Кирилл Андреевич Кузин
Гибискусу не хватает света
– Значит его завезли раньше, – закончила молчавшая до этого момента Ннариса.
– Именно.
– А когда они все умерли?
– По прикидкам чуть позже, чем те, кого мы обнаружили первыми. Года на два, на три.
Все снова замолчали, осматривая поле смерти вокруг себя. Неман отметил, что тут действительно только три дороги. Самая ближняя к ним вела на юг, остальные две находились недалеко друг от друга и вели куда-то на северо-запад.
– Есть идеи, что делать дальше? – спросил Игорь.
– Сейчас еще осмотримся, а затем пустим дронов на улицы.
– Дронов? – переспросил Неман.
– Да, – кивнула Таркелья на свою сумку.
Контрабандист посмотрел на нее повнимательней. Сумка оказалась чехлом. Собой она крепко обнимала предмет внутри себя.
– Тогда приступим? – спросила Ннариса.
– Давайте.
Все шестеро человек разошлись в разные стороны. В течение получаса люди осматривали скелеты, рылись в останках, но ничего интересного так и не нашли. Неман брезгливо переворачивал руки и ноги жертв вируса, а они отвечали ему бессмысленными взглядами своих пустых глазниц. При этом от них поднимались тучки пыли, оседавшие на скафандре контрабандиста, от чего он время от времени безрезультатно отряхивался.
Вскоре вся команда собралась у южной улицы. Таркелья раскрыла чехол и на свет появилась переносная станция для дронов. Игорь и Седаи начали ей помогать вытаскивать их из станции, а двое людей марсианина приступили к очистке площадки для приплюснутых дроновских тел. Неман же стоял и смотрел в проем улицы между стен местных домов. Она казалась ему продолжением площади потому, что стены и не думали опускаться ниже, чем они были. Через десятки метров стена, шедшая прямо, резко меняла свое направление. Неман поднял голову к светящей над ними звезде. Она уже сильно сдвинулась в сторону, увеличив тем самым тени и вернув объектам их реалистичность. Улица, больше похожая на каньон, спряталась в тень и выглядела недружелюбно.
– Готово!
Неман обернулся. Один из дронов уже парил в воздухе, не двигаясь с места. Его плавное в обводах тело только слегка подрагивало на месте.
– Он полностью активен? – спросил Седаи, заглядывая Таркелье через плечо.
Та только кивнула.
– Тогда запускай.
Дрон тут же ринулся вперед, чуть не столкнувшись со шлемом Ннарисы, и, только в последний момент увильнув выше на пару десятков сантиметров, влетел на улицу, также заполненную останками цивилизации.
– Так, данные поступают, обратная связь надежная, – шептала в свой микрофон Таркелья.
На экране перед ней виднелось окно камеры дрона. Он быстро долетел до тупика, а затем развернулся и двинулся дальше по улице, передавая однотипный пейзаж города: стены и трупы. Внезапно передача сигнала оборвалась, и картинка пропала. От такой неожиданности все, кроме Игоря, вздрогнули. Таркелья даже ахнула.
– Что случилось? – задал риторический вопрос Седаи, и тут же обратился к экрану, проецируемому его же собственным скафандром.
– Не знаю, – тихо произнесла Таркелья, пытавшаяся вернуть связь и контроль.
– Посылаю пока второй.
Еще один дрон подлетел вверх и ринулся за своим собратом. Неман и Ннариса с Игорем проводили его взглядом прямо до тупика, а затем, когда он тоже пропал из виду, обратили свой взор на Седаи. Но не успели они этого сделать, как тот выругался, застав всех этим врасплох.
– Потеряли и его!
Не сговариваясь, обернулись в сторону улицы, ожидая появления дрона. Но не считая умерших много лет назад жителей на ней было пусто.
– Что происходит?
Вопрос повис в ядовитом воздухе.
– Идите проверьте, что с ними, – кивнул Седи своим людям в сторону улицы.
Те только переглянулись между собой и медленно двинулись за дронами исполнять приказ, с трудом переставляя свои ноги в костях и трухе. Контрабандист молча смотрел, как они удалялись все дальше, держа свои руки на рукоятках пистолетов. Шаг за шагом они углублялись в коридор и уже преодолели половину пути до тупика, пока тишину этого города мертвых не нарушил неестественно громкий для такого места звук. Неман даже вздрогнул. Звук напоминал скрежет металла о полированный камень. И шел он из-за поворота. Люди Седаи остановились в нерешительности. То оборачиваясь, то всматриваясь вперед, туда, где тень стала уже гуще. Они вытащили свои пистолеты и ждали дальнейшего приказа. Но Седаи молчал. Неман, заметивший к своему удивлению, что тоже вытащил свой пистолет, обернулся. Его спутники все как один стояли на изготовке, держа в руках свое оружие. Только Таркелья сидела у станции, как будто в оцепенении. Внезапно звук повторился, затем снова и снова раздался в узких стенах улицы. Неман с плохим предчувствием обернулся обратно к улице. Звук как будто усиливался, и уже имел легко уловимый микрофонами темп. Крик раздался в динамиках скафандра. Хоть контрабандист и готовил себя к неожиданностям, но неожиданный крик все-таки заставил его врасплох. Это кричал один из людей Седаи. Он первым увидел в сгустившейся тени улицы то, что появилось из-за поворота. Точнее, выбежало. По стене. На уровне второго человеческого этажа. Крик этот был полон ужаса. И только через пару секунд после него Неман увидел, почему человек издал этот отчаянный звук, а затем несколько раз подряд выстрелил в то, что появилось перед ним, даже не пытаясь бежать от существа, с молниеносной быстротой приближающегося к нему по стене.
Это нечто имело длинное, переливающееся в падающем свете искусственных солнц тело, к которому крепились ноги, быстро двигающиеся и от того почти неразличимые. Однако они помогали существу цепляться к практически абсолютно гладкой поверхности зданий. Как оно это делало – понять было сложно: существо прыгало с одной стены на другую, из тени на свет и обратно, пробегая перед прыжком несколько метров вперед.
Передвигалось оно очень быстро, несмотря на то, что ее тело напоминало боб, и с виду его обладатель не мог двигаться с такой грацией, приближаясь к людям Седаи, а затем за секунду убивая их своими лапами, прыгая сверху под выстрелы их оружия.
– Бегом к кораблям!
Это кричал Седаи. Немана не надо было просить несколько раз. Он развернулся на месте и, чувствуя подошвами своего скафандра, как история под его ногами превращается в пыль, побежал к «Путнику» со всей скоростью, которую позволял развить скафандр, держа в одной руке свой пистолет.
Но Таркелья сидела на своем месте среди моря скелетов, как королева этих мест, и завороженная смотрела за спину контрабандисту.
– Вперед! – крикнул он, подбегая к археологу. – Бегом!
Он грубо поднял ее за локоть и толкнул в направлении корабля. Девушка чуть было не споткнулась о лежащий тысячи лет на своем месте труп, но ее успел подхватить Игорь.
– Но аппаратура…
– Бегом!
Все четверо растянулись в цепочку. Таркелья отставала, с явным трудом хромая за остальными. Не сговариваясь, Неман и Игорь вернулись к ней и, подхватив с двух сторон, потащили к кораблям, размалывая на своем пути бывших хозяев этого мира.
Оглядываться было не обязательно. В наушниках слышались последние вскрики людей Седаи, а следом и их неожиданное молчание. Затем сквозь натужное от бега дыхание стали пробиваться ритмичные постукивания. Существо настигало их. Неман понял это по реакции бежавшего чуть впереди него Седаи, который обернулся, а затем припустился бежать еще быстрее.
Контрабандист все же оглянулся. Существо гналось за ними, преодолевшими больше половину дороги до кораблей, настигая свою добычу. Чем ближе оно становилось, тем отвратительнее выглядело. Засмотревшись на преследователя, Неман чуть было не споткнулся.
– Быстрее!
Его собственный крик показался контрабандисту ненастоящим, доносящимся откуда-то издалека. Единственное, что он отлично слышал, так это перестуки ног существа и барабанная дробь в ушах. Легкие и ноги начинали сильно болеть от такого интенсивного бега по не совсем пригодной для этого планете.
Оглянувшись еще раз, Неман почувствовал, будто ему только что сделали укол его лекарствами. В каких-то трех десятках шагах от себя он мог видеть уродливую морду, становившуюся все больше и больше.
– Бери ее! – крикнул он Игорю и скинул с себя девушку, остановившись.
Не оглядываясь на них, контрабандист быстрым движением своей руки вытащил пистолет и прицелился в морду животного. Теперь он не видел ничего вокруг кроме приближающегося зверя, у которого никак не мог разглядеть глаз. Только маленький рот будто улыбался решению преследуемого остановиться на месте. Выдохнув, Неман выстрелил. И еще, и еще. Он целился в разные места, надеясь попасть в невидимые глаза существа. Пистолет дрогнул еще раз. Выстрел. И только в этот момент зверь заверещал противным, пробирающим до самых костей криком, мотнув головой уже совсем рядом с Неманом, который в последний момент успел увернуться от несущегося на него мощного тела и упасть на прах, подняв тучку пыли. Он видел, как зверь, не останавливаясь, помчался дальше к Таркелье и Игорю, почти добравшимся до «Путника». Седаи же находился возле своего корабля, подбегая к трапу. Существо закричало снова в нескольких шагах от ребят, готовясь атаковать. В этот момент Игорь оттолкнул от себя Таркелью с такой силой, что та отлетела на пару метров в сторону. Зверь не обратил на это никакого внимания и атаковал притормозившего и не успевшего отпрыгнуть Игоря. От удара тот отлетел как кукла вперед, а существо прыгнуло за телом.
– Васко, щит! – закричал сам не свой Неман, которому в голову неожиданно пришла спасительная идея.
В течение трех стандартных секунд, пока запускался движок, Игорь скользил по поверхности планеты, усеянной трупами, а зверь пытался поймать его, потеряв при приземлении верное направление движения, поскользнувшись на месте. Потом вспыхнула яркая вспышка, и стена щита корабля куполом сверху вниз дотянулась до земли, прикрыв собой Игоря, оказавшегося внутри поля. Это же поле разрубило существо напополам. Энергетическая секира прошлась там, где у зверя должна была по всем законам анатомии находиться шея. Одна из его половин уткнулась мордой в останки всего в паре метров от титанца, а вторая половина поджаривалась у щита. Из них обеих сочилась зеленая слизь.
Сразу же, как Неман понял, что зверь, похожий на гибкую сигару, повержен, он вскочил, пару раз поскользнувшись, и побежал к девушке. С ней все было в порядке. Оставив ее подниматься самостоятельно, контрабандист бросился к распластавшемуся Игорю, отдав команду выключить щит. Титанец лежал без движения на животе. Обежав из-за мер предосторожности одну из половинок существа, Неман добрался до Игоря и осторожно перевернул того на спину. Противоударное стекло его шлема покрылось паутинкой трещин из-за которой нельзя было разглядеть лицо парня как следует. Контрабандист тут же запросил у скафандра титанца данные по состоянию здоровья носителя. Дыхание и пульс наблюдались, но даже встроенные датчики скафандра отмечали их слабый характер.
– Иди сюда! – позвал Неман вставшую на ноги Таркелью. – Быстрее!
К нему уже приближался и Седаи с Ннарисой.
– Он жив?
– Пока да. Помогите мне.
– У меня на корабле есть укомплектованный медицинский отсек. Отнесем его. Отнесем его туда. Да. Давай.
Вдвоем они подхватили тело Игоря и, стараясь сделать это как можно быстрее, понесли его в корабль. Убитое существо уже никого не интересовало.
Седаи не обманул – на провидении и впрямь имелась медицинская каюта с операционным столом. Она выглядела явно лучше комнатушки на «Путнике». Правда и тут могло находиться не больше трех человек, не считая больного, да и те без скафандров.
Положив Игоря на стол, Седаи и Неман сняли свои шлемы и принялись аккуратно снимать шлем Игоря. Из проема двери на них смотрели девушки, техник и пилот корабля. Сняв шлем так, чтобы стекло не посыпалось внутрь, Седаи активировал на столе сенсорную панель и начал над ней колдовать. Лицо и лоб Игоря покрыла испарина, глаза не реагировали на раздражители, а рот наоборот слегка приоткрылся. Глядя на него, казалось, что титанец уже мертв, но Седаи отогнал эту ужасную мысль.
– Он пока жив. Хоть и на краю пропасти. На краю.
В комнате послышался всхлип.
– У него сломаны рука, пять ребер, бедро раздроблено. По всей видимости сотрясение мозга. Сотрясение. И отбиты внутренние органы.
– Что мы можем сейчас для него сделать?
– Кислородная маска. Укол адреналина. Фиксация конечностей.
Вдвоем они осторожно раздели Игоря, зафиксировали его тело, наложили шины и помазали места ушибов, налившихся синим цветом, слоем мази. Затем Седаи сделал укол и надел на титанца кислородную маску.
– Не думаю, что он выкарабкается.
Неман оглянулся на дверь, но там уже никого не было.
– У организма шок. Да. Испытывает сильный шок, – продолжил Седаи. – Ему необходимо остаться тут.
– Конечно, – согласился Неман.
– Я скажу Горго, чтобы тот за ним приглядывал, пока мы будем в городе. Пока будем в городе. Горго присмотрит.
– Что? Ты хочешь сказать, что мы оставим его здесь, а сами отправимся обратно?
– Да.
Контрабандист тяжелым взглядом уставился на марсианина.
– Мы не оставим его здесь одного.
– Оставим. У Горго второе образование медицинское.
– Какая разница, какое у него образование? Мой товарищ тут будет лежать, умирая, а я пока прогуляюсь по городу?
– Да. Что тебе не нравится?
– Так не пойдет. Мы нужны ему здесь.
– Нет, – понизил свой голос Седаи. – Нет. Нет. Мы ему тут не нужны. Ему нужна помощь. Помощь. Медицинская помощь. Для этого подойдет Горго. Ни я, ни ты, ни женщины ему помочь сильнее не смогут. Нам надо идти. Нам надо… Необходимо идти.
Наступила пауза.
– Чем быстрее мы выйдем и найдем то, что нам необходимо, тем быстрее мы вернемся, чтобы доставить Игоря в больницу. Да. Быстрее вернемся. Быстрее доставим. Понимаешь? Да. Мы не можем улететь сейчас. Не можем. Я тоже потерял двоих. Я заберу их. Обязательно. Но сначала то, за чем мы прилетели, иначе все зря. Все зря тогда.
Голос Седаи звучал убедительно, но Неман внутри себя боролся с теми мыслями, что озвучивал ему марсианин. Он понимал, что Седаи по-своему прав, но, глядя на Игоря, контрабандист не мог согласиться на такое.
– Послушай, – продолжил Седаи, когда Неман покачал головой, – нам надо либо лететь сейчас ни с чем, либо улетать с призом. Каждый из нас потратил много сил. Потратил силы. Чтобы попасть сюда. Да. Он тоже. И теперь все? Отступить перед самым финишем?
Неман посмотрел на лицо Игоря.
– Он протянет.
– Не думаю. Честно. Поэтому и твержу тебе все это. Если он сможет дотерпеть – здорово. Да. Очень здорово. Но, боюсь, мы ему уже не поможем в любом случае. Так что думай сейчас. И говори. Да. Говори сейчас.
Повисла пауза.
– Надо уговорить Таркелью. И двигаться быстрее.
– Ты сможешь.
Однако ушло еще добрых полтора часа на то, чтобы уговорить девушку идти в город. Пережив атаку существа благодаря тому, что Игорь оттолкнул ее от себя, она и слышать не хотела о том, чтобы идти сейчас же в город и искать не пойми, что. Таркелья рыдала, упрашивала быстрее лететь в ближайший прилично освоенные мир. Но она вела битву одна. И в конце концов не выдержала и согласилась. Неману было больно смотреть на нее. Она походила на розового от переживаний призрака, с таким же жалобным, бесцельным взглядом. Уходя с корабля, она задержалась в медицинской каюте, что-то нашептывая Игорю на ухо.
Теперь они шли быстро, не глядя, куда наступают, не останавливаясь, чтобы проверить немые скелеты. Дроны летели впереди по коридорам между зданий, стараясь отыскать вход в них. Все четверо держали в своих руках пистолеты, готовые по первому же сигналу дронов целиться в противника. Теперь каждый время от времени оглядывался назад, чтобы проверить, а не гонится ли за ними нечто смертоносное.
Шли они довольно долго. В какой-то момент группа сделала привал, чтобы отдохнуть. Прогулки на этой планете давались с трудом. Молчание, царившее между ними, все больше и больше вгоняло Немана в его мысли. Он корил себя за то, что согласился с Седаи на эту вылазку. Перед его взором то и дело возникало зареванное лицо Таркельи, с непониманием смотрящее на него. От этого взгляда, в котором проглядывались мысли девушки, в душе Немана все переворачивалось. Ему казалось, что девушка подозревает его в предательстве.
От грустных мыслей контрабандиста отвлек голос Ннарисы.
– Есть! Дрон нашел проход в стене!
Все сразу оживились и подошли поближе, чтобы посмотреть на экран планшета. За парой поворотов улица разрасталась в небольшую площадь. Ее также окружали со всех сторон высокие стены, в одной из которых зиял высокий проход в тоннель. Группа сразу же ускорила шаг, но перед тем, как выйти на площадь, пришлось удостовериться, что по крайней мере с ближайших улиц опасность им не грозит. Только после того, как дроны слетали на разведку, люди подошли к черному тоннелю. Как и везде, у него лежали истлевшие останки, терявшиеся в темноте здания.
Молча, по одному, с включенными фонарями и с оружием в руках люди зашли внутрь. Неман замыкал процессию. Несколько сотен шагов тоннель никуда не сворачивал, а останков становилось все меньше, пока они и вовсе не пропали. Все время, пока выход виднелся белым пятном, с каждым шагом больше уменьшавшимся, Неман оглядывался через плечо, чувствуя возрастающую тревогу. В конце концов после первого поворота он перестал оглядываться назад – выход остался далеко за спиной.
Коридор начал петлять. Он был пуст, без дверей и комнат за ними, без труб и останков. Только голые стены да потолок. Никто не говорил ни слова. Лишь еле заметные в эфире осторожные вдохи и выдохи нарушали тишину.
Казалось, что их идет не четверо, а пятеро. Страх был пятым в их команде. Он заставлял то и дело лучи фонарей скользить по стенам просторного тоннеля; он заставлял оглядываться назад и крепко, до боли, сжимать оружие в руках.
Внезапно из абсолютной темноты, разрезаемой на пару десятков метров фонариками, образовался тупик. Он был таким же темным, как и сам коридор, поэтому заметили его не сразу. Как не сразу был замечен и проход в стене, в котором начиналась лестница наверх. Группа остановилась у первой ступени и осветила подъем – он так же тонул в черноте, пятна света останавливались стенами пролета, состоящего из множества ступенек.
Седаи пошел первым. Никто не смел нарушить молчание, царившее в коридоре и шлемах скафандров. Перед тем, как отправиться за остальными, Неман посмотрел в ту сторону, откуда они пришли и несколько секунд напряженно вглядывался во тьму, которая, как ему показалось, двигалась. Отогнав от себя это видение, контрабандист зашагал по ступеням вслед за девушками.
Лестница оказалась такой же скучной, как и коридор, который привел к ней. Никаких агрегатов, приборов, плакатов, останков, артефактов. Только шаркающие звуки шагов четырех людей, осторожно ступающих шаг за шагом наверх, ожидая в любой момент какого-нибудь подвоха.
Лестница оборвалась так же быстро, как и появилась. Последний пролет привел людей в новый коридор, уходящий и вправо, и влево. Седаи беспомощно озирался из стороны в сторону.
– Куда пойдем? – спросила Ннариса, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Можно свериться с картой, – предложила Таркелья. – Сопоставив наше местоположение с тем, что мы увидели с орбиты, сможем сориентироваться.
Говорила она это бесцветным голосом. Казалось, что ей вообще все равно, и Неман понимал, что это на его совести лежит тот факт, что Таркелья сейчас находилась черт знает где, а не с Игорем, героически спасшим ее и выполнившим свой долг как перед археологом, так и перед Фолком.
– Не получится. Нет. Не получится, – после нескольких попыток покачал своим шлемом Седаи. – Сигнал сюда не проходит. Отследить себя мы не можем. Отследить не можем.
– А примерно понять, где мы?
– Навряд ли.
И Седаи вывел голограмму той части планеты, где они предположительно находились.
– Принимая во внимание, что поворотов было шесть, скорее всего мы находимся здесь, – и Ннариса показала на одно из зданий, ничем не отличавшееся от прочих, стоявших рядом построек.
– Поворотов было пять, причем один под углом в 30-40 градусов, – не согласился Неман. – Поэтому мы где-то в этом районе.
Его палец обвел воображаемый круг вокруг двух зданий, сильно отличавшихся от своих соседей. Они были раза в полтора выше остальных зданий, занимали большую площадь, и к ним сходились узкие улочки планеты-города.
– Ты ошибаешься.
Ннариса даже не взглянула на контрабандиста.
– Я ошибаюсь?
– Да. Если бы считал правильно, то понял бы, что поворотов было семь. И сейчас мы здесь, – она указала на здания, лежащие западнее тех, что показал Неман.
Эти постройки ничем не отличались от соседних.
– Как раз если мы пойдем направо, то попадем, по всей видимости, туда, куда ты и показал, – продолжила Ннариса. – И раз ты решил поспорить, то не советую.
– Почему? – с вызовом спросил контрабандист.
– Она училась в Лунной академии и излазила все темные подземелья при подготовке к сдаче экзаменов, – усмехнулся марсианин. – Так что она знает, о чем говорит. Понимает, о чем говорит.
Неман удивленно посмотрел на Седаи, а потом на девушку. Теперь она предстала перед ним в несколько ином свете. До этого момента он думал, что Ннариса обычная наемница, что-то вроде личного секретаря, контролировавшего важные дела Седаи, или же очень близкая и давняя подруга. Теперь же, когда он узнал, что Ннариса училась в Лунной академии – между прочим лучшей военной академии Конфедерации, откуда выходили прекрасно обученные бойцы для отрядов специального назначения – то понял настоящую опасность, грозящую ему и Таркелье в том случае, если Седаи действительно решит избавиться от них после того, как все необходимое для дальнейших поисков будет у него в руках, а помощь ребят ему больше не понадобится. И ему показалось, что Ннариса заметила его секундное замешательство. Он не мог видеть ее лица из-за того, что фонари светили прямо перед ними, поэтому как можно беспечнее произнес:
– Хорошо, будь по-вашему.
А вот Таркелья, казалось, не поняла той опасности, которая вдруг нависла над ними, помимо тьмы, окружавшей их своими щупальцами. Она стояла на месте, ожидая момента, когда все же решится, в какую сторону надо будет идти, и тогда она пойдет вместе со всеми.
– Тогда вперед.
Все так же группа осторожно продвигалась в кромешной темноте, но теперь в коридоре время от времени появлялись металлические двери. Какие-то плотно закрытые, какие-то распахнутые настежь. Времени осматривать все помещения не было, хотя вначале любопытство пересиливало, и Седаи с Таркельей заходили осмотреть пару другую комнат. Почти все они были заполнены аппаратурой, похожей на ту, что они нашли на корабле. В некоторых нашлись мумии тех, кто остался здесь навсегда. Однажды им попалась лаборатория с множеством пробирок, многие из которых походили формой на привычные человеку сосуды. Группа прошла несколько выходов на лестницы, но каждый раз, когда Неман просил подняться на новый уровень, Ннариса качала головой и говорила, что еще не время. А так как Седаи явно безоговорочно ей доверял, а Таркелье было все равно, то Неману приходилось плестись за всеми дальше.
И только когда он почувствовал ощутимую вибрацию в кармане с артефактом, то встал на месте у единственной двери, слегка приоткрытой в комнату, и окликнул остальных.
– Нам сюда.
– Нет, нам надо дальше, – снова запротестовала Ннариса. – Ты как ребенок. Если не можешь ориентироваться во всех этих коридорах и отслеживать перемещение по картам, то просто замолчи и не сбивай.
– Нам сюда. Мне говорит об этом артефакт.
Три фонарика уставились на него, от чего его шлем затемнился настолько сильно, насколько позволяла его конструкция.
– Что? Артефакт?
– Да, Седаи. Артефакт.
– Ты смеешься.
– Ни в коем случае. Зачем мне смеяться?
И после этих слов контрабандист решил достать артефакт на свет, чтобы убедить остальных в том, что он никого не обманывает.
– На самом деле артефакт выполняет роль ключа, – вдруг подала голос Таркелья. – Щит он тоже же сам снял. А перед этим светился.
– Светился? – переспросил Седаи, глядя на артефакт в руках контрабандиста.
А тот действительно заметно вибрировал. Неман сначала даже не понял, что же может двигаться в его нагрудном кармане, куда он переложил самую большую ценность их экспедиции. Но когда артефакт начал вибрировать сильнее, то он вдруг вспомнил, что тот все еще с ним.
– Нам надо сюда, – кивнул он в сторону двери. – Ответы находятся в той стороне.
– Что ж… Возможно ты прав, – протянул марсианин, наблюдая за тем, как Неман убирает артефакт обратно. – Ннариса, ты первая.
Ннариса фыркнула от недовольства, но подчинилась. Держа пистолет на изготовке, она приоткрыла дверь, двигающуюся плавно и без единого скрипа, и первой шагнула в черноту, расступающуюся перед светом ее фонаря. За ней последовали Седаи и Таркелья. Неман, оглянувшись, шмыгнул следом.
Они попали в большой и почти пустой зал. Его пол был усеян непонятными балками, вмонтированными в материал пола, а у левой стены возвышалась небольшая кафедра. Между балками лежали какие-то ошметки и несколько тел. К счастью, лучей фонариков хватало, чтобы осветить дальнюю стену. Потолок имел высоту в метра четыре. Неман осторожно прикрыл за собой дверь.
– Вон.
Таркелья показывала вглубь комнаты, где светлый блин от ее фонаря обнаружил другую закрытую дверь.
– Что говорит артефакт?
– Все еще вибрирует.
– Тогда идем, – твердо сказал Седаи, первым начав идти к двери.
Неману все казалось, что чем ближе они подходят к ней, тем сильнее вибрация у его груди.
За дверью их ожидала узкая – на одного человека – лестница. Таркелья посветила вниз, а затем наверх.
– Она бесконечная. Может отдохнем?
– Я за, – поддержал ее Неман.
– Я тоже, – кивнул Седаи. – Давайте устроим привал.
И все тут же опустились на пыльный пол лестницы, когда Неман прикрыл дверь. Он облокотился на нее спиной и вытянул ноги, неприятно гудевшие от такой сильной нагрузки на не совсем пригодной для подобного планете.
Артефакт вибрировал во всю, но эта вибрация, проникающая через плотный слой скафандра к коже, убаюкивала контрабандиста. Он закрыл глаза.
И тут же перед его мысленным взором предстало то существо, что ранило Игоря. Неман разу раскрыл глаза и покосился на Таркелью, сидящую на ступеньках. Ему все еще было совестно за то, что он убедил ее идти, но понимал, что на это его толкала необходимость. Игорь, как бы к нему не относился контрабандист, поступил бы точно также. У них имелось задание, которое требовало полной отдачи. Этого ждал от них Фолк, и все прекрасно понимали риск. Но, как всегда бывало, подобные решения давались с трудом.
– Все. Пошли.
Они встали, и начали подниматься друг за другом наверх. Первой шла Ннариса, готовая в любой момент применить оружие. Но они шли пролет за пролетом, а не встретили ни одной двери. Лестница куда-то целенаправленно вела их. Куда-то, куда был рад попасть артефакт.
Подъем занял минут семь. Ноги уже отнимались, когда Ннариса шумно выдохнула.
– Дошли. Тут дверь.
Группа сгрудилась на небольшой площадке перед входом. Артефакт вибрировал еще сильнее. Рука Ннарисы потянулась к поверхности двери и толкнула ее. Та медленно и, как водится, без шума открылась во внутрь, а за ней шагнула и Ннариса, присвистнувшая в тот момент, когда она смогла заглянуть в комнату. Неман видел, как растущая щелка между дверью и косяком засветилась зеленоватым призрачным светом. И это его удивило. Он последним зашел в небольшую комнату, заставленную аппаратурой и экранами. Здесь потолок поливал их этим самым зеленым светом, отчего все их скафандры поменяли свои оттенки и стали похожими на игрушечные. Экраны тоже горели, но ничего не показывали. Перед одним из них, облокотившись на спинку замысловатого кресла, сидело существо с закинутой назад головой. Этот страж комнаты принял смерть у своих машин, навсегда оставшись забытым здесь.
– Что говорит тебе твой друг? – с издевкой спросила Ннариса.
Контрабандист тут же вспомнил об артефакте, оторвавшись от созерцания комнаты.
– Продолжает вибрировать.
– И зачем?
Неман пожал плечами, но тут же послышался голос Седаи.
– Кажется, его место здесь.
Он указывал на небольшую площадку на одной из машин, где находилось треугольное углубление в примерно половину артефакта.
– Попробуешь?
Неман кивнул и достал артефакт, как будто радовавшегося тому, что он оказался в этой призрачной комнате. Отодвинув марсианина корпусом, контрабандист заслонил артефакт от него и аккуратно опустил в углубление, до упора вжав в дно.
Все замерли. В динамиках было слышно только дыхание, напряженное дыхание людей, ожидавших чего-то неизвестного. Но ничего не происходило.
– Кажется, кто-то ошибся, – миролюбиво проговорила Ннариса.
Однако именно после ее слов интерфейс аппаратуры засветился желтоватым светом. Послышался гул, окруживший людей, а экраны ожили. Множество символов начали сменять друг друга, не задерживаясь на мониторах; то тут, то там машины издавали резкие звуки, от которых сначала все вздрогнули, взметнув свое оружие для прицеливания по невидимому противнику. А затем изображение на экранах успокоилось. Отдельные символы и пиктограммы застыли на месте почти на всех мониторах.
– Отлично, – прошептал Седаи.
Это действительно завораживало, однако Неман все еще держал в руках артефакт, вставленный в машину. Он больше не вибрировал, отчего контрабандист решил, что его можно вытаскивать.
– Что ты творишь? – громко крикнул Седаи, оглядываясь.
Но аппаратура не погасла. Она продолжала свою работу.
– Он больше не понадобится, – ответил Неман, убирая артефакт на место. – Аутентификация прошла успешно.
Он готов был поклясться, что Седаи смерил его ненавидящим взглядом, но не мог разглядеть за светом фонаря его лица.
Таркелья уже стояла перед центральным монитором и Седаи направился к ней. Ннариса встала за их спинами, а Неман занял позицию за креслом и останками оператора.
Археологи активировали свои инструменты, вмонтированные в скафандры.
– Алгоритмы устойчивы? – спросила Таркелья.
– По всей видимости. Сейчас получим переводы.
Два соперника стояли друг возле друга и работали вместе. Неман следил за ними, и какое-то скользкое, леденящее чувство подступало к нему все ближе и ближе. Он наблюдал, как марсиане колдуют над своими инструментами, чьи голограммы они вывели в реальный мир, как Седаи подключился к одной из машин с помощью волнового передатчика. На голографическом экране Таркельи тут же появился какой-то текст.
– Есть, – победоносно вскрикнула девушка. – Можем изучать информацию.
На экранах все еще показывались непонятные символы, но непонятны они были теперь только для Немана, стоявшего поодаль ото всех. Он видел, как руки археологов потянулись к кнопкам и джойстикам. Они медленно и несколько неуверенно начали манипулировать ими. На центральном мониторе начала меняться картинка.
