Элтэнно. Хранимая Звездой
Рай. Земля. Ад
– Хорошо. Так оно и есть, – сказала подруга.
– Ты чего-то не договариваешь, – напрямую заявила Лея, почувствовав какую-то фальшь.
Дайна тут же печально вздохнула и развела руками, признаваясь с неким ехидством:
– Мне кажется, тебе не понравится слушать о том, как выращивают на мясо существ, которых всё же можно назвать разумными. Вот и не хочу тебя расстраивать.
– Не нравится. Но есть же у нас коровники, свинарники и прочие фермы. Почему у вас ничего подобного быть не должно?
– Просто у нас выращивают и, – Дайна как будто смутилась и неопределённо пожала плечами.
– Что выращивают? – потребовала более развёрнутого ответа Лея.
– И некоторые земные виды. Примитивные… А ты так за всех переживаешь! Вдруг и этих спасать надумаешь?
Дайна упёрла руки в бока и закатила глаза, давая этим понять, насколько ей надоело всеобъемлющее сочувствие госпожи. Остальные Дагна звонко рассмеялись.
Лея при этом вдруг почувствовала себя крайне неловко. Её щёки покраснели от смущения и злости. Ей захотелось объяснить, что да, она любит животных, но глобальным поборником справедливости она не являлась при этом никогда. Увидев котёнка на улице, она могла вынести ему миску молока или принести еду, но никогда не взяла бы его домой даже на время, чтобы подыскать хозяев. Прекрасно понимала, что привязалась бы и не отдала, а животное при её графике работы стало бы скучать в одиночестве. И это тяготило бы её ещё больше, чем просто совершение малого добра… Но после слов Дайны Лея внезапно осознала, как именно Дагна видят её сочувствие. Для их восприятия она оказалась некой сумасшедшей, рыскающей по улицам в намерении собрать всех бездомных пушистых и хвостатых, что только возможно найти. И всё ради того, чтобы затем принести их в свою крохотную квартирку, где и так ютится не менее десятка питомцев.
– Пусть растят и разводят. Меня волнуют люди, – спокойно ответила Лея и тем поставила точку в разговоре. Обсуждать эту тему с демонессами ей расхотелось. Она не выказала обиды, но на самом деле серьёзно расстроилась.
***
На этот раз наместник принял её визит весьма благосклонно. После первых фраз он даже предложил Лее присесть на возникшее с края его стола кресло и с удовольствием выслушал. Это позволило не только надеяться на благополучное решение вопроса, но и на некое возвращение прежних отношений. Каким бы бредом разуму последнее не казалось, но зов сердца ещё никем не отменялся.
– Что же, до начала действий ещё семь суток, так что этот вопрос выдерживает временные рамки. Его возможно утвердить. Он был бы актуален, даже если бы ты пришла на четыре дня позже, – сказал повелитель, снимая с Леи страх, что она не успела, что поздно обсуждать идеи такого рода. Поэтому девушка искренне обрадовалась и обнадёженно протянула проект.
Демон ласково улыбнулся, но бумаги не принял.
Это насторожило её. Возможно, сперва следовало показать свои планы Дагна, чтобы понять почему всё произошло именно так. Вот только насмешка последних вынудила её действовать в одиночку. Она даже не рассказала им для чего на самом деле направилась в кабинет Ал’Берита.
– Однако я не стану принимать окончательное решение прямо сейчас, – продолжил наместник и, не став наслаждаться отчаянием в глазах, снисходительно пояснил. – Полагаю, ты упускаешь из внимания существование некоторого нюанса, весьма значимого для той стороны дела, что тебе интересна. А потому я отложу рассмотрение этого вопроса до тех пор, пока ты не поймёшь его.
– И что я упускаю? – тут же поинтересовалась Лея.
– Думаю, рациональнее будет, если ты лично посетишь Питомник, нежели я буду объяснять на словах. Как мне понятно, Дагна в силу своих причин так толком о нём и не рассказали? Иначе у тебя не было бы такой надежды.
Первый заместитель внутренне напряглась. Это было открытое указание на то, что не стоило во всём полагаться на своих телохранительниц.
– Пожалуй, что стоит и посмотреть, – осторожно согласилась она.
– Вот и замечательно. Если после визита твоё предложение останется в силе, то я с удовольствием утвержу его.
Ал’Берит слегка откинулся на спинку кресла и участливо улыбнулся.
– Когда я смогу отправиться?
– Полагаю, прямо сейчас ты не готова, – с некоторым сожалением в голосе произнёс демон.
– Но я смогла бы сегодня.
Конечно, события стремились свершиться очень быстро, но терять драгоценное время тоже не хотелось. Так что происходящее было ей на руку.
– Это само собой. Вот только если я скажу, что внизу тебя уже ждёт карета, в которой будет абсолютно всё, что необходимо для путешествия, ты всё равно будешь искать повод, чтобы хотя бы на пару часов задержаться, – с этим Лея не могла не согласиться. – Поэтому не стоит попусту тратить время. Ты прямо сейчас спустишься вниз, и у входа в замок тебя встретит Кхоттаж.
– А Дагна? – удивилась молодая женщина.
– Не стоит беспокойств, им сообщат о твоём отсутствии, – при этих словах виконт так посмотрел на собеседницу, что ей резко расхотелось перечить ему по этому вопросу. – Вместе с Кхотажем, ты заедешь к себе домой. На один час. Этого времени должно хватить на сборы. Постарайся уложиться, потому что я желаю увидеть тебя в своём кабинете через двадцать четыре часа. Дозволить своему заместителю отсутствовать дольше не в моих интересах.
– Разве у меня получится уложиться в сутки? – с беспокойством задала она вопрос, так как уже припомнила карту земель Ал’Берита. – Ведь до Питомника расстояние значительно больше, чем до шахт.
– Часть пути сократится телепортацией… И да, Дагна не получат необходимые ориентиры для неё, поэтому считай это одной из причин, по которым сопровождать тебя будут именно Рохжа, – поставил точку Ал’Берит, и у Леи появилось некое нехорошее предчувствие.
Стало понятно, что и эту причину ей называют только для того, чтобы по возвращении она смогла объясниться с телохранительницами. Какими же были остальные?
– Ясно, – а что ещё можно было ответить?
– В таком случае жду тебя завтра в это же время, – заключил повелитель.
Она встала с жёсткого кресла, чьи подлокотники были выполнены в виде ястребов или иных хищных птиц. Лея в подобном совсем не разбиралась. После чего поклонилась и вышла из кабинета наместника. В коридоре Дайны, на удивление, не оказалось, а, значит, переговорить с подругой не получилось бы. Нарушать указание Ал’Берита не следовало. Так что ей пришлось идти к лифту. При этом девушка посмотрела на наручные часы. На них было начало второго часа по лиловому сектору.
«Хорошо сделала, что решила обсудить всё с самого утра», – пришла ей в голову радостная мысль. Ведь за ночь Лея выспалась, и провести сутки практически без сна ей не казалось сейчас таким подвигом, каким оно могло бы стать под вечер.
***
У входных дверей замка стоял Кхоттаж. Вместо носа у него были три тонких полосы дыхательных отверстий, периодически открывающихся и закрывающихся складками серой кожи. От основания лба начинался тройной чёрный гребень, спускающийся до верхней трети спины. Само тело являлось вполне человеческим, только более мускулистым. При этом выглядел демон весьма сходно с остальными членами своего клана, разве что отличался низким ростом. Всего чуть более двух метров. Одет он был просто – из всей одежды только широкие штаны и пояс. Всё остальное – оружие. При этом стоит отметить, что, как и Дайна, Кхоттаж предпочитал парные клинки. И вот уж кто-кто, а первый заместитель наместника Аджитанта знала, насколько быстро шестипалые лапы могут управлять ими!
Увидев доверенное лицо повелителя, его правую руку, Лея внутренне сжалась. Кхал являлся не тем существом, с котором ей хотелось общаться. Да и его узкие жёлтые глаза, как и обычно, были хитро прищурены. Подобное отнюдь не добавляло Кхоттажу очарования. Поэтому она насторожилась и сразу после этого расстроилась. Втайне девушка надеялась, что не встретит демона внизу, и потому со спокойной душой вернётся за Дагна. Не вышло. Как Кхоттаж, не присутствующий при разговоре с Ал’Беритом, мог уже всё знать, да и, согласно повелению наместника, столь быстро очутиться на нужном месте и в нужное время, оставалось только гадать.
– Госпожа Пелагея, – спокойный с лёгкой хрипотцой голос. Клыкастые пасти Рохжа были призваны для рычащей речи. Кхоттаж мастерски освоил не самое лёгкое дело. – Мне велено сопровождать вас.
– Хорошо. Пусть будет так.
Она спустилась по лестнице. Карета, на козлах которой сидел один из Рохжа, а не Дейра, казалась чужой. Демон открыл перед ней дверь. Чувствуя себя узницей, Лея, подчиняясь судьбе, села внутрь и краем глаза заметила, как Кхоттаж садится верхом на дэзулта. Ящер казался матёрым зверем – значительно крупнее обычной взрослой особи и с более тёмным отливом чешуи.
Ворота её дома открылись перед экипажем без излишних вопросов, но молоденькие телохранительницы поглядывали на Рохжа с явной угрозой. Кровная многовековая вражда так просто ни для кого не проходит. И может поэтому, а может и потому, что в этом не было нужды, «попутчики» предпочли подождать госпожу во дворе. Молодую женщину это устраивало, а потому вместо возражений, она неспешно, преисполняясь собственного достоинства, пошла ко входной двери. Однако едва та закрылась за ней, ограждая от внешнего мира, как вся её грациозность и величие закончились. Времени было крайне мало.
– Дагенна, идём со мной! – позвала Лея демонессу, по счастливой случайности оказавшуюся в холле. После чего первый заместитель приподняла подол и стремительно, с недостойной для должности скоростью, умчалась наверх, на мансарду. При этом в её голове в очередной раз промелькнуло сожаление, что лифт она так и не заказала.
Быстрый подъём привёл к тому, что дверь в свою комнату хозяйка особняка открывала тяжело дыша. Ноги гудели и стали ватными. Лицо раскраснелось. Но нельзя было тратить ни секунды впустую! Она достала кожаный саквояж без рисунка, намереваясь сложить в него самое необходимое.
– Ты слишком волнуешься и переживаешь, – укоризненно произнесла Дагенна.
Мысленно Лея чертыхнулась. Как можно было в спешке забыть, что у беловолосой демонессы проявились сильные способности эмпата?
Тут же последовал комментарий:
– Не стоит такого негодования.
– Невежливо читать чужие чувства, – пояснила своё недовольство первый заместитель.
– Для меня эмоции – та же речь. Так как я могу не слушать то, что мне говорят? По мне именно это и неучтиво. А по поводу твоих ощущений сейчас – так ты и сама понимаешь, что я права. Лучше объясни, откуда Рохжа?
– Повелитель предложил мне посетить Питомник. А предложение в его устах – это спускайся, тебя уже ждут. Хорошо хоть возможность заехать домой дал.
Лея закинула в сумку первые попавшиеся пару платьев. Подумать о том, зачем ей столько одежды на такое короткое путешествие, она уже не успевала.
Конечно, с одной стороны хорошо, что Дагенна стала эмпатом. Более того, та прекрасно чувствовала каждую из демонесс клана. Во всяком случае, размышлений о том, живы ли те и здоровы, не возникало.
– Дайна, Дана и остальные остались в замке. Повелитель против их присутствия в поездке. Сказал что-то насчёт ориентиров для телепортации. Не даст.
– Понятно, – уяснила Дагенна. – Кстати, насчёт Рохжа можешь не беспокоиться. От них не исходит угрозы.
– Благодарю, – искренне обрадовалась девушка хоть какому-то радостному событию, прежде чем ей стало любопытно. – А что они чувствуют?
– Почти тоже, что и ты. Раздражение, что повелитель свёл вас вместе.
– Неудивительно. Могла бы и сама догадаться.
– Будут какие-либо указания?
– Нет… Хотя, – она колебалась, но добавила. – Передай Дайне, что эта поездка из-за того, что она мне чего-то про Питомник недосказала.
– Передам… Ты хочешь ненадолго остаться одна, так что я оставлю тебя минут на пятнадцать.
Лея внезапно замерла и с возмущением сказала:
– Я порой не могу понять. Ты чувства читаешь или мысли?
После появления у Дагенны её способностей, девушка вовсю старалась избегать общества этой демонессы. Одно дело разговаривать с Ал’Беритом, который благодаря логике понимал, что должно с ней твориться. А другое, когда насквозь видят, что в душе происходит.
– Просто у тебя мысли от чувств недалеко уходят, – печально улыбнулась беловолосая Дагна и развела руками.
Дагенна вышла. Тихо, как приведение. Лея же так и осталась стоять у сумки, держа в руках уйму мелочей, столь нужных в дороге. Затем она покачала головой, сбрасывая оцепенение. Нужно было ещё успеть сходить в душ и обязательно надеть под платье иное – то, с прослойкой из мифрила. После событий на шахте первый заместитель зареклась путешествовать без своей обновки. Этим она и занялась, понимая, сколь ограничено время, находящееся в её распоряжении.
***
Дверца кареты захлопнулась, заставляя её вздрогнуть. Несмотря на замечание Дагенны, Лея в окружении серокожих демонов всё равно чувствовала себя крайне неуютно. Путешествуй она с Дагна, Дайна села бы напротив. В дороге можно было бы обсудить уйму дел, да и просто послушать какую-либо новую сплетню.
Болтать с Кхоттажем?
Такое разве что в страшном сне могло присниться. Поэтому молодая женщина с превеликим удовольствием некоторое время наблюдала, как тот скачет вместе с остальными Рохжа за пределами её личного пространства, ограниченного стенами кареты. Однако наблюдение привело к тому, что как только экипаж выехал из города, её чуть не ослепила огненная вспышка телепортации. Из-за этого она чертыхнулась и начала тереть глаза. К счастью, зрение вскоре вернулось.
После такого казуса рассматривать Рохжа Лее расхотелось, поэтому она потянула руку к шторке, чтобы закрыть её и избавиться от соблазна пялиться за окно, но по итогу не стала этого делать. Вместо этого госпожа первый заместитель комфортно устроилась и, уносясь мыслями в собственные фантазии, продолжила созерцать округу.
Вид за окном немногим отличался от привычного ей. Чёрная обожжённая земля. Такие же холмы… Разве что на повороте дороги промелькнули огромные вулканические горы, обозначающие границу Лавовых озёр. И температура явно снизилась. Однако дышать ненамного легче стало. Сухой пыльный воздух, даже немного охлаждённый, не доставлял радости.
Помня о визите на Лавовые озёра, некоторое время Лея ожидала, что вот-вот возникнут какие-либо огромные врата или что-то ещё, что достойно ознаменовать начало Питомника, но ничего такого не появлялось. Затем она начала рассматривать местность, пытаясь определить то место, куда её выкинуло при перемещении в этот мир. Это тоже не удавалось из-за слишком однообразного пейзажа и слабого знания местной географии. Так что надеяться, что где-то до сих пор лежит многострадальная куртка, не приходилось. Однако по истечении часа ей это всё надоело. Да и горы почти скрылись из вида, а, значит, судьбоносное место явно осталось где-то позади.
Лея устроилась полулёжа и решила подремать. Увы, спать не хотелось. Заняться было нечем.
Тогда отчаянно заскучавшая первый заместитель по новой придвинулась к окну. На её удачу Кхоттаж как раз ехал достаточно близко.
– Кхоттаж, – немного высовываясь наружу, обратилась к нему Лея и выжидательно замерла. Дэзулты так топали, что демон мог не услышать её. Вдруг у него слух значительно хуже, чем у Дагна? Однако Рохжа всё-таки обернулся и, правильно истолковав её взгляд, подъехал ближе. Теперь он держался почти вплотную к карете. – Сколько ещё до Питомника?
– Не более часа, – ответил демон.
«М-да. Нельзя было потерпеть немного», – с горечью подумала девушка, но решила «погневаться».
– Так долго с телепортацией?
– В закрытую зону прямые пространственные перемещения могут совершать только наместник и заместитель, ответственный за неё… Либо заместитель, назначенный для посещения, наместником. Конечно, при условии, что в его силах и пожеланиях сократить путь, – спокойно прояснил Кхоттаж, заставив Лею почувствовать себя ещё неуютнее.
Хорошо ещё, что у неё была достаточно обширная практика в «чувствовать себя глупо и неловко». Хотя порой казалось, куда уж больше-то?
***
К концу путешествия местность изменилась значительно. Правда, тут стоит в оправдание добавить, что скорость дэзулты развили весьма высокую, а потому Лея не сразу обратила внимание на появившуюся траву. Если, конечно, можно назвать травой меленькие бугорки коричневато‑зелёного цвета. Сначала она подумала, что это просто такие камни, но постепенно всё вокруг, кроме дороги, покрылось сей растительностью.
Границей Питомнику служила массивная высокая стена, не ниже городской, украшенная такими же рунами шнура молний Волнгенче. Единственным отличием являлось то, что от вершины кладки плавной дугой ввысь уходили красные полупрозрачные лучи, едва виднеющиеся в вечно багряных сумерках Ада. Эти линии наводили на мысль об энергетическом куполе. Стражи у врат не препятствовали въезду кареты, но далеко вглубь территории проехать не удалось. Практически сразу экипаж остановился поблизости от небольшого каменного двухэтажного особнячка.
Молодая женщина с наслаждением вышла из кареты и осмотрелась. То, что она приняла за траву, оказалось чем-то похожим на земной болотный мох. Во всяком случае, влагу впитывало также превосходно. Стоило ступить на поверхность, как вокруг следа образовалась крохотная лужица синеватой влаги. Достаточно необычно для сухого адского климата. Ещё более чуждо смотрелись невысокие вытянутые кустики, представляющие хаотичное переплетение тоненьких колючих веток с крошечными оранжевыми листиками на них. А около дома росло даже нечто похожее на дерево. Узкий светлый ствол резко расширялся в нижней части, разделяясь на многочисленные отростки, словно у растения были обнажены корни. Листья, более похожие на бугорки или конусообразные выросты, прятали меж собой маленькие шипастые плоды, вроде как у каштана, только грушевидной формы.
Меж тем Кхоттаж что-то шепнул расторопно спускающемуся с крыльца исполинскому жабообразному существу, одетому в нечто отдалённо напоминающее тогу. Серо-фиолетовое чешуйчатое тело, крапинками на котором являлись короткие, непрерывно шевелящиеся розоватые щупальца, плавно, словно бы перетекало, перемещалось со ступени на ступень. Четыре мутных и розовых, словно у крысы, глаза без зрачка смотрели только на девушку, старающуюся скрыть невероятное отвращение к демону. Маленькие, по сравнению с весьма крупным туловищем, передние лапки существа тем временем прижались к огромному брюху, и он раболепно по‑восточному склонился. При его масштабах это движение смотрелось омерзительно. Тварь словно складывалась внутрь себя.
– Моя жизнь озарилась вашим появлением, госпожа Пелагея, – голос у демона оказался под стать. Глубокий и булькающий. Крайне неприятный. – Позвольте представиться. Кварзиотто из клана Къорро. Главный смотритель этих великолепных земель.
– Замечательно. Я здесь с целью осмотреть Питомник. Узнать о нём больше, – решила сразу же перейти к делу Лея. Интонации и напыщенность фраз вызывали дешёвые ассоциации с пытающимися сбагрить товар рыночными торгашами.
– Лучшего проводника по Питомнику вы не найдёте во всём Аду! Позволите ли вы, госпожа, вашему скромному слуге сопровождать вас и услаждать слух своими недостойными пояснениями? – воскликнул Кварзиотто в духе восточных сказок о персидских царях, визирях и дервишей.
– Великолепно, – с сарказмом ответила Лея, представляя себе весь ужас предстоящей прогулки, на которую Ал’Берит выделил ей двадцать четыре часа. Даже за полдня общения с этой жабой можно было бы сойти с ума. Но, несмотря на её интонацию, через всю округлую морду Кварзиотто протянулась линия подобострастной улыбки, как если бы он остался доволен сказанным.
– Госпожа не пожалеет о своём решении, – на самом деле, госпожа уже очень и очень жалела. – С какого сектора вы желаете начать?
– Расскажите кратко о каждом. Из этого и будем исходить.
В принципе информация, изложенная смотрителем, оказалась вполне таковой, какой её Лея ожидала услышать. Питомник, по сути, являлся планетарных масштабов фермой. Сектора – отраслями. В землях, подчинённых Ал’Бериту, не занимались выращиваем редких плодоносных растений Ада. Конечно, были и сады, но они являлись своеобразными яслями для нескольких видов личинок – основы мясной промышленности. Куда больше девушку заинтересовал Земной сектор.
– На некоторые вопросы можно получить ответ, лишь совершая деяния. Так, дабы возыметь желаемое и воззреть истину, то и суждено было стать настоящим замыслу в подтверждение мыслей Высших. Увы, время обратило надежды в прах. Сектор нёс разочарование, вызывая гнев… Но смилостивились над ним. Ибо пусть и не показал он себя в плане ожидаемого, и всё же выгоду приносил существенную.
– И в чём эта польза заключается?
После предыдущих пояснений Лея уже достаточно хорошо воспринимала такую речь. Поставили эксперимент. Чего хотели – не получили, но результат всё равно оказался не так уж плох. Вот и всё… а столько фраз напыщенных!
– Нет ничего лучше, чем свой собственный взор. Поэтому смею предложить вам лицезреть всё своими прекрасными глазами. Позволит ли госпожа перенести её в эту часть Питомника, дабы узреть сердце сектора, или предпочитает прогулку к оному, за время которой в беседе получит то, что желает знать?
– Лучше сразу посетим сектор, – ответила она, невольно подмечая, что до этого её мнением о собственной телепортации никто особо не интересовался.
Они оказались на пологом холме. Освещение сразу заставило глаза девушки от непривычки зажмуриться. Дуги на небе, несмотря на оттенок, здесь давали свет не менее яркий, чем дневной солнечный. Даже грели так же – мягко, по-доброму. И не сильно. Это принесло ей неописуемое наслаждение после ужасающей жёсткой жары Ада вне Питомника. Первому заместителю пришлось напомнить себе, что она здесь по делу, а, значит, надо прекращать довольно улыбаться собственным ощущениям. Волей-неволей пришлось перевести взгляд на Кварзиотто, терпеливо дожидающемуся, когда госпожа обратит на него внимание. Однако потребовался всего миг, чтобы нечто иное вновь захватило её без остатка.
С вершины холма открывался любопытный вид. У Леи даже создалось впечатление, что она перенеслась на тысячелетия назад, столь похожа была местность на стоянку первобытных людей. Разве что растительность оказалась совсем не земной, да кострища не хватало. Внизу ютились хижины, собранные из гигантских костей и покрытые настолько тонкими шкурами, что за ними отчётливо различались силуэты, находившихся там существ. Словно в подтверждение теории о доисторическом поселении одна фигурка вышла из лачуги. Ею оказалась женщина на сносях. Чёрные спутанные волосы благодаря своей длине прикрывали худощавое тело. Лица с такого расстояния было не рассмотреть, но Лее почему-то показалось, что оно было бы с выраженными надбровными дугами и массивной челюстью, как у неандертальца.
– В чём заключался эксперимент? – осведомилась девушка, всё ещё ошеломлённая тем, что видит людей.
Вот тебе и «некоторые земные виды». Какой же идиоткой она выглядела перед Ал’Беритом, предлагая ему то, что уже есть!
… Хотя. Как же те пережили визит ангелов? Может, это и не вполне люди? Например, некие доисторические переходные формы, не интересующие Рай?
– У мудрых было два замысла. Первый о том, что при смене поколений люди смогут впитывать энергию не только своей планеты, а и того мира, в котором звезда судьбы дозволила бы им родиться. Второй, что рождённые в иных мирах однажды смогут насыщать души той же энергией, что и их предки. Независимо от расстояния. А посему в Аду были созданы поселения, дабы открыть истину.
– Так это обычные люди. Не… переходные формы? – Лея машинально кивнула головой, указывая в сторону подконтрольной популяции.
– Да, моя госпожа. Но позволено ли будет мне рассказать всё более подробно и последовательно? – кажется, Кварзиотто наслаждался возможностью такого рассказа.
Может, обычно ему не дозволяли вести речи в таком стиле? Или, вполне возможно, он чувствовал невероятную мудрость или принадлежность к Высшим, объясняя то, что известно всем демонам, существу столь высокого ранга. Пусть им и оказался обычный человек.
– Конечно. Я внимаю вам, – Лея мысленно чертыхнулась, но уж слишком прилипчиво было восточное наречение.
– К сожалению, время показало, что обеим думам не должно воплотиться в настоящее. Однако и печаль несла в себе тьму озарения. Обратное желаемому тоже приносит знания, пусть и с оттенком скорби. Так, стало ясно, что люди, рождённые на Земле способны и в Аду принимать сущность своей планеты. И даже несколько сильнее. Как если бы та питала своих заблудших чад лучшим, дабы даровать им ещё больше сил пережить разлуку. И этому суждено было бы воплотиться в прекрасное известие, если бы их потомки получали хоть тончайшую связь со своим миром. Но те рождались без основной сущности, а человек, лишённый души, не может таковым даже называться. Те, кого вы видите перед собой, просто животные.
Демон обвёл пространство над поселением своей мерзкой лапкой, брезгливо сморщив тупоносую морду. Это некое внутреннее отвращение к своим подопечным позволило ему несколько забыться и сделать вывод без использования замысловатых приторных фраз, столь надоевших.
– У них присутствуют основные инстинкты, их можно научить выполнять определённые действия, но мышление и разум в первом же поколении приходят в невероятный упадок даже для таких несовершенных существ.
– Конечно. Они же как-то пережили визит ангелов, – нашла своё собственное подтверждение этому факту девушка.
Информация вышла настолько неутешительной, что Лея не обратила должного внимания на некоторые слова.
«Вот, о чём недоговаривала Дайна! Вот, на что намекал Ал’Берит!» – кричало её осознание.
Она могла спасти людей, но это было бессмысленно для человечества в целом. Без себеподобного потомства оно было обречено на вымирание.
– И в чём же польза?
– О! Они прекрасно размножаются, что позволяет использовать их и в качестве дополнительного источника мяса. По вкусу оно ничем не отличается от земной человечины, – демон плотоядно облизнул губы длинным тонким языком, но, увидев ошеломлённое лицо первого заместителя наместника, вспомнил, кто на самом деле перед ним, и быстро прекратил.
Это было ужасно. Одно дело пытаться обустроить хоть какую-то жизнь людей, чтобы дать им шанс на выживание, а другое… Насколько правильно давать такое? Существование. С осознанием, что ты всего лишь кусок мяса для некоего высшего создания. Лея была в подобной ситуации. И вполне могла бы сказать, что уж лучше так, но… А когда у тебя перед глазами будет расти дитя, которому никогда не стать тем, кем оно должно быть? Продолжением тебя. Не милосерднее ли не давать ложную надежду такими резервациями, обрекая на медленную, беспощадную и осознаваемую гибель?
Нужно было это хорошо обдумать. А для этого рассмотреть во всех подробностях.
– Я хочу увидеть этих людей ближе.
– Прошу вас, госпожа.
Кварзиотто предложил ей первой пройти по узкой тропинке, протоптанной меж того же болотного коричнево-зелёного мха, на звёздочках которого порой под яркими лучами охранных дуг сверкали капельки синеватой влаги. Однако не успела она сделать и шага, как Кхоттаж, нехорошо зыркнув на жабообразного демона, опередил её. Девушка последовала за Рохжа. В чём тот углядел опасность, она не понимала. Быть может, угроза исходила от поселенцев?
У основания холма растительность резко исчезала, как будто её специально изничтожали, как вредоносный сорняк с грядки. Лея с любопытством посмотрела вперёд, пытаясь лучше разглядеть беременную, так и стоявшую спиной к ней. Увы, под грязными патлами даже её фигура почти полностью скрывалась. Наконец, та всё же обернулась, почувствовав чьё-то приближение. Взгляды таких разных женщин столкнулись.
Поначалу незнакомка казалась самым обычным человеком. Разве что отсутствие одежды и прилипшая грязь не давали воспринимать её иначе, чем кого-то из первобытных людей. Лицо при этом оказалось достаточно миловидным, несмотря на некоторую плоскость, приоткрытый рот и маленький нос, с закреплённой на нём пластиной айэтора. В больших карих глазах горел сильный испуг. Дикарка отчаянно боялась, но отчего-то не попыталась скрыться в хижине. Напротив, что-то гортанно заулюлюкала, призывая остальных членов общества.
Люди принялись покидать свои лачуги. Передвигались они на двух ногах, но движение тел ассоциировалось только с обезьянами или с примитивными племенами. Возможно потому, что они поспешили собраться в единую кучу на свободном от их «домов» пространстве и склонились перед пришедшими, как перед божествами. В основном это были женщины и дети. Несколько мужчин. И ни одного старика.
– Их предков забирали из такого же… э-мм, первобытного строя? – поинтересовалась девушка, чувствуя неловкость из-за происходящего.
– Да будет известно госпоже, что великий наместник нашего непревзойдённого города Аджитанта одно время лично соизволил заниматься этим вопросом. Под началом моего предшественника и в дальнейшем моим скромным руководством сменилось несколько групп из разных человеческих эпох. Те, чей вид вызывает ваше недовольство, потомки жителей Европы конца шестнадцатого века по последнему летоисчислению Земли. Но даже первому поколению не удалось достичь сознания выше обычного шестилетнего ребёнка, несмотря на многочисленные упражнения, направленные на развитие их разума.
– Как тебя зовут? – обратилась Лея к одному из мужчин, догадываясь, что знакомые на вид ошейники застёгнуты на шеях людей не просто так.
– Джо-о-н, – тяжело ворочая языком, протяжно произнёс тот, а затем постарался напрячь мускулы. – Джо-о-н сильный. Любая работа.
«Ужас какой!» – подумала она, понимая во что складываются все черты лица и поведение.
Вряд ли кто-то из современных людей не слышал о синдроме Дауна. И, может, с хромосомами у данных жителей всё было в порядке, но признаки определённо совпадали.
– Хороший, мальчик. Старательный, – похвалил мужчину Кварзиотто с долей нежности. Морда демона при этом приобрела некое умильное выражение, как если бы у хозяина, крайне довольного трюками, выполняемыми его собачонкой. – И ведь сему неразумному созданию удалось указать ещё один смысл своего бытия.
– Используете в качестве рабочих? – высказала предположение Лея.
Додумать его вышло легко. Тем более, что она совсем недавно доносила ту же самую мысль до наместника, пытаясь убедить его в необходимости сохранения хотя бы небольшого количества людей.
Внутри девушки разгорался самый настоящий гнев на телохранительниц. Неужели они настолько привыкли, что она по любому вопросу советуется с ними, что не могли сказать всю правду сразу?! Хорошо ещё, что Ал’Берит не открыто посмеялся над ней.
