Элтэнно. Хранимая Звездой
Рай. Земля. Ад
Молодая женщина скользнула взором по так и не одетому под низ мифрильному платью, оставшемуся валяться на кровати. Затем пришла к решению, что выбор был верным, и ещё раз сделала оборот вокруг себя перед зеркалом. После чего взяла с комода белый перьевой веер. В зале, если Ал’Берит, конечно, не захотел бы открыто поиздеваться, температура должна была быть подходящей для надетого на неё вороха тканей. Однако до этого помещения следовало ещё добраться, а ей уже становилось слишком жарко. Лея раскрыла веер и, обмахиваясь им, крайне неторопливо спустилась по лестнице.
Кажется, шествие по ступеням до холла заняло у неё чуть ли не вечность, потому что дыхание стало тяжёлым, а внизу уже с нетерпением поджидала Дайна. Демонесса решила вновь составить компанию своей госпоже на подобное мероприятие.
– Чего ты так долго? – буркнула воительница и, не дожидаясь ответа, произнесла: – Дейра уже готова.
– Я тоже.
***
Привычная дорога не стала дольше. Всё-таки дэзулты умели развивать невероятно высокую скорость, а кареты не являлись столь частым явлением в Аджитанте, чтобы образовывались пробки. Да и сами улицы никогда не были узкими, особенно ближе к центру. Разве что на Окраине попадались тесные переулочки, так как дома там буквально прижимались друг к другу. Поэтому, хотя они никуда не торопились, время пролетело быстро.
– Первый заместитель наместника Аджитанта. Госпожа Пелагея! – занудно провозгласил церемониймейстер.
Молодая женщина прошла в зал. Её взгляд тут же заскользил в поисках владельца замка, пропуская лица и морды иных гостей. Увидела его она практически сразу. Повелитель был одет в белоснежный фрак, выгодно выделяющий виконта среди окружающих.
– Госпожа Пелагея, – сам подошёл к ней Ал’Берит. Он неглубоко поклонился и, дождавшись в ответ книксена, добавил: – Рад, что вы почтили своим вниманием наше общество.
– Я не могла себе позволить пропустить этот бал, – вежливо ответила Лея, вызывая у наместника улыбку.
После чего он галантно предоставил её самой себе, предварительно представив одному из присутствующих демонов. Последнее заставило испытать неприятные ощущения, но повелитель, как хозяин бала, действительно был должен уделить внимание и другим гостям. Оставалось лишь ожидать дальнейшего. Более важного. Как то, откроет ли он танцы с нею? Или предпочёт общество иной особы?
В этом зале ей довелось побывать лишь на собственной инициации. Он предназначался для исключительных торжеств, поэтому Лея вскоре нашла причину покинуть общество нового знакомого и с удовольствием осмотрелась внимательнее. Она без опаски прошлась по скользкому полу и подошла к словно сотканной из тумана стене, украшенной картинами. От дымки веяло могильным холодом. Интуиция подсказала, что лучше было бы не дотрагиваться до мрачного плотного дыма, хотя он манил поступить именно так. Борясь с желанием всё-таки протянуть руку, молодая женщина отошла немного назад – ближе к колоннам, отливающим слабо искрящимся пурпуром. Так ей стало лучше видно и полотна. Правда, задержать на них взгляд не вышло, излишняя сосредоточенность на изображениях оживляла для смотрящего на них сюжеты. Создавалось впечатление просмотра фильмов, а они были совсем не во вкусе Леи.
Так что первый заместитель прошлась вдоль помещения, попутно здороваясь с немногочисленными гостями. Некоторые, как и она, прибыли раньше срока.
На постамент с троном на этот раз не возникало и намёка. Пол, представляющий собой стекло, под которым хаотично лежали скелеты, казался монолитным. Долго рассматривать его ей тоже не захотелось, так что Лея подошла к противоположной стене, представляющей собой огромные арочные окна, украшенные по периметру каменными горгульями.
Вид на город с этого ракурса завораживал. Казалось, будто она находится и не на втором этаже замка вовсе, а на уровне десятого или одиннадцатого. Может, так оно и являлось на самом деле? После посещения Морского Зала в Бьэллаторе было бы сложно подобному удивляться!
– Вы стоите в такой задумчивости у окна, госпожа Пелагея, что, думаю, я не одинок в своих мыслях.
Девушка повернула голову в сторону говорившего и узнала в том Вердельита. Демон был одет в неизменно зелёные одежды и мягко улыбался. Его каштановые волосы от резкого поклона взлохматились, и он лихо поправил их пятернёй. Те всё равно легли неидеально, и Лее захотелось самой причесать их. Но желание осталось неосуществлённым. Она лишь тоже поприветствовала его и произнесла.
– Ваше превосходительство, вы, как всегда, говорите загадками. Ваши размышления для меня сокрыты.
Вердельит тут же сделал шаг к ней, оказываясь совсем близко.
– Зато в глазах всегда можете прочесть насколько вы очаровательны.
Увы, Лее было нынче совсем не до приятных фраз демона. Она уже предостаточно вызвала гнев Ал’Берита, чтобы не наделать глупостей ещё и в таких простых моментах.
– Вы мастер комплиментов, – ответила молодая женщина, совершая плавный шажок назад, чтобы сохранить более приличествующую ситуации дистанцию.
– Легко быть искусным в обществе музы, – у него всегда и на всё находился свой чарующий ответ. – Вы способны воодушевлять и не на такие поступки. Поверьте, нынче мне стало жаль, что я не художник! С вашего облика можно было бы написать бесценную картину.
– Вы несколько преувеличиваете, – смутилась Лея, даже немного краснея.
– Ничуть! Облик прекрасной девы, неотрывно смотрящей вдаль, заворожил здесь, пожалуй, многих.
– О, да. Ваше недоверие, госпожа Пелагея, основано лишь на том, что вы не видели себя со стороны в тот миг, – позволил себе вмешаться в беседу герцог Дзэпар.
После краткого приветствия разговор возобновился. Вот только смущение Леи теперь стало необъятным. Она, чтобы хоть как-то скрыть его, начала обмахиваться веером.
– Бал в Аджитанте первый, посвящённый последнему событию, а ведь о нём было объявлено только несколько часов назад. Это безусловно делает честь Вам и Его превосходительству Ал’Бериту, но мне стоит сказать, я порядком удивлён, что торжество не состоялось в Бьэллаторе, – обратился к герцогу Вердельит, и Лея тут же обратилась в слух.
Из-за чего организовано подобное торжество она не знала, но загадочная фраза: «По повелению Его высокопревосходительства Дзэпара» стала намного яснее. Виконт не смел опережать своего сеньора.
– В таком случае, я доволен. Само приглашение уже внесло оживление и интригу в происходящее.
Вот уж в этом ей сомневаться ни капельки не приходилось.
– Искусство последнего вы довели практически до совершенства, – сделал комплимент герцогу Вердельит. При этом его многозначительный пристальный взгляд не ушёл от внимания девушки. Она опять не была в курсе каких-то значимых событий. – И не могу не заметить, я рад, что в вашей жизни до сих пор находится место для интеллектуальной беседы и тонкой игры.
– Мне доводилось быть свидетелем многих важных и решающих встреч, когда разрушались репутации, надежды и даже миры. Такие события приносят бесценный опыт.
– Поэтому внимание Князя давно уже сосредоточилось на вас.
Несмотря на спокойную и доброжелательную интонацию диалога, между собеседниками ощущались нарастающие холод и напряжённость. Последняя фраза вообще больше походила на предупреждение. Лея почувствовала себя не «в своей тарелке», хотя её любопытство, жадно впитывающее информацию, кажется, находилось в состоянии эйфории.
– Возможно, нам стоит продолжить эту беседу в будущем. Кажется, мы наводим уныние на присутствующую даму, – вежливо заметил герцог, напоминая о бдительной слушательнице.
– Что вы, я отнюдь не нахожу разговор скучным, – тут же запротестовала она, определённо желая сформировать в своей голове более чёткие догадки относительно темы обсуждения. Однако Вердельит не встал на её сторону.
– Вынужден поддержать вас, Ваше высокопревосходительство. В столь приятном обществе отвлекаться на банальности?… Возможно ли ещё надеяться на танец с вами, госпожа Пелагея? Я готов на коленях молить вас дать мне полюбоваться вами в мазурке!
В его глазах засветилась такая умоляющая надежда, что молодая женщина не смогла отказаться, хотя этот танец, состоящий из сложных элементов, недолюбливала. Конечно, она достаточно отточила своё умение в нём, тренируясь дома, но, если выпадала возможность, то на балу предпочитала мазурке отдых.
– Мне доставит удовольствие танцевать с вами.
– Кажется, у меня есть шанс заслужить прощение, – пошутил, обращаясь к герцогу, Вердельит.
– Что же, надеюсь, госпожа Пелагея не откажет и мне в приглашении на вальс?
По чёрным глазам Дзэпара, лишённым белка, было сложно понять хоть какие-либо эмоции, но знание о них не требовалось для ответа. Непосредственное начальство своего руководства всегда следовало уважать. Это Лея знала и по земной жизни.
– Не смею не оправдать ваших надежд, Ваше высокопревосходительство.
Понимание, что скоро так станут расписаны все танцы, её вовсе не обрадовало. Но, на счастье, к ним подошёл Ал’Берит, чтобы увести свою даму. Бал предстояло начинать. И открывал его полонез.
Торжественное шествие, называемое танцем, под руку с повелителем немного успокоило растревоженную душу девушки. Кажется, её положение в обществе не изменилось, и это уже было хорошо, пусть наместник Аджитанта и не сказал ни единого слова помимо самых необходимых.
– Я не хотела, – наконец прошептала Лея, уловив, что до конца композиции оставалось совсем немного.
Ей обязательно следовало внести ясность в свой поступок. Ведь было бы ещё приглашение от Ал’Берита – неизвестно. А сумела бы она увидеть его вскоре? Он не показывался ей на глаза со времени Питомника. Внутри же ощущался уже не только гнев, но и глубокая вина перед ним за произошедшее.
– Если речь о танце, то вам следовало сказать об этом ранее, госпожа Пелагея, – официально ответил он. – Музыка скоро закончится, и возможно вам будет удобнее, если впредь я не побеспокою вас своим вниманием до конца бала.
Девушка почувствовала необъятную пустоту внутри себя. Пол и тот словно решил уйти из‑под ног! Отчаяние овладело телом и разумом. Ей так захотелось возразить ему, объяснить, что она только и живёт ожиданием его приглашений. Что ей невыносимо, когда он становится столь далёким! Что если бы Ал’Берит не был порой так холодно беспристрастен, не проявлял постоянство в своих непредсказуемых демонических насмешках над ней, то она не стала бы ничего скрывать от Андрея! Ничего бы не произошло, если бы… он был человеком…
Лея опустила голову.
Ей очень хотелось возразить ему, но она просто-напросто не знала как.
Между тем музыка прервалась на тонкой протяжной ноте. Ещё секунду назад та пронзительно звучала в воздухе и, вдруг, возникла резкая тишина. Танцующие застыли на мгновение. Ей показалось, будто весь мир неожиданно замер. Но это ощущение не имело ничего общего с действительностью. Пары поклонились друг другу, сбрасывая с неё наваждение, Ал’Берит подал Лее руку, чтобы отвести её в сторону, и ушёл прочь.
Молодой женщине пришлось осмотреться в поисках подходящего общества. Оставаться в одиночестве выглядело не очень-то прилично. После некоторых сомнений она всё-таки решила не подходить к Ахриссе. Вредная баронесса наверняка бы придумала как поиздеваться над человеком. Скорее всего, снова свела бы тему к отношениям первого заместителя наместника Аджитанта с её повелителем, а об этом и так думать тошно! Вердельита тоже видеть не хотелось. Слишком много звучало от него раздражающих ныне комплиментов. Общество герцога после памятного бала в Бьэллаторе опротивело раз и навсегда. Граф Форксас и сам, мягко говоря, недолюбливал человека. Занудного Аворфиса она и так видела очень часто. Так что по истечении некоторого раздумья Лея решительно двинулась в сторону львиноголового Иариэля.
На её счастье демон отнёсся к ней весьма доброжелательно. Он составил приятную компанию, пока не откланялся, чтобы пригласить на танец другую особу. Так что девушка с сожалением покинула его общество. Увы, уделять слишком много внимания правилами тоже не дозволялось, а их обсуждение боевых арен и так почти покинуло вежливые временные рамки. Да и танец с трёхметровым партнёром выглядел бы комично.
Но очень быстро настала очередь вальса.
– Как хорошо, что мы не в Раю, – заметил герцог. – Там балов не бывает.
– Вы столь любите подобное времяпрепровождение, Ваше высокопревосходительство? – спросила она исключительно ради того, чтобы поддержать разговор.
– Балы подходят для различных забав. Кто-то веселится в танцах, кому-то ближе развлекающая беседа. Но чаще всего здесь вершатся и ломаются судьбы. Отнимаются жизни и возвышаются избранные. Это своеобразное поле боя, а я воин, – в его чёрных глазах загорелся игривый огонёк азартного пламени.
– И что же произойдёт сегодня? – поинтересовалась она, не зная, что ещё сказать в ответ на такую эпическую тираду.
При этом от сказанного сердце трепетно забилось в груди, словно маленькая испуганная птичка в клетке. Подобно той Лея и ощущала себя в обществе герцога – канарейкой, которую караулит опытный кот, до поры до времени делающий вид, что ему нет никакого дела до добычи. Она робела перед этим Высшим демоном, который действительно являлся великим. Боялась его.
Хотя большинство демонов считало повелителя Аджитанта крайне эксцентричным, но в его странностях, на взгляд Леи, ему было свойственно и некое постоянство. Ал’Берит выглядел для неё продуманным до мелочей. Дзэпар казался иным. Она ощущала в нём дикую спонтанность и некую яростную жажду. И это, пусть и неясное, жгучее стремление достичь чего-то грандиозного пугало её.
– Прекрасный бал, госпожа Пелагея. Жаль, что нет ярких сюрпризов.
Она ничего не ответила, надеясь на скорое окончание вальса. И когда тот завершился, а Дзэпар отошёл от молодой женщины, она подошла к ближайшему демону, чтобы сказать ему пару фраз ни о чём, и вскоре хоровод лиц, состоящий из мимолётных знакомых, захватил её без остатка. Он выпивал из неё все силы, даруя самое блаженное сейчас – возможность не думать.
– Госпожа Пелагея, у вас прекрасный наряд, – сделала комплимент супруга Аворфиса, подойдя к Лее, только что танцевавшей с её мужем, и барон дополнил эти приятные слова ласкающим слух выводом.
– Что говорит о хорошем вкусе.
Затем Аворфис подошёл на шаг ближе к жене и подал ей руку. Демонесса, кротко улыбаясь, галантно приняла приглашение. При этом пара не отводила друг от друга глаз. В их взглядах было море нежности, а потому первый заместитель ощутила резкий болезненный укол, как если бы кто‑то ударил её кинжалом в спину. Но боль была исключительно душевной.
– Благодарю, на днях… – только и успела сказать она, как ей пришлось прерваться из-за подошедшего слуги.
– Прошу вас, Его высокопревосходительство Дзэпар скоро начнёт речь.
По примеру других Лея взяла с подноса демона стеклянный бокал. Она сперва хотела отказаться, но своевременно обратила внимание, что по залу замелькали силуэты в ливреях и гости, один за другим, берут в руки аналогичные угощения. Наверное, намечалась какая-то соответствующая часть программы вечера и предположение подтвердилось, когда супруга Аворфиса тихо изумилась:
– О, мне ещё никогда не доводилось пробовать «Тлен Победы».
– Наконец-то настал соответствующий для него повод.
– Это какой-то традиционный напиток? – как бы ненароком полюбопытствовала Лея.
Задав вопрос, она внимательнее присмотрелась к золотисто-искрящемуся киселеобразному содержимому бокала в надежде скрыть свою радость. Молодая женщина так и не посмела ни у кого из присутствующих напрямую спросить, что же является поводом для бала, так как не хотела показывать свою неосведомлённость. И теперь настал подходящий момент, чтобы наконец-то узнать подробности.
– Да, – кивнул головой Аворфис. – И для него есть только одна причина – поражение Рая. Поэтому он так и называется, ибо победа над тем, что является неотъемлемой частью твоего бытия, не более чем превращение себя в тлен.
Восторженное благоговение на лице демона не позволяло задавать какие-либо уточнения. А очень хотелось. Барон между тем, с присущим ему занудством, продолжил:
– Пожалуй, не ошибусь, если замечу, что вы будете единственным человеком, которому удастся вкусить его.
Всё. Все вопросы испарились сами собой. Остался один единственный.
– А оно для людей безопасно? – мигом забеспокоилась Лея. Ей вот уж точно не хотелось становиться подопытным кроликом.
Демоны переглянулись и сдержанно улыбнулись, стараясь не рассмеяться.
– Тлен Победы содержит кровь Высших ангелов, – сказал второй заместитель, как если бы это объясняло абсолютно всё.
Кажется, коллега определённо думал о ней значительно лучше, чем следовало. Для Леи фраза прозвучала весьма и весьма неопределённо. Более того, напиток стал выглядеть для мнительной девушки ещё сомнительнее, а воображение нарисовало жуткие пункты приёма крови советских времён, где невероятной красоты создания в белоснежных балдахинах, боязливо закатывая глаза при виде острой иглы в руках ворчливой суровой лаборантки, мужественно сдают свою кровь на нужды Ада…
Пить подобное расхотелось окончательно! И всё равно, кто там являлся донором. Хоть ангелы, хоть демоны. Вселенная прекрасно могла обойтись и без дарования ей такой чести первоиспытателя!
– После этого я стану бессмертной? У меня вырастут крылья? Или ещё какая-либо мутация начнётся? – запаниковала вслух Лея, стараясь припомнить если не легенды и мифы, то хотя бы сюжеты фантастических фильмов.
В голове при этом возник ещё один вопрос, заданный почему-то ехидным голосом Дайны. Звучал он, с акцентом на первое слово, так: «Интеллект повысится?».
– Ничего подобного произойти не должно, – решила пояснить с улыбкой демонесса, глядя на (пусть и в силу разных причин) ярко выраженное недоумение на лицах обоих заместителей наместника Аджитанта. – Кровь великолепный источник энергии, а ангелы сами по себе очень могущественные существа. Так что из-за резкого притока силы происходит прилив эйфории. И здесь важно подстроить свой организм под него, иначе можно нарушить многие процессы.
– Пожалуй, нам стоит прекратить обсуждение. Его высокопревосходительство готов к речи, – заметил Аворфис, вернув себе прежний невозмутимый облик.
Лея едва сдержала свой следующий вопрос и с опаской повертела бокал в руках. Молодая женщина ощутила, что ей прилюдно подсунули опасный яд. «Подстроить свой организм» она явно бы не сумела. Так что, похоже, Ал’Берит нашёл красивое решение как избавиться от неё. Нарушение внутренних процессов наверняка означало серьёзные проблемы здоровья. Они привели бы к мучительной гибели и… яркому завершению её жизненного пути как заместителя наместника Аджитанта.
«Пить или не пить? Вот в чём вопрос», – подумала она в стиле Шекспира, испытывая гамлетовские мучения сомнений.
– Позвольте предложить вам нечто иное, – протянул ей другой бокал Ал’Берит.
Мысли настолько захватили её, что Лея не заметила, как демон подошёл. При этом подаваемая им ёмкость была копией той, что она держала. Содержимое тоже оказалось весьма сходным по цвету с «Тленом Победы», но слегка пузырилось. Так что брать в рот этот напиток тоже не захотелось, но… кажется, зато вопрос решался сам собой.
«Наверное, это ещё более сильный и мучительный яд», – выдал предположение оптимистичный разум.
Руки же сами собой приняли бокал. Повелитель тут же забрал у неё первый кубок и отставил его на поднос проходящего поблизости слуги.
– Мне очень приятно находиться здесь. Среди столь великолепного общества! – начал свою речь герцог. У него был громкий, хорошо поставленный голос, добавляющий облику ещё больше величия. Даже традиционный золотой венец над обручем костяных наростов стал смотреться словно корона. – Думаю, не я один хочу принести благодарность за такую прекрасную организацию хозяину бала.
Дзэпар указал ладонью в сторону виконта и слегка поклонился. Гости последовали его примеру. Ал’Берит принял благодарность ответным кивком головы, прижимая руку к груди. После чего мягко улыбнулся, давая понять, что всем стоит восстановить тишину для продолжения речи.
– Последнее время ознаменовано великими переменами. Искоренение человечества обернулось не на пользу Раю и Аду. Тенденции развития нового существа уже причинили неоправданный ущерб Земле и нашим интересам. И, как вам известно, после размышления над событиями последних дней и складывающимися условиями было решено стабилизировать ситуацию при помощи экстраординарной меры. Был подан протест, и Царь Сущего принял его!
Гости восторженно зааплодировали. Лея непонимающе посмотрела на Ал’Берита, ожидая, что тот хоть что-то сейчас пояснит. Но демон просто стоял рядом, не обращая на неё более никакого внимания. Хищная улыбка на его лице говорила о том, что он был крайне доволен.
– Дополнительное соглашение вступило в силу! И хотя всенепременно продолжится наше движение вперёд как единого народа – Рай, как и когда-то, стоит перед Адом на коленях! Восторжествуем же! С этого дня начинается новое летоисчисление миров!
Под конец речи голос герцога стал подобен грому, пронзающему небеса в погожий ясный день. Лея не думала даже, что можно было сказать ещё громче, но Дзэпар высоко поднял свой кубок и провозгласил:
– Во Славу Князя Светоносного!
– Во Славу Князя! – поддержал слаженный хор голосов несколько раз.
От звука, казалось, содрогнулся весь зал. Молодая женщина испуганно вжала голову в плечи, ожидая, что вот-вот рухнет потолок. Пальцы её непроизвольно сжались на ножке кубка, как если бы он вдруг стал неожиданной опорой. Не будь жидкость в бокале столь густой, напиток точно разлился бы на пол.
– Пейте, моя дорогая, – услышала она неожиданно для себя тихий знакомый шёпот у самого уха. – Это то, за что вам стоит выпить.
Ал’Берит впервые обратился к ней так. Лея вздрогнула, даже не обратив внимание на смысл остальных его слов. Просто зачарованно поднесла бокал и сделала глоток, так как в горле неожиданно пересохло. Вкус она ощутила слабо, лишь отметила чрезмерную солёность напитка, резко возвращающую её на землю.
– В него тоже входит кровь ангелов? – с подозрением спросила девушка.
– Нет, за это вам не стоит беспокоиться, – ответил Ал’Берит, и не думая никуда отходить от неё.
После напитка захотелось выпить стакан воды. Или два. Так что на второй глоток её не хватило, но большего вроде как не требовалось. И так получилось достаточно прийти в себя, чтобы не просто радоваться возникшей ситуации, но и начать размышлять, как лучше воспользоваться ей. Повелитель вновь удостоил её своим вниманием. И, возможно, она бы и придумала как удержать его подле себя иначе, но сказалось желание подробнее узнать о сказанном Дзэпаром. Тем более что вокруг них образовалось достаточно свободное пространство, и можно было позволить себе подобную роскошь.
– Значит, прототип не оправдал себя?
Она прекрасно знала – не следует напрямую спрашивать, что имел в виду герцог. Речь была услышана, так что ей было нужно уяснить её и задавать только уточняющие вопросы.
– Вы верно поняли, – коротко ответил наместник.
Его первый заместитель повертела в руках кубок, думая сделать ли ещё глоток. Напиток ей не пришёлся по вкусу, но принесённое им ощущение напомнило об оливках. Когда довелось попробовать их впервые, вовсе не понравилось. Но жизнь шла. В гостях получилось так, что пришлось есть их во второй и в третий раз. И постепенно к ней пришло понимание, что, в принципе, они ничего так. И даже вполне. А через некоторое время она даже осознала, что почему-то выискивает на праздничном столе именно оливки. А затем начала их закупать домой.
– И что же будет с Землёй? – задала Лея самый важный для себя вопрос.
Молодой женщине представилась обетованная земля, которую заполонили резко размножившиеся дикие звери и птицы. Наконец-то исчезла основная угроза для них! И вот он – странный мир без разумных существ. Прекрасный. Первобытный. И остатки цивилизации легко затерялись бы среди новых побегов диких трав. Занесли бы их несдерживаемые пески пустыни. Утонули бы в освобождённых от плена плотин реках…
«Нет, – резко возразил разум. – Демоны не позволят ничего такого. Производство кристаллов душ не смеет прерваться».
– Кто теперь станет жить на ней? – уточнила она.
– Вы имеете в виду, кто же теперь станет резервуаром энергии? – Ал’Берит мягко и как-то по‑кошачьи улыбнулся. – Что же, вернёмся к людям.
– Жители Питомника смогут вернуться домой? – невероятно обрадовалась Лея и потому произнесла свой вопрос чуть громче, чем следовало бы.
Кажется, её задумка удалась! Подумаешь, что демоны насмехались, но получилось спасти хотя бы часть человечества. Пусть невероятно крохотную, та всё равно сумеет дать новый росток. И, может, лучше прежнего. Цель и стремления оправдались! Воистину, за такое можно было залпом выпить не один бокал самого гадкого напитка! Она поднесла бокал к губам, чтобы сделать ещё один глоток.
– Ни в коем случае, – мгновенно прервал её ощущение детской радости виконт.
От столь резкого падения «с небес на землю» Лея подавилась и чуть было не закашлялась. Чтобы избавиться от противного ощущения в горле, молодая женщина снова сделала пару глотков противной жидкости, всё-таки не ставшей для неё вкуснее.
– Эти люди входили в процент погрешности, – продолжил Ал’Берит. – То, что они не умерли, а были использованы иначе, не меняет ничего в отношении них. Они заменили прежних в Питомнике. Это было незапланированное, но очень удачное обновление. И не только в плане освежения человеческого материала. Будучи одобренным Раем, оно не несёт риска быть вынужденно уничтоженным в случае визита ангелов.
– Какой погрешности? – насторожилась Лея.
Она уже слышала про это. И, кажется, от Иариэля. Но последующие события напрочь стёрли из памяти возникшие в связи с этим словом вопросы, а сейчас они оживали вновь.
– Необходимо было полностью устранить людей. Но, как бы аккуратно не происходила зачистка, всё равно существовала вероятность возникновения различных нежелательных нюансов. И для них имелся чёткий критерий по численности. Иначе – процент погрешности.
– Ну да, кто-то же должен был выжить, – девушка нахмурила лоб, осознавая, что не особо улавливает суть.
– Напротив. Умереть, – ошарашил её демон. Он определённо наслаждался внесённой им сумятицей и не спешил раскрывать карты.
– Не понимаю, – растерянно призналась его первый заместитель, забывая, что при повелителе не стоит произносить таких слов.
– Я бы попросил вас выражать свои мысли яснее, госпожа Пелагея, – с оттенком суровости потребовал Ал’Берит. – Иначе наш разговор перейдёт на домыслы и догадки. Вам же, кажется, интересна определённость.
– Почему процент погрешности не связан с выживанием? – напрямую задала она вопрос.
– Вы так и не изучили договор, – демон нахмурился и сердито наклонил голову, как если бы действительно ожидал обратного… А как она могла хотя бы бегло просмотреть тот фолиант? – Чрезвычайно легкомысленно с вашей стороны. Я крайне недоволен вами.
– Прошу прощение, Ваше превосходительство, язык договора оказался слишком сложен для моего понимания, так что более внимательное чтение его было мною отложено, – пояснила девушка.
«На далеко и долго, стремящиеся к бесконечности», – мысленно добавил мозг с ноткой беспечного веселья.
Но всё веселье Леи разом испарилось от последующих слов Ал'Берита.
– Если вы настолько примитивны, как самый обычный человек, то вам подходит место на арене для развлечений, а не нынешняя должность… Это не те слова, что я жду от своего первого заместителя! – холодно произнёс он.
Последнее предложение было сказано ещё и достаточно громко, чтобы привлечь к себе сторонние взгляды. Демоны с любопытством переключили своё внимание с разговоров на Лею. Они поняли, что происходит нечто из ряда вон выходящее, и, наслаждаясь нетривиальным зрелищем, ожидали дальнейшего развития событий. Воцарилась тишина. Причём такая, что новые слова Ал'Берита, казалось, были слышны в каждом уголке зала.
– Госпожа Пелагея, вы разочаровали меня своим самомнением. Как вы можете считать, что я намерен терпеть ваши человеческие проступки?
Боясь расплакаться, Лея молчала, и её молчание заставило наместника Аджитанта продолжить в суровом тоне.
– Я требую, чтобы вы делом доказали чего стоите. Согласны, что это справедливо?
Выбора как такового не было, а потому Лея кивнула головой и тихо сказала:
– Да.
Это короткое слово, казалось, успокоило Ал'Берита. Он перестал выглядеть столь гневно, хотя хмурая складка на лбу у него осталась. И это молодую женщину встревожило, как и то, что демон, отойдя от неё на несколько шагов, вдруг зычно обратился к гостям замка.
– Господа, всё ближе момент, когда будет закрыт этот бал! Но, прежде чем прозвучит музыка последнего танца, я хотел бы предложить вам иное развлечение.
Он сделал небольшую паузу, заставившую сердце Леи выпрыгивать из груди. Она поняла, что попалась. Как же легко проглотила наживку!
– Не томите же нас! – не сдержалась Ахрисса и очаровательно улыбнулась в предвкушении.
– Замена человечества оказалась крайне далека от совершенства, – игнорируя это восклицание, неторопливо и издалека начал Ал’Берит. – Не буду излишне вдаваться в подробности того, что сущность планеты так и не стала передавать свою энергию ни прототипам, ни их потомкам, рождённым даже на самой Земле. Более того, в скором времени они начали утрачивать разум, приходя в неконтролируемое бешенство, распространяющееся неимоверно быстро подобно вирусу. Агрессия против всех существ, включая самих себя, грозила необратимыми последствиями жизни в мире.
– Пожалуй, я вынужден поддержать пожелание прелестной баронессы, – нетерпеливо произнёс герцог Дзэпар. Всё это было ему давным-давно известно так же, как и остальным гостям. За редким исключением.
– Госпожа Пелагея, скажите, вы расцениваете, что люди являются более совершенным видом? – поинтересовался повелитель.
Ал’Берит достаточно чётко описал основные проблемы, но не более. Так что отрицательный ответ требовал более подробного знания ситуации. А его у неё не было. Совсем. Любой уточняющий вопрос заставил бы её показать перед всем высшим светом своё ничтожество… Простил бы ей такую публичную оказию повелитель? Уж наверняка нет. Так что Лее оставалось играть по чужим правилам и соглашаться. Шанс, что при таком выборе всё ещё существует возможность избежать более неприятных последствий, стоил того, чтобы рискнуть.
– Именно они возвращаются на Землю. Да и ваши собственные слова не оставляют даже тени сомнений в лучшей приспособленности к жизни, – ответила она, стараясь, чтобы ответ не выглядел исключительно её точкой зрения.
