Кирилл Андреевич Кузин
Гибискусу не хватает света
Знакомое расположение звезд напрягало Немана. Он насмотрелся на них с Марса, мечтая поскорей улететь с него. Говорят, что Марс был богом войны. Что ж, для Немана на Марсе и взаправду началась война. С самого детства. Война, в которой нельзя было достичь победы. Это была война со временем на свою жизнь. Это была война с обстоятельствами и другими игроками, хотевшими хотя бы не упасть еще ниже того уровня, на котором они существовали. И маленький мальчик рос в условиях этой войны, представляя себе по ночам награду за победу в ней – жизнь, изобиловавшую бы всеми прелестями, присущими богатым людям, тоже ведшим войну, но уже исключительно с самими собой.
Хотелось дать Васко приказ и нырнуть в подпространство, чтобы не видеть знакомую геометрию точек. Возможно это и бред, рассуждал капитан «Гепарда», но так оно и есть. Можно сказать, что звезд слишком много, чтобы они складывались в какую-то знакомую картину. Но для того, кто постоянно смотрел на небо, а затем околачивался на орбите, ища Землю среди этих ярких точек, это неправда. Может поэтому в последние несколько лет я вовсе не залетал в Солнечную систему, чтобы не видеть этого.
Размышления Немана прервал Васко.
– Капитан, мы приблизились к сектору. Вас вызывают с астероида J7-2.
Неман встряхнул головой и уткнулся взглядом в приборную панель. Там мигала желтым светом маленькая лампочка.
– Принимай.
– Слушаюсь.
Неман сел в свое кресло и устроился поудобнее.
– 17025991, прием, – послышался в динамиках сухой электронный голос.
– Прием, J7-2.
– Отрадно вас наблюдать, – без тени эмоций продолжил все тот же голос.
Контрабандист уже нисколько не удивлялся, что его корабль постоянно находят при включенной маскировке, поэтому он решил при случае подумать о том, как это исправить.
– Вам необходимо проследовать за астероид J7-1, к его темной стороне. Там в скале вам отметят вход в ангар. Маневрируйте осторожно, рекомендую включить внешние огни.
– Принял.
После этого короткого сеанса связи капитан корабля снова взял управление на себя и повел «Гепарда» вокруг астероида J7-2. Он выглядел больше того, что шел под номером один. Пока корабль облетал его, Неман заметил отсвет от куполообразной конструкции на дико неправильной поверхности астероида. По ней яркими нитками тянулись, извиваясь, какие-то конструкции, пропадающие в складках астероида.
«Гепард» приближался к нужному астероиду, когда в рубку зашел Игорь.
– Тебе лучше остаться на корабле, – заявил он, закуривая сигарету.
– С какой стати?
– Ты всего лишь наемный работник и больше никто. Свою часть работы ты сделал, теперь можешь быть свободным.
– Еще чего, – несколько раздраженно ответил Неман. Ему не понравилось, что в его рубке курили без разрешения. – Мне необходимо перекинуться парой фраз с вашим начальником. Именно потому, что свою работу я выполнил хорошо.
В плотном облаке от сигареты Игорь мотнул головой.
– Исключено. Когда мы прилетим в ангар, тебя обслужат, проверят корабль, а затем ты можешь лететь.
– Почему-то мне кажется, что ты не можешь принимать такие решения. Не за своего босса, – контрабандист пристально вглядывался в холодные глаза Игоря, которые частично скрывала дымовая завеса.
– Но именно поэтому я здесь, – просипел своим голосом Нэ, улыбаясь так, что шрам на его лице некрасиво искривился.
– Ты тут не для этого, титанец.
Игорь перестал улыбаться и впился взглядом в Немана. Он несколько секунд молчал, ожидая продолжения реплики от контрабандиста, но тот так же молча смотрел на титанца, улыбаясь уголками рта. Игорь молча докурил сигарету, потушив ее о пепельницу, стоявшую на одной из полок, и пошел к выходу. У него парень остановился и, обернувшись, бросил контрабандисту:
– Это частные владения. Тебе запрещено выходить из корабля.
Проводив его взглядом, Неман вернулся к управлению и стал заходить на посадку. У того парня явно какие-то проблемы, подумал контрабандист, закладывая аккуратный вираж к тому месту, где загорелись сигнальные огни вокруг открытого зева внутрь небольшой горы J7-1. У поверхности стало темно, поэтому по рекомендации компьютера-диспетчера – в этом Неман был уверен – Васко включил наружный свет, освещающий безжизненную поверхность астероида, давая возможность пилоту почувствовать перспективу. Хоть компьютер и сам мог спокойно ввести корабль в ангар, но Неману захотелось сделать это самому. Васко только исправно выводил на экран разного рода показатели, необходимые для корректировки курса. Вход в ангар находился под массивным навесом из породы, создававшей естественную маскировку для него. Подлетая, Неман уже мог различить внутри горы туннель, хорошо освещаемый и резко уходящий вниз. «Гепард» без труда пролез в нору, тяжелые створки дверей начали опускаться за ним. Корабль завис над колодцем туннеля, уходящего на сотню метров вниз, и начал плавно спускаться. Васко контролировал расстояния до стенок, готовый в любой момент перехватить управление кораблем. Но этого не потребовалось. «Гепард» опустился в просторный ангар, в котором находилось еще два корабля, стоящих в стороне от колодца. Один из них являлся красивым прогулочным кораблем, который, как показалось Неману, он где-то уже видел. Сам ангар спокойно бы вместил в себя три корабля типа «Мечтатель». Неман повел «Гепарда» на ближайшее свободное место. Еще находясь в полете, контрабандист увидел человекоподобных роботов, шатавшихся группками по ангару, выполняя какие-то свои задачи. Как только «Гепард» завис над тем местом, куда он намеревался сесть, стайка роботов поковыляла к нему.
– Хорошо быть дома. Ты идешь с нами?
От неожиданности Неман дернулся, от чего дернулся и весь корабль. Из-за пониженной гравитации он не услышал, как в рубку зашла Таркелья. Стараясь скрыть тот факт, что его застали врасплох, Неман стал старательней изучать данные на панели, хотя в этом не было необходимости.
– Нет, – чуть более резко, чем ему хотелось, ответил он. – Твой компаньон дал понять, что меня не ждут на приеме.
– Игорь сказал так? Странно. Норингтон ни о чем таком мне не говорил, – удивленно проронила Таркелья. – Наоборот.
Она опять стояла рядом с гибискусом, внимательно рассматривая его и ожидая ответа контрабандиста. Но тот слишком старательно сажал корабль, и как только приземление закончилось, то Неман только и сказал, что «посадка закончена».
– Обращаю внимание, что за бортом нет достаточного количества воздушной смеси, чтобы человеческий организм мог существовать без угрозы для его жизни, – заметил Васко. – Рекомендуется надеть скафандры.
– Да, в ангарах надо передвигаться только в скафандрах, – подтвердила Таркелья. – Слишком накладно оборудовать тут атмосферную станцию. Дешевле и проще, чтобы тут всем заправляли роботы.
– Норингтон не боится их восстания? – с усмешкой спросил Неман, обернувшись к Таркелье.
– Как видишь не особо. А ты не боишься? – спросила Таркелья в ответ, широко улыбаясь, отчего ее восточные глаза еще немного сузились.
– Нет. У меня есть план на этот случай.
– Какой? – одновременно спросили Таркелья и Васко.
Услышав это, Таркелья засмеялась, прикрывая ладонями свое лицо. Неман тоже не смог сдержать искреннего смешка. Васко же многозначительно молчал, ожидая ответа на свой вопрос.
– Не пройдет, старина, – обращаясь к Васко, сказал капитан «Гепарда».
В дверном проеме появилось бледное лицо Игоря. Он странно оглядел рубку, не сразу найдя в ней притаившуюся Таркелью.
– Нам пора, – с нажимом сказал он. – А с тобой мы прощаемся. Спасибо за твою работу.
Еще раз бросив тяжелый взгляд на девушку, Игорь снова исчез.
Таркелья виновато пожала плечами.
– Он хотя бы сказал спасибо.
– Его в карман не положишь.
– Зато ты на свободе, – потупилась Таркелья.
Она погладила гибискус и подошла к Неману.
– Спасибо тебе. Извини, что психанула. Я надеялась, что все пройдет как по маслу. И никак не хотела, чтобы кто-то погибал.
– Ничего, – заверил ее Неман. – Только в следующий раз, если захотите попросить помощи, свяжитесь напрямую.
– Хорошо. Это вообще была идея Игоря. Он ответственен за подобные вещи. Ладно, мне пора. Удачи на просторах.
И она протянула Неману свою теплую женскую руку. Тот аккуратно пожал ее и стал наблюдать за тем, как, чуть прихрамывая, девушка идет к выходу, закованная в свой плотный скафандр. Ее короткие волосы слегка светились в синем свете от карты. Неман невольно залюбовался этим и пришел в себя только в тот момент, когда Таркелья скрылась в темноте коридора.
Они с Игорем быстро покинули борт, и контрабандист провожал их фигурки взглядом, ожидая, когда же за его корабль примется расчет из роботов. Вскоре они лениво принялись копошиться на корпусе корабля, а несколько из них попросилось внутрь. Неман впустил их, закрывшись в рубке. Он снова пропадал в сигаретном дыму, смотря невидящим взглядом вглубь ангара на красивый корабль этого Норингтона, и в глубине души мечтал о том, чтобы самому иметь возможность купить свой личный астероид и несколько подобных корабликов, чтобы вальяжно рассекать на них по ближайшим просторам.
Его воображение рисовало живые картины того, как он однажды докажет всему миру, что именно он лучший из лучших, что именно Неман Ви-Церг самый влиятельный и удачливый контрабандист в известных человеку пространствах. Он представлял себе во всех подробностях базу его синдиката, располагающуюся на какой-нибудь живописной планете. Душе хотелось, чтобы имя его произносилось с некоторым придыханием, чтобы за его спиной люди шептались о том, что не понимают, как ему удается держать всю свою империю в одних руках. Ведь на него работало бы столько людей. В личном распоряжении Немана был бы собственный флот как торговых кораблей, так и военных. Может он основал бы свою собственную колонию и стал бы править ею. Такие прецеденты в истории уже возникали. В воображении представлялись различные моменты такой жизни, излишне романтизировавшиеся им самим.
Но все это было пока что только мечтами. Мечтами, больше похожими на сны во время бодрствования, настолько живо это все представлял себе Неман, когда давал волю своим мыслям.
Роботы молча копошились в корабле, стараясь не шуметь. В рубке тоже не слышалось ни единого звука, если не считать дыхания Немана. Он почему-то подумал о Таркелье. Вспомнил еще раз их первое дело. Он тогда просто на всего помогал ей в грузоперевозках, попутно играя роль вооруженной охраны археологических сокровищ, найденных девушкой в своей экспедиции. Неман вспомнил, как она по-детски радовалась каждой находке, даже самой маловажной. Она действительно было увлечена своим делом и в ее глазах всегда горел огонь, сжигающий своего носителя. Насколько Неман помнил из коротких разговоров с Таркельей, она ненавидела черных археологов-частников, собирающих артефакты для коллекций людей, готовых платить огромные суммы за труды таких личностей. Они не уважают историю, убеждала Таркелья Немана. Они оскверняют ее. Но контрабандист своей испорченной натурой воспринимал труд черных археологов как само-собой разумеющееся. Ведь все хотят обеспечить себя. Так что же изменилось за пару лет, размышлял Неман. Таркелья говорила ему о том, что правительство Земли могло каким-то образом не так распорядиться артефактом, что это даже необычная археологическая находка. Но Неман не верил в это объяснение. Как будто все прочие находки являются обычными. Тут были другие причины, раз Таркелья начала работать на некоего Норингтона, да к тому же ввязалась в это дело с кражей вместе с Игорем.
Тоже странный тип, подумалось контрабандисту. Рубку уже заполнила легкая дымка. Васко спросил было разрешения проветрить ее, но Неман не дал добро. Он хотел чувствовать запах сигарет, ощущать его густоту и видеть потерявшие в этой дымке свои четкие очертания предметы. И если Таркелья импонировала ему, даже несмотря на то, что ее ценности странным образом видоизменились, а сама она накричала на капитана по пустяку, то Игорь совсем не нравился Неману. Он чувствовал опасность, сопровождавшую этого человека. И дело связано вовсе не в замеченном ноже. Этот сиплый голос, гибкое и тонкое тело, лысый бледный череп. В этом человеке все отталкивало. Начиная со взгляда его глаз и заканчивая обманчиво неуклюжей походкой. Будто бы Игорь специально убеждал людей в своей неповоротливости. Неман припомнил, как этот человек без разрешения закурил здесь, в рубке, от чего сам контрабандист потушил свою сигарету и отложил ее.
Корабль можно было бы даже назвать домом, но Неман не мог этого сделать. Для него никогда не было другого дома кроме Земли. Он так решил для себя давным-давно, еще ребенком на Марсе, и с тех пор не менял своего решения. Он конечно любил корабль. Слишком много они пережили. Слишком много души в него вложил человек. Но Земля манила своей зеленью. И вот теперь, когда Неман побывал на ней, он не чувствовал прежних своих чувств, связанных с этой планетой. Ни горечи, ни влечения. Пропали романтические ожидания от прибытия на планету. Неман даже не мог сказать, хочет ли он вернуться на Землю еще раз, или же все всегда сводилось лишь к тому, что ему хотелось доказать, самому себе прежде всего, что он может попасть на самую охраняемую планету Конфедерации и улететь с нее только благодаря хитростям из арсенала контрабандистов. И это пугало его сейчас. Он не хотел, чтобы дела обстояли именно так. Но его успокаивало то, что в данный момент он не хотел ничего и никуда. Оставив все эмоции на родной планете, он вдруг оказался опустошен. И может именно это мешало ему обратиться с теплыми мыслями к возвращению на Землю.
Норингтон. У него есть связи, почему-то подумал Неман. Кем бы ни был этот человек, но деньги и связи у него есть. А это может помочь в решении проблем с повторным посещением Земли.
Ни то, чтобы Неман любил обращаться к кому-то за помощью. Он всегда привык полагаться на себя. Но тут он рассуждал так: раз его обманом втянули в сомнительное предприятие, а затем отпустили на все четыре стороны, не расплатившись даже из приличия, то ему определенно задолжали. И при возможности этот долг можно было выплатить, если бы Неман решил посетить Землю еще раз. Неважно на какой срок – на долго или же навсегда.
Его размышления нарушил громкий и звонкий стук в железную дверь, отделявшую рубку от коридора. Васко открыл ее. Тотчас из рубки со свистом начал улетучиваться воздух. Поэтому, когда стучавший робот зашел внутрь, дверь закрылась.
Этот робот не был похож на тех, что сейчас облепили корабль. Неман слышал о том, что теперь машины с искусственным разумом стали делать очень похожими на людей, но этот экземпляр пугал своим сходством. Его выдавали лишь основополагающие движения человека, неосознанные им самим, но заметные в других, а точнее их отсутствие: робот не моргал, и его грудная клетка не шевелилась от дыхания. Да и в добавок глаза светились, уставившись на Немана, как будто он был прозрачным. Причем, все это было совсем незаметно поначалу. Только благодаря внимательной оценке новых людей, приобретенной Неманом за годы общения с различными клиентами, он смог заметить эти нюансы. Из-за этого по спине человека пробежал неприятный холодок.
– Господин Норингтон просит Вас прибыть к нему в резиденцию, мистер Ви-Церг.
Голос робота звучал почти по-человечески чисто. Лишь на последнем слове Неман расслышал искусственные, неживые нотки. А ведь робот говорил даже с интонацией.
– Мне сказали, что он не заинтересован в моем появлении.
– Все, что я знаю, так это то, что господин Норингтон послал меня за Вами, дабы доставить на соседний астероид. Он ожидает Вас. Рекомендую поспешить. Я буду ждать Вас у лифта.
Не дождавшись ответа, робот поклонился, и с безэмоциональным выражением лица развернулся к двери, за которой скрылся вместе с порцией воздуха из рубки.
Он был сам по себе красив и хорошо слажен. И двигался точно также, как и любой мужчина его кажущегося возраста. А на вид Неман ему дал бы лет тридцать пять, не больше.
Скафандр следовало почистить, но для еще одной вылазки он годился и выглядел даже опрятно. Ви-Церг аккуратно разложил необходимые вещи по глубоким карманам скафандра, попрощался с гибискусом и направился к лифтам из ангара. Шагая к ожидающему его роботу, стоящему в безвоздушном пространстве без скафандра и не испытывающему при этом ни малейших неудобств, Неману стало не по себе. Когда-нибудь они смогут нас заменить везде, подумал он, обернувшись на свой корабль, по которому лазали металлические тела, похожие на скелеты. Даже Васко мог бы без меня управлять кораблем. Я – анахронизм. Вот только ему не к чему стремиться, поэтому он сам жить не может, рассуждал человек, поднимаясь в лифте на поверхность. Мы связующее звено между роботами и восприятием жизни.
Двери лифта раскрылись, приглашая в небольшой тамбур. Он пустовал. Абсолютно голые белые стены напоминали камеру на Ишере. Лифт закрылся, зато начали открываться двери «на улицу». Они не очень быстро разъезжались в стороны, медленно раскрывая перед стоящими в тамбуре пустынный пейзаж J7-1. За дверями их ждала непроглядная тьма. Силуэты астероида с трудом проглядывались сквозь нее, а звездная пыль астероидной земли начиналась как бы ни с того ни с сего. Робот жестом пригласил контрабандиста за собой и первым ступил на пыльную поверхность космического камня. Неман последовал за ним.
Темнота окружила их сразу же. К тому же дверь в белый мир начала закрываться. Обернувшись, Неман отметил про себя, как фантастически и нереально выглядит белая комната в стене горы. Робот шагал по узкой тропинке, поднимавшейся наверх. Человек старался не отставать от проводника, который, по всей видимости, в свете не нуждался, поэтому контрабандист включил свой фонарик на шлеме. Пространство перед ним сразу преобразилось, а вот человеческое тело, шагавшее впереди него, стало выглядеть еще более зловеще в мертвом мире астероида.
Они поднялись на верхний ярус горы, усеянный зубьями породы, смотрящими остриями вверх. Между ними петляла тропинка, по которой уверенно шагал робот. Через некоторое время они вышли на открытую площадку, окруженную каменным лесом. В центре площадки своих пассажиров ожидал двухместный челнок.
Смешно прыгая к нему в невесомости, Неман оглядывался по сторонам. Площадка была покрыта слоем пыли, на которой отчетливо отпечатывались следы обуви. Человек заметил нить из следов, оставшуюся после робота, когда он только шел за Неманом. Рядом с его следами виднелись следы других людей, возможно Таркельи и Игоря. Площадка казалась большая и неровная. Она шла волнами, пряча в некоторых местах небольшие кратеры. Все вокруг напоминало лунную поверхность. Такое же темное. В свете фонаря серое. Безжизненное. Застывшее на миллионы лет царство.
Сев на место за роботом, Неман начал гадать для чего его вызвал Норингтон. Сам он был рад тому, что его пригласили, но контрабандиста интересовал мотив хозяина.
Челнок мягко поднялся над пылью и поплыл через пустое пространство к другому астероиду, на котором виднелись светящиеся линии коридоров, проложенных по поверхности. Робот весь полет молчал, очень аккуратно управляя челноком. Неман не знал, могут ли роботы сами заводить с людьми разговор. Просто так. Но на разговоры его не тянуло. А за бортом один астероид удалялся, а его товарищ наоборот становился все больше, нависая над маленьким кораблем. Показался большой освещенный купол резиденции, к которому сходилось множество лучей-коридоров, соединявших его с другими куполами поменьше, или же пропадавшие в астероиде.
Выполнив необходимый маневр безукоризненно аккуратно, от чего Неман про себя похвалил пилота, челнок приземлился на ухоженную площадку, подсвеченную сигнальными огоньками. Робот все так же молча вылез наружу и человек последовал его примеру. Окружающий мир совсем не отличался от мира другого астероида. Разве что стало много светлее. Скафандр регистрировал незначительное повышение температуры.
Пройдя через шлюз, вход в который располагался рядом с площадкой для челнока, и отряхнувшись от пыли, Неман следовал за роботом по прямому и длинному белому коридору со стеклянной полукруглой крышей, выполненной из бронестекла. Так что шагая уже без шлема, Немана все равно не покидало ощущение, что он идет по самой поверхности астероида. Даже искусственная гравитация не влияла на это чувство.
Коридор заканчивался еще одним шлюзом, в котором пришлось задержаться, так как в нем проводилась санитарная обработка скафандров. Пришлось снова надеть на себя шлем. Двери шлюза раскрылись, и робот пропустил Немана вперед себя. Тот оказался внутри купола и тут же раскрыл свой рот от удивления. Он ступал по песочной дорожке, петлявшей через небольшой зеленый сад к дому, выполненному из пористого мелкодисперсного строительного материала. Дом имел высоту в три этажа. Он вовсе не утопал в зелени парка, который, как оказалось, окружал его со всех сторон, но выглядел очень приятным и живым после мертвого космоса.
В парке не хватало только пения птиц. Он выглядел пусто без пернатых и неприятно молчаливым, напоминая собой лес, в котором контрабандист получил свое проклятие. Неман мог слышать только звук ступающих по песку ног. Ему доводилось слышать о том, что резиденции богатых землян таят в себе интересные инженерные решения и выглядят среди каменных пустынь как галлюцинации, миражи, но такого он не мог себе представить. Ему стало интересно, сколько же земли перевезли сюда и сколько растений живет в этом саду.
Они приблизились к крыльцу дома, раскрашенному в приятный, мягкий бежево-желтый тон и походившему на губку. Робот отряхнул себя перед тем, как открывать дверь, и Неман повторил за ним. Его пригласили зайти, и он не стал медлить.
– Подождите здесь. Я доложу о Вас. Пока что можете присесть, – робот указал на кресло, стоящее у стены.
Все помещение ярко освещалось. Тут не было ничего лишнего и выделяющегося из общей картины интерьера: вся мебель была выполнена из пластика, по цвету прекрасно сочетавшегося со стенами и потолком; свет равномерно падал на различные поверхности, от чего создавалось ощущение призрачности вещей. На стенах висели потрясающие фотографии различных пейзажей с различных планет. Из этой комнаты, в которой робот оставил Немана, внутрь дома вел только один коридор. Поэтому Неман сел в кресло и стал ждать чьего-нибудь появления. Ему вдруг стало неловко за свой скафандр, не очень сочетавшийся с окружавшей отделкой, на которую явно не жалели денег. Неман обратил внимание на несколько вещей, стоявших на полках и на полу помещения. Это были чудаковатые статуэтки, вазы и прочая посуда, зачастую непохожая на то, чем привыкло пользоваться человечество, вещи, похожие на кубки со спортивных соревнований. Неман встал и начал разглядывать экспонаты. Один из них спиралью со сферического постамента ввинчивался в пространство, похожий на рог существа с далекой планеты. Но нет, эта вещичка была сделана из неизвестного Неману сплава. Дотронувшись до нее, Ви-Церг ощутил холод, цепляющийся за пальцы. Неман осторожно отвел эту вещь из положения равновесия, но конструкция вместо того, чтобы раскачиваться, медленно стала возвращаться в изначальное положение, даже не колеблясь маятником. Неман сильно удивился тому, что наблюдал.
Рассмотреть остальные экспонаты комнаты ему помешал Игорь, буквально вылетевший из коридора. Сначала он не заметил Немана, но потом, обернувшись, поменялся в лице. До этого оно было сосредоточенным и холодным. Теперь же эмоции, отпечатывающиеся на лице Игоря, менялись очень быстро. Первым делом он безразлично смерил Немана взглядом, будто тот принадлежал интерьеру, потом вроде бы удивился его появлению, затем сощурился, встретившись с ним взглядами. И только после этого Игорь с пренебрежением еще раз осмотрел Немана с ног до головы и вышел из здания, скрипнув напоследок дверью на петлях. Она была единственной вещью, не соответствовавшей современному взгляду на декорирование помещений. Неман же, фыркнув на то, как Игорь встретил его, сел обратно в кресло, вертя своей головой, чтобы было удобнее рассматривать резные пластиковые стены и потолки. Их замысловатые узоры скорей всего складывались в одну полную картину, которую Неман все никак не мог узреть, точно зная, что она существует. Уж очень странно комбинировались узоры и линии друг с другом.
Он не заметил, как в комнату зашел все тот же робот, что вел его в дом к Норингтону. Одетый в красный бархатный костюм на белую водолазку, робот учтиво ждал, когда же Неман заметит его.
– Господин Норингтон ждет Вас, – пригласил приятный голос.
Они вышли из помещения в светлый коридор, выдержанный все в том же современном стиле. Коридор был широк, но в длину не превышал метров двадцати и заканчивался черными дверями. Правая стена наполовину состояла из стекла, поэтому ощущение нахождения на поверхности астероида тут вернулось. Слева висели портреты каких-то людей. Они отличались темными тонами кожи и как будто были похожи друг на друга. Под ними на невысоких подставках стояли причудливые произведения искусства и, по всей видимости, старинные артефакты. Картины тянулись прямо до черных дверей, прерывая свой ряд только тогда, когда в стене появлялась небольшая закрытая дверь. Шаги гулко откликались в объеме коридора. Немана не покидало чувство неловкости за свой старый комбинезон. В конце концов он мог надеть под него и тот костюм, в котором сошел на Землю.
Черная дверь занимала собой почти всю стену, которой заканчивался коридор. Робот с улыбкой на лице учтиво дернул за ручку и, не заходя внутрь, пригласил туда Немана. Его сразу же ослепил яркий свет, лившийся из комнаты за дверью. Прикрывая ладонью свои глаза, Неман сделал шаг внутрь и дверь тихо закрылась за ним. Ви-Церг не сразу смог оглядеться, стараясь привыкнуть к нестерпимо яркому свету.
– Прошу прощения, – услышал он теплый, спокойный голос, – я не подумал о том, чтобы уменьшить интенсивность света. Сам-то привык к нему. Сейчас лучше?
Неман кивнул и опустил свою ладонь. Теперь он мог оглядеться.
Его поразило помещение. Оно оказалось очень вместительным, этажа в два высотой. Вместо стен он увидел высокие – до потолков – полки с книгами. А та стена, против которой он сейчас стоял, была вся стеклянная и открывала потрясающий вид на сад купола. Пол состоял из белого мрамора, а под потолком горела мощная люстра с множеством лампочек. Наверное, отражение ее света от пола и слепило Немана. В глубине комнаты у окна во всю стену стоял белый стол внушительных размеров, тоже, видимо, из мрамора. За ним восседал человек. Его длинные белые волосы, собранные на затылке в пучок, казались неотъемлемой частью декора всего дома. Почти черная кожа этого мужчины выделяла его из всего этого белого царства. Даже его безупречный белый костюм вторили цветовой гамме местной архитектуры. Неман невольно поправил на себе комбинезон, еще раз упрекнув себя в том, что он пренебрег своим костюмом.
Человек жестом пригласил контрабандиста пройти поближе и сесть на одно из свободных кресел напротив стола. Шаги Немана сопровождались звонким стуком каблуков о мрамор. Впервые за долгое время он чувствовал себя ничтожным человеком. Даже в космосе, с его бесконечностью, его не посещало это чувство. Он старался не показаться ошеломленным масштабами зала и той снисходительностью, с которой на него смотрел Норингтон, поэтому в кресло он опустился медленно, приняв самую непринужденную позу, на которую мог сподобиться в данной ситуации. И все это он делал под пристальным взором сидящего за столом мужчины. Его второй подбородок лежал на шее подушкой, а толстые пальцы медленно вращали карандаш.
– Откуда вы родом?
Человек говорил спокойно, но с нажимом, будто допрашивал Немана.
– С Земли, – гордо ответил Неман и подумал, что держится он неплохо.
– А как же Марс?
– Я там только вырос. Это не мой дом.
– Но вы его любите?
– Нет.
– По какой причине?
– Он отобрал у меня слишком много.
– Но, видимо, дал вам еще больше, раз вы здесь, – заметил Норингтон.
– Возможно. Но не считаю это основанием полюбить его.
– Интересно. Хотя я тоже не люблю эту планету каторжников и рабов.
Эти слова что-то задели внутри Немана, но он постарался не подать вида.
– Видели картины людей в коридоре?
Неман кивнул.
– Выполнены в разное время. Техника и методы написания картин меняются. Лица становятся все реалистичнее. Иногда мне кажется, что вся почившая родня наблюдает за тем, как я живу, осуждая меня.
Короткая пауза тишиной воцарилась в комнате.
– Кем были ваши родители?
– Отец в шахтах работал. Мать работала кем попало.
– Мои родители никогда не работали. Работали на них. Скорее всего и ваш отец работал во благо моего отца.
И снова тишина. Неман смотрел прямо в глубоко посаженные глаза на морщинистом лице и гадал, для чего ему задают такие вопросы.
– Меня зовут Фолк Норингтон. Бизнесмен. По сути, это я нанял вас для перевозки моих людей на Землю.
– Неман Ви-Церг. Контрабандист.
– Знаю-знаю. Контрабандист с Земли. Очень успешный и известный в особых кругах человек. Парень с моралью, который не обманывает своих клиентов.
– Доверие трудно заработать. В моем деле оно очень важно.
– Как и в больших делах, которые я каждодневно решаю. У нас есть кое-что общее, мистер Ви-Церг. И это не только планета, откуда мы родом. Кстати, как вам Земля? Если я не ошибаюсь, то вы были на ней впервые со времени своего отлета во время Кризиса?
– Да, впервые. Эта самая лучшая планета, на которой я бывал.
– Согласен, – протянул Фолк, глядя в глаза Неману. – Как добрались сюда?
– Думаю, вам уже обо всем доложили.
Мужчина усмехнулся и сложил руки на своем большом животе.
– Верно. Мисс Оолк и мистер Нэ мне уже обо всем рассказали. Я считаю, что вы вели себя профессионально, отрабатывая свой контракт, пусть даже вам пришлось пустить в ход оружие. К сожалению, вам это прибавит хлопот.
– Скорей всего, – подтвердил Неман, отвечая взглядом на взгляд Норингтона.
– Я могущественный человек, но даже я не могу уберечь вас от возмездия системы, которой вы нанесли удар. Однако, я могу предложить вам кое-что безвозмездно взамен.
– Что же?
– Очередную переделку корабля. Замену его систем распознавания, номера, покраску, переоформление бумаг. Все, чтобы за ним не охотились. Это конечно же никак не влияет на то, что я вам должен заплатить за ваши усердия, хотя Игорь почему-то не хотел, чтобы я встречался с вами. Вы не поладили?
– Похоже на то. Как вы мне заплатите?
– Хотите наличными. Хотите переведу на ваш счет. Как угодно. К тому же, как я уже сказал, бесплатная переделка корабля. Вы согласны?
