Виктория Драх
Сердце саламандры
Глава 23. Сколько живут саламандры.
Арлин
– Орин, ты не мог бы нас оставить? – заметив, в каком я состоянии, попросил Арт. Граф тактично промолчал и вышел. Как только за ректором захлопнулась дверь, я не выдержала и разрыдалась. Облегчение от того, что содержимое страшной посылки принадлежит не Лете, накрыло меня, сметя все тщательно выстроенные за последние дни блоки мнимого равнодушия. Я больше не могла держать это напряжение в себе. Арт обнимал меня, перебирал пальцами пряди волос и ждал, пока я успокоюсь.
– Мы пойдем за ней сегодня вечером, – пообещал светлый, когда у меня не осталось сил даже всхлипывать. – Потерпи еще немного, уже недолго осталось.
– У меня больше никого нет, только Лета, – охрипшим голосом призналась я. – Я так старалась оградить ее от всех опасностей, так не хотела отпускать в Академию, к магам… Не представляю, что будет, если кто-нибудь узнает, что сестренка – саламандра. Арт, ты должен ее вернуть. Без Леты я могу умереть.
– Между близнецами всегда такая сильная связь, – с грустной улыбкой качнул головой светлый. – Не волнуйся, сегодня мы ее вернем.
– Мы не близнецы, – я чуть повернулась, устраиваясь поудобнее в надежных руках эльфа. – Лета младше меня на шестнадцать лет.
– На сколько? – не поверил Артаниэль. – Подожди, а тебе тогда сколько?
– Тридцать шесть. Летиции двадцать, хоть и выглядим мы обе чуть младше этого возраста.
– Но как… – светлый выглядел ошарашенным. – Сколько тогда саламандры живут?
– Столько, сколько захотят, – вздохнув, призналась я. Раз я решила связать свою жизнь с Артаниэлем, придется рассказать ему один из главных секретов моей расы. – Мы живем не для себя. Саламандра может прожить человеческую жизнь, а может – драконью, если найдет, ради кого. Слышал же, наверное, рассказы про «жили долго и умерли в один день»? Если бы мы с сестрой ни с кем не сближались, думаю, мы смогли бы жить вечно – друг для друга. Летиция всегда тянулась за мной, поэтому она так на меня похожа. А я… – я сглотнула, собирая остатки решительности, и вытащила из пучка рыжую прядку. – Первые пятнадцать лет жизни я провела в клетке и общалась только со своей матерью. Она была огненно-красной.
– Как ты оказалась в клетке? – тихо спросил Арт.
Я уткнулась лицом в рубашку эльфа. Его запах – травяной и чуть ванильный – придавал мне уверенности и удерживал, не давал провалиться в жуткие воспоминания. Я не хотела ворошить прошлое, но понимала – так нужно. Иначе Арт никогда не сможет понять мое беспокойство за Летицию, за секреты саламандр… и мою ненависть к магам.
– Я там родилась. – Светлый, услышав это, едва заметно вздрогнул. – Не знаю, сколько мать пробыла в том замке, но родила меня она уже в неволе. Я не общалась ни с кем, кроме нее. Никогда не выходила на улицу. В нашем распоряжении была только небольшая комнатушка с двумя кроватями и узким окошком, в которое едва проникал свет, – я невольно бросила взгляд на занавешенное полупрозрачными шторами окно в палате, словно пыталась убедиться, что я – здесь, в Академии, а не где-то там. – Периодически нас навещал маг – я не знаю, как его звали, даже не могу вспомнить, как он выглядел. Он брал у нас кровь, волосы, кожу, заставлял превращаться и проверял наши способности… Тот маг верил, что сможет с нашей помощью стать бессмертным. Сбежать мы с матерью не могли – маг создал для нас особые кандалы, которые уменьшались вместе с нами, так что даже ящерицами мы оставались на цепи…
Я приподняла длинную юбку. На лодыжке правой ноги у меня осталось напоминание о тех годах – я росла быстрее, чем маг успевал менять мои оковы, и слишком узкое металлическое кольцо оставило несколько заметных вмятин на костях. Артаниэль ладонью закрыл увечье. Я с благодарностью ему улыбнулась, встретив полный сочувствия взгляд синих глаз.
– Потом, когда мать оказалась беременна – все от того же мага, больше ведь не от кого – он обмолвился, что ребенок ему понадобится для исследований. Он не собирался оставлять Лету в живых, понимаешь? Тогда я его убила. Я притворилась спящей, когда он пришел за очередной порцией крови. Мне даже не понадобилось усыплять его бдительность – мы никогда не оказывали ему сопротивления. – А этот урод за прошедшие годы так расслабился, что перестал ждать от нас подвоха. Разумеется, моя мать, попав в плен, не сразу смирилась со своей участью. Но она хорошо мне объяснила, к чему может привести неповиновение, поэтому я была очень тихим и послушным ребенком. – Маг подошел ко мне, ничего не подозревая, а я проткнула ему шею ножом для масла. Не убила, к сожалению – маг сам меня едва не убил. Мама стащила его с меня и задушила своей цепью.
Как просто это звучит сейчас, и какой бесконечно долгой нам обеим в тот вечер показалась борьба… Пленивший нас маг никак не умирал и отчаянно боролся за свою жизнь. Как и мы.
– Нам очень повезло, – отдышавшись, продолжила я свой рассказ. – Приходя к нам, маг всегда брал с собой ключи от кандалов – иногда, если он был доволен результатами своей работы, он выпускал нас пройтись по этажу. Мы сбежали саламандрами через окно. Что стало с тем замком после, я не знаю, даже не скажу, где он находился – ни карты, ни даже элементарных знаний о мире у меня в то время, как ты понимаешь, не было. А Лета… Мама прожила всего год после ее родов – она любила того мага, потому и доверила ему однажды свой секрет, и потому ушла вслед за ним. Даже любовь к нам с сестрой не помогла ей прожить дольше… Мать лишь успела рассказать мне все, что знала о нашем виде и о Шаоркуме, где мы оказались. Оставшись с Летой на руках, я сначала долго ходила по глухим деревням, не рискуя заходить в большие города. Потом, решив, что в городе проще затеряться, на целых десять лет задержалась в Торрайне, но однажды у меня возник конфликт с местными преступниками, и нам с сестрой пришлось уехать. Постепенно, нигде надолго не задерживаясь, мы добрались до Тмира. Что было потом, ты знаешь, – я горько усмехнулась. – Летиция всегда мечтала стать магом. Я не смогла запретить ей ехать в Академию, как не смогла рассказать, почему ей туда нельзя, лишь взяла с нее обещание, что никогда и ни при каких обстоятельствах она не станет открывать свою тайну никому, особенно – магам. А теперь младшая в плену у… У магов! – выплюнула я. – Если с Летой что-то случится, я никогда себе этого не прощу, – я снова всхлипнула и спрятала лицо на груди у светлого. Зря я надеялась, что спустя столько лет рассказывать о случившемся будет легче. Есть раны, которые не заживают.
– Лина, – голос Артаниэля звучал настолько виновато, что я подняла голову и с недоумением увидела, как светлый отводит взгляд. – Тот маг… Он был из наших. Из Эльтэна. Я читал доклад о расследовании его смерти. Виалэйн покинул Наурдаиль почти на пятьдесят лет ради своих исследований. Он пообещал Владычице создать сильнейшие защитные артефакты, с которыми мы сможем не бояться ни людей, ни дроу. Мы даже не подозревали, чем он занимался на самом деле. Теперь ты будешь ненавидеть эльфов, да?
Я взглянула на напряженно застывшего светлого. Ненавидеть его? В сущности, мне давно стало все равно, кем был тот маг. Какая разница, какой он расы, ведь ни мать, ни пятнадцать лет моей жизни уже не вернуть. Арт упорно смотрел куда угодно, только не на меня.
– Не буду, – я прижалась к резко выдохнувшему эльфу. – Ты, я точно знаю, не такой. Иначе я не рисковала бы собой, зарывая тебя от «слепящей смерти» в подвалах замка Вакура. И лорд Науриэль, когда узнал правду, не стал меня использовать. Ему даже в голову не пришло попытаться меня изучить. Да и среди человеческих магов далеко не все плохие. Взять хотя бы Ингрид – какая разница, что она целительница? Что мешало ей проверить, буду ли я сопротивляться целебным чарам так же, как атакующим? Даже граф Кирано… – я замялась.
– Что – Кирано? – Арт, как мне показалось, усмехнулся. – Ему тоже доверяешь?
Я представила, как мои пальцы сомкнулись на горле рыжего. Доверять ему? Этому нахальному типу, который неизвестно когда успел облапать мою сестру и разглядеть ее родинки?
– Ты ему веришь, поэтому я готова смириться с его существованием. Но он меня бесит, – честно призналась я. – Меня раздражает, что Летиция с него глаз не сводит несмотря на все мои предупреждения. Она в каждом письме умудряется пару строк уделить своему любимому рыжику.
– Рыжику? – светлый хмыкнул, уже не скрывая веселья. – Даже так? А меня вы как называете?
– А… – я немного смутилась. В нашей переписке Арт так и остался «врединой», но не говорить же об этом эльфу?
– Дай угадаю. Светлый гад? Остроухий балбес? Или что-то похуже?
– Хуже, – серьезно кивнула я. – Намного хуже.
– Даже не знаю, что может быть хуже, – Артаниэль задумался. – Ездовой эльф? Пустоголовый маг?
Я на каждое предположение мотала головой, не забывая старательно запоминать. Кто знает – вдруг пригодится? Арт добился своего – я снова улыбалась, глядя как светлый придумывает сам себе новые прозвища, пытаясь угадать «вредину».
Призраки прошлого, разбуженные воспоминаниями, отступили.
*
Арт колдовал над Зеркалом. Это оказался огромный артефакт в виде наполненной странной радужной жидкостью чаши. Переливающаяся субстанция лениво закручивалась воронками, повинуясь движению рук эльфа. Кирано стоял здесь же, на почтительном расстоянии, но трудно было не заметить, как внимательно он наблюдает за действиями светлого. Лезть под руку магу и что-то спрашивать граф не рисковал – в случае ошибки Артаниэлю придется готовить новое Зеркало, и мы потеряем еще несколько дней. Я не сомневалась – когда все закончится, ректор завалит Арта вопросами о давно забытом в Шаоркуме колдовстве.
Кроме нас в темной мастерской эльфа никого не было. Даже меня Арт взял с собой неохотно. Пришлось напомнить, насколько полезной я оказалась при поимке Вакура. В Саодрине не было других магов, кроме Кирано, кому светлый бы полностью доверял, а звать драконов… Открывать порталы при помощи Аматирэль на такое расстояние, оказывается, еще никто не пробовал, а если воспользоваться Вратами, похитители могут узнать об этом раньше, чем мы доберемся до Леты. Чем такой поворот грозил младшей, я старалась даже не задумываться.
– Орин, иди сюда, – позвал Арт. Рыжий подошел к магу и склонился над чашей.
– Цела, – выдохнул ректор. Я не выдержала и шагнула ближе. В Зеркале была видна полупустая комната, посреди которой на кровати в обнимку с книжкой спала Лета. Мы смотрели на нее, будто через окно в потолке.
– Сейчас я буду отдалять изображение, – объяснил нам эльф. – Орин, твоя задача – понять, где держат Летицию.
Кирано, не отрывая взгляда от Зеркала – или все-таки от спящей Леты – кивнул.
Изображение поползло вниз, словно мы взлетали. Через несколько секунд мы с высоты птичьего полета смотрели на замок – гораздо более основательный, чем выстроил когда-то Рауль Вакур, и способный, пожалуй, посоперничать в размерах даже с королевским дворцом в Саодрине.
– Сбоку показать можешь? – попросил Кирано.
Арт незамедлительно исполнил. Сверху было заметно, насколько толстой и прочной стеной обнесен, несомненно, древний замок. Теперь же мы смогли оценить, насколько высокими были его башни.
– Приблизь немного, – скомандовал граф. В Зеркале показалось вывешенное над опущенной решеткой ворот знамя. – Барон Лиемо, – объявил он. – Только это не его родовое поместье – там я был. Покажи еще раз сверху.
Изображение снова скакнуло вниз, на этот раз достаточно далеко, чтобы мы смогли разглядеть протекающую неподалеку и причудливо изгибающуюся реку, скованную сияющим в свете заходящего солнца льдом.
– Север где? – нахмурился Кирано.
– С моей стороны, – ответил Арт. Рыжий сдвинулся так, чтобы оказаться напротив него.
– Карта есть?
– На столе.
Я и граф метнулись к столу, на котором оказалась развернута незамеченная нами поначалу карта королевства.
– Нашел! – Кирано ткнул пальцем в место, в котором нарисованная река в точности повторяла изгибы своего оригинала в Зеркале. – Баронство Шерия, было отобрано у хозяев за долги около пяти лет назад. Только я не знал, кому поручили за ним следить.
– Теперь знаешь – Барону Лиемо, – к нам подошел Арт. – Интуиция тебя не подвела. Как он решился играть в открытую? Он же мастерски заметал следы судя по тому, что мы ни разу ничего на него на нашли!
– А он и не решился, – презрительно фыркнул рыжий. – Подозреваю, в его собственном баронстве мы не найдем никаких улик. – Кирано еще раз присмотрелся к карте и задумчиво проговорил: – Замок большой. Уверен, что втроем справимся?
– На сбор большого отряда нет времени, – мотнул головой светлый. – Действуем, как при охоте на Вакура – откроем портал сразу в замок. Найдем Лету и тихо уйдем, без лишнего шума. Замок выглядит пустующим, Летиция – в центральной его части, так что нам не придется бегать по башням и сражаться со стражей. Потом, когда вернемся, можно будет уже организовать зачистку. Думаю, к этому времени отец подготовит послание для королевы Евсеи. Барона она после такого защищать не станет. Лина, – Арт обернулся ко мне с полным тревоги взглядом. – Ты уверена, что хочешь пойти?
– А ты как думаешь? – я шагнула вперед и тут же оказалась заключена в объятья. – И я иду первой!
– Первым иду я, – возразил светлый и, прежде чем я успела возмутиться, добавил: – Маг на весь замок, скорее всего, один, и не факт, что он сейчас там. А вот встретиться со стрелой ты вполне можешь.
– Арлин, может все-таки останешься? – с сомнением спросил Кирано. Вопрос рыжего я предпочла проигнорировать.
Арт открыл портал, и я с трудом поборола желание броситься вперед. Где-то там моя сестра! Жди, Лета, мы идем за тобой!
Глава 24. Отвлекающий маневр.
Арлин
Идти сквозь воронку на этот раз оказалось сложно. Было ощущение, что я продираюсь сквозь липкую паутину, вся задача которой – не дать мне сделать очередной шаг. Каким-то чудом я смогла выйти из портала, но легче не стало. Передо мной в нелепой позе, так и не завершив шаг, застыл Артаниэль. Я хотела подойти к нему, но едва осилила половину пути.
– Лина, ты здесь? – светлый даже не обернулся ко мне.
– Да.
– В двух шагах передо мной, – сдавленным голосом, будто даже речь давалась ему с трудом, проговорил Арт. – Хрустальный диск с рунами. Это артефакт. Разбей его, пока нас не обездвижило окончательно. Где-то здесь есть еще один, притянувший портал именно в эту комнату. Его нужно будет забрать с собой, – кратко обозначил план эльф.
Я честно попыталась добраться до диска, но застыла, не сумев дойти даже до Артаниэля. Сзади, поняв, что мы вляпались в ловушку, витиевато выругался Кирано.
– Лина?
– Прости, Арт, – выдохнула я, не бросая отчаянных, но безрезультатных попыток прорваться вперед. – Похоже, на этот артефакт мои способности не распространяются.
Это был провал. Полный. Мы завязли как мухи в киселе и могли лишь дожидаться тех, кто решит нашу участь. А Летиция? Что сделают с ней, когда поймут, кто попал к ним в руки? Она же станет ненужной! За дверью уже слышался топот ног.
– Арт? – мне стало действительно страшно.
– Я с тобой, – светлый сумел чуть сдвинуть руку назад. Мне этого хватило, чтобы коснуться его – всего лишь кончиками пальцев. В следующий миг дверь распахнулась.
– Этих – в темницу, – скомандовал незнакомый голос. Повернуть голову и рассмотреть говорившего я не смогла. – И девчонку к ним. Хотя, подождите, – в поле зрения показался невысокий седой и полноватый мужчина. – Лорд Артаниэль, – поприветствовал он кивком головы эльфа.
– Простите, барон, не могу вам поклониться, – сквозь зубы процедил Арт. – Что-то мешает.
– Ничего-ничего, это временное неудобство, – самодовольно усмехнулся барон. – Какой потрясающий подарок вы решили мне сделать, – Лиемо аккуратно снял с шеи светлого Аматирэль. – Думаю, вам он больше не понадобится. Ай, Тьма!
По кулону пробежали искры, одна из которых больно ужалила барона. Мужчина выронил артефакт на пол.
– Привязку поставил? Ничего-ничего, разберемся, – пробормотал Лиемо, набрасывая на Аматирэль сдернутое с дивана покрывало. Через ткань кулон уже не сопротивлялся чужим рукам. – Теперь – в темницу! – скомандовал барон.
Идти мы по-прежнему не могли, поэтому нас буквально проволокли под руки по длинным пустым коридорам замка. Пересчитав коленями все ступени на пути в подвал, я искренне пожелала барону тихой смерти. После того, как нас с Артом и Орином втолкнули в разные камеры, мои пожелания несколько разнообразились.
«Оттаивала» я долго. Руки и ноги категорически отказывались слушаться, будто после долгого лежания в неудобной позе. В одной из камер напротив валялся, постанывая и цедя ругательства, Кирано, а в соседней разминался, приседая и размахивая руками, Арт – эльфийский организм справился с чарами быстрее.
– Судя по тому, что решетка все еще на месте, колдовать ты не можешь? – поинтересовалась я у светлого. Магию здесь я не ощущала, словно в темницах замка ее не было, хотя еще четверть часа назад, в мастерской, отлично чувствовала пару припрятанных в карманах рыжего артефактов.
– Такие тюрьмы когда-то создавались специально для чародеев, – качнул головой светлый. – Здесь на каждом камне своя руна, которая не дает использовать магию, причем ни темную, ни светлую. Лиемо – рунолог, и не из последних. Не удивительно, что он сумел тайно от всех оборудовать подобную темницу.
– И мы ничего не можем сделать? – не поверила я.
– Пока ничего, – подключился Кирано, – но что-то делать придется. Барон показал свое лицо, так что живыми он нас не отпустит.
– Лорд Науриэль ведь должен заметить, что мы не вернулись?
– На то, чтобы добраться сюда без Аматирэль, у отца уйдет не меньше нескольких дней. За это время рунные камни опустошат нас так, что мы надолго потеряем возможность колдовать, – покачал головой эльф. – Если выбираться, то сегодня, надо только придумать, как.
Невдалеке послышался скрип двери и топот ног. Мы смолкли, а Артаниэль еще и сел на пол и прислонился к стене, будто бы все еще не мог двигаться. Впрочем, вошедших никто из нас не интересовал – в темницу привели еще одного пленника, но кого – я не видела, лишь слышала скрежет замка и скрип петель решетки. Моя камера располагалась ужасно неудобно, и я не могла подсмотреть, кого посадили через стенку от меня. Эльф и ректор синхронно поднесли пальцы к губам, веля новому узнику молчать. Стоило стражникам покинуть темницу, как Арт и Орин дружно прильнули к решеткам.
– Лета!
– Летиция, ты цела?
Я попыталась высунуть голову, но расстояние между прутьями было слишком узким.
– Арт? – застыв, я прислушалась к удивленному голосу младшей. – Магистр Кирано… а где Лина?
– Я здесь! – я прижалась к стене, отделявшей меня от сестры. – Лета, с тобой все в порядке?
– Лина! Да, я цела, только шишка на голове болит постоянно! – выпалила она. – Как вы здесь оказались?
– За тобой пришли, – хмыкнул ректор, устраиваясь поудобнее и вытягивая ноги на устилавшей пол соломе. – Арт, пожалуйста, скажи, что у тебя есть хоть какой-то план.
– План есть у меня, – перебила я прежде, чем Кирано успел договорить. – Лета, мне нужны две самых больших твоих шпильки.
Сестренка, прекрасно осведомленная о моих талантах, протянула сквозь решетку руку с зажатыми в кулаке шпильками. Пришлось повозиться, чтобы их забрать – стена между нами была толстой, и я не видела, куда мне нужно тянуться, но слаженные указания Арта и графа нам помогли. Оказалось, Летиция не пожадничала и вытащила из своих волос почти десяток заколок.
Встав на колени перед решеткой, я принялась изучать замок. Кирано с интересом следил за моими действиями. Меня такое повышенное внимание раздражало, но я старалась сосредоточиться на деле. Замок, как я ни старалась, не поддавался. Было ужасно непривычно орудовать вслепую, да еще и долгое отсутствие практики сказалось на мне не в лучшую сторону. С таким механизмом, не имея под рукой нормальных отмычек, я вряд ли бы быстро разделалась даже пару лет назад, а сейчас и вовсе чувствовала себя вором-новичком, впервые вышедшем на дело.
– Лина, – отвлек меня тихий голос светлого. – Ты не справишься, не в этот раз. Вокруг замочной скважины руны. Открыть камеры можно только специально изготовленными ключами – или особыми отмычками.
Я, не сдержавшись, застонала. Против такого замка я действительно ничего не могла сделать! Когда-то у меня был артефакт, который сводил действие рун на нет. Вернувшись из незапланированного путешествия в Эльтэн, я подарила его Косматому – вору-оборотню, давно мечтавшему заполучить такой же. Как бы он мне сейчас пригодился!
– Арлин, вы с Летой можете ускользнуть незамеченными, – продолжил Артаниэль. – Уходите, пока никто не видит. Если повезет, вы успеете привести помощь.
– Бросить вас?!
– Ты настолько веришь Кирано? – хором спросили мы с сестрой.
– В этом вопросе – верю, как себе, – кивнул мне эльф. – Тебя и Лету он не выдаст.
Я покосилась на графа, внимательно прислушивавшегося к нашему разговору. Пожалуй, Арту я верила. Жаль, что нельзя превратиться тайно от рыжего…
– Лина, я никуда не пойду! – возмутилась младшая. – Я их здесь не брошу!
Причина этого «не брошу» переводила внимательный взгляд с меня на сестру, явно пытаясь понять, как вообще можно куда-то уйти из темницы. Я закрыла глаза и досчитала до десяти. Увы, успокоиться это не помогло.
– Лета, мне понадобится твоя помощь.
– Я остаюсь! – продолжала упрямиться сестренка. – Ты меня не заставишь!
– Лета! – мне пришлось немного повысить голос – совсем чуть-чуть, чтобы стражники, окажись такие за дверью, не услышали. – Вспомни Бойна. Попробуем провернуть тоже самое сейчас.
– Ты хочешь… – наконец-то догадалась младшая.
– Лина, ты что задумала? – зашипел в своей камере Арт. – Просто бегите отсюда за помощью!
– Именно, – светлого я проигнорировала. Если все получится, еще спасибо скажет, а если нет, то и говорить не о чем. – Поможешь?
– Да, – решительно ответила Летиция.
– Тогда выбираемся!
Дальше тратить время на разговоры я не стала, сосредоточившись на своей второй сути. Превращение в саламандру длится несколько секунд. Сначала ты чувствуешь себя невесомой. Кажется, будто стоит сделать лишь шаг – и ты взлетишь, подхваченная ветром. Затем твое тело начинает исчезать. В такие моменты можно посмотреть на кого-то сквозь собственную руку – если успеешь, конечно. Ты чувствуешь, как воздух проходит сквозь тебя, как ты растворяешься в пространстве… А потом резко меняется угол зрения. Только что ты смотрела на мир с высоты своего роста, и вот, стоит моргнуть, оказываешься в нескольких пальцах над полом. В эти секунды саламандры особенно уязвимы, пока не привыкнут к новому телу и к совершенно иному, чем в человеческом облике, восприятию.
– Они… – потрясенно выдохнул Кирано, но светлый договорить ему не дал.
– Молчи! – резко он рыжего. – Здесь даже у стен могут быть уши! Лина, не геройствуй. Просто уходите!
Я спокойно пролезла между прутьями решетки. Рядом выскочила моя сестра – тоже огненно-красная в черную крапинку, но гораздо более длиннохвостая. Я своего хвоста лишилась в плену, и новый вырос намного короче. Держась в тени, поближе к камерам, мы двинулись к ведущей из темницы двери. Оставшиеся в заточении Арт и Орин молчали, и у меня не хватило духу, чтобы обернуться и взглянуть светлому в глаза.
Нам повезло. Ведущая на свободу дверь оказалась старинной, чуть рассохшейся и с широкой щелью у пола, в которую могла бы пролезть даже наглая отожравшаяся крыса, не то что две маленькие ящерицы. Почти сразу за дверью, сидя на пустых бочонках, играли в карты два охранника. Увлеченные своим занятием, они не заметили нас с сестрой, хотя мы были перед ними как на ладони. На всякий случай мы пробежались вдоль всего не очень-то длинного, но извилистого коридора и даже выглянули из него, чтобы убедиться – поблизости нет никого, кроме двоих уже найденных нами охранников. С облегчением я подумала, что Арт оказался прав – замок действительно пустовал. Мы пробрались в единственную в коридоре неприметную комнатушку, оказавшуюся пыточной, и вновь превратились в людей.
– Кто отвлекает? – спросила я, оценив выставленный, будто на витрине, арсенал давно нечищенных инструментов. Хоть будет, чем отбиваться, если все пойдет не так… Сестра с сомнением покосилась на дверь и скривилась, явно представив себя наедине с двумя неопрятными верзилами. – Ладно, бьешь ты, – не стала я ее мучить. Да и сомневалась я, что Лета сможет сыграть так, как надо… – Снимай платье!
– Зачем? – не поняла младшая.
– Как я, по-твоему, в брюках их соблазнять буду? Меняемся!
Сестренка послушно разделась и отдала мне платье, натянув взамен мои рубашку и брюки. Заодно мне пришлось расстаться с сапогами – дураку понятно, прислуга в таком ходить не будет. Шнуровку платья, очень удачно оказавшуюся на груди, я распустила так глубоко, как только смогла, и оголила плечи. Пальцами я растрепала волосы, чтобы казалось, будто я весь день ходила в чепчике и сняла его только что.
Семь лет назад мы с сестрой жили в Торрайне – крупном городе на южной границе Шаоркума. Именно там я впервые с головой окунулась в преступный мир, где, если у тебя нет могущественного покровителя, ты никто. К сожалению, я поняла это слишком поздно. Мустафа Бойн, один из местных авторитетов, очень хотел видеть меня в своем гареме. Естественно, я отказала ему, и не раз. Не менее естественно, что однажды Бойну это надоело, и он сам явился в наш с Летой дом. Мне сильно повезло, что сестра в ту ночь саламандрой грелась в камине. Будь она человеком, неизвестно, чем бы все для нас закончилось. Но пока Бойн расправлялся с корсетом и пытался стянуть с меня брюки, Лета за его спиной превратилась в человека и разбила уроду голову кочергой, спасая мою – тогда еще – невинность, и, вероятно, жизнь. Из Торрайна мы в ту же ночь ушли саламандрами, бросив все вещи. Бойн никогда и нигде не появлялся без охраны. Мы не знали, поджидают ли его головорезы рядом с домом или где-то на соседних улицах, и выяснять это на собственной шкуре не собирались – способности саламандр могут защитить от огня или магии, но никак не от кулака и ножа.
– Готова? – Лета кивнула. – Тогда превращайся и цепляйся за ногу.
Младшая послушно обвила мне щиколотку. Я понятия не имела, отведут меня стражники именно в пыточную или здесь есть еще одна «комнатка отдыха», которую мы не заметили. Выдохнув, как перед прыжком в воду, я натянула на лицо заискивающую улыбку и виляющей походкой направилась к нашей охране.
– Драсти, – накрутив на палец прядку волос, я опустила взгляд в пол, не забыв при этом повернуться самым выгодным ракурсом к обоим отложившим по такому случаю карты мужикам. – Меня к вам, это, хозяин прислал… – пролепетала я. – За хорошую работу. Очень он пленникам обрадовался, вот и…
Договорить я не успела. Сидевший ближе ко мне стражник резко дернул меня за руку и усадил к себе не колени.
– Награда, говоришь, – ухмыльнулся он. Не самая чистая рука пролезла в вырез платья и больно сжала мою грудь. Я пискнула, якобы от смущения, и с трудом подавила желание врезать по наглой роже.
– Ты откуда? – нахмурился второй стражник, не сводивший с меня пристального взгляда. – Что-то я тебя в замке не видел раньше.
– Дык с кухни, – округлила я глаза. – Меня милорд только привез из другого замка!
– Рой, уймись, нам новенькую прислали, не видишь, что ли? – державший меня стражник похабно ухмыльнулся. Я украдкой подмигнула ему в ответ, моля только об одном – лишь бы не стошнило!
– Только это, мальчики… – тихо пролепетала я, – я же с двумя вами не управлюсь. Давайте, вы как-нибудь по очереди договоритесь, а?
– Ну тогда я пошел, – мужик согнал меня с колен и больно шлепнул пониже спины. Я взвизгнула, на этот раз непритворно – мышцы до сих пор болели после парализующего артефакта.
– Ага, разбежался! – поднялся Рой. – С какой стати ты первый?
– С такой, что после тебя девки еле живые! – за руку потянул меня на себя первый. – На кой ляд мне полутруп? Вот развлекусь, и делай с ней, что хочешь!
Я судорожно соображала, как мне быть. Если стражники не договорятся, и решат «развлечься» вместе… С двумя сразу нам с Летой не справиться.
– Идем, крошка, – садист-Рой все-таки уступил, и его более шустрый товарищ затащил меня в пыточную. – Обстановочка тебя не спугнет? – хохотнул он. Я огляделась, словно зашла сюда в первый раз. Неровный свет факела осветил ржавые крючья, свисающие с потолка, и целый набор лезвий и щипцов, выложенных рядами на металлических столах. Неудобное кресло с ремнями, призванными крепко удержать пленника, я проигнорировала – еще не хватало позволить себя связать! Зато в углу стояла вполне подходящая для моих целей дыба. Я уверенно запрыгнула на нее и поманила мужчину пальцем. Стражник, довольно ухмыляясь, принялся на ходу расстегивать брюки. Я еще немного приспустила шнуровку, открывая грудь, и прикрыла глаза, лишь бы не видеть сально блестящие глаза на небритой пару дней роже. Мужчина одним рывком задрал мне юбку и принялся стягивать белье. К счастью, я сидела слишком далеко и неудобно, поэтому получалось у него плохо, но все равно мне такая резвость не понравилась.
Лета что, уснула там?
