Элтэнно. Хранимая Звездой
Рай. Земля. Ад
– Все ваши обоснованные недовольства, – герцог сделал столь грозный акцент на слове «обоснованные», что у Леи невольно застучали ещё и зубы, – вы всегда можете изложить письменно. Например, как в своих отчётах. И, кстати, в отличие от ваших земель, дорогая баронесса, они в Аджитанте безупречны.
Официально Ал’Берит имел полное право прислать заместителя. Другое дело, что это являлось только формальностью, да ещё и заместитель оказалась человеком. Так что разговор с сеньором ему определённо предстоял не самый приятный. Вот только сейчас герцогу было вернее поставить на место остальных наместников, нежели публично признавать их правоту, а, соответственно, и тот факт, что виконт повёл себя пренебрежительно по отношению к нему самому тоже. Поэтому, прекрасно понимая, что Дзэпару на самом деле далеко не по нраву её присутствие, молодая женщина не особо порадовалась «защите».
– Поэтому, так как к делам Аджитанта у меня нет вопросов, предлагаю сразу перейти к обсуждению обстановки в Крудэллисе.
Лея едва сдержалась, чтобы сохранить спокойствие на лице. Кажется, никто не собирался её трогать и вопрошать! Но мысленная довольная улыбка растянулась до ушей.
Неужели повелитель именно потому и отправил первого заместителя, что предполагал подобное, а не рассчитывал устроить ей после разнос? Как было возможно просчитать такое?
Глубокое женское любопытство при этом затрагивало обстоятельство, что у Ал’Берита появились важные дела. Очень значимые. Иначе для чего ему понадобилось столь портить отношения с Его высокопревосходительством?
Ей было интересно, что хитрый демон задумал и вершил на этот раз.
С неба зала заморосил мелкий противный дождичек.
***
Мир. Прекрасный чистый мир.
Ветер ласково шуршал среди ветвей деревьев. Трава тихо колыхалась под его дуновением. Какой-то мелкий хищный зверёк ловил свою добычу. Где-то вдалеке грохотал гром. Там, пока ещё далеко отсюда, шла гроза. Капля за каплей гулко падала вода на яркие упругие зелёные листья, плавно стекала по тонким сильным черенкам, затем по щербинкам коры, чтобы впитаться в иссохшую землю. А иногда капли мгновенно срывались с высоты вниз. Путь каждой капли был неповторим, наполнен своей особой силой, собираемой и корнями могучих деревьев, и пушистыми метёлками свежей сорной травы. Правда, иногда воде было суждено упасть на асфальт или крышу дома, чтобы остаться на этой чуднóй, странной поверхности, не донося свою силу. Ей было суждено иссохнуть под ветром или же испариться под зноем солнца.
Не выполнить своего предназначения.
Не оставить после себя даже мимолётной памяти…
Шёл сильный порывистый дождь. Он срывался с чёрных небес, словно охваченный безумием. Безрассудный ветер завывал от восторга. Ликуя, шептались травы. Хищный зверёк, поедая свою добычу, скрывался в норе…
Мир. Прекрасный чистый мир.
Некому более было прятаться в домах, стоя у окна и вспоминая о чём-то грустном и нежном. Да и неуютными стали помещения. Источилось тепло. Исчезло что-то, ранее столь манящее, приносящее неповторимое очарование. Некому больше было спешить, развлекая буйствующие в первозданном порыве стихии разноцветными зонтиками. Вроде бы всего несколько дней прошло с тех пор, как на автобусных остановках ещё толпились люди, внося суету и бесконечное стремление торопиться куда-то.
А сегодня уже нет.
Что-то кончилось. Свершилось. Уступило время несбыточному новому. Иному.
И некому было даже задвинуть тяжёлые шторы, чтобы закрыться от всего окружающего и обратиться к самому себе. Невозможно стало услышать собственное понимание происходящего и вселенной в целом. Повсюду воцарилась пустота. Отсутствовал в этом мире дерзкий немой крик, исходящий от земли и разрывающий небеса своим отчаянным желанием вернуть. Мечтой обрести. Продолжить. Сделать новый шаг.
Мир. Прекрасный чистый мир.
Чужой. Далёкий.
Конец второй части
Часть III
Ад. Благими намерениями
Задумывая чёрные дела,
На небе ухмыляется Луна.
А звёзды, будто мириады стрел.
Ловя на мушку силуэты снов,
Смеётся и злорадствует любовь,
И мы с тобой попали на прицел.
…
Смотри же и глазам своим не верь -
На небе затаился чёрный зверь -
В глазах его я чувствую беду.
Не знал и не узнаю никогда
Зачем ему нужна твоя душа -
Она гореть не сможет и в аду.
Агата Кристи «Чёрная Луна»
Глава 1
– Плохая примета, – прокомментировал Кхал Рохжа вскоре, как первый заместитель наместника Аджитанта скрылась за поворотом коридора.
– Что именно? – фыркнула Дайна.
По её мнению, само нахождение в этом замке могло сойти за явный знак начала существенных проблем.
– Помнится, что Леккео в детстве похоронили в лесу, считая, что он умер. Хотя на самом деле это было вовсе не так. Ему требовалось покинуть человеческое общество, чтобы получить возможность стать самим собой. И он прославился именно тем, что подзывал людей. Безобидный облик ребёнка легко позволял заманивать глупцов за собой, а после выпивать до последней капли их кровь. Столкнуться с ним, а уж тем более последовать, всегда означало смерть. Так что такая встреча госпожи Пелагеи с ним интересная случайность.
– Случайность, – с сарказмом повторила демонесса и метнула на Кхоттажа острый недовольный взгляд из-под светлой отросшей чёлки.
Цепь последних событий сделала её весьма раздражительной, а ежедневное общение с человеком на протяжении многих месяцев приучило к развёрнутым комментариям своих ответов. Поэтому воительница на одном слове не остановилась.
– Случайность – это лишь происшествие, которое кто-то не смог предусмотреть. И такому позволительно существовать… Другое дело, что зачастую низшим существам удается привязать эту случайность к событиям жизни так, чтобы выстроить свою собственную логическую цепочку…
– Кхалисси Дайна, вам ещё никто не говорил, что вы редкостная зануда? – перебивая, заметил Кхоттаж. Она ему мягко улыбнулась.
– До сих пор мне доводилось находиться в обществе исключительно разумных демонов, чтобы слышать такое.
– О, и что же произойдёт, если вы всё же столкнётесь с подобным замечанием в свой адрес? – мгновенно заинтересовался собеседник. – Отойдёте в сторонку выплакаться, подобно человеческой женщине?
– Это вы на основе собственного опыта предполагаете? Часто так поступаете сами, достопочтимый Кхал?
– Я – демон. Но вам, несравненная Кхалисси, как на три четверти человеку, подобное поведение вполне бы соответствовало.
От таких реплик воздух между главами кланов готовился вот-вот вспыхнуть от напряжения. Однако, хотя словесная баталия могла продолжаться ещё очень долго, они понимали, что переходить от слов к действию стало бы непростительной ошибкой. И всё же завершить начатое и остановиться сами уже не могли.
– Но не соответствует. Или у вас есть аргументированные возражения? – воительница старалась, чтобы её голос прозвучал беззаботно, но в нём отчётливо звенела сталь.
– Вполне. Сейчас-то вы…
– А что, если вам двоим устроить между собой дуэль? – вкрадчиво поинтересовалась Ахрисса, бесшумно выходя из зала с чудовищной охранной системой.
Дайна с Кхоттажем обменялись крайне обеспокоенными взглядами. То, что ещё мгновение назад выводило их из себя, вдруг показалось им спонтанной шалостью и лёгким развлечением, скрашивающим время в ожидании госпожи Пелагеи. Баронесса же по-детски захлопала в ладоши.
– Да-да, дуэль! Я требую!
– Ваше превосходительство, мы оба находимся на службе наместника Аджитанта, и подобные действия для нас недопустимы, – кланяясь, озвучил взаимный отказ Кхоттаж.
– Если нельзя, но очень хочется, то можно.
В глазах азартной Высшей загорелся огонёк от предвкушения запретного развлечения. При этом Дайна мгновенно осознала, что логика и правота в словах Рохжа, наоборот, лишь раззадорили кровь суккуба. Она уже открыла было рот, чтобы объяснить всё с иной точки зрения, но не успела.
– Ал’Берит умён. Очень умён. И потому он мне этого не забудет, хотя и простит… Так что, добро пожаловать ко входу в Лабиринт!
Ахрисса обвела руками едва освещаемое холодным светом пространство пещеры с одним единственным выходом, больше похожим на огромную мрачную чёрную дыру в полотне мироздания.
Сердце Дайны, казалось, перестало биться.
Легендарный Лабиринт.
О, его стоило опасаться любому демону. Расположенная глубоко под поверхностью сеть тоннелей с нерушимыми стенами являлась тюрьмой для нарушивших волю Князя. Для тех, кто остался недостоин великодушия мучительной смерти и некогда был выжжен из упоминаний. Об ужасах этого места ходили тысячи историй, но познать истину не хотел никто.
– Не нужно говорить, что стоит вам войти в Лабиринт, как вы останетесь в нём навеки. У него есть только вход, – сказала Ахрисса обворожительным голосом. – А вот отсюда, если знать как, ещё можно выбраться. Но я готова перенести только одного – победителя в схватке… На мой взгляд, это достаточный стимул для дуэли, хотя вы можете и посомневаться немного. Мне бы это даже доставило удовольствие. Ведь пока я буду занята на совещании, то не смогу наблюдать за развитием основных событий лично.
С этими словами баронесса исчезла, оставив среди висящих в воздухе голубых светящихся шаров сгусток энергии. Позже он позволил бы ей увидеть упущенные моменты. Дайна с ненавистью посмотрела на шпиона, принявшего сферический облик, и смахнула пот с лица. Для её сущности, столь близкой к человеку, здесь было излишне жарко.
– Хм. Если мы не будем предпринимать никаких действий, то вы, дорогая Кхалисси, погибнете первой. Это, конечно, решит проблему нарушения делового этикета перед повелителем для нас обоих, но отсутствие дуэли вряд ли сделает меня победителем, – вслух задумался над ситуацией Кхоттаж. – Так что самым логичным шагом станет ваше нападение на меня.
– Везде чистеньким остаться хочешь! Шиш тебе, а не самозащита, – возмутилась Дайна, сосредоточенно осматривая пещеру.
К сожалению, Кхал Рохжа, судя по всему, оказался прав. Её положение действительно выглядело хуже. И не только в плане выносливости и адаптированности к окружающим условиям – она даже не умела толком телепортироваться, чтобы предпринять достойную попытку выбраться.
– Это обычный холодный расчёт.
Произнося комментарий, демон с ленцой прислонился к стене, но тут же, дико рыча, отпрыгнул в сторону от неё и провёл лапой по спине. Затем изумлённо посмотрел на окровавленную ладонь и внимательно пригляделся к камню. После чего сделал вывод:
– Пространство живое.
От его голоса, преисполненного неподдельного удивления, Дайна подошла ближе и, щурясь, уставилась туда же. Оказывается, стена состояла из миллиардов непонятных мельчайших существ, снабжённых колючими лапками и острыми жвалами. Воительница благоразумно не стала дотрагиваться до них, понимая, что именно эти твари послужили причиной обширной, хотя и поверхностной, раны Кхоттажа. А ведь его кожа была невероятно толста и прочна.
– Эти бестии, надеюсь, не забрались внутрь? – обеспокоился демон, прислушиваясь к собственным ощущениям.
Дайна тут же заметила:
– Смотреть не собираюсь.
– А я так подставляться под удар не собираюсь! – обозлился Кхоттаж, впервые жалея, что у него нет глаз на затылке. Осмотреть спину самостоятельно возможности не было.
– Тогда и не… Вот бездна!
Дайна вдруг побледнела и резко отпрянула от стены. Рохжа, несмотря на ранение, тут же вытащил мечи и встал в боевую стойку, готовясь к атаке неожиданного противника. Но вокруг никого не было видно.
– Чего? – решил прояснить он.
– Они движутся. Медленно, но пещера уменьшается.
Кхоттаж вновь перевёл взгляд на опасную поверхность. Взор его оставался недвижим около минуты. После чего демон нахмурил брови и зло сплюнул. Влага тут же всосалась в пол, заставляя Кхала недовольно произнести:
– Хотя бы ходить можно.
Дагна хихикнула в ответ на мрачное замечание и окончательно перешла на «ты».
– Знаешь, твоя плохая примета устраивает меня больше. Я бы лучше последовала за Леккео.
– Если бы он сейчас здесь возник, я бы и сам за ним с удовольствием отправился, – резонно проворчал Рохжа. – Пространство уменьшается. Действительно медленно, но если ничего не предпринять, то эти твари сожрут нас прежде, чем повелитель хоть о чём-то узнает.
– Мне нравится ход твоих мыслей, – честно призналась Дайна, не забывая про ехидную интонацию.
– А разве у тебя иные? – в том же духе поинтересовался демон. – В словах баронессы я выхода не вижу, слишком ненадёжное предложение. Да и за нарушение кодекса, независимо от причин, последует то ещё наказание. Я, думаю как и ни ты, не готов подвергать оному свой клан.
– Ха, наказание, – фыркнула она и пояснила причину своего пренебрежения. – Уверена, повелитель добьётся, чтобы виновника выжгли из упоминаний.
– Рохжа он не тронет.
– Уверен? Он даже обещал вам это наказание, – с удовольствием напомнила Дайна о словах Ал’Берита Тогхару, когда она пыталась вернуть человека обратно на Землю. Пусть Кхал у Рохжа сменился, но об угрозе Кхоттаж не мог не знать. – Промах-то хорошенький выйдет.
– Тогда сколько же между нами общего, милая Кхалисси.
– Телепортация не действует? – решила пропустить этот убийственный сарказм Дайна.
– Блокируется весьма мощным сферическим щитом. За пределы пещеры не сработает. Я уже разные точки опробовал.
– Сколько раз?
– Девять. Так что, если ты о том, что это стимулирует стены сжиматься быстрее, то да. Всё из-за этого.
– Так для чего столько попыток?! – тут же разозлилась Дайна.
– У меня были варианты различных комбинаций.
Демон снова поёжился. Спина явно не давала ему покоя. Кровь, и не думая останавливаться, крупными каплями беспрерывно стекала по его телу вниз, и поверхность пола жадно впитывала её.
– Дай посмотрю, – смилостивилась она и начала подходить ближе. Кхоттаж нахмурился, но ничего не сказал в ответ. И оружие так и не убрал. – Боишься, что ли?
– Тебя? Да ты же уже еле дышишь от жара, – демон расхохотался. Дайна недовольно прикусила губу. Это была правда. Ей не хватало свежего воздуха. – Просто не доверяю. Для чего тебе вдруг предлагать свою помощь?
Он всё же вложил клинки в ножны и снял те, откладывая в сторону.
– Если эти мелкие жуки сейчас пожирают тебя заживо, то это доставит мне несравненное удовольствие. Хочу порадоваться напоследок… Увы, жизнь жестока. Ты чист, – заключила воительница, как свет неожиданно погас.
В полной темноте ни Рохжа, ни Дагна видеть не умели. Поэтому Дайна застыла, не шевелясь, а после медленно поднесла ладони к рукоятям своих мечей, не вытаскивая их. Оставалось полагаться лишь на слух, поэтому нарушать тишину металлическим лязгом не хотелось.
Несколько тревожных секунд пролетели, словно один момент.
Наконец, Дайна убрала левую руку и зажгла в ней огонёк, желая осмотреться. Но вместо пещеры увидела прямо перед собой резко повернувшегося к ней лицом Кхоттажа. Взмахом своей лапы он молниеносно погасил светящийся комок холодного пламени и, швырнув демонессу на пол, упал на неё сверху. Уже во мраке, демонесса рухнула под тяжестью коллеги по несчастью. На атаку это совсем не походило, но спрашивать подробности она побоялась. Мало ли Ктоттаж что-то увидел, и им стоило затаиться?
Между тем он прикрыл ей рот, и лежать в таком положении показалось ей совсем унизительным. Поэтому вскоре Дайна кусила Кхала за палец, давая знак, что поняла его предупреждение. Демон стремительно отдёрнул конечность подальше от острых зубов, и голубые световые шары пещеры снова загорелись.
Рохжа находился над ней, опираясь на локти. Подобная «близость» не порадовала. Тем более, что никого враждебного видно не было.
– А ну слезь с меня! – тут же потребовала она.
Кхоттаж посмотрел на неё. Их взгляды оказались очень близко. Дайна даже чувствовала его спокойное дыхание на своей коже, а затем демон опустил голову ещё ниже и едко заметил:
– Вообще-то, женщине не должно быть тяжело из-за мужчины в такой позе.
– Только тогда, когда он не просто так без дела лежит, – не осталась в долгу Дагна и со всех сил оттолкнула серокожего наглеца. Тот всё-таки принял горизонтальное положение, и она смогла понять, из-за чего он вообще швырнул её на пол. С части икры Кхоттажа кожа исчезла, а на том месте, где они недавно стояли, красовалась стена.
Хм, пожалуй, стоило и поблагодарить его.
– Зря я всё-таки решил использовать энергию шаров, – задумчиво проговорил Рохжа, осматривая существенно уменьшившееся пространство. – Если так и дальше пойдёт, то у нас останется только один выход – Вход в Лабиринт.
– Ах ты!
Вслед за восклицанием последовали несколько неприличных слов, на взгляд Дайны наиболее полно отражающих истинную суть экспериментатора. Всё её ощущение благодарности куда-то резко испарилось. От избытка эмоций она даже пнула демона по открытой ране на ноге. Кхал гневно зарычал. Его глаза загорелись яростью, и кулак стремительно пронёсся в миллиметре от едва успевшей увернуться воительницы. Однако это было единственное положительное свойство уворота. Дайна умудрилась поскользнуться и упала на колени, за что и заработала удар ступнёй по рёбрам… Во время которого схватила Кхоттажа за лодыжку, чтобы он тут же упал. Это получилось. Так что она, словно обнимая его, вонзила свои когти в уже незащищённую плотной кожей спину, как… свет вновь замерцал.
Драка резко прекратилась.
– Это опять ты? – с подозрением прошипела Дайна и услышала растерянный голос.
– Нет.
Она разжала свою хватку, но опускать руки не стремилась. Рохжа тем временем прижал демонессу за талию ближе к себе, чтобы в любой момент удобнее стало выхватить из-за её спины один из клинков. Его мечи, ранее отожженные в сторону из-за осмотра раны, поглотила стена.
– О, где только зелёная молодёжь не найдёт время и место для любовных развлечений! – восторженно проговорил возникший из изумрудного пламени телепорта Вердельит, удерживающий за шиворот какое-то мелкое существо (скорее даже карлика) в официальной ливрее сотрудника канцелярской службы. – Даже обидно немного. Вот здесь я сам ещё никогда не пробовал.
– Ты привёл этого ничтожного червя?! – послышался невероятно громкий голос быкоподобного демона, и взгляды Дайны и Кхоттажа синхронно метнулись в другую сторону.
– Да-да, – заторопился с ответом Вердельит. Карлик отчаянно запищал и беспомощно задрыгал лапками.
– А эти кто?! – вопросил грозный Высший.
– Я не приводил их сюда, – пожал плечами распорядитель церемоний.
– Мне никто не нужен, когда я собираюсь растереть в порошок это недоразумение, смеющее считать себя демоном! А ну прочь!
Из ноздрей говорившего вырвалось чёрное облачко дыма, и оба телохранителя, продолжая обнимать друг друга, исчезли в пламени телепорта.
– Мы в городе Дис, – сразу же узнал площадь Кхоттаж и довольно засмеялся. Дайна поддержала его смех.
Вряд ли Ахрисса оставила бы их в покое, но если в будущем держаться по раздельности, то шансы на совместное пребывание у Входа в Лабиринт у них значительно уменьшались. Они оба понимали это.
– Я к герцогу за человеком, как того требует приказ повелителя. А ты?
– Вынужденно вернусь в Аджитант…
– И вот так вот оставишь свою госпожу без присмотра? – с ехидством ухмыльнулся Кхоттаж, намекая, что действо не выглядит профессионально.
Дайна лишь игриво потрепала Кхала за щёчку, и он позволил ей это действие. А затем демонесса отошла в сторону и, оборачиваясь, обворожительно улыбнулась, прежде чем ответить. Она уже знала, как всё обосновать так, чтобы было не подкопаться.
***
– О, выглядит изумительно, – довольно произнесла Лея, осматривая окрестности Питомника.
С того самого пригорка, с которого ей довелось увидеть стоянку «первобытных людей», нынче открывался уже совсем иной вид. Новые поселенцы действительно постарались за столь короткое время. Прошло всего чуть более половины адского месяца, а всё так изменилось.
… О том, что же стало с прежними жильцами, она старалась не думать. А прерывать собственные мысли, не давая им превращаться в тягостные размышления, получалось у неё всё лучше и лучше.
Маленькие аккуратные домики ютились рядами, практически впритык друг к другу, напоминая уютные таунхаусы. Неокрашенные стены не портили впечатления. Напротив, светлая древесина, кажущаяся розоватой в ярком свете охранных дуг, выглядела красиво. Словно на закате. Но, увы, не вполне живописный пейзаж смазывал художественное восприятие. Наверное, и этот фрагмент окружающего мира она посчитала прелестным только потому, что довелось видеть здесь совсем иные города и селения… Да и привыкла она уже к видам, достойных жутких фильмов ужасов.
Кварзиотто, рвавшегося составить компанию, молодая женщина не взяла с собой, всё-таки ей был совсем не нужен такой компаньон. Поэтому она начала неторопливый спуск с пригорка под бдительным взглядом Дагна да и только. Правда работающие над стройкой люди (часть домиков ещё достраивалась, хотя основная работа уже была завершена) достаточно быстро заметили её. Начались перешёптывания. Но к подобному первый заместитель наместника Аджитанта привыкла настолько, что почти не обратила внимания на обстоятельство.
Стоит сказать, от переселенцев Лея не ожидала никакой угрозы. Однако всевозможные приключения порядком поднадоели, а потому она с легкостью уступила Дайне, позволив сразу десяти телохранительницам следовать за собой.
– Они злятся и радуются одновременно, – сухо прокомментировала Дагенна, обращаясь к своей госпоже. При этом демонесса поморщилась, словно испытала болезненные ощущения. – Нападение не грозит, но их мысли очень сумбурны и импульсивны. Они меняются даже быстрее, чем у тебя.
Дайна сделала свой вывод вслух:
– Значит, нам следует быть крайне осторожными.
Окружённая крылатыми вооружёнными Дагна, Лея выглядела очень солидно. Эскорт вышел шикарным и впечатляющим. Хотя, наверное, в обществе таких красавиц грозный полуголый мускулистый мужчина выглядел бы внушительнее, нежели изнывающая от комплексов обычная серая мышка… которая, между прочим, ещё и споткнулась о булыжник и едва не навернулась с холма!
– Дурацкое платье, – заключила она, злясь на ни в чём не повинный предмет одежды.
Тут стоило упрекать скорее себя. Лея понимала, что столь длинный подол не подходит для «полевых условий», но ей всё равно захотелось покрасоваться перед поселенцами. Она посчитала, что так будет смотреться более эффектно… И, кажется, у неё в очередной раз получилось исполнить своё пожелание. И снова совсем не так, как воображалось.
– Зато очень красивое, – сделал комплимент Андрей, хромая навстречу.
Его рана не позволяла ему нормально ходить и, тем более, полноценно работать физически. Но, как молодая женщина и предполагала, совсем не помешала занять лидирующее положение в обществе.
– Благодарю, – довольно ответила она, разом прекращая собственные упрёки в отношении наряда. Одеяние снова предстало перед ней в приятном свете.
– Благодарю, – передразнил Андрей. – Совсем как настоящая леди! Не хватает только ещё раскланиваться при встрече. Или что там раньше делали?
– Да мне-то откуда знать? – произнесла госпожа Пелагея, мысленно хохоча.
Не пересказывать же изученный ею во всех подробностях курс этикета Ада?
– Тогда по старинке, – улыбка озарила лицо приятеля, и он радушно обнял её.
Подобная фамильярность являлась излишней и совсем не подходила для приветствия первого заместителя наместника Аджитанта. Девушка осознавала, что перед окружающими её людьми стоит выглядеть холодно аристократично и… соответственно должности. Если, конечно, не хочется нарваться на очередные неприятности. Положение Андрея ставило чёткие запреты на подобное. Но он был хорошим другом. Поэтому она немного растерялась, не зная как лучше отреагировать. И всё же, в конце концов дав волю эмоциям, а не разуму, сама чмокнула бывшего в колючую щёку.
– Как ты тут? – радостно спросила Лея, отодвигаясь от мужчины на более приличное расстояние, и наткнулась на откровенно осуждающие взгляды телохранительниц.
– Ну, несколько ребят служили в армии, так что говорят, что бывает и похуже. Но лично мне сложно представить нечто отвратительнее местной однообразной стряпни. Из чего её вообще готовят?
– О, – многозначительно протянула молодая женщина.
– Так. Чувствую, что мне лучше не знать, – он рассмеялся. – Хотя бы несварения от неё нет и то ладно.
– Это-то да. Пища питательна, полезна, но… Абсолютно невыносима! – припоминания собственные яркие впечатления, сказала обладательница богатого опыта. – Увы, альтернативы для неё нет.
– Ещё бы, то-то ты такая тощая. И, кажется, скоро здесь все станут такими же стройняшками.
– Ага. В добровольно-принудительном порядке, – пошутила она. – В остальном-то как?
– Молодёжь пару раз пыталась рыпаться, но… после вчерашнего больше никто пробовать бежать не станет.
– Что-то случилось? – понимая, что в Питомнике произошло нечто крайне неприятное, с беспокойством осведомилась первый заместитель.
– Нехорошее это дело. Поэтому, может, лучше пройдёмся, я тебе стройку покажу и…
– Андрей, что случилось?
– Не хочу тебя запугивать.
Он смутился, и Лея поняла, что друг, с одной стороны, не хочет рассказывать ей о чём-то совсем неприятном, о чём-то, что он считает не вполне «женским делом». Старается избавить милую наивную девочку, что до сих пор живёт в его воспоминаниях, от тягот знания о чём-то крайне неприглядном. Но, с другой стороны, вроде как следовало и рассказать ей всё. Ведь перед ним было некое начальство.
О своей истинной должности, как и о романе с Ал’Беритом, Лея почему-то не рассказала другу. Подумала, что не стоит как смущать его, так и жаловаться самой. Поэтому рассказанная ему история содержала в себе лишь размытые общие факты.
– А стоит, Андрей. Я далеко не высокий чиновник, но ваши дела частично мне подконтрольны.
Несмотря на дружбу, свои обязанности ей следовало исполнять, а для этого нужно было, чтобы Андрей действовал соответственно её ожиданиям. И стоило дать ему об этом понять с самого начала. Поэтому, стараясь воспроизвести мимику и интонацию Ал’Берита, которую она считала соответствующей данному моменту, Лея сурово и холодно посмотрела на мужчину, прежде чем требовательно произнесла:
– Я должна знать.
– Должна…
Он сделал небольшую паузу, словно пытаясь переварить то обстоятельство, что образ подружки в его воспоминаниях следовало менять. После чего откашлялся и быстро, чтобы как можно скорее закончить с неприятным вопросом, затараторил как о чём-то незначительном.
– Да освежевали они пятерых ребят, что сбежать решили. Живьём. На глазах у всех. И кости закрепили на фасадах центральных домов.
– Куда ж они сбегать-то надумали? Питомник закрытая территория. Это просто невозможно! – в сердцах воскликнула Лея.
– А кто их знает? И кто эту землю знает? – философски заметил друг. – Была надежда. А теперь вот во всех поселениях дураки висят. Трое у нас скелетов, и по одному ещё в двух других.
– Если бы отсюда было так просто выбраться, – с сожалением сказала молодая женщина.
– У каждого из нас здесь своя тюрьма, да? – он подмигнул, и ей стало немного легче на душе.
– Своя. Это точно… С водой проблем нет?
– Как сказать? Для питья хватает, конечно, но вот всё остальное. Приходится с ежедневной нормы по каплям экономить, чтобы умыться… Помнишь, как, когда мы с тобой встречались, в районе на полторы недели из-за аварии воду отключили?
– Не напоминай, – содрогаясь от воспоминаний, ответила Лея.
– А потом ещё под конец и свет, и газ на три дня.
– Да-да. И всё это зимой в крещенские морозы. Помню, что дома куталась в бабушкин пуховый платок. Тёплые рейтузы, колготки, поверх штаны и два свитера. Самой себе бомжа напоминала. А ты ещё и пришёл без звонка, чтобы погулять. И так холодно, так ещё на улицу на ветер позвал. Сразу всё лицо застыло от мороза.
– Зато тогда у тебя ресницы красивые были. Белые и пушистые, как у Снежной Королевы… Да и что в таких условиях ещё делать?
– Надо было брать палатку, утеплённые спальники и уходить из города. Вроде бы условия почти теми же остались, зато воспоминания приятнее.
– М-да. Не додумался, – даже расстроился приятель.
– Самой только что в голову пришло.
– Как и всё гениальное. Не в том месте, и не в то время, – он улыбнулся и продолжил. – Так вот. Я сейчас себя ощущаю примерно так же, как тогда. Только жара летняя, а не зима. Но это как‑то настроения не поднимает, потому что понимаешь, что авария тут не причём. И жить так придётся до самого конца.
– Так. Давай подумаем о позитивном. Самое главное же слово «жить».
– Знаешь, сразу вспоминаю песню одну. Там ещё такие слова были: «В мире жить совсем не сложно. Нелегко существовать». Так вот. Мне кажется, что слово «жить» здесь не вполне верное. Выживать ради существования.
– Увы. Это всё, что я могла сделать. Если могу помочь чем-либо ещё – просто скажи. Я постараюсь. Честное слово.
Она посмотрела в его светлые и голубые, как земное небо, глаза. Такие надёжные. Человеческие. Понятные… Ей очень хотелось стереть из этого взгляда боль.
– Приезжай в гости почаще. У меня своя комната, пусть и небольшая, но остановиться в ней можно. Не то гостеприимство, конечно, что хотелось бы предложить, ведь мебели никакой нет, но, – парень развёл руками, и Лея искренне рассмеялась.
– Обязательно приеду.
– А ты далеко отсюда? Где живёшь?
– На мансарде одного дома. Но он в городе, хоть и на самой окраине. И до него действительно неблизко.
Уточнять, что на этой «скромной» мансарде имеется ещё и бассейн, девушка не стала несмотря на то, что водоём давным-давно пустовал. Затраты на такое удовольствие выходили невероятными, а во что его переоборудовать в голову всё не приходило. Неиспользуемых помещений в особняке и так хватало.
– Жаль. Значит, не так часто сможешь бывать, если по чесноку.
– Но я буду стараться, – уверила его она.
– Что же, постарайся. Ловлю на слове! А по поводу здешних хлопот. Я так понимаю, что электричество это миф?
– Миф, – рассмеялась Лея. – Как и Солнце. И Луна.
– И ночь… Ну никакой романтики! – деланно возмутился Андрей. – Так что тогда у всех жителей два основных пожелания. Больше воды и разнообразие в еде.
– Прямо-таки пирамида Маслоу, – вспомнилось ей.
– Ну да. Начинаем с фундамента.
***
Пока первый заместитель наместника Аджитанта осматривала Питомник, в самом городе жизнь не стояла на месте. Его заполняли события. Даже с неба сыпался крупными хлопьями пепел, нарушая привычную однообразность адского пейзажа. Он мягко ложился на мрачные каменные здания, но его светлый цвет под ногами прохожих быстро превращался в чёрную смазанную сажу. Как обычный снег, он становился просто грязью. И демоны недовольно ворчали, совсем не радуясь подобным осадкам. Однако не всех их занимало это природное явление. Некоторым не нравились совершенно иные обстоятельства.
