Кирилл Андреевич Кузин
Гибискусу не хватает света
– Капитан, мисс Оолк пришла в себя.
Встретившись с встревоженным взглядом Ланы, Неман поспешил в медотсек. Открыв дверь, он увидел Таркелью, сидящую на краю койки. Она держала в руках медицинскую накидку, чтобы прикрыть свою наготу.
Неман вошел в тесную комнатку, Лана выглянула из-за его плеча, улыбаясь Таркелье.
– Привет. Как себя чувствуешь?
Таркелья удивленно уставилась на почти полностью обнаженную девушку.
– Привет. Хорошо, – слабым и удивленным голосом произнесла она.
– Это Лана, – пояснил Неман. – Она помогла нам вытащить тебя.
Сзади послышался шорох. Все посмотрели в коридор. Около двери стоял Игорь, которого было не узнать. На его лице читалась искренняя и нескрываемая боль. Он сник и казалось, что само его тело одряхлело. Его взгляд устремлялся на Таркелью с мольбой, бросавшейся в глаза каждому, отчего всем стало неловко.
– Васко, докладывай.
– Я почистил кровь мисс Оолк. Ввел необходимые витамины. Она была под действием наркотиков. Сейчас не скажу каких. Необходимо дождаться анализа. Мисс Оолк нужен покой хотя бы в течение следующих двадцати двух часов. Она еще слаба.
– Все со мной хорошо, – прервала его Таркелья. – Я готова ехать на место раскопок. За нами уже приехали?
– Да, но они в городе. Занимаются своими делами. У нас еще есть время. Ты уверена, что сможешь выдержать переезд? Да и не думаю, что условия лагеря лучше здешних условий.
– Я сама знаю, что могу. Если говорю, что готова, значит так оно и есть.
Неман увидел во взгляде Таркельи гнев и непоколебимую решимость перед близостью цели. Поэтому он просто развернулся на месте и следом за Ланой вышел в коридор.
– Тогда собираемся, – сказал он больше для Игоря, все еще потерянно стоявшего в коридоре. – В любой момент нас могут позвать.
– Мне тогда лучше уже уйти, – с легкой грустью произнесла Лана в комнате Немана.
– Да, к сожалению, нам пора снова расстаться.
– Ты заглянешь на обратном пути?
Молчание, воцарившееся в комнате среди вырезанных фотографий Земли, через пару секунд прервалось.
– Наверное нет. Мы сейчас выполняем такую работу, с которой не знаешь, что будет завтра.
– Тогда… Будь осторожен. И заботься о своей команде, как когда-то заботился обо мне. Ты капитан. А они ответят тебе тем же. И может мы еще когда-нибудь увидимся, Неман.
Глаза Ланы увлажнились и она, стараясь не заплакать, быстро обняла Немана, уткнувшись ему в плечо. Он тоже нежно обнял ее, впитывая тепло и запах ее тела. Простояв так немного, Лана поцеловала Немана в его заросшую щетиной щеку и отстранилась.
– Береги себя.
– Я провожу.
– Не надо, – улыбнулась девушка. – Васко тоже справится с этим.
В ее глазах поблескивали бусинки слезинок. Она вытерла их, и, послав воздушный поцелуй, вышла из комнаты.
– Пока, – прошептал Неман.
Слишком много прошлого в моей голове. Слишком много возвращается из прошлого, подумал он. Ты заталкиваешь этот груз на антресоли своей памяти, надеясь только в старости, если доживешь, разбираться там, но оказывается, что даже в бесконечной черноте космоса, на его бусинках-планетах тебе приходится часто возвращаться к своему складу оставленных позади людей и событий, чтобы вернуть их, пусть и ненадолго, в настоящее. И это порой очень тяжело переносить душевно, ведь некоторым вещам и некоторым людям лучше не возвращаться по той простой причине, что с ними уже окончательно попрощались, и их возвращение выглядит пошло и оскорбительно. Но это жизнь, рассуждал Неман. И это не про Лану. Я столько раз сталкивался с почти невозможными и маловероятными вещами, что мог бы привыкнуть к превратностям судьбы.
Он быстро принял душ, наслаждаясь его теплым потоком, затем переоделся, собрал все необходимые вещи на ближайшие дней пять – больше задерживаться в лагере он не рассчитывал. Заткнув пистолет в рюкзак и рассовав обоймы по его внутренним карманам, Неман пошел в рубку за лекарством. Он осторожно сложил все свои принадлежности с полки в сумку, предварительно завернув все бьющееся в мягкую ткань. Подумав, контрабандист положил в сумку еще и бутылку. Сумка весила многовато, но Неман решил, что сойдет и так, поэтому, взяв гибискус в одну руку, а сумку в другую, вернулся в комнату, ожидая звонка с терминала. Из коридора слышались звуки собиравшихся Игоря и Таркельи. Как же все-таки необычно и странно слышать в доселе безмолвном корабле признаки посторонней жизни, удивлялся Неман. Шаги по коридору, разговоры, шум, сопровождающий сбор необходимых вещей – это как будто доказательство присутствия призраков рядом с тобой.
– Связь с терминалом, капитан.
– Добро.
– Неман, – послышался бодрый голос Фионы, – мы готовы. Вы уладили свои проблемы?
– Да, мы готовы. Прибудем к вам в течение десяти минут.
– Будем ждать.
Что ж, вздохнул Неман, взглянув на себя на прощание в зеркало и вспомнив, что забыл побриться, пора в путь. С сумкой и гибискусом он вышел в коридор. Тут уже ждал Игорь с увесистым рюкзаком на спине. Увидев Немана, он отвернулся в противоположную сторону, что совсем не задело контрабандиста. Таркелья, не смотря на свое явно не лучшее состояние, носилась по каюте, собирая в две сумки свои пожитки. Неман стал молча наблюдать за ней, и девушка заметила это только тогда, когда с трудом закрыла одну из сумок. Она улыбнулась своей обезоруживающей виноватой улыбкой.
– Я готова.
– Тогда пойдем. Нас ждут.
Все по команде надели кислородные маски. Когда Таркелья и Игорь вошли в шлюз, Неман остался, сославшись на то, что он забыл кое-что взять с собой. Двери отсекли его от остальных, после чего он произнес:
– Васко, команда три нуля.
– Понял, капитан. Возвращайтесь.
– Непременно, дружище.
Окружавшая корабль ранняя ночь встретила его теплом и небом, которое в свете прожекторов казалось похожим на разбавленные белым цветом черные акварельные краски. Он постарался найти звезды, но с трудом отыскал только четыре самых ярких. Ничего, чем дальше отсюда, тем красивее будет небо, утешил себя Неман. Высаживаясь на различных планетах, он чувствовал себя в безопасности только тогда, когда ночью небеса выставляли напоказ свои алмазные сокровища звездочек. Тогда ему казалось, что космос, к которому он безмерно привык, ближе, чем кажется, а значит и жизнь идет своим чередом. Неман слышал рассказы о древних людях, которые, пересекая океаны, ориентировались по звездам. В космонавтике это дело было трудным. Только собьешься, и уже все звездное пространство кажется тебе незнакомым, будто его перемешали в калейдоскопе. Но сам вид космоса успокаивал в перелетах, предшествовавших высадкам и входам в подпространство. Может эта черта досталась мне от древних, вдохнул в себя воздух Неман. Не знаю.
Внизу его нетерпеливо ждала Таркелья. Игорь стоял в двух шагах впереди. Выходя из шлюза, Неман заметил, что они о чем-то спорят, но, завидев капитана, замолчали. Теперь же оба были не в себе, что контрабандист заметил, проходя мимо них. Он ничего не сказал, уверенно шагая к терминалу с гибискусом под мышкой. Люди, находившиеся на летном поле, удивленно таращились на него и на растение. Было правда несколько человек, которые, завидев Немана, улыбались ему и здоровались. Такое случалось везде. Нужные люди знали о нем, знали, где его искать и как с ним связаться, а еще знали, что он землянин. Поэтому контрабандист гордо вышагивал, неся с собой своего верного товарища.
В стороне от терминала их ждал тягач с двумя грузовыми прицепами. Их встретила Фиона, радушно улыбаясь каждому через свою прозрачную маску.
– Вещи можете бросить во второй прицеп. Там еще достаточно места. А его, – она кивнула на растение, – можете конечно же взять с собой в пассажирский салон. Я так и знала, что это вы, а не какое-то удачное совпадение имен. Еще раз рада с вами познакомиться.
– Кажется, что моя слава когда-нибудь сыграет против меня, – заметил Неман. – Раз уже археологи знают о том, кто я есть.
– Но ведь вы и стремитесь к этой славе, разве не так?
Неман предпочел не отвечать на этот вопрос, а представил членов своей команды.
– Как же, Таркелья Оолк! Очень счастлива лично познакомиться с вами. Вэньмин и не говорил, что мы забираем таких важных гостей, – уже взволнованно и бесперебойно говорила Фиона. – Вы не против поговорить со мной в лагере на профессиональные темы? Сами понимаете, встреча с таким известным и признанным профессионалом не каждый день бывает.
– Конечно. Я совсем не против, – согласилась Таркелья, польщенная таким вниманием.
Но говоря это, она с трудом держалась на ногах вместе со своими сумками. Неожиданно рассердившись на самого себя, что не смог догадаться помочь ей, Неман взял из слабой женской руки одну из сумок под гордый и недовольный взгляд Таркельи.
– Пора ехать, – сказал он в приказном тоне, направляясь к багажному прицепу.
– Да-да, едем, – засуетилась Фиона, засеменив перед ним, чтобы помочь открыть дверцу.
В самом тягаче было вполне уютно и просторно. Неярко горели маленькие лампочки, освещая собой пространство между двумя рядами удобных кресел, стоявших друг против друга. За одним из них располагалось окошечко в водительскую часть тягача. Оттуда несло сигаретами.
– Поехали, Генри, – крикнула ему Фиона.
Но ничего не произошло. Не раздалось ни звука. Через секунды машина бесшумно тронулась с места. На удивленные взгляды пассажиров Фиона объяснила, снимая маску.
– Тут на каждом траке свой электромотор. Поэтому машина имеет высокую проходимость, как говорит Генри. Он любит ее. В таких природных условиях она необходима.
– Курить можно? – спросил Неман.
– Безусловно. Угостите?
Смотря в окна, за которыми неспешно менялся ночной «Край горизонта», Игорь, Неман и Фиона закурили.
– А что тут за природные условия? – спросила Таркелья, и Неман заметил ее бледность лица. Или это марсианская кожа так освещается лампочками салона?
– Чем дальше в лес, тем более болотистая почва. Деревья густо растут. Их корни зарываются так глубоко, что для того, чтобы проделать дорогу до руин, пришлось выкашивать эти деревья неделями! И дорого – это еще громко сказано. Пни не выкорчевать, почву не осушить. Дорого и долго. Поэтому приходится на подобных монстрах ездить туда-сюда. Но это ничего – тягачи очень комфортные.
– Мне сказали, что лес светится по ночам, – вспомнил Неман.
– Правда? – удивилась Таркелья.
– Самая, что ни наесть, – подтвердила Фиона. – Наши товарищи решили немного поэкспериментировать, и обнаружили, что листья пропускают ток, нагреваясь. Как будто они так выводят энергию деревьев, закованных в панцири.
– А что-нибудь необычное в строении деревьев замечено? – начала любопытствовать Таркелья.
Фиона задумалась. На ее лице появились беспокойные морщинки, которые то появлялись, то исчезали.
– Я слышала, что, так сказать их мякоть очень сильно отличается от строения известных ботанике растений. Еще слышала, что местные с помощью этой мякоти гонят самогон. Это все, что лично я знаю.
Таркелья продолжила расспрашивать Фиону обо всем подряд, что касается жизни лагеря, руин и окружающей природы, поэтому Неман отвернулся к окну. Они уже приближались к границе города. Расстояния между зданиями становились все больше, сами здания меньше и неказистее. Улицы почти не освещались, поэтому ночь тут была темнее, чем на космодроме. Неман поднял глаза к небу и счастливо улыбнулся – потолок мира усеяли звезды.
– Ой, закройте пожалуйста окно, – вдруг встрепенулась Фиона, когда Игорь приоткрыл его, чтобы выбросить сигарету. – А то всякое может произойти в лесу.
– Там так опасно? – с натугой спросил хмурый Игорь, молчавший до этого.
– Совсем нет, но меры предосторожности не помешают. Тут животные живут либо на ветвях, либо в болотной жиже. И пару раз кто-нибудь из них лез внутрь. Сами понимаете, встреча с местными представителями фауны может плохо кончиться. Природу тут не изучают, что еще опасней для нас. Но в данный момент мы защищены.
Неман невольно вспомнил лес на безымянной планете. От этого воспоминания его передернуло и мурашки пробежали по всему телу. Он пожалел, что не взял с собой в тягач пистолет. Контрабандист больше не разговаривал, всматриваясь в окно, за которым теперь медленно сменяли друг друга только деревья. Они росли очень близко к дороге, отчего некоторые их ветви скребли по корпусу с ужасным мертвым звуком. А листья деревьев действительно светились! Точнее, они еле заметно мерцали, будто окруженные почти невидимой аурой. Собираясь вместе, листья образовывали мглу такого свечения, что опять напомнило Неману о призраках. Он старался разглядеть среди бронированных стволов какое-нибудь движение в прожекторах тягача, но все было напрасно. Лес «Края горизонта» не хотел показывать своей ночной жизни. Только один раз контрабандисту показалось, что он заметил скачущий по кочкам подсвеченный силуэт какого-то зверя, но в этом не могло быть полной уверенности. С наступлением ночи человек любит создавать себе образы несуществующих вещей.
В салоне наступила тишина. Все дремали, еле слышно вдыхая и выдыхая из себя воздух, подававшийся отфильтрованным из-за борта машины. Неман слышал, как гусеницы тягача вгрызаются в грунт, как под их весом стонут пни. Все это происходило в молчании остальных источников звука, поэтому, закрыв глаза, Неман подумал почему-то о ледоходе. Он видел его раз в жизни на планете, только приходившей в себя от ледникового периода, но звук увлекаемого рекой льда, чьи кусочки ломались, сталкиваясь друг с другом и ныряя друг под друга, был похож на тот, что слышался ему сейчас. Он помнил, что ехать предстоит несколько часов, поэтому постарался последовать примеру своих попутчиков, и в салоне, в котором теперь лампочки горели в режиме ночников, Неман по-настоящему заснул, убаюкиваемый на мягком сидении перекатами кузова от неровной дороги.
Его разбудил шум голосов. В глаза беспардонно бил яркий свет, поэтому пришлось возвращаться из черного небытия обратно в настоящее. Первым, что увидел щурящийся Неман, оказался его гибискус, стоящий на сидении напротив него. Контрабандист нехотя повернулся в сторону распахнутой двери, из которой выбиралась Таркелья. Ей помогала чья-то рука, тянущаяся из проема двери, откуда лился электрический свет прожектора. Быстро протерев глаза, Неман взял гибискус, надел маску и полез наружу. Ночь еще владела окружающим миром, но тут она отступила под натиском прожекторов, стоящих то тут, то там. Оглядываясь, контрабандист увидел, что некоторые из них освещают стены, поднимающиеся вверх, в черноту. Вокруг было оживленно: люди перетаскивали тюки и пакеты из двух прицепов, уже отцепленных от тягача, недалеко от него стояла Таркелья, окруженная людьми, среди которых контрабандист разглядел Фиону и Игоря.
Кто-то подошел к Неману сбоку и дотронулся до его плеча. Тот обернулся, крепко сжимая в руках горшочек с растением. Перед ним стоял молодой человек, скорее всего его ровесник. Он был несколько выше Немана и имел светлые кучерявые волосы на голове. Глаза этого человека отражали свет прожекторов лагеря и смотрели на Немана через узкую прорезь век. Маленький рот кривился в подобие улыбки, раздвигавшей упитанные щеки в стороны. Лицо незнакомца с неделю не знало бритвы, что не добавляло ему красоты, так как растительность росла неравномерно, сбиваясь в отдельные островки под подбородком и на щеках.
– Вы, кажется, Неман? – спросил он звонким голосом, протягивая руку для приветствия.
Контрабандист поздоровался.
– Я руководитель экспедиции – Чжан Вэньмин. Добро пожаловать в наш лагерь.
Неман рассеяно поблагодарил за гостеприимство, ища глазами пропавшую Таркелью.
– Мисс Оолк увели наши медики, – угадал его мысли Вэньмин. – Переезд дался ей нелегко. Надо было обследовать ее в городе.
Осмотрев главного человека в лагере и подивившись его подтянутости, не смотря на массивное тело, Неман пояснил, что осмотр уже был произведен. Также он вкратце рассказал о том, что произошло с девушкой. Дослушав рассказ до конца, Вэньмин покачал головой.
– Убогие люди здесь живут. Это хорошо, что ты догадался упомянуть про нас, иначе бы Таркелья оттуда бы точно уже не вышла сама. Ничего, мы ей поможем. Продолжительный отдых пойдет ей на пользу. Ведь, как я понимаю, вы тут надолго?
Контрабандист утвердительно кивнул.
– Мы приготовили вам личные палатки. Их у нас оказалось с избытком – некоторые члены экспедиции не смогли к нам присоединиться. Очень жаль. То, что мы здесь обнаружили. Это может быть большим открытием не только с точки зрения археологии. Открытие вполне может изменить наши представления о многих вещах, а главное – изменить наше будущее. Хотя так говорят все, кто участвует в подобного рода делах. Самая незначительная находка кажется им чем-то выдающимся, – горько усмехнулся Вэньмин, увлекая Немана в сердце лагеря, расположившегося у одной из стен, что наверху сливалась с ночью.
Эта картина выглядела как будто из детских кошмаров, и контрабандиста слегка передернуло. Слишком густой мрак стекал с неосвещенных участков стен и затекал за угол. Туда, где покоились останки былой цивилизации. Почему-то Неман ждал, что из черноты вот-вот, да кто-нибудь выпрыгнет на него, скалясь в хищной ухмылке. Контрабандист огляделся. По-видимому, никто, кроме него, не испытывал сейчас подобных страхов, поэтому он решил посмотреть на что-нибудь привычное и поднял глаза наверх. На небе не проглядывалось ни одной звезды. Это расстроило Немана, когда тот посмотрел наверх, ожидая увидеть россыпь белых точек. Их вид сильно бы изменил картину.
– Мы впервые нашли здесь образцы письменности, которые являются ничем иным, как целостными текстами. Так по крайней мере меня уверяют специалисты. Утром я устрою вам с товарищами экскурсию. Надеюсь, что Таркелья к этому времени придет в себя. Вот ваша палатка, вещи уже перенесены в нее.
Неман поблагодарил Вэньмина за эту услугу.
– Туалет находится в той стороне. Душевые рядом. До утра, Неман.
Уходя, Вэньмин вдруг обернулся и еще раз посмотрел на гостя.
– Я гарантирую, что никто в этом лагере не раскроет вашего настоящего местоположения, – кивнул он на растение.
А затем ушел, оставив контрабандиста в одиночестве. Лагерь уже погружался в сон, потревоженный приездом тягача. Люди пропадали в своих палатках, шум в стороне прицепов улегся. Неман тоже юркнул в свою палатку, включив там освещение, поставил гибискус в уголок и закрыл матерчатую дверь шлюза на герметичную молнию. В палатке уже стояла койка, раскладной стол, стул и тумбочка. Сумка Немана лежала у кровати. Он не стал проверять ее содержимое, лишь проверил время на часах и, сняв с себя вещи с маской и выключив освещение, повалился на койку. Глаза уже вовсю требовали отдыха после того, как его сон в тягаче оказался прерван. Поэтому он быстро провалился в беспокойный сон, так же внезапно закончившийся через несколько часов. Веки по пробуждении открывались с трудом, но Неман в конце концов с ними справился. В палатке оседал густой сумрак, но очертания предметов были видны хорошо. Поняв, что дальше спать он не сможет, Неман сел на край кровати. Горло сушило и хотелось пить, а в сумке, как на зло, не было неприкосновенного запаса воды. Медленно натянув на себя вещи, контрабандист вышел наружу.
Небо затянули тучи, тянувшиеся плохо взбитым одеялом, поэтому вокруг было все по-утреннему серым. Даже легкий туман стелился по земле. Лагерь спал. Неман подумал, что такая утренняя тишина звучит пугающе – он еще ни разу не услышал на этой планете звуки дикой природы. Только шум жестких листьев бронированных деревьев при налете ветра.
Не зная, куда идти, Неман побрел вправо, чтобы осмотреться. Лагерь оказался достаточно большим. За рядами палаток на фоне массивного леса стояли тягачи, грузоподъемники, экскаватор с одной стороны, с противоположной стороны высились черно-серые, как будто закопченные сажей стены руин. Они были не выше самых высоких деревьев, видневшихся не только вокруг лагеря, но и среди зданий, которые не пощадило время. Неман остановился, чтобы разглядеть ближайшую к нему стену, что стояла в метрах тридцати от него. Она выглядела абсолютно гладкой, без окон или дверей. Цвет ее был отнюдь не равномерен. Кое-где стена была светлее и вроде бы блестела металлом. Ее поверхность терялась в листве деревьев, что росли по обе ее стороны, пуская свои корни под фундамент. Листва не шелестела, а карябала по материалу стены.
Кто-то окликнул Немана. Фиона стояла позади него в бриджах и футболке, которая была ей явно большая. Ее волосы аккуратно собрались в пучок, а прозрачная маска запотела от дыхания.
– Доброе утро. Давай сначала позавтракаем, а потом устроим тебе экскурсию? – полушепотом спросила она, подойдя ближе. – Лагерь скоро вот-вот проснется и самого вкусного может на всех не хватить. Идет?
Почувствовав, что его желудок не имеет ничего против, а даже голосует за принятие приглашения, Неман последовал за девушкой по лабиринту между палаток. Люди уже начали по одному выбираться из своих жилищ, сладко потягиваясь и недовольно осматривая небо.
– Сколько сейчас времени, не подскажешь?
– По местному времени должно быть полседьмого утра. Но Вэньмин должен уже не спать с шести. А что с твоими часами? – поинтересовалась Фиона, заметив их на руке контрабандиста.
– Сломались в городе, – протянул он, почуяв запах еды.
Полевая кухня только закончила приготовление завтрака. В герметичном шатре стоял самый приятный запах поутру. Повара еще позевывали, мечтая вернуться в свои кровати. Неман сел за столик вместе с Фионой, Генри и еще двумя археологами. Один из них – мужчина лет сорока – был похож на рыжий одуванчик, который Неман видел много раз в старых детских энциклопедиях. Рыжие волосы Дениса топорщились в разные стороны, будто он постоянно испытывал на себе действие небольшого электрического заряда. Вообще он выглядел забавно на фоне остальных. Его козлиная, такая же рыжая бородка постоянно пачкалась в еде, поэтому в одной руке он держал столовый прибор, а в другой салфетку. Веснушек на его лице было видимо невидимо, а передние зубы забавно выступали вперед.
Второй археолог – Мария, – была, как показалось Неману, несколько его старше. Ее волосы, подстриженные каре, напоминали контрабандисту шлем. Но в целом девушка казалась ему милой. Хотя ее постоянные взгляды, бросавшиеся в Немана, несколько напрягали его за завтраком. Он ел и слушал их разговор, в котором археологи делились друг с другом планами на ближайшие несколько дней, пытались предугадать нечто такое, что им еще предстоит найти и обсуждали последние находки. Генри, как и Неман, ел молча, с удовольствием причмокивая.
Из разговора было понятно то, о чем рассказывала и Таркелья еще у Фолка: в некоторых зданиях найдены носители, на которых в виде текстов содержалось множество информации. Все, что раньше попадалось археологам в подобных местах, помимо мусора и редких артефактов, так это таблички, надписи на стенах, которые, очевидно, носили только информационную составляющую. Теперь же можно было говорить о том, что найдены по-настоящему ценные находки, которые непосредственно могли донести до нашедших их при расшифровке что-нибудь важное о жителях этого города.
Заканчивали они есть уже не одни. Соседние столики оккупировали другие члены экспедиции. Неман заметил, что Вэньмин долгое время ел один, пока к нему не присоединились Таркелья и Игорь. Увидев Немана, девушка помахала ему. Отсюда она выглядела намного лучше, чем перед поездкой сюда.
После завтрака Неман сбегал к себе в палатку, чтобы полить гибискус, а заодно взять визор, который должен был ему помочь ориентироваться в руинах, делая виртуальные пометки и записывая саму экскурсию. Ему не хотелось пропустить что-нибудь важное.
В начале некогда городской улицы его уже ждала целая экскурсионная группа во главе с Веньмином. Он о чем-то разговаривал с Таркельей, Фиона молча их слушала, восхищенно взирая то на него, то на нее, Игорь стоял в сторонке, рассматривая стены, рыжий Денис отдавал какие-то распоряжения двум роботам неподалеку. Вообще, работа уже начинала набирать ход. Группки роботов перетаскивали оборудование, люди в кислородных масках уходили в руины неся на себе то, что не смогли взять с собой роботы. Вокруг слышался деловой шум, экскаватор завел свой мотор и поехал вдоль стен города, пока не свернул на самую широкую улицу. Подходя к экскурсионной группе, Неман услышал от Вэньмина: «он несносный, но настоящий профессионал». Завидев контрабандиста, все сразу замолчали, ожидая распоряжений главы экспедиции. Вэньмин же, быстро оглядев всех, просто развернулся и пошел в город по узкой улице, занесенной илом и заросшей бледно-голубой трясиной. За ним последовали остальные. Неман хлюпал по болотистой улице в самом конце группы, ощущая открытыми участками тела сырость этого места. Блуждая по сторонам, взгляд натыкался только на стены зданий, покрытых грибком, влагой и отметинами времени. С неба начал накрапывать мелкий дождь. Это напомнило Неману о том, как он попал под настоящий земной ливень, и воспоминание согрело его.
– Как видите, – начал громко рассказывать Вэньмин, когда они свернули на прилегающую улицу, – здания безумно древние. По приблизительной оценке, им шесть-семь тысяч лет. Они выстроены из материала, чей состав мы только начали определять, поэтому ничего конкретного о нем я вам не скажу. Соответственно, вы видите, как хорошо здания сохранились в данных условиях, которые нельзя назвать подходящими для консервации. В городе около шестидесяти построек, о которых мы знаем. Половину из них мы бегло осмотрели. Остальные здания все еще остаются затерянными в проклятом лесу, – с досадой проворчал экскурсовод, обходя росшее на их пути бронированное дерево.
На открывшейся им небольшой площади орудовала малочисленная команда роботов и людей, занимавшихся выкапыванием котлована.
– Люди Питерсона уверяют, что сканирование обнаружило под площадью туннель, – объяснил Вэньмин. – Так вот. Обследуя здания, мы до поры до времени ничего не находили. Кроме мусора. Он конечно тоже мог быть нам полезен, но его содержание зачастую неинформативно и бесполезно. Однако, – и Вэньмин сделал паузу, остановившись посреди улицы под мелким дождем, – вскоре нам начали попадаться более существенные вещи. Осколки, какие-то мелкие вещицы, сумевшие дожить до нас. Это уже было что-то, ведь, как вы поняли, здешнее поселение – я не могу пока назвать его городом – как будто оказалось покинутым в один прекрасный день. И покинуто вовсе не в спешке. Все вещи, если таковые имелись у цивилизации, жившей здесь, забрали с собой. Или же их уничтожил ход времени. Как бы то ни было, мы очень обрадовались этим мелким находкам, – продолжил путь глава экспедиции. – Ведь тут нет даже останков представителей расы. Что очень странно. Вам ведь известно, что зачастую находят как раз такие покинутые города и селения?
Таркелья улыбнулась на это вопрос, а Вэньмин тут же поправился.
– Конечно, Таркелья обнаружила наконец-то город с его жителями. И это прекрасно, ведь была даже установлена причина их гибели. Она тривиальна – война. Но между кем и кем? Пока работы продолжаются, а вопросы все множатся.
Но, – воскликнул Вэньмин, – вернемся на «Край горизонта». Мы методично исследовали дом за домом, этаж за этажом, довольствовались крупицами. Пока…
Он неожиданно замолчал, остановившись у входа в одно из зданий. Оно ничем не отличалось от других: отсутствовала дверь, окон не было, материал стен оставался тем же.
– Мы сканируем каждую комнату в каждом доме. И нам наконец-то повезло. В этом здании была найдена ниша, которую зачем-то заделали. Но не это главное. Главное то, что она содержала.
И Вэньмин вошел в проем в стене. За ним пошли только Таркелья, Неман и Игорь. Внутри все освещалось специальными лампами на подставках, так как коридор, по которому шли люди, был бы окутан непроглядной тьмой из-за отсутствия окон. Они дошли до лестницы, поднимавшейся на второй этаж дома.
– Так что же вы нашли? – не вытерпел Неман.
– То, по чему можно наконец-то судить об уровне развития цивилизации, – откликнулся Вэньмин. – Книги.
Они прошли несколько комнат на втором этаже, пока не оказались напротив входа в последнюю. Внутри нее уже находилось несколько человек, внимательно изучавших что-то и склонившихся над переносным столом. Комнату ярко освещали множество ламп, висевших на стойках или лежащих на полу, отчего рождалось множество теней от одного и того же предмета, множа теневые проекции предметов в единственную рваную вуаль.
Услышав, что кто-то идет, от предмета изучения отвлекся один из людей. Он был низок и лыс. На его большом носу покоились изящные очки, помогавшие его скошенным глазам видеть. Лицо было небрито, как и у многих членов экспедиции. Разглядев гостей, человек засеменил к ним, протягивая свою короткую руку для приветствия.
– Петр, – представился он прокуренным голосом. – Быков.
Когда вся тройка представилась ему, он обратился к Таркелье.
– Приятно наконец-то познакомиться с вами. Это действительно честь.
– Для меня тоже честь познакомиться с вами, – улыбнулась Таркелья в ответ.
– Полагаю, вы пришли за книгами? – осведомился Петр.
– Скорее за тем, что они говорят.
– Увы, говорят они пока мало. Мы испытываем определенные трудности при расшифровке. Поэтому информация пока что скудная и разрозненная. Но познакомьтесь для начала с моими коллегами.
И снова произошел обмен рукопожатиями.
– В таком случае расскажите нам все, что знаете. Пожалуйста, – продолжила Таркелья. – Это очень поможет нам.
– А чем вы занимаетесь? – сразу же полюбопытствовал Быков.
– Вас это не касается, – прервал его Игорь.
Таркелья с укором оглянулась на него, а Петр задумчиво посмотрел на парня.
– Титанец? Очень похож.
– Извините его, – попросил Неман. – С манерами у него не очень хорошо.
– Зато в другом он должен быть мастером, раз он с Таркельей, – заметил коротышка, приглашая всех к столу.
На столе царил беспорядок: ручки и карандаши валялись вперемешку с исписанными листами и кружками, повидавшими не одну экспедицию. Две лампы, как и люди, склонились над серединой стола. Взглянув туда, Неман поразился тому, что увидел. Под освещением ламп лежали гармошки из твердого и светло-серого материала, на каждой секции которых были выведены символы, похожие на разнообразные волны, до того плавно их изобразила машина или древний писарь. Петр выдержал некоторую паузу, позволив гостям визуально ознакомиться с предметом изучения. Таркелья попросила перчатки, и, надев их, взяла одну из развернутых гармошек в руки, пристально вглядываясь в нее. Неман не отрываясь смотрел на сосредоточенное лицо Таркельи, ставшей вдруг на вид старше. Вэньмин и Петр с любопытством и неким ожиданием также смотрели на Таркелью.
