Виктория Драх
Сердце саламандры
Глава 3. Суета и шик.
Арлин
Всего через две недели после встречи с Артаниэлем и окончательного крушения моих надежд я на скрипучей и трясущейся повозке въехала Саодрин. Пришлось потратить немало сил, чтобы уладить все дела за такой короткий срок. Я сумела уговорить Дрейка написать мне рекомендации – надо же как-то искать новую работу в столице, предупредила хозяйку дома, что уезжаю, перебрала все накопленные за годы жизни в Тмире вещи, решая, что забрать с собой, что выбросить, а что продать… Парадокс – нам с сестрой вечно чего-то не хватало. То мы одно праздничное платье по очереди носили, то постельное белье перешивали из двух-трех старых комплектов… Однако стоило мне начать собираться в путь, как выяснилось, что вещей у нас скопилось просто-таки неприлично много, настолько, что я два дня потратила только на избавление от лишнего.
От Леты успело прийти первое письмо, с которым я чудом не разминулась. Сестренка хвасталась, что успешно притворилась магом-огневиком, сдала вступительные экзамены и теперь обживется в одной из лучших комнат общежития Академии. Летиция потому и бросилась в Саодрин сразу, как стало возможно заселение – первые прибывшие всегда успевали выбрать все самое лучшее. Новоявленную чародейку я поздравила и попросила писать на адрес таверны Арабиссы и Даррена, пока не найду себе жилье в столице. О том, что сразу обжиться в большом и суетливом городе может не получиться, я старалась не думать.
Всю дорогу я с тоской вспоминала свое прошлое путешествие и украдкой улыбалась звучавшим в голове, как наяву, стенаниям Грэнхара. И чем только дракону не нравилась зима? Да, холодно. Да, снег. Зато ни палящего солнца, ни поднимаемой копытами тяжеловозов и скрипучими колесами телег пыли, из-за которой дышать можно только через мокрый платок… Хотя мне тогда особенно повезло – до самого Эльтэна я ехала в образе ящерицы, греясь об теплую грудь ездового эльфа. Красота!
С тоской я покосилась на валяющийся в ногах огромный и тяжелый заплечный мешок. Хорошо, что Лета свои вещи увезла сразу. Книги сестры мне пришлось продать – тащить с собой такой груз, не зная, как меня встретит столица, я не могла. Ничего, в ближайшие годы у младшей будет доступ в академическую библиотеку – не затоскует, ну а после… Шесть лет – слишком долгий срок, чтобы загадывать.
– Приехали, госпожа! – простуженным гнусавым голосом объявил хмурый караванщик, которому я отдала кругленькую сумму за место в одной из телег. За дни, проведенные в дороге, владелец каравана успел достать меня сначала попытками разговорить и скользкими намеками, как можно сделать путешествие приятнее, а после, получив злую отповедь – демонстративным пренебрежением и будто бы случайными мелкими пакостями. То в дождь полотно над моей повозкой окажется неплотно натянуто, и из собравшихся на крыше луж натечет мне за шиворот, то в мою похлебку внезапно «забудут» положить еще в Тмире оплаченное мясо… Раздражение, появившееся после встречи с Артом, за дни путешествия не только не утихло, но и, стараниями наглого караванщика, накопилось, забродило и было готово в любой момент выплеснуться на окружающих. Взвалив на плечи свою поклажу я, не прощаясь, спрыгнула с телеги и отправилась в новую жизнь.
Саодрин я помнила плохо. В мое первое посещение столицы город был осажден орками, а во второе – едва оправился после войны. Теперь же здесь кипела жизнь и ничто не напоминало о едва не случившейся полтора года назад катастрофе. Всюду сновали люди, огромное количество, гораздо больше, чем в Тмире на главной площади в праздничный день. Сверкали чистыми и прозрачными окнами каменные дома, пестрели яркие вывески, слышались крики зазывал и ругань извозчиков на зазевавшихся прохожих.
– Чего встала, рот разинула? – женщина шарообразной формы, одетая минимум в четыре пестрых юбки сразу, ощутимо толкнула меня сумкой в спину. – Понаехали тут, продыху никакого!
Отвыкшая к такой наглости, я не сразу нашлась, что ответить. Следом за шустро скрывшейся в толпе женщиной меня пихнули еще раз, потом еще… Поняв, что людской поток несет меня куда-то совсем не туда, я усиленно заработала локтями. Мешок за спиной и тяжелая сумка в руке осложняли жизнь, застревая не хуже якоря и тормозя продвижение. Пришлось вспомнить все воровские навыки, чтобы просочиться сквозь эту давку. В квартале от ворот стало немного легче. Выдохнув с облегчением, я свернула в узкий переулок, немного поплутала в поисках нужной улицы и, наконец-то заметив знакомые ориентиры, добралась до «Лесной феи».
А трактир-то вырос! С первого взгляда я даже решила, что опять заблудилась и пришла не туда. У двухэтажного всего год назад дома появился третий этаж, а просторный дворик перед входом оказался уставлен столиками с белоснежными скатертями и резными стульями с мягкими подушками. Свободных мест не было! Вокруг этого великолепия вместо ограды рос стройный ряд уже начинавших зацветать огненных деревцев, бывших когда-то букетами подружек невесты. Повсюду сновали девушки-подавальщицы, а самих хозяев видно не было.
Не успела я и шага сделать по выложенной крупным плоским камнем дорожке к дому, как мне наперерез кинулась невысокая блондинка в идеально белом накрахмаленном переднике.
– Простите, у нас все занято! – громче, чем следовало бы, объявила девушка, собственной грудью перекрыв мне путь. Я оторопела от неожиданности. Кажется, дела у темных идут настолько хорошо, что оборванок вроде меня сюда даже не пускают. Нет, я, конечно, была одета далеко не в тряпье, но разница между мной, больше недели глотавшей пыль на тракте, и сидевшими за столиками посетителями в нарядных одеждах была очевидна. К счастью, когда я уже раздумывала, куда бы мне припрятать поклажу, чтобы пробраться к темным саламандрой, на крыльце трактира показалась беловолосая фея.
– Ари! – крикнула я, надеясь, что получится привлечь ее внимание. Лесная с порога не прогонит, а вот ее работники, кажется, могут. Фея, к счастью, меня услышала и принялась вертеть головой в поисках источника звука. Не обращая внимания на недовольно поджавшую губы служанку, я махнула подруге рукой.
– Лина! – Арабисса, наконец, заметила меня, кинулась навстречу и обняла так, что у меня затрещали ребра. – Ты что, шла в Саодрин пешком? У нас же есть ездовой эльф!
Я невольно хмыкнула. Ездовым эльфом мы прозвали Артаниэля после свадьбы феи и дроу, на которую светлому пришлось порталами доставлять гостей со всех уголков материка. Прозвище ни за что бы не прижилось, если бы маг первым не начал сетовать на свою судьбу.
– Мы с ним немного поругались, – призналась я. – Можно, я у вас сумки ненадолго оставлю? Мне нужно жилье поискать, а с таким багажом…
– Останешься у нас, – решительно перебила фея, подхватила мою сумку и, не слушая возражений, направилась к дому. – Даже не надейся отвертеться, я очень хочу знать, что нужно сделать, чтобы поругаться с нашим магом!
Смирившись, я направилась вслед за Арабиссой. В этом была вся она – стремительная и беспощадная, хотя на первый взгляд про хрупкую полукровку никто бы так не сказал. А как иначе, если на твоих плечах – жизнь целой деревни? Даже несмотря на то, что Ари уже давно не приходилось бегать с мечом и арбалетом по суровым северным лесам, многие повадки выдавали в ней бывшего охотника.
С крыльца доносился такой аромат, что впору было захлебнуться слюнями. Лесная, заметив, как я принюхиваюсь, с улыбкой пояснила:
– Сегодня на кухне Дар. Не удивляйся такому наплыву людей, здесь яблоку негде упасть, когда он готовит, но в обычные дни у нас поспокойнее.
Фея отвела меня на самый верхний этаж. Второй, как оказалось, из жилого переделали в просторный обеденный зал с небольшими круглыми столиками, отгороженными друг от друга полупрозрачными кружевными ширмами. Поднимаясь на последний этаж, я примерно на середине лестницы почувствовала, как на секунду меня коснулась и тут же отпустила, признавая за свою, магическая защита.
– Это чтобы посетители куда не надо не ходили, – Арабисса распахнула тяжелую дверь. – Проходи!
Гостевая комната, которую мне предоставили, была размером с весь наш дом в Тмире. Широкие окна прикрывали тонкие светлые занавески с цветочным узором. Чуть в стороне, чтобы яркие лучи утреннего солнца не светили в лицо, стояла широкая кровать, заправленная ярким лоскутным одеялом. Напротив расположился высокий шкаф с резными дверцами, мягкий пушистый ковер ласково обнимал уставшие ноги… А еще в комнате повсюду – на полу, на подоконнике, даже на низком столике у кровати стояли горшки с цветущими растениями.
– Ванная в конце коридора, можешь наслаждаться и отмокать хоть до вечера. И даже не надейся от нас сбежать. Пока не отдохнешь и не поешь, никуда ты не уйдешь, – шутливо пригрозила мне пальцем фея. – Кстати, под цветком на столе письмо для тебя от Летиции. Арт только что о ней рассказывал, так что я очень надеюсь, меня ты с ней тоже познакомишь.
Я аж подпрыгнула на месте.
– Арт здесь? Он знает Лету?!
Что такого могло случиться у сестры, что ей уже пришлось обратиться к светлому и рассказать, кто она?!
– Артаниэль часто забегает к нам поесть, – не заметила моего беспокойства Ар, – когда умудряется сбежать из своей Академии. Не волнуйся, помирим мы вас!
Я мысленно застонала. Только этого мне не хватало!
Стоило Лесной уйти и закрыть дверь, как я кинулась к письму сестры. Лета знакома с Артом! Эта мысль не укладывалась в голове. Да что здесь происходит?! С трудом сдерживая дрожь в руках, я открыла крошечный пенал магпочты и расправила свернутое в тугую трубочку послание.
«Привет, старшая!
Академия до начала занятий – ужасно скучное и унылое место. Никого нет – ни студентов, ни преподавателей, поговорить не с кем. Да меня даже в библиотеку не пускают! Зато я совершенно случайно (правда, случайно! Он сам пришел!) познакомилась с Артаниэлем. Теперь я понимаю, что ты нашла в этом эльфе! У него и фигура ничего так, хотя худощавая на мой вкус, и характер золотой (тяжелый и непробиваемый). Зато светлый оказался не жадным – разрешил таскать его книги, пока мне не дадут допуск в академическую библиотеку.
А это правда, что в Наурдаиле ты за ним подглядывала?
Тебе не стыдно?
Тебе понравилось?
Почему я узнаю такие подробности от Артаниэля, а не от тебя?!!
Кстати, что бы там у вас ни произошло, я услышала очень много искренних, адресованных тебе извинений. Надеюсь, в скором времени светлый повторит это выступление для тебя. Хватай красавчика, пока его кто-нибудь пошустрее не окрутил.
Я жду подробностей! ЧТО у вас произошло в Тмире? Обещаю светлому твои письма не показывать.
P.s. «Легенды и сказания Эльтэна» вновь занимают место на моей полке, спасибо. Думала – больше не увижу эту книгу. Я бы поняла, если бы ты ее продала перед переездом – слишком тяжелая, чтобы тащить «Легенды» в такую даль.
P.p.s. Полет «Легенд» завершился столкновением с головой эльфа. Поздравляю, ты попала, но в следующий раз, пожалуйста, НЕ ШВЫРЯЙСЯ МОИМИ КНИГАМИ!»
Еще раз перечитав послание и убедившись, что сестра все-таки не успела найти неприятностей на свой хвост, я выругалась от облегчения и села писать ответ. Подумать только, Арт и Лета спелись у меня за спиной! Но, как бы я ни злилась на Арта, мысль о том, что светлый хотел передо мной извиниться, приятно грела душу.
«Здравствуй, младшая!
За Артаниэлем я не подглядывала – я не виновата, что у светлого дурная привычка снимать одежду посреди комнаты. Нет, не стыдно. Да, понравилось, хотя свет этот ненормальный зажигает через раз, так что толку от его раздеваний?
Что ты делала в комнате эльфа? И КОГДА ТЫ УСПЕЛА РАССМОТРЕТЬ ЕГО ФИГУРУ?!!
Все подробности расскажу лично, а заодно надеру тебе уши, чтобы по мужским спальням не бегала – маленькая еще. Я уже в Саодрине, пока что остановилась в «Лесной фее». Новый адрес пришлю, как только найду жилье и работу. Постарайся за это время не отыскать себе приключений на хвост.
Арт пусть извиняется, сколько хочет, я на него очень зла. Год, Лета! Его не было год!
P.s. Прости за «Легенды». Под руку подвернулись. И – нет, их бы я не продала.»
Свернув послание и запечатав пенал, я выбежала на улицу и бросила его в стоящий напротив трактира магический почтовый ящик. В очередной раз я подивилась различию между городами: в Тмире магпочта была только у ратуши, а здесь специальные почтовые ящики почти на каждой улице стоят. Закончив, наконец, с неотложными делами, я избавилась от пропылившейся одежды и с наслаждением нырнула в успевшую набраться ванну. Какая, все-таки, роскошь – горячая вода после полутора недель дороги!
Глава 4. Столичные нравы.
Арлин
Вечером я, устало перебирая ноги, плелась домой по темным улицам. Даже мне, прожившей несколько лет в суетливом и пестром южном Торрайне, было нелегко привыкнуть к шуму столицы, не стихающему ни днем, ни ночью. Еще и жилье найти никак не удавалось… Все, что сдавали в Саодрине, оказалось либо слишком дорого для меня, либо выглядело настолько ужасно, что даже наш с сестрой домик в Тмире рядом с предложенными комнатами казался дворцом. В одном месте, правда, меня почти все устроило, и я уже была готова согласиться, когда увидела соседей. Сразу стало ясно, почему половина приличного, чистого дома не на самых задворках столицы сдавалась практически даром – даже за эти деньги никто не хотел жить рядом с буйным многодетным семейством гномов-самогонщиков. Но на крайний случай я этот вариант запомнила.
Темные предложили оставаться у них столько, сколько мне будет нужно, но я не хотела их теснить. В трактире Арабиссы и Даррена кипела жизнь, сновали служанки, непрерывно что-то готовилось на кухне, приходили и уходили люди… В этой суматохе я чувствовала себя лишней.
– Кто это у нас так поздно гуляет? – ворвался в мои размышления чужой голос, с ленцой потягивающий гласные. – Составить тебе компанию, крошка?
– Цыпа, не слушай его, – хмыкнули мне практически в ухо с другой стороны, обдав горьким сивушным духом. – Я намного лучше!
В обе моих руки чуть пониже локтя крепко вцепились два не очень трезвых мужика. Я мысленно выругалась – как я умудрилась их не заметить? Слышу же сейчас – дышат с хрипом, видать, носы не раз сломаны были, да еще и топают, как будто их десяток! Не зря Лета повторяла – мне думать вредно, обязательно ерунда получится. Совсем расслабилась! Привыкла, что в Тмире меня каждая собака знает, а потому и не рискуют связываться вот такие перепившие с явно темным прошлым.
– Может, по-хорошему разойдемся? – без особой надежды предложила я, сложив пальцы в особый знак, принятый у Тмирских воров для опознания «своих». Ну, мало ли, сработает? Я, конечно, из воровской гильдии ушла, но кто здесь и сейчас сможет это проверить?
– Слышь, краля, ты не поняла, – правый, дыхнув перегаром мне в лицо, достал нож и демонстративно сунул мне его под нос. – «По-хорошему» – значит, ты идешь сама, тихо и остаешься живой!
Левый в это время одной рукой нагло облапал мою грудь, а второй подтолкнул шлепком под зад в сторону черневшего провалами разбитых окон дома, хотя мой знак они оба заметили. Ну, сами напросились! Мужик, очень удачно сместившийся мне за спину, получил затылком в нос и, взвыв, отшатнулся. Второй, не ожидавшей от одинокой девчонки такой прыти, получил обитым железом носком сапога под колено. Пока пьянчужки в красочных выражениях описывали, что они со мной сделают, и подвывали от боли, я сбросила со своей руки грязные пальцы так и не отпустившего меня зажимающего нос урода и бросилась бежать. Мужики, поняв, что добыча уходит, кинулись в погоню. Как назло, в поисках жилья я забрела глубоко в трущобы, и помощи здесь было ждать неоткуда. Даже мимо обветшалых таверн, которые можно было опознать по кислой вони пролитого пива и запаху подгоревших закусок, я старалась пробежать как можно быстрее. Сунешься в такое место – и там обязательно помогут, только не мне, а тем, кто меня догоняет. Наверняка у матерящихся и упорно держащихся в паре шагов за мной преступников в местных заведениях найдутся готовые присоединиться к «веселью» товарищи.
Заприметив впереди уводящий в сторону проулок, я воспряла духом и увеличила скорость. Всего пары секунд мне хватит, чтобы превратиться в саламандру – нужно только скрыться от посторонних глаз! Мельком оглянулась, убедилась, что преследователи отстают совсем немного, прыжком нырнула в непроглядную тьму грязной улочки и едва не взвыла во весь голос, больно во что-то врезавшись. Что-то, сдавленно охнув, рухнуло на землю и утянуло меня за собой, разорвав ночную тишину звонким металлическим грохотом.
– Попалась! – мои преследователи ввалились в проулок следом, натужно хрипя и уже даже не ругаясь – похоже, силы их были на исходе. Я с досадой скривилась. Знала бы – пробежалась бы еще немного по прямой, глядишь и отстали бы! Но теперь поздно думать об упущенных возможностях. Единственный выход из проулка, оказавшегося тупиком, перекрыли два обозленных на прыткую добычу бандита, а превращаться на глазах людей я не рискнула. Что-то не хочется, чтобы на меня еще и маги Шаоркума охоту открыли.
– Иди сюда, тварь, пока я добрый, – гнусаво процедил тот, что получил от меня затылком, и сплюнул. Интересно, я ему нос просто разбила или в очередной раз сломала?
Я скатилась с поваленного мной человека и кувырком переместилась подальше в проулок, одновременно достав из-за голенища сапога тонкий и узкий нож. Таким можно несложный замок вскрыть или окно, а вот драться с подобным оружием мне предстояло впервые. Я пятилась от медленно наступавших на меня бандитов – те уже поняли, что из тупика я никуда не денусь, и теперь, злорадно ухмыляясь, растягивали удовольствие.
– Именем королевы, опустить оружие! – поколебал решительный настрой головорезов уверенный голос из-за спины. Пока бандиты отвлеклись на меня, сбитый прохожий успел подняться и обнажить меч, и теперь уже нападавшие оказались в ловушке.
– Ба, гвардеец, – повернулся ко мне спиной один из мужиков. Второй, мерзко ухмыльнувшись и погрозив мне пальцем, повторил его ошибку.
– Ну и что? Он один, а нас двое!
Глядя, как слаженно преступники с двух сторон нападают на моего неожиданного защитника, я усмехнулась. Кого-то ждет сюрприз, ведь гвардеец-то не один! Подставив оказавшемуся ближе мужику подножку, я опрокинула его на землю и вырубила парой сильных ударов по шее. Гвардеец, не растерявшись, ранил и обезоружил второго.
– Спасибо за помощь, ты очень вовремя встал, – кивнула я уставившемуся на меня заступнику. Не обращая внимания на следящий за моими действиями взгляд, я вытащила из брюк поверженного противника ремень и связала им его руки, пока тот не очнулся. Второй бандит, раненый в бедро, и так, похоже, уже никуда не убежит.
– По-моему, ты и сама могла с ними справиться, – наконец-то справившийся с изумлением гвардеец спрятал меч и подобрал выроненный разбойником нож.
Я округлила глаза, незаметно пряча собственное оружие.
– Хрупкая девушка? Против двух вооруженных мужчин?
Стянувший с головы шлем гвардеец оказался молодым темноволосым мужчиной с серыми глазами и приятными чертами лица. Еще раз демонстративно окинув взглядом меня, валявшихся на земле бандитов, а затем вновь меня, и уделив при этом особое внимание правому, «вооруженному» сапогу, мой заступник скептически хмыкнул.
– Кажется, я тебя знаю, – неожиданно заявил он. – Ты ведь была с теми магами на городской стене? Это вы вывели из строя артефакт Вакура?
Я пригляделась внимательнее и с удивлением узнала капитана саодринских лучников.
– А ты вовремя отдал приказ атаковать и помог им выбраться из ловушки, – улыбнулась я и протянула руку. – Арлин.
– Капитан королевской гвардии Леон Терренс, – бывший стражник, вместо того чтобы пожать ладонь, слегка поклонился и прикоснулся губами к моим пальцам. – Подождешь, пока я разберусь с этими? – кивнул он в сторону поверженных мужиков.
Я покосилась на вяло шевелящихся преступников и кивнула – повторять собственные ошибки и идти дальше через неблагополучный район одной не хотелось. Да и с гвардейцем стоило пообщаться – такими знакомствами нельзя разбрасываться.
Леон тем временем вышел на перекресток и запустил в воздух сигнальную ракету. Слепящий сгусток света поднялся высоко в небо и принялся кружить над местом недавней битвы.
– Красиво, – залюбовалась я на разбрасывающую сверкающие золотые искры комету. – Только, я думала, сигнал должен быть красным.
– Красный – на крайний случай, общая тревога, «срочно все сюда», – пояснил капитан. – А золотой – «жду подкрепления, опасности нет».
Буквально через несколько минут в тупик вбежала четверка стражников, которым Леон передал успевших очнуться и вяло матерящихся преступников.
– Итак, леди, – гвардеец услужливо предложил мне блестящий полированным наплечником локоть. – Куда вас проводить?
Я смущенно хмыкнула – такими нелепыми и неуместными казались эти великосветские манеры среди окруживших нас грязных стен покосившихся домов, но за руку с удовольствием ухватилась. Мужчины не так часто подставляли мне свое плечо, чтобы отказываться от возможности хотя бы недолго потешить себя иллюзией защищенности.
– Таверна «Лесная фея», – подсказала я. Вспоминать адрес не пришлось – Леон, как я и думала, отлично знал, где находится столь популярное в городе заведение.
– Собираешься поужинать?
Я мотнула головой, хотя едва слышно забурчавший желудок, кажется, с моим ответом не согласился.
– Живу там у друзей, – я немного подумала и решила пожаловаться на неудачный день. Вдруг, Леон подскажет что-то дельное? Да хотя бы район, где мне лучше искать дом! – В Саодрине не так-то просто найти приличное и недорогое жилье. Я сегодня не меньше четверти города успела обойти, и все без толку!
– Кажется, я снова смогу тебе помочь, – заулыбался Леон, и я едва сдержала торжествующий вопль. Неужели, повезло?! – Моя тетушка уже давно пытается сдать мансарду почти в центре города, но есть одна большая проблема. Тетушка Тария категорически отказывается пускать постояльца-мужчину, а девушки не так часто решаются жить самостоятельно. Да и характер у тетушки, прямо скажу, не сахар… Некоторые девушки не выдерживали жить с ней и уходили через месяц. Двоих, насколько помню, выгнала сама Тария – она категорически не терпит мужчин под своей крышей, а девчонки предупреждению не водить гостей не вняли. В общем, тетушка – женщина своеобразная, но, если с ней не спорить, можно попробовать ужиться. Рискнешь?
Я кивнула. Тетушка Тария не любит мужчин? Характер тяжелый? Ха, да плевать, лишь бы дом был приличным, а оплата адекватной!
– Но познакомлю я вас не за просто так, – внезапно ошарашил меня капитан и, не дожидаясь, пока я начну возмущаться, добавил: – Плата за мои услуги – свидание с очаровательной дамой. У меня завтра выходной, так что, если ты не против, можем совместить приятное с полезным. Отведу тебя к Тарии, а потом покажу город. Согласна?
Я украдкой покосилась на ожидающего моего решения Леона. Выправка воина, уверенный шаг, стройная высокая фигура, гордый профиль, нос с небольшой горбинкой, волевой подбородок, светло-серые глаза… Привлекательный, хотя и не совсем мой типаж. Хм, а мой какой – тощие светлые эльфы? Ну уж нет, хватит с меня! Артаниэль ясно сказал – больше он не придет, так что пора перестать надеяться на чудо!
Плюнуть на проблемы и двигаться дальше – разве не так я жила раньше?
