Элтэнно. Хранимая Звездой
Рай. Земля. Ад
Прекрасно услышавшая эти слова Дайна грозно посмотрела на свою госпожу, словно напоминая, что не так давно кто-то уверял её в том, что станет исключительно чинно и мирно вести себя «ниже травы, тише воды».
– У меня есть только основные ориентиры. Но если покажете на карте, куда бы вы хотели попасть, то это вполне возможно, госпожа Пелагея.
Лея довольно кивнула в ответ, а затем, решив, что как-то сомнительно, чтобы демону было известно местоположение её маленького родного городка, осмотрелась и сразу нашла то, что искала. Поэтому она, оставляя Дайну и далее заниматься инструктажем, в компании Кхоттажа направилась к книжному магазину. Во всяком случае, огромная вывеска на фасаде здания над входом гласила именно об этом. Дверь оказалась открыта. Так что внутрь удалось войти без препятствий, а, проходя мимо стеллажей нужного отдела, легко нашлось искомое. Она развернула на столе с кассовым аппаратом карту и ткнула пальцем в крошечную точечку, обозначающую родные места.
– Туда, – указала первый заместитель наместника Аджитанта.
Да, она знала, что никогда не застанет родных там. Но ведь были друзья, да и просто знакомые. Если они живы, то почему бы не начать спасение именно с них?… Может, это являлось несколько эгоистичным деянием, но разве кто-либо иной поступил бы иначе на её месте? Городок-то скорее даже посёлок дачного типа. Многоэтажки лишь в центре. Никаких важных объектов. Его жители вполне могли уцелеть.
– Кого госпожа желает взять с собой? – тактично поинтересовался Кхоттаж, заставляя Лею подумать о факте, что Дагна не смогут самостоятельно совершить подобное путешествие.
Пришлось поднять взгляд от карты и посмотреть за стекло витрины. Дайна ещё не освободилась, а по лицам стоящих у входа в магазин Дарры и Дорры было не понятно, что их больше расстроит. Прямое указание, что раз они не умеют телепортироваться без соответствующих ориентиров и артефактов, то им придётся принять помощь кровного врага, или же то, что их здесь оставят? Приходилось делать нелёгкий выбор.
– Только вас будет вполне достаточно, – решила Лея.
Брать всех Рохжа без Дагна на её взгляд выглядело ещё хуже, чем предыдущие две вероятности.
– Как пожелаете.
В голосе Кхоттажа появилась ворчливая нотка, но предлагать госпоже взять кого-либо ещё для охраны ему не позволила гордость. Не признаваться же при враждующем клане, что так ему будет спокойнее?
Воистину, Ал’Берит знал кого свести вместе, чтобы создать максимально возможное количество интриг и проблем! Лее оставалось лишь суметь воспользоваться возникшей ситуацией самой. Не только же Высшим демонам получать от своих козней удовольствие.
– Только примите человеческий облик, – сообразила молодая женщина.
Вряд ли люди с распростёртыми объятиями выйдут навстречу серокожему демону. Это она привыкла к странным обликам жителей Ада. На Земле же из-за такого знакомства нынче можно было бы нарваться на кинутую своеобразными партизанами гранату из-за угла.
… Думать, откуда у рядового обывателя вообще может взяться граната, мозг уже не желал. Ему хватило первой идеи воображения для пробуждения здравого смысла.
***
Они оказались на одной из главных улиц городка, давившей своей пустынностью. Вокруг никого не было видно. Лея с лёгкой тревогой посмотрела на сопровождающего её демона. В истинном облике Рохжа почти не имелось ничего человеческого, однако не узнать Кхала, последовавшего её указанию, было невозможно. Казалось, что нельзя найти ничего схожего, кроме специфического разреза глаз, но… перед ней словно стоял брат Кхоттажа, если бы тому довелось иметь родню среди людей… А так, обычный молодой парень с русыми волосами и мягкими светло‑карими глазами, выправкой чем-то неуловимо напоминающий военного. Хотя одежда самая простая. Брюки, футболка на выпуск да поверх плотная рубашка с длинным рукавом.
– А они обязательны? – указала Лея на выделяющуюся в облике неизменную перевязь с мечами.
– Можно создать иллюзию, но для города, подвергшемуся оккупации, это не столь критично. Оставшиеся люди вряд ли ходят с пустыми руками, поэтому изумление скорее вызовет безоружный незнакомец.
Пояснение выглядело логичным. А то, что мечи… Так сомнительно, что все обыватели нашли огнестрельное оружие. Да и мало ли коллекционеров? Поэтому она воздержалась от дальнейших возражений.
Конечно, в последние года девушка бывала в родных местах редко, а потому город каждый раз казался ей чуть иным. Жизнь-то не стояла на месте. Всё менялось. Однако сориентироваться, чтобы понять, куда довелось телепортироваться, получилось легко. Они находились совсем близко от её родного двора. Машинально Лея подошла к знакомому переулку и застыла.
Нет. Не стоило идти домой.
Семьи давно не стало. Вполне возможно, что в такой родной квартирке живут уже совсем иные люди. Разве что можно было поискать Мурчика – любимого кота. Но это, скорее всего, только навредило бы ему.
Она посмотрела на молчаливо и терпеливо следующего за ней Рохжа. Он не был Дайной, а потому не стал бы задавать лишние вопросы, но… пояснить свою выходку всё же следовало.
– Для новых поселений в Питомнике нужно жильё. Строительство каменных многоэтажных бараков займёт значительное время, а временные хижины не вместят нужное количество особей на ограниченной по размерам территории. Поэтому я хочу проверить, находящееся здесь неподалёку производство сборных домов. Возможно, используя эти материалы, проблему получится разрешить, – объяснила Лея своё путешествие в родной город с более логичной точки зрения, только что пришедшей ей в голову. Почему-то оправдания для себя ей всегда было значительно легче выдумывать, нежели ставить перед исполнителями задачи.
– Как пожелаете, госпожа, – невозмутимо сказал демон.
Намекать, что можно было кого-либо иного вместо себя отправить, Кхоттаж не стал. И молодая женщина этому искренне обрадовалась, представляя, чего бы уже наслушалась от Дагна. Возможно, присутствие Рохжа имело значительно больше плюсов, чем она могла представить в самом начале.
Идти по родным улочкам оказалось очень приятно несмотря на то, что они были пустынны. Вероятно, сказывалось на восприятии ещё и вечернее время, но воспоминания захлёстывали, словно цунами.
Вот школа. Столько лет, проведённых там от звонка до звонка. Трёхэтажное здание казалось таким маленьким и приземистым, а ведь когда-то… и потолки выше, и коридоры шире. А вот универмаг – теперь, судя по вывеске, какой-то сетевой продуктовый магазин. А ведь раньше там можно было купить самые разнообразные безделушки… Парк. Сколько первых свиданий произошло именно здесь?
Лея не удержалась и подняла грязно-коричневый прошлогодний лист клёна с подтаявшего на краю асфальтовой дорожки снега, смешанного с красновато-оранжевым песком. Длинный склизкий черенок, давно утративший упругость, изогнулся меж её пальцев.
– Красивый какой! – восхитилась она и понюхала вялый лист.
Конечно, приятного аромата не было. Лишь пыль дороги, гниль и сырость начала весны. Но это её совсем не смутило. Лея всё равно наслаждалась, и лицо её при этом выражало блаженство на грани с эйфорией.
– Может, стоит вернуться, а сюда направить соответствующий отряд? Тем более что подобный склад можно найти в любом другом месте, – предложил не столь счастливый Кхоттаж. Уже почти часовая безрезультатная прогулка демона нисколько не радовала. А красота прошлогоднего листа внушала опасения в адекватном состоянии доверенного ему человека.
– Нет-нет. Осталось не так долго, – ответила возражением девушка и, кутаясь в пальто, снятое с манекена одного из магазинов, с сожалением заставила себя идти несколько быстрее.
Мост через реку с частично отсутствовавшими уж как несколько лет перилами словно служил границей между городом и наступающей окраиной. За ним начиналось что-то вроде садоводства, но в крошечных домиках на маленьких участках жили не только летом. Там круглый год кипела своя жизнь. Только зимой более тихая и размеренная, хотя и резко меняющаяся на выходные. Лабиринт кривых улочек и переулков не запутал бы Лею никогда, поэтому она решительно направилась вглубь него. Пусть теперь её дорога и петляла, зато значительно сокращала расстояние до завода, чем если бы они следовали по асфальтированному шоссе. Конечно, приходилось быть и бдительной. Некоторые дома поменяли свою окраску, какие-то перестроили на вполне уютные мини особнячки. И вот тот фиолетовый, скрывающийся за серым рифлёным забором, с небольшой башенкой и украшенный белыми звёздочками, казался весьма симпатичным. Самый настоящий замок для безумной сельской принцессы.
– Лея! – вдруг послышался громкой мужской оклик.
Девушка, уже столь привыкшая к тишине, нарушаемой лишь редким гавканьем собак да криками птиц, вздрогнула и обернулась на знакомый голос. Какая-то фигура спрыгнула с чердака сарая ближайшего дома на огромную копну сена, прикрытую чёрной плотной плёнкой, съехала по подмёрзшей сушёной траве и быстрым шагом направилась к ней.
– Андрюшка! – искренне обрадовалась она, узнавая в силуэте друга. Радость было не передать словами. Живой ведь. Живой!…
Когда-то Лея встречалась с Андреем. Но они расстались из-за какой-то ерунды, а там было сделано решение о переезде в другой город, где, как она предполагала, открывалось больше возможностей. Примирение стало и вовсе невозможным. Во всяком случае, ей так казалось. Уже во время первого приезда к родителям непредсказуемая судьба столкнула её с этим парнем в здании вокзала. Он стоял с огромным букетом цветов и смотрел на неё. Лея, смущаясь и не понимая с чего бы ему вдруг так встречать её, постаралась пройти мимо, но он поздоровался. Она ответила. Завязался разговор. Оказалось, что у него есть новая девушка, и он ждёт, когда приедет поезд с другой. Бывшая подружка не расстроилась, так как и сама уже была в отношениях, и казалось, о чём дальше разговаривать? Но парень в знак примирения вручил букет. А там как-то так вышло, что дружить с Андреем оказалось намного проще, нежели строить некое совместное будущее. Периодически они встречались и часто переписывались, не выходя за рамки дружбы. Однако в последние три года дела завертели обоих так, что виртуальным сообщениям пришлось исчезнуть. Андрей ушёл с головой в создание своей фирмы, а Лея в постройку новых отношений, увы, снова оказавшихся неудачными.
Так что так. Старые друзья или просто неплохие знакомые – даже не ответить. Но сейчас, увидев крепкую, плотную фигуру Андрея, Лея обрадовалась. И даже больше. Счастье переполняло душу. Она даже не ожидала, что ещё способна на такие яркие и чистые эмоции. Они были настолько сильными, что по её щеке скатилась слеза. От радости девушка не могла даже пошевелиться и просто смотрела на Андрея.
Парень, хотя уже мужчина в расцвете лет, почти не изменился за эти годы. Разве что немного увеличился в объёмах. Но это было не пивное брюшко, просто он всегда был массивным. Голубые глаза радостно сияли.
– Лея! – он подбежал к ней навстречу достаточно близко, чтобы раскинуть руки в намерении обнять подружку.
– Не смей прикасаться к ней! – тут же угрожающе прошипел Кхоттаж, и его ладонь упёрлась в грудь Андрея, не давая соприкоснуться с женщиной, доверенной телохранителю самим повелителем. Это не был удар, но резкое движение не могло не причинить боль. В голове Леи при этом пролетела мысль о том, что Кхал мудро не выдал её. Не назвал госпожой.
– Это кто? Дружок твой? – с подозрением уставился Андрей на демона, дабы решить, что сделать в ответ.
С одной стороны он считал, что следовало бы дать в морду за такое хамство, а с другой – мало ли какой ревнивец? Ударишь такого без разбирательств, а потом улаживать ссору с обиженной подружкой придётся.
– Нет-нет.
От высказанного предположения Лея даже ужаснулась и похолодела. Ей хватало одного странного романа с Ал’Беритом выше крыши.
– Он так, приятель. Нервный он просто в последнее время, – первый заместитель наместника Аджитанта выразительно посмотрела на Кхоттажа, давая ему этим безмолвное укоризненное указание не вмешиваться, и всё же решила добавить для ясности. – Не стоит беспокойств. Всё в порядке. Этот человек мой друг, Кхот…
– Кхот? – переспросил Андрей Лею, прервавшей имя Рохжа на первом слоге. Уж как-то не вписывалось оно в рамки привычного.
– Кот, – поправила саму себя она с самым невинным выражением на лице. – Кличка у него такая.
– Ну, Кот так Кот. Я Андрей, – заключил мужчина и подал Рохжа массивную руку. После чего задал ему самый банальный вопрос на свете. – Как настроение?
– Рабочее.
– Значит, пора его менять на более хорошее. Уже вечер, – со смешком заметил Андрей, стараясь стереть напряжённую нотку в знакомстве.
– А оно у меня как-то не поднимается пропорционально снижению солнца относительно уровня горизонта, – заумно пробурчал хмурый демон и вынужденно принял рукопожатие человека.
Друг с десяток секунд пытался переварить услышанное, после чего мысленно плюнул и всё‑таки крепко обнял подружку, чтобы мстительно расцеловать её в обе щёки. Колючая короткая щетина поцарапала кожу, но это была такая мелочь за счастье встречи.
– Вот чёрт, мы не виделись, наверно, сто лет, – донеслись до неё тихие слова, а затем Андрей отодвинулся от Леи, не прекращая держать её за плечи, и смешливо осмотрел с ног до головы. – Вот только ты немного изменилась. Вы это откуда в таком виде, барышня?
Вот этот вопрос и правда оказался не самым приятным. В Аду Лея привыкла к длинным нарядам настолько, что даже не задумалась, насколько станет выделяться из окружения обычных людей. А ведь при этом беспокоилась, что выдаст её облик демонов. Как можно было объяснить, почему на ней вдруг вечернее платье? С какого такого бала принцесса сбежала? Хорошо ещё, серое пальто хоть как-то добавляло облику обыденности.
– Да это история такая, – смутилась она.
– В чём была – в том и дала дёру, – заключил Андрей и рассмеялся. – Зная твоё везение, наверняка в примерочной была.
– Ты как в воду глядишь, – обрадовалась объяснению девушка, а мужчина тем временем словно опомнился и заозирался.
– Давайте-ка с улицы в дом. На ровном месте нас любая бестия засечёт, – с этими словами он пошёл на участок, к которому вела калитка за копной сена, и приглашающе махнул рукой, давая понять, что просит следовать за ним.
– Госпожа Пелагея, – крайне почтительно и крайне тихо начал Кхоттаж крайне нехорошим голосом, но госпожа не постеснялась его перебить.
– Просто подыграй мне! – тоном, не терпящим возражений, прошипела она.
***
Андрей сел в потрепанное клетчатое кресло и взглядом указал на диван рядом. Гостья присела, осознавая, что уже бывала в этом месте.
Точно!
Дело было на первом курсе учёбы. Родители Андрюшки как-то уезжали, и парень пригласил потусить её вместе с его компанией на дачу. За крошечной гостиной ещё и лесенка на второй этаж должна находиться, если верить воспоминаниям.
– Давно здесь? – решила начать разговор занервничавшая Лея, когда поняла, что лучше поспрашивать самой, чем отвечать невпопад на расспросы друга.
– Да со вчерашнего дня.
– Как оказался?
– Работал спокойно вместе с бригадой, а там вышли перекурить. Теперь же с этим жёстко. Официально на территории запрещено. За территорию производства выходить во время рабочего дня сама понимаешь. Штраф за штрафом. Ну, мы с ребятами и приноровились в закутке. Между основным зданием и забором. Ширина не больше метра пространства. С одной стороны тупик. Никто туда лишний раз не заходит. Самое то покурить. Даже проветривать ничего не надо, и так на воздухе.
– А ты разве не фирмой своей занимаешься? – удивилась Лея.
– Не, не вышло, – отмахнулся Андрей безо всякого сожаления. – Прогорел по полной. Жена ушла к другому побогаче, а я… Вот на завод этих сборных домиков устроился. Как бригадиру платят нормально. На жизнь да отложить немного хватает, вот и Бог с ним. Зато нервотрёпки с развозками и неадекватными клиентами никакой.
– Ясно. А дальше-то что?
– Стоим, курим, о своём болтаем. Вдруг крики да вопли. Ну, мы-то подумали, случилось что-то с оборудованием. Мало ли чего в жизни бывает? Несчастный случай какой-нибудь. Ну, и бегом к зданию, чтобы помочь. За ручку двери хвать – а она горяченная да не открывается. Мы к окнам! А там монстры людей искрящимися от электричества хлыстами секут. Кого достанут – сразу замертво падают.
Андрей вытащил помятую сигаретку из кармана и закурил. Судя по бычкам в пепельнице, курил он много. Очень много.
– Дураков-то геройствовать, как в американских фильмах, не нашлось. Вот мы с завода и бросились наутёк. Сначала в Димкину машину сели да в город. А там ещё того чище оказалось. Так что затаились у Стаса на квартире, он как раз на окраине живёт… Из окон много чего насмотрелись, но быстро поняли, что гиблое дело в клетушке скрываться. Электричества нет, воды нет. Вот мы всё бросили да на дачи подались. Плохо, что весна, конечно. Топить опасаемся, но в погребах запасов ещё полно. Вода в колодце. Так и сидим по разным домам, – он сделал затяжку. – Ты-то как? Давно уж не слышно было, а тут такая встреча.
– Соскучилась по родным местам, вот сюда и направилась, – солгала молодая женщина полуправдой, понимая, что Андрей ничего не знает об её исчезновении. Хотя, от кого ему получить такие известия? Общих знакомых у них не имелось. И раз за год слухи никакие не дошли, то и замечательно.
– Никак родителей захотелось увидеть, а, редкая гостья?
– Очень, – голос оказался хриплым. Пришлось немного прочистить горло, и, чтобы не разреветься, перейти на другую тему. – А тут эта круговерть началась. Вот тоже о дачах подумала.
– А этого-то где нашла? – кивнул мужчина на Рохжа.
– Да знакомый просто. А на дороге столкнулись, вот вместе и пошли, – уж придавать словам убедительную интонацию да использовать соответствующую мимику лица – в этом Лея весьма поднаторела. – На дачах-то спокойно? Много вас?
– Трое. Да больше и не стоит. Тут в доме неподалёку, как за девять человек жильцов перевалило, вмиг их монстры нашли. И так повсюду. Как соберётся компания, глядь, её уже и нет, – он печально вздохнул, смахнул пепел с сигареты в пепельницу, и заключил. – Хотя, в общем на дачах спокойно… только всё равно думаем обратно на завод.
– Чего ж так? – удивилась собеседница.
– Да бомба в одно и тоже место дважды не падает, – он лихо подмигнул. – А под ним бомбоубежище старое есть. Остаётся только еды натаскать да оружие хоть какое-то найти.
– А в дядь Славином доме не искал?
– Да я сразу про него и подумал, – хитро усмехнулся Андрей. – Да вот только не помню, как его хата выглядит. Давно дело-то было.
О том, что дядя Слава заядлый охотник и у него винтовка и патроны в хозяйстве имеются – во времена юности Леи знали все местные ребятишки. Ибо помимо сего оружия славился старик урожаем прекрасным. Как можно было оставить по осени дары этого сада? Как мог вредный хозяин позволить обирать себя? Только бесполезными оказывались его угрозы. Дети год за годом лазили собирать ягоды и фрукты, и наилучшие добытчики смело могли гордиться званием самого храброго. Во всяком случае, до следующего года. Неудачники лишь хмуро потирали красные опухшие уши, когда их отчитывали родители под бдительным руководством дяди Славы.
– Неужели? Он же здесь недалеко совсем. Всего через пяток улиц, – не задумываясь, ответила Лея.
Не предложить свою руку помощи она не могла, тем более что видела в этом шанс. При Кхоттаже рассказывать правду не хотелось, а тут образовывалась возможность всё-таки поговорить с бывшим наедине. Объяснять всё при демоне – совсем не было желания.
– Тогда, может, и стоит сходить, – воодушевился Андрей, как вдруг в окно поскреблись. Хозяин тут же осторожно постучал о стенку с прерываниями, намекающими на то, что это какой-то сигнал.
Дверь, несмотря на шифровку, очень осторожно раскрылась, и в дом с опаской, один за другим, вошли двое долговязых парней. Один из них, совсем молодой, лет двадцати, был немыслимо рыж и конопат. Даже глаза отливали оранжевым цветом. Вместе с его тёмной, загорелой и обветренной кожей смотрелся он несколько фантастично и смешно. Второй, старше на вид, явно имел азиатские корни. Оба парня настороженно уставились на незнакомцев, но Андрей их успокоил.
– Это Лея, моя давнёшняя подружка, и её знакомый Кот. А это мои друзья и товарищи. Димон и Стас, – указал он поочерёдно на рыжего и азиата. Те не были особо рады гостям.
– Не думаешь, что нас слишком много здесь собралось? – «намекнул» Стас недовольным голосом.
– Мы можем уйти, – равнодушно пожал плечами Кхоттаж и выразительно посмотрел на госпожу.
– Да ладно тебе. Понятно, что ребята беспокоятся, слышал же рассказ, – укорила телохранителя девушка, невольно припоминая слова герцога о предпочтении людей собираться в «стаи».
– Да уж точно, – согласился с Леей Андрей и обратился к друзьям. – Вот только пять – это не девять. А вместе всё легче… Стас, есть возможность винтовку достать. Надо только смотаться кой‑куда, но тут недалеко. В час, максимум в три, уложимся.
– Это хорошо. Но всем вместе не дело идти, – проворчал азиат с акцентом.
– Того же мнения.
– И кого с собой возьмёшь?
– У меня рюкзак с едой уже собран, – Андрей кивнул в сторону огромного армейского мешка, частично скрытого за грузной шторой. – Так что подождите нас здесь. Мы с Леей быстро сходим.
– Я тоже пойду, – решительно вставил своё слово Кхоттаж.
– Мы бы вообще никуда не пошли, если бы я дороги не знала, – отрезала девушка, вживаясь в роль «выжившей». – Но если уж рисковать, то не всей группой.
– Верно, – единогласно подтвердили мужчины.
Понятно, что азиат и рыжий просто-напросто не хотели никуда лишний раз идти. Открытое пространство казалось им более опасным местом нежели гостиная. Андрей же, скорее всего, элементарно не доверял Кхоттажу, а потому не желал таскать подозрительного типа с собой. Он намеревался оставить его под присмотром и наедине расспросить о нём Лею. Сама Лея тоже рассчитывала переговорить с бывшим наедине. Тем более что она не думала, что ей грозит некая опасность. Демоны легко поняли бы её благодаря браслету-переводчику. Да и фокус с огнём, которому она научилась у Ал’Берита, добавлял свою долю уверенности…
Мнение Кхала осталось в меньшинстве, и это ему не понравилось, так как да, он знал, что ему, как телохранителю, не стоит нарушать игру госпожи, но оставить её без присмотра выглядело достаточным основанием для беспокойства. Это можно было счесть открытым нарушением долга перед повелителем.
– Ты только сходи наверх. Переоденься, – посоветовал Андрей. – В Маринкиной комнате ещё уйма вещей осталась, найдёшь что надеть.
– Хорошо, – вынужденно согласилась Лея.
Конечно, снимать броню не хотелось, но с точки зрения мужчин вылазка в платье в пол выглядела определённо нелепой затеей. Не объяснять же, что это идеальная для подобного занятия одежда? Так что она вздохнула и покорно поднялась по скрипучей лестнице. А там и открыла старый облезлый шкаф с уймой потёртых вещей.
Младшая сестра Андрея была полнее Леи, хотя и такого же роста. К счастью, здесь висели и старые школьные вещи, которые выбрасывать рачительным родителям было жалко. Джинсы с прорезями на коленях пришлись почти в пору по бёдрам, но из-за более тонкой талии Лее пришлось подпоясать их ремешком от халата. С остальным оказалось проще. Удлинённый светлый топ и тёплая рубаха с длинным рукавом из ткани в классическую клетку, концы которой девушка завязала узлом на животе, смотрелись вполне прилично.
По итогу Лея нашла ещё и большую потрёпанную сумку из коричневой кожи. Она была заполнена кипой старых женских журналов и оказалась тяжёлой. Но девушка сумела стащить её с верхней полки, затем вынула содержимое и сложила внутрь снятое платье и «броню». Оставлять здесь столько мифрила она не была намерена даже на час, так как знала ему цену. На себе она таскала считай что императорскую корону, а любой русский человек знает, что дорогие вещи долго без присмотра на своём месте не лежат.
После этого она закрыла дверцу шкафа, и вскоре в мутном поцарапанном зеркале отразилось её удивлённое лицо. Лея и забыла, что может так выглядеть. Исчезли лоск и грация. «Барышня» превратилась в шебутную девчонку-пацанку. Даже длинная коса, украшенная резными костяными гребнями, не помогала в исправлении впечатления от облика.
Вот и всё. Всё встало на свои места.
Первый заместитель наместника Аджитанта задорно и по-хулигански улыбнулась своему отражению, после чего вприпрыжку вышла из комнаты. Пожалуй, будь у лестницы перила, то она бы по ним съехала.
***
Маленькое помещение наполняли клубы табачного дыма, исходящие от четырёх курящих мужчин. Кхоттаж присоединился к компании и теперь авторитетно заявлял, что сигареты нынче совсем не те. А из тех, что продаются, всего несколько приличных марок. Оживлённая поддержка его мнения говорила о том, что первоначальное недоверие удалось устранить благодаря общему интересу.
Лея по привычке помахала рукой, пытаясь отогнать смог, но задыхаться ей не пришлось. Вживлённый айэтор блокировал неприятный запах вместе с вредными веществами. Это заставило её впервые задуматься над тем, что хотя аромат цветов и листьев устройство давало ощущать, но, скорее всего, многие запахи теперь навсегда стали для неё недоступны.
– Я готова, – поняв, что дым не доставляет никаких беспокойств, спокойно произнесла Лея.
– Тогда пошли, – потушив о толстое стекло пепельницы сигарету, ответил Андрей. Затем оглядел её с головы до ног и добавил. – Вот, совсем другое дело.
– И всё же я бы хотел с вами, – попробовал настоять на своём Кхоттаж, но получил категоричный отказ.
– Не стоит.
Хозяин дома встал с кресла и вышел на улицу. Лея вновь накинула пальто и, провожаемая недобрым прищуренным взглядом телохранителя, шустро засеменила вслед за другом.
Как же здорово было вновь оказаться на Земле! Вечернее солнышко припекало, согревая не столько кожу, сколько саму душу. Птички щебетали. Чей-то толстый рыжий кот, задрав хвост, прошмыгнул по перекладине забора в соседний двор и протяжно замяукал в поисках возможной пассии. Мирная картина самой обычной жизни.
– Прилипчивый он какой-то, – недовольно сказал Андрей, нарушая молчание, стоило им немного отойти от дома. – Да и кличка какая-то. Кот. Не нравится он мне… Имя-то есть у него?
– Да есть, конечно, – отмахнулась она. – Просто сам же знаешь, у каждого свои тараканы в голове. А порой и столько! Вон, на тебя посмотришь – так тоже испугаешься, если не знать. Идёт какой-то качок массивный, небритый. Глаза нехорошо и подозрительно на всех смотрят.
Девушка искоса хитро поглядела на собеседника. Тот широко заулыбался, представляя, каким он действительно мог бы показаться со стороны. Кажется, эти мысли его весьма и весьма радовали. Затем она подумала о себе. И кому же из незнакомцев могло прийти в голову, что крадущаяся вдоль забора в компании массивного мужчины бледнокожая хрупкая фигурка никто иная, как сама госпожа Пелагея? Первый заместитель наместника Аджитанта – одного из великих городов Ада.
… Лея звонко и беззаботно рассмеялась.
– Ну ты и коза, – принял на свой счёт её смех Андрей. Ругательством обзывательство не являлось. Это было его любимое словечко, когда он хотел вроде и поддеть девушку в ответ на сарказм, но при этом без обид. – Всё такая же, как и прежде.
– А чего мне меняться? – весело прозвучал риторический вопрос. Столько надо было обсудить, а разговор всё равно свёлся к какой-то беспечной ерунде, как и принято у хороших друзей.
– По мне, так и не стоит ничего менять… Да и вообще. Неблагодарное это дело меняться. Особенно ради кого-то, – последние слова были произнесены несколько задумчиво, как если бы мужчина что-то нехорошее припомнил. Из-за этого наступила неловкая тишина, нарушаемая лишь шорохом их шагов по грунтовой дороге.
– Это из-за жены, что ли? – предположила Лея.
– И из-за неё тоже. Было дело, – нехотя ответил парень, а затем, тяжело вздохнув, решил поделиться тяготящим его прошлым. – Сначала она показалась мне идеальной женщиной. Я сделал ей предложение всего через три месяца знакомства! Интересная, не требовательная, весёлая хохотушка. Я просто сходил с ума. У неё всегда получалось найти позитивные стороны. Всегда и во всём. Она даже разделяла мои увлечения. Сама с удовольствием спускалась со мной на рафте. Представляешь?
– Нет, я бы испугалась.
– Знаю. А ей нравилось. Поэтому, когда почти сразу после свадьбы мы начали планировать ребёнка, я очень удивился. Такие развлечения внезапно стали весьма безответственными с моей стороны. Но я размыслил и решил, что она права в чём-то. В конце концов, брать с собой в такие приключения вероятно беременную женщину никак не стоило, а оставлять её на берегу и весело махать рукой из лодки, типа как мне тут весело без неё… Ну, сама понимаешь.
– Угу. Не очень-то.
– Вот-вот. Но потом начались запреты на посиделки с друзьями. Я всего-то на один вечер в неделю и уходил вместе с ребятами попить пиво да поиграть в бильярд! Есть же такие темы, на которые можно поговорить только в мужской компании. Да и общаться с друзьями вполне естественно. А мне поставили это в укор. Действо означало, что она будет ухаживать за маленьким ребёнком, а я буду «шастать».
– Кажется, всё становилось хуже и хуже, – грустно прокомментировала девушка рассказ.
Друг утвердительно кивнул головой. Затем сорвал с ближайшего куста сухую веточку и начал ломать её на маленькие кусочки. Лея сразу поняла, что Андрей до сих пор очень переживает из-за прошлого. Ей захотелось хоть как-то утешить его, но она не успела ничего сказать. Андрей, решив высказать наболевшее до конца, продолжил:
– А через полгода назрел ещё и финансовый вопрос. У меня начались трудные времена, и она почему-то решила, что как только выйдет в декрет, то нам даже есть станет нечего. И я не спорю, что пришлось взять большой кредит, но до такого бы никогда не дошло. Я бы на подработку устроился, в конце концов. Но жена, перечитав уйму форумов с грустными историями, посчитала, что я уйду, оставив её с «новорождённым на шее», ибо «не готов видеть нужды семьи». Ведь малыша для полноценного развития обязательно надо возить за границу, а я был практически банкрот. Нам даже пришлось отменить запланированное путешествие в Европу.
– Она серьёзно так считала? – удивилась Лея. Андрей даже усмехнулся.
– По её мнению, младенец с рождения должен быть обеспечен квартирой и машиной. Что уж говорить о каких-то банальных планшетах и прочих навороченных гаджетах? Почему именно это формирует счастливое детство, я вот до сих пор понять не могу. Остаётся удивляться, отчего сам был доволен своим, которое довелось прожить в одной комнате с сестрой.
