобы поддаться дрессировке опытом.
– Уверен, госпожа Пелагея, мысленно вы ещё не раз будете возвращаться к моему предложению, – проворковал демон, беря её за руку и целуя кончики пальцев. Кровь на изорванных перчатках его не смущала абсолютно. – Помните. Вам достаточно всего лишь сказать мне «да».
Он поднялся с колен и прошёл сквозь камень, как будто преграды не существовало вовсе. Лея неуверенно посмотрела на кладку. Та выглядела безукоризненно натуральной. Затем некоторое время она продолжала сидеть на месте, но ничего не происходило. Тогда, решив проверить пространство, девушка встала и, кривясь от принесённой движениями боли, подошла к месту исчезновения Вердельита. Она постучала кулаком. Камень оставался камнем. Тёплым. Тёмно‑серого цвета. Тогда Лея медленно обошла яму по периметру, касаясь стены рукой. Вроде не было никаких иллюзий.
«Хорошо ещё, что меня не оставили в полной темноте», – тяжело вздохнула она и с грустью посмотрела на трупы. Кажется, ей предстояло составить им компанию на весьма продолжительное время.
– Прелестно. И как же мне теперь отсюда выбраться? – язвительно осведомилась она вслух. Перспектива открывалась безрадостная.
– Пожалуй, в этом я тебе помогу, моя дорогая, – спокойно произнёс Ал’Берит.
По всей видимости грязная, залитая кровью арена с парой мертвецов лучше всего подходила для приватных разговоров с демонами и особенно с Высшими демонами. Во всяком случае, являлись те сюда с завидной регулярностью.
В следующее мгновение Лея оказалась совсем в другом помещении. Знакомая и такая родная комната на мансарде особняка вызвала тёплые эмоции, ощущение счастья и некой защищённости. Что может быть лучше, чем после злоключений оказаться дома? Она поняла, что улыбается. Искренне. И столь резкий перепад в настроении заставил её задуматься. И мысленно вернуться к произошедшему.
– Я могла там умереть, – сказала она, надеясь узнать о дальнейших планах Ал’Берита касательно её судьбы.
– Это испытание было тебе по силам, – невозмутимо ответил он. – Ты выжила. И, полагаю, теперь мы можем вернуться к прерванному разговору.
Дела его ни с того ни с сего разошлись со словами. Виконт подошёл к окну и, отодвинув тяжёлую штору, посмотрел наружу. Замок Аджитанта был виден отсюда для взора демона. И Лея, где-то с минуту созерцая молчаливую фигуру повелителя, не посмела прерывать его мысли расспросами. И при этом осознала, почему Вердельит и Дзэпар нашли очаровательным её собственный задумчивый силуэт… Наконец, Ал’Берит обернулся. На его лице было странное выражение, как будто внутри него шла некая тяжёлая борьба и он не мог определиться с тем, чему позволить существовать и далее.
– Итак, вы не изучили договор, – видимо наместник пришёл к некоему решению и снова перешёл на официальное «вы». – А потому ваше восприятие происходящего непростительно обманчиво. Оно основано исключительно на воображении и ожиданиях. Факты и объективная действительность – вот чем должно руководствоваться. Однако ваше положение в обществе не позволяет вам и далее находиться в подобном невежественном неведении. Поэтому, зная вас, постараюсь быть наиболее кратким.
Он сделал небольшую паузу, чтобы Лея смогла в полной мере оценить эту величайшую милость. Его превосходительство снисходил до личных объяснений ничтожному примитивному человеку.
– Согласно пунктам договора… Полагаю, что мне не следует уточнять каких именно, вы же всё равно не запомните?
– Я бы могла записать, – молодая женщина надеялась, что горящие от стыда щёки не так уж видны под слоем подсохшей крови. Она опустила голову.
– Предпочитаю, чтобы собеседник смотрел на меня, а не отрешённо созерцал узор на ковре.
Ал’Берит весьма точно описал то, что занимало её голову в настоящий момент. Лея смущённо подняла взор. Смотреть на демона оказалось невыносимо, но отводить взгляд было больше нельзя.
– Простите, Ваше превосходительство.
– Согласно пунктам договора, при отмене введения прототипа необходимо вернуться к последнему образцу, – продолжил повелитель, вольготно располагаясь в кресле, и не предлагая девушке присесть в соседнее. – То есть к человечеству. Однако уничтожение людей уже происходило, и потому доподлинно известно, что возвращение к прежней численности занимает чрезмерно продолжительное время. Надеюсь, вы понимаете, что в связи с этим возникает два основных выбора? Первый – действовать по прежней схеме. В случае успеха нового вида проблема исчезла бы сама собой. Но при неудачном стечении обстоятельств, например, как сейчас, кристаллы душ перешли бы в разряд дефицита. А это не самое лучшее явление как для обыденной жизни демонов и ангелов, так и для экономики Ада и Рая в целом. Есть и второй путь. Он весьма сложен, но более выгоден, если восстановление популяции всё-таки бы потребовалось. И для этого пути устранение людей означало лишь погружение человечества в стазис.
– Так значит все живы? – сказать, что Лея была шокирована, стало бы слишком большой неточностью. Новость ошеломляла.
– Само собой. И, кстати, при наших разговорах на эту тему я ни разу не использовал такие слова, как: «убить» или «уничтожить». А устранение возможно различными методами, – заметил Ал’Берит.
– И где же они?
– В специально созданных для этого подземных хранилищах. Обычно мы храним только определённое количество экземпляров прежних цивилизаций, но опыт, принесённый с искоренением человечества в прошлом, потребовал сохранить максимально возможное число особей.
– Получается, что люди внезапно очнутся, – всё ещё пыталась переварить информацию Лея, – неизвестно где и осознают, что прошло около полугода?
– Вы не вполне корректно называете срок, – принципиальность виконта не смогла стерпеть подобного усреднения значений. – И более того, они проснутся в определённых местах. Именно там, где засыпали. И ровно через год от начала событий, чтобы предстояло вносить как можно меньше изменений.
– Что вы хотите этим сказать?
Ей пришла в голову мысль, что повелитель просто-напросто пытается её запутать. Чтобы она ни предполагала, а всё равно оказывалась абсолютно неправа.
– Вы представляете какой хаос начнётся, если пробудить так как вы предполагаете? Люди страшатся перемен и зачастую не готовы рационально воспринимать внезапно изменившуюся реальность. Ритуальные убийства, самоубийства на нервной почве, жертвоприношения, мародёрства, войны в связи с неким выдуманным заговором. Перечислять можно практически до бесконечности. При столь затратном погружении в стазис терять потом особей на мелочах? Это невыгодно, госпожа Пелагея. И потому недопустимо.
– Разве возможно сделать вид, будто ничего не произошло? – на взгляд девушки это звучало фантастично.
– Не только возможно, но и нужно. Человечество имеет слишком короткий срок жизни и несовершенную память. И потому столь актуальна полезная привычка всё письменно фиксировать для сохранения знаний. И оттого история переписывалась. И не раз. Даже самими людьми. Те моменты, по которым можно было бы понять, что прошёл год, будут подправлены. Не так уж и сложно изменить страничку с данными, особенно электронными, не так ли?
– Полагаю. Если, конечно, знать, где все они записаны, – добавила она, по-прежнему испытывая сомнения. Демонам пришлось бы обработать невероятный объём сведений.
