Кирилл Андреевич Кузин
Гибискусу не хватает света
Глава 13.
На четвертый день пути их пригласила к себе Таркелья. Она казалась вымотанной и уставшей. Под ее глазами образовались небольшие мешки от явного недосыпа, а щеки слегка ввалились. Взгляд девушки был напряжен и холоден.
В комнате царил небольшой беспорядок: неубранная посуда, не заправленная кровать, листы бумаги, лежащие в беспорядке на полу и столе, изрисованные различными символами, как будто в комнате кто-то пытался призвать духов.
На экране, стоявшем на столе, мерцали колонки иероглифов, считанные с корабля инопланетян. Они беспрестанно менялись, уступая друг другу место, чтобы пропасть за границей экрана. Время от времени эта чехарда прекращалась на пару секунд, звучал тихий свист, и все продолжалось заново. Только свет от этого экрана и небольшая лампа на столе освещали комнату, погруженную в темноту. Неман даже споткнулся о сумку, брошенную у входа, о чем Таркелья попросила прощения.
– Нашла что-нибудь важное? – спросил Игорь, снова без спроса закуривая сигарету.
Но Таркелья не обратила на это внимания.
– Нашла. Как бы сказать… Это очень важно и очень непонятно. Собственно, как и раньше. Проблема в том, что мне кажется, ответы ждут нас там, куда мы летим. А еще эту информацию совершенно точно получит и Седаи. Если уже не получил ее. Меня успокаивает пока что только то, что никто из нас не опережает другого в этой гонке.
– А иначе?
– Иначе нам грозит опасность. Думаю, как только мы найдем то, к чему летим, надо быть начеку и воспринимать Седаи и его людей как врагов. Если ответы на то, что я нашла, все-таки находятся в конце туннеля… За них придется драться. Седаи просто так их не отдаст и не станет ими делиться.
– Так что ты расшифровала? – задал вопрос Неман, нарушив паузу, возникшую после того, как археолог замолчала.
– Ну хорошо, – вздохнула Таркелья. – Я просмотрела почти все имеющиеся у нас данные. В большинстве своем это всевозможные отчеты по состоянию систем корабля, его трансляции к колониям. Что интересно, сообщения, отправленные к колониям, содержали в себе плохо скрываемую панику. Экипаж боялся.
– Как ты это поняла?
– Многие сообщения повторялись по несколько десятков раз. Ответов на них так и не последовало.
– Им совсем никто не ответил?
– Ответы приходили, но редко. Почти все они содержали прощание. Кажется, что те колонии гибли. От рук другой цивилизации, или же от вируса – я не знаю. Смысл ответов я могу понять только поверхностно. Они как будто наставляли тех, кто летел на корабле. Речь шла о том, что надо сделать все, чтобы успеть забрать приз в соревновании с другими.
– Приз? – выдохнул Игорь облачко дыма.
– Да. Об этом чуть позже. И один ответ сильно отличается от других. Сообщение приняли с другого корабля. Его капитан просил подождать их полтора цикла их родной звезды, чтобы отправиться к месту назначения вместе, дабы они имели шанс уйти с войсками.
– С кем? И куда?
– Больше об этом я ничего не знаю. Но, как мне кажется, за эту задержку была заплачена непомерная цена. Оба корабля уничтожили. В последних сообщениях содержатся сигналы бедствия.
– Это уже интересно, – поддался вперед Неман. – Куда он был послан?
– Во все стороны, – развела руками Таркелья.
– Как так? – удивились парни.
– Кажется, они хотели только предупредить кого-то о том, что им не удастся уйти. Что они обречены. Возможно, были другие корабли, возможно, это был способ последний раз блеснуть на карте, чтобы дать понять, что их можно не ждать. Ведь их миссия очевидно имела большое значение.
Наступило короткое молчание. Каждый обдумывал только что полученную из уст Таркельи информацию.
– Что-нибудь еще?
– Да. В базе данных были найдены сообщения пассажиров на другие корабли, в колонии. Я прочитала только небольшую часть. Они все еще дешифровываются, но то, что написано в расшифрованных мной текстах, интригует. Пассажиры, в большинстве своем, обращались к старым друзьям, к дальним родным, если у этих существ имелись подобные понятия. Многие из них надеялись, что адресаты уже мчаться к некой цели, координаты которой знало только командование кораблей. И часто упоминалось о том самом соревновании и об арене. Жестокой арене, на которой происходят массовые убийства. Я бы даже сказала ритуальные убийства больших групп существ. Но что странно – в некоторых сообщениях их авторы говорят о себе как об участниках этих смертельных соревнований на арене. И называют еще несколько, как мне кажется, рас, как действующих лиц этих соревнований.
– Может быть война была для них соревнованием? – вставил свое слово Игорь.
– Я тоже так подумала, – кивнула девушка. – Это было бы логично. Но я никак не могу представить себе одно. Арена – насколько это действительное значение слова?
– Это может быть настоящая арена, вроде Колизея на Земле, – подал голос Неман. – Это может быть концлагерем. Всем чем угодно.
– Ты прав. Это пока что догадки. Но, складывая эту информацию с тем, что у нас уже есть, получается какая-то фантастическая картина мира.
– Никто и не говорил, что этот мир не может быть интерпретирован только с нашей точки зрения. Тем более, что мы встретились с его видением относительно совершенно других существ впервые в своей истории.
– Да, но пока мы имеем только часть пазла, всего лишь догадываясь о тех вещах, что он нам должен будет показать.
Позже Неман сидел в своем кресле, глядя сквозь стебель гибискуса вдаль туннеля и пытался сопоставить в своей голове все то, что он уже знал. Контрабандист согласился с Таркельей, что мир ни с того, ни с сего вдруг обрел новые грани, которые необходимо было изучить, но времени банально не хватало. Поэтому оставалось только полагаться на свою фантазию и интуицию. Итак, что им стало известно? Как минимум две расы развязали между собой войну, в которой использовались все средства: от боев в космосе до геноцида и использования умного биологического оружия. При этом, если верить сообщениям и найденной информации, одна из рас пыталась уберечься, переселив некоторых своих представителей в секретный сектор космоса, надеясь, что они успеют забрать некий «приз» этой войны. И совсем неизвестно, удалось ли кому-нибудь достигнуть своей цели в соревновании со смертью. Ничего не забыл?
Трудно, думал Неман, трудно понимать других, когда ты даже не имеешь представления о том, что они ценили больше всего. Было ли их бегство признаком трусости или же холодного расчета? На что они надеялись, жертвуя собой в городах и сгорая в вспышках от взрывов в темном космосе? Но он понимал, что ему не дано понять тех, кто пропал в звездной черноте, унося все свои секреты с собой.
На шестой день звуковой сигнал вывел Немана из онемения, и он сжал штурвал. И Игорь, и Таркелья находились рядом с ним, стоя чуть поодаль за его спиной. Выход из туннеля сначала мигнул точкой, а затем расширился и пропал, уступив место поистине величественному виду, от которого команду защитило автоматическое затемнение иллюминатора. Пространство на многие километры перед кораблем было свободно, поэтому несколько секунд Неман просто смотрел по сторонам даже не пытаясь управлять кораблем. За это время из подпространства вышел и корабль Седаи, а затем тишина в эфире нарушилась.
– Вы же тоже это видите?
Космос вокруг был бы таким же безжизненным, как и сектор, в котором обнаружились два уничтоженных корабля инопланетян. Был бы, если только не маленького размера шарик планеты, вокруг которого медленно вращались три сферы, каждая по своей орбите. Две из них излучали довольно яркий свет, освещая планетку с разных сторон, когда третья, уже давно потухшая, просто послушно плыла вокруг шара планеты, всего лишь раза в три большего, чем каждая из сфер.
– Искусственные звезды? – удивленно прошептал Игорь.
До планеты было еще далеко, но уже сейчас ребята по-настоящему поняли насколько развитой технически оказалась пропавшая во времени цивилизация. Концепция искусственных солнц рассматривалась и на Земле, но тот уровень технологий, на котором остановились люди пока не позволял реализовать подобный проект. А здесь когда-то целых три солнца поддерживали жизнь на планете, оторванной от какой-либо системы и путешествующей по безграничному космосу.
– Неман, курс на планету, – послышался голос Седаи.
– Да-да.
Контрабандист подкорректировал путь движения корабля, встав параллельны курсом кораблю марсианина.
– Васко, расскажи нам, что ты видишь впереди.
Пока тот молчал, Неман снова взглянул на планету, медленно, почти незаметно увеличивающуюся в размерах. Одно из солнц зашло за нее, создавая на границе рельефа планеты красивую корону.
– Капитан, сканирование показало наличие скоплений мусора на орбите планеты, а также длинный хвост из различных более мелких объектов. К тому же планету окружает неизвестное мне силовое поле, через которое корабль вряд ли пройдет.
– Щит?
– Вполне возможно.
– Отправь данные Седаи.
Тот ответил довольно скоро.
– Интересно. Но надо проверить, действительно ли это щит. Может это создано для других нужд, о которых мы пока не знаем.
– Как ты хочешь это сделать? – спросила Таркелья.
– Мусор. Да, мусор. Мы собьем его с орбиты прямо в это поле и посмотрим, что произойдет. Неман, отправил тебе оптимальную орбиту. Усиль щиты. Мы будем проходить вблизи их солнц.
Неману не понравилось каким командным тоном Седаи сказал это, но промолчал и слегка нарастил щиты «Путника».
Планета через пару часов находилась совсем рядом. Теперь большое потухшее солнце плыло сбоку от корабля, который влетел в поле тяготения планеты. Рассматривая солнце, Неману показалось, что ее сфера состоит из различно ориентированных пятиугольных панелей, между которыми он как будто разглядел промежутки величиной с его корабль. Затем он снова взглянул на планету. С такого близкого расстояния она казалась ему прекрасной. Они летели над ночным полушарием, но даже в этой темноте были заметны узоры одного большого города, покрывавшего всю поверхность. Чем ближе «Путник» подлетал к терминатору, тем четче вырисовывались ломаные линии каналов и, возможно, улиц, очертания зданий колоссальных размеров, видневшихся даже с орбиты. Город окрашивался в разнообразные пастельные цвета: тут нашлось место и красному, и розовому с зеленым, и желтому с белым, пурпурному, голубому. Город был похож на палитру старого художника, на которой какие-то слои краски затвердели уже очень давно, еще при написании первых картин, а в каких-то местах краска была свежа, буквально текла по неровностям прошлых ссохшихся слоев, скатываясь с их склонов.
– Капитан, приближаемся к одному из скоплений, – предупредил Васко, дублирующий действия Немана.
Контрабандист отвлекся от вида планеты и посмотрел в сторону маркера, отмеченного Васко. Они приближались к разбросанным в пространстве следствиям некогда произошедших событий; останкам, обреченным на долгое путешествие по орбите планеты, ставшей им домом, пока они не упадут на окружающий планету экран или же на одно из ее солнц.
– Задействуем что-нибудь из этой группы для проверки поля? – спросил Неман по связи.
– Думаю да. Следуй за нами. За нами. Мы выстрелим во что-нибудь существенное, а затем будем наблюдать.
«Путник» вышел на курс корабля Седаи, летел на несколько сотен километров впереди. Они уже догнали то из солнц, что успело уйти за планету, поэтому Васко затемнил стекло еще сильнее. Гибискус стоял перед Неманом на фоне открывавшегося вида и ловил листьями лучи.
– Что будем делать, если это и правда защитное поле? – прозвучал вопрос, над которым Неман и сам начал задумываться.
Тот пожал плечами, а Таркелья вздохнула.
– Быть может поле сможет пропустить нас, если мы запустим аппаратуру с какого-нибудь корабля хозяев планеты на наших суднах.
– В смысле? – не понял Игорь.
– Мне кажется, что тут может действовать система «свой-чужой». На своих кораблях, возможно, ставились устройства, подававшие генераторам поля или еще какой-нибудь аппаратуре сигналы о своем приближении и отключении сектора поля. Тогда, если нам удастся реанимировать один из кораблей, то мы сможем пролететь. Но это просто мои фантазии.
– Однако ты так это расписала, – удивился Неман, – что хочется верить.
– Этому обучают археологов – уметь придумать версию, которую тебе подсказывает интуиция, чтобы было от чего отталкиваться, – улыбнулась девушка, глядя в глаза контрабандисту.
– Как минимум это может сработать, – кивнул Игорь. – Главное – выбрать нужный корабль. Кажется, тут был бой.
Неман посмотрел туда, куда указывала рука титанца. Васко тут же отметил маркерами отдельные части скопления, через которое уже пролетал «Путник». Контрабандист успевал отмечать только различные очертания кораблей, кружившихся вокруг планеты. Неожиданно щит корабля перед иллюминатором вспыхнул искрами, от чего все дернулись назад.
– Всего лишь мусор, – ухмыльнулся Неман.
Но он тут же замолчал, увидев вдали все больше увеличивающееся продолговатое тело, которое по мере приближения к нему росло и распадалось на отдельные, но огромные фрагменты. Подлетев к нему ближе через несколько минут, Неман разглядел в этих разрозненных плоских, сферических, тороподобных частях общую форму, которая, как подсказывала ему фантазия, некогда представляла собой орбитальную станцию. Но поделиться своими наблюдениями он не успел.
– Мы нашли подходящего кандидата. Следуйте за нами.
Это был уже голос Ннарисы. Неман молча направил свой корабль следом за «Провидением». Время от времени в щит врезались мелкие части, оставшиеся от битвы на орбите, и маленькие искорки новыми звездами вспыхивали за бортом.
«Путник» вышел на очень близкую к полю орбиту – всего на сто пятьдесят километров выше. Вдруг впереди моргнула вспышка. Всмотревшись туда, контрабандист разглядел черную точку на фоне разноцветного города, которая начала медленно смещаться все ниже и ниже.
– Дело сделано, – снова заговорил Седаи. – Через три-четыре оборота мы узнаем назначение барьера.
Следующие несколько часов прошли в ожидании. Таркелья снова занялась расшифровкой, Игорь же просто курил и смотрел на планету-город, вокруг которой кружились «Провидение» и «Путник».
– Как думаешь, что же на самом деле стало с теми существами? – спросил титанец как будто не Немана, а кого-то еще.
– Ты имеешь ввиду куда они улетали?
– Да. Кажется, они верили в то место. Думали, что оно спасет их от гибели. Они жертвовали всем, чтобы хоть кто-то из них остался в живых. Но мы натыкаемся только на немых свидетелей их поражения. И те, вторые. Куда пропали они?
– Не знаю. Может где-то существует все еще последняя обитель, оплот, который все-таки удалось защитить, где сошлись все силы противников.
– И что дальше? – ухмыльнулся Игорь. – Кажется, что они заплатили всем ради чего-то эфемерного, поняв это слишком поздно.
Неман промолчал. У него не было желания разговаривать, и он закурил, наблюдая за черной точкой старого корабля, который вот-вот должен был соприкоснуться с энергетическим полем. Ожидание длилось бесконечно долго, пока наконец снова не мигнула вспышка.
– Яноват… – прошептал контрабандист.
Игорь подался вперед.
– Щит не пропустит нас, – ожила связь.
– Надо решать, как пройти через него.
– Естественно. У вас пока нет идей?
Неман покосился на Игоря, а тот покачал головой.
– Нет, пока их нет.
– Тогда давайте думать. Свяжемся через минут сорок. Остаемся на той же орбите.
Контрабандист поднялся со своего места и зашагал к Таркелье. Игорь последовал за ним. Девушка сидела за столом, изучая массивы символов перед ней. На краю стола стоял артефакт, плавно мигавший зелено-желтым светом в сумраке комнаты.
– И давно он так мигает? – с ходу спросил Игорь.
– Кажется с тех самых пор, как мы подлетели к планете. Ну? Как я понимаю, через щит нам не пройти? – повернулась девушка к парням.
– Нет. Поэтому надо обсудить план дальнейших действий. Седаи сейчас тоже ломает голову над тем, как попасть на поверхность. Думаю, нам стоит рассмотреть тот вариант с аппаратурой кораблей на орбите, что ты предложила.
– А может и не стоит этого делать.
– Почему? Ты разуверилась в своей интуиции?
– Нет, – улыбнулась Таркелья очаровательной улыбкой, которая дала понять обоим, что девушка знает что-то еще, – но я действительно думаю, что нам не стоит тревожить остовы старых машин, когда у нас и так есть часть системы «свой-чужой».
Игорь и Неман удивленно переглянулись, а затем уставились на археолога.
– Где же она?
– Перед вами, – и Таркелья указала на затухающий и вновь разгорающийся светом артефакт.
Неман глупо уставился на него, пораженный высказанной девушкой мыслью.
– Ты уверена? – засомневался Игорь.
– Нет.
– А хотя бы знаешь, как его активировать?
– Неа.
– И как же нам тогда быть?
– Будем думать. Осмотрите его еще раз. Может я что-нибудь упустила.
Парни снова обратили свое внимание к артефакту, ритмично мигавшему в сумраке. Полоска света рождалась у его подножия и затем уходила к противоположной стороне треугольной формы, убегая от следующей полосы. Поэтому, если бы свет двигался медленней, то артефакт казался бы полосатым, а так Неману чудилось, что он светится почти однородно. Он подошел к древнему предмету поближе, пытаясь разглядеть его получше, а затем бережно взял в руки. Артефакт показался тяжелее, чем обычно, хотя это могло быть связано с настройками гравитации на корабле – они иногда немного слетали. Его поверхность, покрытая барельефами, холодила руки. Металл, из которого был сделан предмет, на вид напоминал известковую породу, чем ставил в тупик археологов при визуальном осмотре. Неман вертел артефакт в своих руках несколько минут, пока Игорь курил свою сигарету, но так и не нашел ничего, что бы помогло им разгадать тайну свечения, а заодно и активации системы «свой-чужой», как надеялась Таркелья. Покачав головой, Неман передал артефакт Игорю.
– Ничего.
Титанец принял предмет и деловито осмотрел его поверхность. Свет, мигавший маячком в комнате, то и дело выхватывал лицо Игоря из сумрака, отчего оно казалось восковым. Он медленно крутил артефакт в своей руке, проводя указательным пальцем левой руки по его сторонам, как будто считывая им символы прямо в свой мозг. Зрелище это выглядело забавно, несмотря на то, что ситуация складывалась тревожная.
– Ничего, – повторила Таркелья, отвернувшись к столу.
Она снова уткнулась в экраны, пытаясь отследить сигналы, которые артефакт мог бы посылать, но на всех частотах все было как обычно.
– Однако.
Игорь ухмыльнулся и перехватил артефакт так, чтобы увидеть его верхнюю грань. С трех плоскостей свет на ней сходился в окружность и уходил в точку. Перевернув артефакт, Игорь убедился, что на противоположной грани свет таким образом рождается – из точки. Находясь друг напротив друга, они обе пульсировали, рождая и поедая свет. В голову к Неману закралась догадка, но Игорь все уже понял сам: перевернув артефакт горизонтально, он зажал двумя пальцами эти самые точки.
– Смотрите! – взвизгнула Таркелья.
Артефакт перестал светиться, но на его поверхности на одном из символов начала мигать точка. Неман дотронулся до нее, почувствовав пальцем шершавый металл. Точка пропала, но появилась другая на стороне, смотрящей прямо на Игоря. Неман дотронулся и до нее.
Вдруг широкая полоса света прошла от одной грани артефакта до другой, и он перестал подавать признаки жизни.
– Что с полем?
Глаза Таркельи загорелись огоньками от освещения над ее столом, и, не дожидаясь ответа, она первой побежала в рубку, громко хромая по кораблю. Парни последовали за ней.
– Васко, что с щитом?
Секунду бесстрастный голос молчал.
– Энергетическое поле пропало.
– Ты уверен?
– На сто процентов.
Тут же ожила связь с кораблем Седаи.
– Что вы там наделали? Как отключилось поле, поле? – запинаясь спросил Седаи.
Неман отметил про себя, что марсианин очень взволнован. Вероятно, тем, что именно команда «Путника» смогла открыть путь на поверхность планеты. От этого на лице контрабандиста появилась довольная улыбка, которую он спрятал ото всех, отвернувшись к главному иллюминатору.
– Это все артефакт, – ответила Таркелья после непродолжительной паузы. – Он среагировал на щит и смог отключить его.
– Вы разобрались в его устройстве?
– Нет, он сработал сам, – соврала девушка.
Сказала она это не очень убедительно, но все пропустили это мимо ушей.
– Хорошо, хорошо. Тогда давайте высаживаться. Давайте высаживаться, – уже тише послышался голос по связи. – Следуйте за нами.
– Принял, – ответил Неман, уже занявший свое место и переставивший гибискус на другую сторону приборной панели.
«Провидение» находилось в зоне видимости. Корабль покачал своим корпусом, сверкнув им в свете одного из искусственных светил, подавая команду о готовности, а затем плавно начал сходить с орбиты. Неман направил свой корабль следом. При маневре перед «Путником» начали сверкать искры от мелкого мусора, сгоравшего в щите корабля.
– Красиво, – прошептала Таркелья.
Действительно, это мерцание накладывалось на общий вид планеты, пробывшей в коконе ни одну сотню земных лет, на три колоссальных сооружения у планеты, два из которых все еще работали, выдавая энергию на мертвую поверхность города, постепенно разрастающегося в иллюминаторе. Космос плохо проглядывался из-за света солнц, от того он был непривычно светел, а звезды терялись в белом сиянии сфер, кружащих по своим орбитам.
Корабли сужали свою траекторию, входя в верхние слои атмосферы, от чего их щиты тоже начали сиять небольшими полярными сияниями. Теперь можно было получше рассмотреть то, что находилось внизу. Для этого Неман слегка наклонил корпус «Путника» в сторону поверхности. Внизу широкие улицы делили город на ровные геометрические куски кварталов. Здания разительно отличались друг от друга по высоте – из-за этого падающий на них свет создавал неповторимый узор теней на лице планеты. Где-то высоченные башни взлетали на головокружительную высоту над улицами города, где-то массивные здания поменьше занимали большую часть квартала. И среди них находились совсем уж небольшие постройки, спрятавшиеся в тенях своих собратьев. И чем дальше шло время, тем больше могли разглядеть люди, мчащиеся к своей цели.
– При выходе на поверхность следует использовать прогулочные скафандры, – посоветовал Васко, в чьи обязанности входило изучение атмосферы каждой новой планеты. – Здешняя дыхательная смесь скудна на кислород.
– Токсичность?
– Возможно поражение дыхательных путей и кожного покрова. Но смерть наступит от удушья.
– Пойду тогда готовиться к высадке, – сказала археолог.
– Я, пожалуй, тоже.
Среди родного гула корабля Неман отчетливо слышал удаляющиеся по коридору шаги. Он снова остался наедине с собой и закурил, жадно вдохнув дым. После разговора с Таркельей Неман чувствовал себя не в своей тарелке. Он и сам понимал, что скорее всего Седаи попытается выбросить их за борт, но, когда эту мысль озвучила археолог, ему стало совсем грустно. Для себя контрабандист уже решил, что не бросит ребят, что бы здесь не произошло. Не смотря на все негативные моменты их работы, он проникся к ним симпатией. И в Таркелье, и в Игоре он разглядел стрежень и преданность тому, что они делали. Не взирая на трудности, они прокладывали себе путь вперед, надеясь на себя, и в меньшей степени на Фолка. Это определенно импонировало Неману, привыкшему всегда полагаться на себя. За это время он прочувствовал разницу между работой в одиночестве и в команде. Не то, чтобы он прямо сейчас отказался бы вести дело один, но наконец-то это дело напомнило ему те далекие времена, когда еще здравствовал Константин, собравший вокруг себя сильную, но своенравную команду. И контрабандист оставался благодарен ребятам за то, что они воскресили эти воспоминания из памяти.
– Седаи, вы уже выбрали место для посадки?
– Да. Одна из площадей. Она довольна обширна, так что место для обоих кораблей, место для кораблей хватит. К тому же, да, к тому же у нас будет свободное пространство для маневров на случай обстоятельств. Координаты у тебя.
– Принял.
Через несколько витков корабли уже летели в скудной и ядовитой для человека атмосфере планеты. Здания тянулись к ним, но пилоты не спешили садиться. Сенсоры кораблей тщательно изучали планету на предмет сигналов, всплесков энергии, наличия движения на поверхности. Были обнаружены четкие и устойчивые сигналы ко всем трем солнцам планеты. Неман сразу же переслал их Таркелье для расшифровки. В итоге ничего интересного обнаружено не было: только управляющие сигналы, запрашивающие ответные коды с орбитальных построек.
Оставив корабль на попечение Васко, Неман отправился к себе, чтобы надеть скафандр. Тот висел в железном шкафу вместе с остальным снаряжением, разложенным по полкам. Неман любовно оглядел карабины для скалолазания, веревки, углепластиковый ранец, кобуры и остальные предметы. В нем опять проснулись воспоминания, связанные с тем, как он в составе экспедиций первопроходцев-контрабандистов ступал на поверхности еще неизученных и неоткрытых кем-то другим планет. Ему вдруг вспомнились чувства волнения и трепета перед тем, как он выходил из шлюза с остальными членами экипажа на встречу неизведанному, прямо как сейчас. Надев скафандр, но не прикрепляя его шлем, Неман посмотрел на себя в отражении небольшого зеркала в шкафу. Несмотря на то, что этот скафандр он надевал последний раз очень давно, тот был ему в самый раз. Когда контрабандист заканчивал складывать в рюкзак необходимое, как ему казалось, оборудование, Васко позвал его на мостик. Бросив последние оставшиеся вещи, Неман поспешил к своему месту. «Провидение» уже заходило на посадку, а «Путник» летел следом.
– Какая обстановка?
– Никаких аномалий, – отрапортовал Васко.
Корабли летели к площади, окруженной со всех сторон высокими пирамидальными на верхних ярусах зданиями. Их стены у самой поверхности соприкасались друг с другом, так что Неман смог увидеть только три улицы, зигзагом уходящие с площади. С остальных сторон площадь выглядела неприступной.
«Провидение» уже садилось в центре этой правильной прямоугольной площадки, поднимая своими дюзами столбы пыли и праха, раскидывая в стороны останки жителей города, которых на площади лежало в изобилии. Это было довольно жутковатое зрелище. Потревоженные неожиданными гостями, хозяева города не могли ничего сделать и только с безучастным взором наблюдали за прилетевшими. «Путник» также начал снижение недалеко от корабля марсианина. В стороны тоже полетела пыль, утрамбованная временем в ровный слой, прах умерших, куски их одежд и целые части скелетов. Потом последовал легкий толчок – корабль сел.
– Выходим? – уточнил Неман у Седаи. – Что говорят ваши сенсоры?
Несколько секунд ему никто не отвечал.
– Все в порядке, – откликнулся марсианин. – Сенсоры сначала на мгновение, мгновение, да, показали активность на юге, но это оказался сбой в системе наведения. Да. Можем выходить.
– Народ, выходим, – объявил Неман по громкой связи корабля. – Васко, за старшего. Следи за обстановкой и предупреждай меня обо всем.
– Есть, капитан.
У шлюза Немана уже ждали Игорь с Таркельей. Они надели одинаковые серебристые скафандры с усиленной тканевой броней, какие выдают научным экспедициям, собирающимся изучать планеты с возможной жизнью. Такие скафандры были легки, удобны и имели дополнительные крепления для сумок и подсумков. Неман же надел легкий боевой скафандр – более гибкий, чем скафандры ребят и более устойчивый к внешним воздействиям. После того, как Немана чуть не убили в первый его поход, на свою безопасность он не скупился. У Таркельи в руке была еще одна увесистая на первый взгляд сумка, которую она крепко держала, сжимая свой кулачок.
– Дополнительное оборудование, – пояснила она. – Взял артефакт?
Неман похлопал себя по рюкзаку, висевшему за спиной. Таркелья довольно кивнула. На ее поясе красовался пистолет-пулемет, а Игорь взял не только пистолет, но и ножи. Правда обычные. Все были готовы. Неман надел шлем и проверил скафандр. Все работало идеально.
– Готовы?
Ребята кивнули.
– Тогда на выход. Будьте начеку. Сейчас от Седаи можно ожидать чего угодно.
Первыми вышли Таркелья и Игорь. Неман последовал за ними.
Его встретил яркий белый свет одной из сфер, как раз находившейся над площадью, отчего тени падали на землю совсем маленькими, как будто ненастоящими. Еще немного, и они бы пропали под предметами. Неман огляделся. Перед ним вздымались на сотни метров стены зданий, окруживших площадь. Зачем этой расе такие монументальные постройки, Неман не мог понять. Стены отсюда выглядели новенькими, без трещин и следов выветривания. Заметив это, контрабандист невольно помотал рукой, забыв, что он одет в скафандр и не может почувствовать атмосферу и ветер планеты, если таковой тут был. Иллюзию или видимость ветра создавало облако пыли, окутавшее корабли, и слегка притуманившее свет от небесной сферы. Контрабандист ступил на площадь. Под его ногами было чисто, но уже через пять-семь метров начиналось самое настоящее кладбище, не так ужасно выглядевшее с высоты. Всюду лежали останки существ, уже виденных Неманом на Лагуне. Жуть состояла в том, что останки перемешались между собой, а в некоторых местах вовсе не походили на таковые, больше похожие на бесформенные кучи мусора. Хотя, подумал Неман, разложенные вокруг кости и были мусором, который время вынесло на эту площадь. Между кораблями уже стояло шесть человек, ожидавших контрабандиста. Среди них и Седаи с Ннарисой. Таркелья вместе с Седаи и еще одним его человеком разглядывала что-то, сидя на корточках. Марсианин копошился в останках руками, а его человек держал что-то на весу. Трое остальных наблюдали за этим действом.
Неман направился к ним, хрустя ломкими, старыми костями под своими ступнями. Он в прямом смысле кого-то давил, а звук, сопровождавший это, проникал в скафандр через внешние микрофоны, рождая мурашки на спине контрабандиста, который никогда не относил себя к людям брезгливым и привередливым, но сейчас с отвращением и с легким чувством вины ступающим по кому-то.
– Смотри, – обратилась к нему археолог, указывая на спроецированный ее скафандром экран, когда Неман подошел к остальным. – Эти бедняги тоже умерли от вируса. Их не спас щит, на который они по-видимому надеялись. Что на это скажешь?
– Вирус был занесен раньше, чем включили щит, – вставил свое слово Игорь.
– Это моя основная версия, – кивнула Таркелья.
– То есть он не мог по-твоему пройти через щит? – уточнил Неман.
– Невозможно, – покачал головой Седаи. – Само собой, щит не спас бы народ от вируса, он бы пропустил его, но, как ты сам заметил на орбите, да, заметил на орбите, щит был включен довольно высоко. Да. Значит его нельзя было распылить, нельзя. Вирус умер бы в космосе.
