Кирилл Андреевич Кузин
Гибискусу не хватает света
– Диагностика проведена?
– Выполнить диагностику не представляется возможным. Нарушение в системе энергоснабжения.
Таркелья молчала и навряд ли понимала истинную угрозу. А она заключалась в том, что щиты остались работоспособны на 39,54 процента. То есть шансы на обратный выход из плотной тучи кружащегося мусора были как никогда малы. У корабля вышел из строя энергетический контур главного уровня, и, возможно, генератор. Все это произошло в самый неподходящий момент, потому что Неман не мог ничего починить при серьезной поломке, и теперь он и Таркелья могли быть надолго заперты здесь. Контрабандист аккуратно закурил еще одну сигарету, ведя свой корабль над очень странным пейзажем. Поверхность планеты усеивали искореженные остовы упавших с орбиты кораблей и их частей. Снизив скорость, Неман дал Таркелье возможность смотреть вниз внимательнее, успевая разглядывать общие детали.
– Знаешь, мне кажется, что внизу находится множество разных кораблей. То есть, я хочу сказать, что они вполне могут быть непохожи друг на друга. А это значит, что корабли то разных цивилизаций. И их сотни!
Последнее предложение она произнесла с придыханием, как будто сама подобная мысль не могла существовать в голове человека.
– Может из-за этих обломков сканер принял планету металлической? – предположила девушка.
– Нет, – покачал головой контрабандист, ведя корабль над широким ущельем, больше похожим на резаную рану от упавшего на огромной скорости кораблем, – Васко сканировал еще несколько раз. Это сама планета металлическая.
– Значит она искусственная, – логично заметила немного ошарашенная Таркелья. – Металлическая планета и огромное кольцо. Что же это?
Она обращалась к самой себе, поэтому Неман не стал отвечать ей. Он снижал корабль и пытался придумать, как восстановить хотя бы немного энергии у щитов. На него давила та гонка, что началась с появлением в секторе Седаи, который, несомненно, смог вытащить из тех машин нужные координаты.
– Где приземлимся?
Но контрабандист не знал. Он летел уже совсем низко над поверхностью, как это позволял делать лежащий снизу металлолом, и ни разу не смог найти подходящую площадку среди этого металлического леса.
– Смотри!
– Да, уже вижу.
Проталина, чуть больше «Путника» появилась в поле зрения, сверкнув своей отполированной поверхностью. Неман направил корабль туда, завис над нужным местом и начал снижаться, пока не почувствовал, что стойки прочно оперлись на поверхность, поразившую его тем, что, по всей видимости, она стала зеркальной от мощного взрыва, произошедшего точно над этим местом. Но Васко молчал про наличие каких-либо угрожающих жизни факторов, поэтому Неман был на этот счет полностью спокоен.
Он включил режим невидимки для корабля, чтобы его нельзя было отследить, когда они вдвоем отошли от него на пару десятков метров, осторожно перепрыгивая по разрушенным кораблям, продвигаясь к невысокой пирамидке, которую Неман с орбиты считал горкой. Гравитация была очень слабой, поэтому прыжки давались легко даже Таркелье. И контрабандист был готов поклясться, что пока они приближались к пирамиде, он не увидел ни в одном силуэте разбившихся кораблей ни одного похожего друг на друга. Причем многие останки лежали друг на друге, явно отличаясь как материалами, так и принципами построения. Это Неман проверил, пока дожидался Таркелью. Все эти тела космических машин выглядели не очень большими – максимум корветы по человеческой классификации, но вдалеке Неман разглядел огромного левиафана, покоящегося среди этого могильника. А над головой, как в каком-то фантасмагоричном голофильме, летали черные тучи металлических тел, готовые в свое время рухнуть на планету. По поведению Таркельи чувствовалось, что она не прочь полазить внутри кораблей, хотя бы просто остановиться и поразглядывать их, но и она понимала, что Седаи сидит на хвосте длиной в полтора часа, поэтому они довольно быстро добрались до пирамиды.
В тот момент, когда они спустились с остова корабля на действительно металлическую поверхность планеты – что все еще удивляло обоих – артефакт в скафандре Немана завибрировал. Контрабандист сказал об этом Таркелье.
– Значит мы на правильном пути, – ответила та, приближаясь к сооружению.
Пирамида никак не поражала своими размерами – высотой метров десять, да в ширину меньше семи метров. Она покоилась на монолитном основании больше трех метров. Сооружение окружала очищенная от останков кораблей зона, по которой сейчас и ступали ребята.
– Как будто кто-то специально очистил, – начала было говорить Таркелья, но замолчала и встала, как вкопанная.
Изумленный Неман встал рядом с ней. В нескольких метрах от них абсолютно гладкая стена основания пирамиды начала разъезжаться в сторону, образуя широкий проход внутрь сооружения.
Ребята стояли в полном удивлении, не сходя с места. Неведомая дверь приглашала их в темноту, в неизвестность. Неман вдруг почувствовал, как в его руку, одетую в толстую перчатку скафандра, что-то настойчиво пытается пролезть. Он опустил голову и увидел, что держит в своей руке руку Таркельи. Она же смотрела в этот черный прямоугольник входа, не отворачиваясь, будто загипнотизированная. Неман вздохнул, включил фонарь, взял в левую руку пистолет и направился вперед, чувствуя, как его ноги с трудом слушаются его. Таркелья пошла за ним, держа его руку в своей.
Внутри они очутились в небольшой комнате с гладкими стенами, полом и потолком. В одной из ее стен зиял еще один проход, куда Неман сразу же и направился. Он увидел длинную лестницу, уходящую вниз крутым спуском в тьму, которую не брал маломощный фонарик скафандра. Это выглядело жутковато, но иного способа узнать все и сразу у них не оставалось. Неман чувствовал это вместе с вибрацией артефакта.
Спускаться он начал первым. По свету другого фонаря, он понял, что Таркелья сразу же направилась за ним. Хоть ступеньки были и широкие, но наступать на них оказалось неудобно – как будто их строили чуть ли не друг под другом. А прыгать в этом тоннеле с низким потолком не стоило. Поэтому они медленно спускались ступенька за ступенькой все ниже и ниже, пока лучи фонарей не выловили внизу ровную площадку. Но еще даже не ступив на нее, Неман увидел ход, начинавшийся после спуска, и очень удивился – так сильно контрастировало окружение: стены были уже не гладкие металлические – теперь их роль выполняла грубая горная порода. Спустившись, контрабандист встал на месте, оглядываясь. Его же примеру последовала и Таркелья. Они все еще молчали, не нарушая священную тишину этого места. Археолог протянула свою руку вперед так, что тень от нее вытянулась до конца освещенного участка стены, а затем осторожно коснулась ее неровной поверхности, проведя по ней рукой, как будто гладила какое-то живое.
Неман снова первым пошел вперед в манящую темноту коридора. Его подгоняло время. Тени причудливо бегали по стене, как будто играя друг с другом в догонялки, при этом кривляясь проходящим мимо людям. Контрабандист даже не мог придумать, отчего в утробе металлической планеты вдруг взялись каменные стены.
Коридор заканчивался гладкой стеной, которая при приближении к ней начала разъезжаться в стороны. Неман вскинул свою руку с пистолетом и прицелился в освещенный проход. То, что он увидел внутри тамбура, начинавшегося за дверью, ошарашило его. В просторной комнате с каменными стенами и с еще одной дверью на ее другой стороне лежало множество останков существ, забредших сюда в разное время. Люди не заходили внутрь, осматривая помещение из коридора. Они разглядели длинные клинки, торчащие из трупов, различные цветастые костюмы, может быть скафандры на останках, у ближайших мумий виднелись странной и всегда разной формы предметы.
– Кажется, они убивали друг друга, – предположила археолог.
– Да?
– Клинки в трупах. Мне кажется, что здесь происходили стычки. Вон, видишь два трупа в одинаковых скафандрах? И еще три похожих друг на друга. Они за чем-то шли сюда, как и мы сейчас, но их, в отличие от нас, ждали.
– Вдруг, если мы сейчас перейдем за порог, то нас тут же атакуют? – озвучил свои мысли Неман.
– Кто? Роботы? Не нагнетай обстановку, Неман. Нам надо всего лишь пройти к той двери. Они все сюда шли для того, чтобы попасть в нее. Но что за ней?
Люди молча уставились на ту сторону комнаты. По коже Немана прошел холодок. Его передернуло, и он обернулся. Сзади никто не стоял, только темнота наблюдала за ними.
– Пойдем, чего тут ждать? – спросила Таркелья неуверенным голосом и сделал шаг в тамбур.
Следом за ней в комнату вошел Неман. Шли они осторожно, стараясь не наступать на останки существ, но все равно поднимали тучки пыли, а окостеневшие трупы иногда не хотели их отпускать, цепляясь за скафандры. Идти было ужасно, но они дошли до двери и встали недалеко от нее. Она не открывалась по примеру прошлых дверей.
– Артефакт вибрирует?
– Да.
– Странно. Тогда почему не открывается дверь?
Неман несколько секунд подумал, а потом сделал еще пару шагов вперед, вплотную подойдя к двери. Та все равно не открылась.
– Ты почти смог, – подразнила его девушка.
Но артефакт вибрировал явно настойчивее. Неман не мог понять, почему же дверь не открывается. Вдруг его осенило. Он спешно полез в карман с артефактом, как будто он вот-вот убежит оттуда, и как только артефакт был вытащен наружу, дверь медленно начала открываться.
– Смотри!
Противоположная дверь, в которую они зашли, стала также медленно закрываться. Они снова обернулись к новой двери. Из щелки между створками лился тусклый свет. Это заинтересовало контрабандиста, и он выключил свой фонарик. Также поступила Таркелья. Свет, льющийся изнутри нового помещения, стал чуть ярче.
Когда две створки бесшумно открылись настолько, что можно было в них заглянуть и рассмотреть, что же они прячут за собой, глаза Немана чуть не вышли из орбит от удивления. Он услышал сдавленный вздох девушки. Они смотрели вперед не отрываясь, пока двери полностью не открылись, а люди не зашли в новую комнату.
В ней не наблюдалось на первый взгляд ни пылинки, никакого мусора, присущего заброшенным постройкам. Стены и потолок так же когда-то выдолбили в камне, как и коридор. Все стены покрывали письмена, рисунки, иероглифы, светящиеся в легком сумраке. Комнату освещали спиралевидные аппараты, висящие в углублениях под потолком, в который, к тому же, была вмонтирована громоздкая аппаратура, мигающая и светящаяся множеством лампочек и индикаторов. Но то, над чем она висела, поражало больше всего. Занимая почти все пространство этой комнаты, имевшей форму неровного круга, в центре стоял большой многоугольный стол. Он выглядел монолитным камнем, выдолбленным из той же породы, в которой была сделана эта комната, но работу над этим столом мастер выполнил восхитительно. Его поверхность делилась на сектора, чьи границы выходили из вершин многоугольника и сходились в центре. И, к удивлению Немана, он разглядел, что на некоторых из этих секторов лежат точно такие же артефакты, как и тот, что он держал в руке. Контрабандист взглянул на него. Тот продолжал неистово вибрировать.
– Их тут 5. Наш шестой.
Голос Таркельи дрожал от волнения.
– Смотри, а они светятся.
И правда. Границы секторов, письмена, которые они различили только, подойдя к столу, другие артефакты – все это переливалось и светилось то холодным синим, то желтым цветами.
– Наш тоже светится. Только красным, – удивился Неман.
– Вон сектор с красным цветом. Один единственный. Пойдем.
Они обошли стол и приблизились к сектору, подсвеченному мигающим красным светом. У края стола на нем виднелось отверстие под артефакт, прямо как на Маяке. Неман вопросительно посмотрел на Таркелью, а она ответила ему через стекла шлемов испуганным, но утвердительным взглядом. Контрабандист перехватил артефакт поудобнее и вставил в отверстие.
Тут же произошло то, чего они никак не ожидали. Стол перестал светиться. Затем в его центре возникло белое свечение, продержавшееся несколько секунд, а потом оно молниеносно растеклось по столу, и Неману показалось, что даже вышло за его пределы, так как он услышал кратковременный гул, а некая ударная волна повалила их с ног. Люди закувыркались в низкогравитационном поле планеты, пытаясь вернуть своим телам привычное положение. Кое-как это удалось сделать.
– Что это было? – ошарашено спросил Неман, заметив тем временем, что стол начал светиться так же, как и в момент, когда они только зашли сюда.
Причем сектор с их артефактом присоединился к общему свечению.
– Выброс какой-то энергии. Подобное описывалось тогда, когда артефакт был найден рабочим и он до него дотронулся. Тогда энергия ушла в дальний космос со скоростью, много превышающей скорость света. Я даже не знаю, что же это значит.
Внезапно она вскрикнула. Контрабандист обернулся к столу, приготовившись стрелять. Он увидел нечто, что летело к ним. Оно было похоже на насекомое, но только с двумя лапками и без глаз. Ее продолговатое тело имело несколько волнистых юбок, как их назвал про себя Неман, выполненных из металла. В тонких ручках робот нес маленькую пирамидку. Неман не стал стрелять, а лишь прицелился, выжидая дальнейших действий от неожиданного гостя. Тот подлетел совсем близко к людям и вытянул свои ручки с пирамидкой. Немного помедлив, Таркелья приняла этот дар.
– Добро пожаловать.
Робот произнес это на чистом человеческом, а затем улетел под потолок, скрывшись в тени, оставив шокированных людей внизу вместе с подарком.
– Он что сейчас сделал? – прошептал Неман. – Он разговаривает…?
– По-человечески, – закончила за него пирамидка.
Девушка вскрикнула от неожиданности и выронила ее из рук. Та закувыркалась и медленно стала опускаться к полу. Таркелья снова подхватила подарок на руки, с опаской вытянув свои руки перед собой.
– Прошу послушать меня, – начал пирамидка. – Дальнейшая информация очень важна для вашего вида. Вам следует усвоить ее и передать своим сородичам. Иначе ваша раса обречена.
С открытыми ртами, переглядываясь между собой, Неман с Таркельей слушали пирамидку, незнамо как воспроизводившей человеческую речь.
– Вы выбраны в качестве участников величайшей битвы, что вы можете себе представить. Раз вашей расе был дан ключ – значит вы достигли того развития, чтобы наравне с остальными биться за право выйти в Высшую Вселенную. В этом эпохальном соревновании вам необходимо дождаться установки на стол 8 ключей, активирующих новый раунд игры. Сейчас вы шестые участники битвы. У вас есть еще время подготовиться к войне, пока остальные расы не донесут свои ключи. С момента активации для всех остальных рас вы станете врагами. Нельзя заключать альянсы, иначе за это последует суровое наказание. Побеждает та раса, которая через три стандартных поколения активирует данный маяк и портал в Высшую Вселенную. Расе победителю позволено пройти в Высшую Вселенную для ее увековечивания в реальной жизни. Стоит сказать, что расы, отказывающиеся участвовать в битве, суровым образом наказываются. Те расы, что не успели принести ключи в эту комнату, автоматически вступают в игру после установки восьми ключей. С помощью меня вам будет доведено, какие именно расы участвуют в вашем раунде битвы. Слушаю ваши вопросы.
Люди стояли пораженные, не в силах вымолвить ни слова. Они слушали все это на одном дыхании, не отдавая себе отчет об услышанном. У Немана сильно пересохло в горле, и он, грубым, сухим голосом попросил повторить все заново.
Когда пирамидка закончила повторять сказанное, Неман наконец осознал настоящий масштаб бедствия. Он хотел было спросить еще что-то, но его жестом остановила Таркелья.
– Что такое Высшая Вселенная?
– Высшая Вселенная – настоящая Вселенная. В ней находится ваша Вселенная – имитация настоящей Вселенной, ее виртуальная копия, созданная Творцами.
Контрабандист сглотнул. Он не мог поверить в услышанное.
– Творцы? Кто это?
– Те, кто дал вам жизнь, – был ответ.
– Ты упоминал три стандартных поколения, – заговорила Таркелья. – Я так понимаю, что ты имеешь о нас какое-то понятие. Сколько в одном стандартном поколении наших Земных лет?
– Около ста тридцати.
– И откуда ты знаешь наш язык? Знаешь про нас?
– Ключ, что взял в руки представитель вашей расы при его обнаружении, счел его ДНК подходящим и уровень развития подходящим для участия в битве. При прикосновении, ключ впитал вашего сородича, отправив сигнал и данные сюда. Теперь эти данные будут использоваться нами для стимуляции вас в игре.
– Каким образом? – спросил Неман.
– В случаях нарушений правил все человеческие организмы будут заражены вирусом, действующим только на ваш вид, после чего вас ждет неминуемая смерть и забвение.
Неман переглянулся с археологом. «Так вот что за вирус закрепился во всех тех существах, что умерли не в битве. Они были отступниками, они сделали свой выбор», – понял Неман.
– Сколько раундов длится эта битва? – задала свой вопрос девушка.
– Ваш раунд будет 3578 по вашей системе счисления.
«Тысячи рас. Миллиарды смертей. Для чего?»
– Каким образом победителей увековечивают? – уточнил Неман.
– Им позволяется пройти в Высшую Вселенную, чтобы иметь возможность жить настоящей жизнью и встретиться с Творцами.
– Кто они такие?
– Создатели вашей Вселенной.
– Это ты уже говорил. Откуда они? Кто они? Вот я человек. А кто они?
– Не могу ответить вам на вопрос.
– Не хватает данных?
– Я не имею права разглашать данную информацию.
Наступила тишина. Неман слышал только дыхание Таркельи в динамике и свое сердцебиение, чей звук усиливался замкнутым пространством скафандра.
– Творцы видят нас? Как они смогут следить за соблюдением правил?
– Творцы видят все. Как – вам не дано знать.
– То есть нас втянули в эту бойню какие-то высокомерные… существа, и они же будут развлекаться за наш счет? Не предоставляя никакой информации о себе и о том, что будет дальше? Давая нам только правила в виде абстрактного свода законов? – вдруг взорвалась Таркелья.
– Ваше мнение не важно.
– Это как? – продолжала наседать девушка. – То есть мы тут будем умирать, а наше мнение не важно?
– Да.
– Ублюдки, – выплюнула она проклятие.
– Как появились эти ключи? Их сделали творцы? – вмешался Неман.
– Нет. Ключи производит победившая раса, а затем они рассылаются тем видам, что имеют эволюционный приоритет перед прочими и в скором времени будут готовы к тому, чтобы участвовать в ближайших раундах игры.
Неман глубоко вздохнул.
– А эта планета. Что она из себя представляет?
– Это маяк вашей надежды. Если хотите – центр управления порталом.
– Огромное кольцо в пространстве?
– Именно.
Снова наступила тишина, но она уже была зловещая и угнетающая.
– У меня нет больше вопросов.
– И у меня, – понуро сказала Таркелья.
– Советую передать имеющуюся у вас информацию представителям своего вида быстрее, чем установят оставшиеся ключи. Отключаюсь до соответствующего момента.
И пирамидка замолчала. Таркелья покрутила ее в руке и ухмыльнулась разочарованной улыбкой.
– Вот так и бывает.
Контрабандист молчал. Вся эта информация здорово ошеломила его. Недавно он собирался считать богатства, а теперь являлся посланником для всего остального человечества. Посланником, который нес целой расе известие о скорой битве насмерть. Но он кое-как пришел в себя.
– Пойдем, – Неман взял Таркелью за руку, – нам надо успеть смыться раньше, чем будем обнаружены Седаи. Он не даст нам уйти, понимая, что информация у нас в голове. Нам нужно в Солнечную систему. Седаи уже должен быть где-то рядом.
Девушка кивнула, и контрабандист потянул ее за собой. Они преодолели весь путь наверх намного быстрее, чем спускались вниз. Двери выпустили их в металлическое безмолвие с пирамидкой в руках, и ребята побежали, точнее, попрыгали к кораблю.
Всю дорогу к «Путнику» Неман оглядывался по сторонам, боясь быть замеченным кораблем Седаи, который бы незаметно атаковал их в тишине космоса. Но до корабля они добрались без приключений.
И в тот момент, когда слегка запыхавшийся Неман производил все предстартовые процедуры, Васко выдал новую информацию.
– Режим маскировки отключен. Из строя вышел силовой кабель.
Немана прошиб пот. Эта новость означала только одно – незамеченными они не взлетят.
– Яноват! Ускоряемся!
Пренебрегая всеми установленными правилами техники безопасности Неман привел корабль к режиму взлета за полминуты и тут же поднял его над поверхностью так, чтобы лететь как можно ниже. Он надеялся, что так «Путника» будет сложнее обнаружить.
Таркелья стояла рядом, схватившись за кресло двумя руками. Пирамидку она поставила на стол капитанского мостика, с таким отвращением швырнув ее, что можно было подумать, будто она виновна во всех злодеяниях мира.
Вдруг металлический лес под днищем корабля осветил яркий и резкий свет, волной прокатившийся по поверхности, и тут же угасший. Контрабандист и без подсказки Васко понял, что произошло.
– Капитан, по нам ведут огонь ракетами.
Абстрагировавшись ото всего лишнего, Неман взялся сильнее за штурвал и выполнил маневр уклонения, взглянув на радар. Через мгновение новая вспышка озарила мертвый мир.
– Соедини меня с «Провидением», – крикнул Неман.
Щиты пока что находились на том же уровне, что и прежде. Но этого не доставало для того, чтобы продраться через тучи мусора.
– Просканируй скопление мусора! Дай мне информацию о самом безопасном месте.
– «Провидение» на связи.
– Седаи, послушай! Это не то…
– Заткнись! – послышалось с другого корабля. – Заткнись! Ты ее убил! Ты убил ее! Я доберусь до вас! Вы оба мне за все ответите!
Неман с беспокойством взглянул на Таркелью, в чьих глазах читалась дикая усталость и испуг.
– Я не убивал.
– Ты убил ее! Я отомщу! Вы мне за все ответите! Да, за все!
И тут же связь оборвалась.
– Свяжись с ним еще раз!
– Запрос отклонен.
– Еще.
– Отклонено.
– Связывайся, пока не примут запрос.
А потом он быстро взглянул на девушку.
– Я не убивал ее.
Новость поразила контрабандиста. Он стрелял не на поражение, а лишь для устрашения. Но, видимо, в какой-то момент Ннариса подставилась под выстрел.
– Карта скопления составлена на 15 процентов.
– Результаты?
Тут же корабль тряхнуло, а показатели щитов поползли вниз.
– По нам ведут прицельный огонь из лазерных установок.
– Результаты!
– В десяти километрах приемлемое окно.
Руки сами направили туда корабль, пролетевший указанное расстояние за считаные секунды. Неман резко вывел «Путника» вверх. Девушка позади него ойкнула, но ему было некогда справляться о ее состоянии. Корабль ворвался в карусель обломков, несущихся по орбите, а его капитан старался удержать «Путника» на одной траектории и одновременно с этим следил за состоянием щитов, чья жизнеспособность плавно убывала. Пот щекотал лицо, пытался застилать глаза. Тело находилось как будто не в скафандре, а в парилке.
Когда корабль вылетел в космос, то от его щитов осталось около 7 процентов жизнеспособности. «Этого едва ли хватит, чтобы уйти от погони, надо делать прыжок», – подумал Неман. Он тут же отдал соответствующую команду Васко, но корабль вдруг снова сотрясло. 5,9 %. Неман начал выполнять маневры уклонения. На радаре было видно, что Седаи слишком близко. Контрабандист понимал, что им уже не уйти. Никакие маневры не помогут – их подобьют или уничтожат раньше, чем они смогут улететь через подпространство. Он лихорадочно пытался придумать способ спасения. И внезапно он пришел ему на ум. От этой мысли ему стало не по себе, но Неману вспомнилось тело Игоря, находившееся все еще на корабле Седаи. Это придало ему уверенности.
– Васко, маневры уклонения.
– Есть.
Но перед этим последовало еще одно попадание. 4,1%.
– Таркелья, не спорь сейчас со мной. Тебе надо сделать кое-что, от чего зависит не только наша судьба.
Он смотрел в ее глубокие глаза и хотел утонуть в них. Но момент был не подходящим. Она испуганно смотрела на него и ждала продолжения.
– Ты сейчас возьмешь эту пирамиду и зайдешь в спасательный модуль. Я отстрелю тебя, а сам уведу Седаи отсюда. Не бойся, за тобой придут. Сигнал SOS творит чудеса.
Таркелья постепенно изменялась в лице. Сначала страх уступил место непониманию, затем девушка растерялась, но уже через мгновение ею овладела такая злость, что Неману стало не по себе.
– Нет! Я не покину тебя! Хватит! Игоря уже нет с нами. Я не позволю и тебе пропасть. Не покидай меня! Мы спасемся вместе!
Она кричала и слезы выступали на ее глаза, одна за другой скатываясь по обводам ее лица. Парень взял ее за руки.
– Я не покидаю тебя. Просто с тобой я не могу сделать то, что я задумал. Седаи надо увести отсюда. Мы не сможем сбежать в подпространство – он слишком близко. Его корабль попадет в наш тоннель и все. Нам точно крышка. Мы знаем то, чего не знает никто больше. Нам надо доставить послание человечеству. И ты мне поможешь!
– Нет! Нет! Нет! Ты пойдешь со мной!
– Таркелья, я не могу. У меня только одна спасательная капсула. Ее должна занять ты из-за многих факторов…
– Замолчи! Нет!
Она дала ему пощечину.
– Замолчи!
Корабль тряхнуло сильнее обычного. 2,8 %.
– Извини меня, – спокойно сказал Неман.
Он размахнулся и ладонью со всей силы ударил Таркелью в скулу, вырубив ее. Неман успел подхватить ее оседающее тело, чувствуя, как он сам содрогается от озноба и слез, непроизвольно текущих по его лицу.
Она была так мила, так нежна, лежа на его руках. Ему не хотелось отпускать ее, но серена, что завыла минуту назад, мешала ему сосредоточится на лице девушки. Неман хотел запомнить ее навсегда. На очень короткое навсегда.
Собравшись с мыслями, он оттащил ее в единственную спасательную капсулу, как следует зафиксировав тело в ремнях. Затем он надел на нее шлем, и сунул под бок дурацкую пирамиду. Взглянув на нее в последний раз, контрабандист вдруг увидел в ней все то, чем он жил. Он прощался сейчас со всем ради нее и ради шанса для человечества. Не в силах больше вынести это немое прощание, Неман коснулся своей рукой руки девушки и закрыл капсулу.
Гибискус все так же покачивался на панели, чуть съехав по ней в сторону. Неман поправил его и принял управление на себя. В его голове уже все было спланировано, а он поймал тот самый момент, когда убедил себя, что готов к пути, выбранному им несколько минут назад.
Его душа опустошилась. Глаза горели так, будто он не спал уже пару дней, и незваные редкие слезы, которые он и так не любил, появлялись в уголках глаз, стекая по лицу вниз, щекотя собой переносицу. Неман уклонялся от выстрелов «Провидения» на автомате. Руки крепко держались за штурвал. Приняв решение, он как будто бы отпустил свою душу в самостоятельный полет. Никакой дрожи в руках больше он не чувствовал. И голова освободилась от лишних мыслей. Теперь он думал только над тем, что надо уйти от планеты подальше, чтобы капсула с Таркельей осталась в безопасности. Чтобы она осталась в безопасности. Подумав о девушке, он вдруг ощутил жжение на своей щеке и улыбнулся. Неман точно предпочел бы пощечине поцелуй на прощание, но в тех обстоятельствах, в которых они оказались, реакция Таркельи все равно отозвалась внутри него теплом.
– Щит работает на 2,8 %. Движок с вероятностью в 79 % откажет в течение последующих четырех минут.
– А нам много и не надо, – ответил Неман, подумав о том, что его собственный голос не был похож на его голос. Или во всем были виноваты заложенные уши?
– Ведь не надо, приятель? – спросил контрабандист свой гибискус, стоящий на приборной панели.
Тот качнулся, соглашаясь со старым другом.
– Прости меня. Мы так и погибнем бродягами, лишь мимолетно видевшими свой дом и всего лишь кончиками пальцев и листьев, дотронувшимися до своей мечты. Земля не увидит нас больше.
Зеленый гибискус с его мощными бутонами зашевелился в танце, преисполненном гордостью и печалью одновременно.
– Спасибо тебе.
Контрабандист взглянул на свои часы. Они лгали о том, что его жизнь продолжится еще десяток часов. Переведя взгляд на радар, и убедившись, что они отлетели достаточно далеко, Неман кивнул сам себе головой.
– Васко, спасибо за службу. Это было честью для меня. А теперь, приготовься к прыжку к ближайшей звезде! Точка выхода на десять тысяч километров ближе обычного.
– Мы не собираемся возвращаться?
– Нет.
– В таком случае, прощайте, капитан. Эти полеты были честью и для меня.
В этот последний раз его голос вдруг приобрел доселе неизвестные Неману нотки человечности. Но он только коснулся этой мысли. Весь его мозг лихорадочно работал, заставляя тело повиноваться, чтобы совершить то, что было поздно изменить.
Корабль вышел на прямую, и впереди замаячила разноцветная точка, возрастающая в размерах. Несколько секунд по ним не стреляли. Но этих секунд было достаточно, чтобы выиграть гонку.
«Я не вижу всей своей жизни перед глазами», – подумал Неман. «Это нормально?»
Корабль тряхнуло. 0,3 %. Но до прыжка оставалось чуть больше двух секунд. В этот момент корпус еще раз сотрясся. Капсула вылетела.
Неман растекся на кресле и видел перед собой поглотивший его корабль, а затем и корабль Седаи, разноцветный тоннель. Контрабандист знал, что лететь в нем надо будет еще четыре секунды. А потом…
– Васко, отключи затемнение иллюминатора. Гибискусу не хватает света!
Этот крик оборвался в тот момент, когда «Путник» вылетел из тоннеля прямо в радиационное и огненное пекло ближайшей к порталу звезды. Щиты мгновенно сгорели, а затем и сам корабль обратился в космическую пыль. Неман не закрывал глаз до самого конца. Последнее, что он видел, были почему-то гибискус на приборной панели, зелено-голубая Земля под носом корабля и яркое Солнце, восходившее из-за родной планеты.
