Виктория Драх
Сердце саламандры
Глава 31. Неожиданная новость.
Арлин
В лавке Алира сегодня было невыносимо скучно. Весеннее утро – это такое унылое время, когда никому ничего не надо. Покупатели начнут заглядывать только ближе к вечеру, а до тех пор я была вынуждена маяться от безделия.
Я развалилась на узком диванчике. Рядом на полу устроилась Тиа. Свесив руку, я поглаживала лениво зевающую кошку и мечтала об огромном рожке мороженого.
– Доброго утра, – рядом, нагло подвинув мои ноги, устроился Маркус. Оборотень раньше ходил в охране Алировых караванов, а когда тот решил осесть в столице, остался вместе с ним. Внушительный широкоплечий воин с добродушным лицом не хуже мантикоры служил приманкой для покупательниц всех возрастов, да и Алиру, насколько я успела понять, он был хорошим другом, вот и оставался при лавке на должности то ли охранника, то ли ходячей рекламы.
– И тебе доброго, – я поленилась поднимать голову, и потому просто махнула рукой. – Марк, а расскажи сказку?
– Чего? – оборотень от удивления поперхнулся. Тиа положила голову ему на колени и замурлыкала, напрашиваясь на ласку. Звериной сущностью мужчины была пума, так что крылатая чувствовала в нем родственную кошачью душу и любила особенно. Хотя, если подумать, мне еще не встретился человек, которого бы Тиа не полюбила – не с первого, так со второго взгляда.
– Сказку, байку, да что угодно, – я все-таки приподнялась, чтобы посмотреть на реакцию воина. – Ску-у-учно. Вот, например, почему «волчок»? Ты же не волк, а кошка мартовская!
О любовных похождениях Маркуса по Саодрину ходили легенды. Поговаривали даже, что три девушки сразу для него не предел. Я тактично не выпрашивала подробности, а сам оборотень ничего не рассказывал, бережно храня секреты своих дам. Хотя нет-нет, да и возникал в моей голове вопрос – что он делает сразу с тремя? Нет, серьезно, с одной – я еще могу понять, не маленькая, но три? Не ждут же они в сторонке своей очереди?
– За манеру боя, – пожал плечами воин. – Пока шла травля темных, я старался лишний раз не превращаться – оборотни, хоть и не бывает среди нас магов, относятся к темным расам. Никогда не знаешь, как к тебе отнесутся твои вчерашние друзья, узнав, кто ты.
Марк опять замолчал. Я проследила за бьющейся в витражное стекло мухой. Скучно.
– Ну расскажи сказку? – снова заканючила я. Оборотень обреченно вздохнул.
– Какую?
– Любую, – обрадовалась я. – Ты же весь материк обошел, наверняка много интересного слышал!
– Не весь, – усмехнулся воин. – В Ларигадере я не был. И к гномам не заходил.
– В Ларигадере никто, кроме дроу, не был, – я махнула рукой. – Ну расскажи что-нибудь, ну пожалуйста-а-а!
– Ты когда-нибудь бывала в Торрайне?
Я кивнула. Воспоминания об этом городе у меня остались не самые радужные, хотя до встречи с Бойном я была уверена, что с удовольствием останусь там навсегда.
– На востоке от Торрайна раскинулась огромная пустыня, которую местные называют очень просто – Пески, – прикрыв глаза, начал свой рассказ Маркус. – Никто не знает, что расположено в сердце пустыни, но поговаривают, что территорию эту делает безжизненной древний храм какого-то давно забытого бога. Кем он построен и кому в нем поклонялись, никто сказать не может. Ни один караван не останавливается рядом с пустыней. А те, кто однажды рискнул, либо исчезают, либо, проснувшись утром, уходят так далеко, как только получится, и никогда больше не приближаются к Торрайну.
Маркус вздохнул и замолчал. Я немного подождала, но, не услышав продолжения, осторожно ткнула оборотня пальцем в бок.
– А дальше?
– Что «дальше»? – удивился Маркус.
– Это вся сказка? – возмутилась я. Рассказчик из оборотня вышел так себе. – В чем смысл?
– Сам не знаю, – пожал он плечами. – Только караванщики действительно стараются держаться от Песков подальше и даже делают крюк себе в убыток, обходя город с запада. Не знаю я сказок! – неожиданно рыкнул Марк.
– Ну не знаешь, и не надо, – сдалась я. Чем он только своих любовниц цепляет, интересно? – Ты мороженое любишь?
– Кто ж его не любит? – хмыкнул оборотень.
– А угостишь? – я невинно захлопала ресницами. – Мне за магазином смотреть надо, я выйти не могу, а тут неподалеку его так вкусно делают! С ягодами…
Поняв, что я все равно не отстану, Маркус с тяжелым вздохом поднялся и ушел за лакомством. Я снова закинула ноги на диван. Оборотень вернулся через несколько минут с двумя огромными вафельными рожками в руках.
– Ура! – я с воодушевлением вгрызлась в десерт и едва сдержалась, чтобы не скривиться. Любимое лакомство показалось мне совсем безвкусным.
– Марк, а с чем мороженое? – осторожно поинтересовалась я.
– С ягодами, как ты и просила, – невозмутимо пробурчал Марк, доедая свою порцию. Никаких признаков неудовольствия он не проявлял. Я еще раз взглянула на подозрительный рожок и, пока оборотень не видел, украдкой скормила его мантикоре. Тиа, как и Маркус, мороженое проглотила без возражений. Я снова откинулась на диван. Все, пора завязывать с экспериментами на кухне. Ну не дано мне творить шедевры! А готовить так, чтобы никого не отравить, я худо-бедно научилась. Вот только сама вылечусь…
В витражное стекло билась упрямая муха. Было скучно.
*
С каждым днем я чувствовала себя все хуже. Даже стряпню Тарии я ела через раз. Подруга, как могла, старалась подстроиться, но мне никак не удавалось понять, от чего именно мне становится плохо. А еще постоянно хотелось мороженого, но стоило только его заполучить, как я понимала – это совсем не тот вкус. Слишком кисло, слишком сладко, слишком холодно… Меня ничего не устраивало, и это сводило с ума. Зато Тиа с удовольствием доедала очередной не понравившийся мне десерт и с преданным взглядом выпрашивала добавку.
На улице царило то беззащитное время года, когда на деревьях только-только начала появляться полупрозрачная зелень, но холодный ветер все еще заставлял кутаться в теплый плащ. Особенно меня расстраивала невозможность прогуляться в подаренных леди Дилираэль платьях. Эльфийские наряды были рассчитаны на теплый климат Эльтэна, а не на ледяную весну Шаоркума, и потому пылились без дела в сундуке.
Мы с Артом много гуляли по широким мощеным улицам. Скрываться теперь стало бессмысленно – кем бы ни были заговорщики, они точно знали, кем я являюсь и где живу, но и возможностей мне навредить у них больше не было – светлый расстарался, изготовив целый арсенал артефактов различной степени вредности и установив мощную защиту на дом Тарии. К тому же рядом со мной всегда была Тиа, способная – я искренне на это надеялась, одновременно молясь, чтобы не довелось проверить на практике – меня защитить.
Много раз мы пытались понять – чем мы себя выдали? В итоге сошлись на двух версиях: либо в ту первую ночь, когда эльф провожал меня домой, нас кто-то видел, либо источником утечки невольно стала я сама, рассказав об эльфе Леону. Артаниэль склонялся ко второму варианту и осторожно изучал, кто имел возможность подслушать разговоры королевских гвардейцев. Одним из подозреваемых вновь стал часто бывавший во дворце герцог Сакский.
– Как дела в Академии? – поинтересовалась я во время очередного свидания. Арт не очень любил рассказывать о проблемах, но я не могла оставаться в неведении. Если ему или мне угрожала опасность, я хотела об этом знать.
– Ноэля Жижино помнишь? – хмыкнул светлый. Я кивнула. – Орин утвердил его на должность преподавателя рунной магии. Парень оказался даже более толковым, чем барон Лиемо. В прежние времена на столь теплое место Жижино бы не пробился, зато теперь сможет развиваться вместе с Академией. Я был на его занятии. Из Ноэля вышел отличный преподаватель.
– Барона нет, значит, в Академии снова спокойно? – обрадовалась я.
– Если бы, – Арт поморщился. – Не один же он эту кашу заварил? Но заговорщики затаились и ничего не предпринимают, и мне это не нравится. Будто это не их сеть исполнителей я уничтожаю последние два месяца.
– Может, они ничего не могут сделать? – вопрос был больше риторическим. Светлый успел изучить повадки местных интриганов и знал, что они сумеют вывернуться из любой западни.
– Или готовят очередную особо крупную гадость, – подтвердил мои подозрения эльф. – На всякий случай будь осторожнее, хорошо? Мороженое хочешь?
От одной только мысли о любимом мороженом я почувствовала, как мне снова становится плохо. Тьма, я ведь только начала приходить в себя! Арт понял меня без слов и открыл портал домой. Последнее время наши прогулки заканчивались именно так.
– Вечером отведу тебя к Тарвиэлю, – тоном, не терпящим возражения, объявил светлый. Я с тоской согласилась. Как я надеялась, что справлюсь сама! Терпеть не могу целителей. Раньше я боялась, что кто-нибудь из них сможет узнать во мне саламандру. Со временем страх пропал, но настороженное отношение осталось – без веского повода я к магам не обращалась, но сейчас светлый был прав. Иногда мне становилось настолько плохо, что я целый день не могла есть. Пора было с этим что-то сделать.
*
– Вдыхай каждый раз, когда станет плохо, – Тарвиэль оставил мне табакерку с мелко протертым порошком. – Больше я тебе ничем помочь не могу. Станет хуже – сразу, слышишь, сразу ко мне.
Я только успевала кивать, запоминая наставления. Когда Артаниэль вечером привел меня в Эльтэн, целитель нас уже ждал. Чтобы понять, что со мной, ему хватило пары минут. Гораздо дольше эльф отчитывал меня за то, что я не обратилась к нему несколько недель назад, когда все началось.
Тарвиэль направился к выходу, и тут же в комнату, словно почувствовав, что уже можно, заглянул Арт.
– Что с Линой? – с беспокойством уставился светлый на весело улыбнувшегося целителя.
– Да все с ней хорошо, – махнул он рукой. – А будет еще лучше. Если что-то изменится – зови. Через несколько дней на всякий случай еще раз проверю, но пока беспокоиться не о чем. А тошнота завтра пройдет.
Как только за Тарвиэлем закрылась дверь, Арт сел рядом со мной и обнял.
– Вот видишь, теперь все хорошо будет, – он ласково поцеловал меня в макушку.
– Я беременна.
– Что?! – маг буквально подпрыгнул на месте.
Что, что. Я подавила желание сказать какую-нибудь гадость и отвернулась от ошарашенного светлого. Я беременна! Сама до сих пор не верю! Одна мысль о том, что внутри меня появилась новая жизнь, пугала до дрожи. Но еще больше меня испугала реакция Артаниэля.
– Какой срок?
– Три месяца, – как будто это имеет значение!
– Арлин, подожди меня немного, ладно? – светлый поднялся и открыл портал. – Мне нужно кое-что сделать.
Эльф исчез. Я с трудом удержалась, чтобы не кинуть что-нибудь ему вслед – в руках было только лекарство Тарвиэля, которое удивительно быстро облегчило мое состояние,. А этот… Смылся! Так и знала! Я обняла подушку и шмыгнула носом. Сбежал! И даже ничего не сказал! А ведь это и его ребенок тоже… Ну и ладно. Разве я раньше одна не справлялась? И сейчас справлюсь! Лету растила я, так что опыт у меня уже есть. Рука машинально опустилась живот. Вот сейчас Арт придет, и я потребую отправить меня домой к Тарии. Я все-таки всхлипнула. Я так надеялась, что светлый будет рад…
– Лина? – я опять не заметила, когда эльф вернулся, и не успела вытереть слезы. Артаниэль сел рядом и крепко прижал меня к себе. – Линочка, почему ты плачешь?
– Я думала, ты сбежал, – я уткнулась носом в рубашку любимого. Рука, гладящая меня по волосам, на секунду замерла.
– Я же говорил, что люблю тебя, – с укором напомнил Арт. – Куда я от тебя денусь?
– А куда ты ходил?
Артаниэль продемонстрировал мне изящный золотой браслет с черненым узором, который держал в руке.
– Учти, отказ не принимается, – шутливо пригрозил светлый, застегнув это украшение на моем запястье. – У тебя теперь нет выбора.
– Ты серьезно? – выдохнула я. Происходящее казалось сном, и я никак не могла решить – кошмарным или нет. Я беременна и выхожу замуж?!
– Конечно, – эльф снова меня обнял. – Когда-то я мечтал о тихой девушке, которая будет встречать меня дома, готовить мне ужин и заниматься нашими детьми. А потом я встретил тебя и понял, что такая жизнь мне не грозит, – хмыкнул Арт.
Я хихикнула, снова шмыгнув носом. Вот уж точно, ужина от меня не дождешься! Хоть Артаниэль и вредина, травить его я не буду.
– Но я понятия не имею, что делать с ребенком! – внезапно выдал светлый. – То есть, – поправился он, почувствовав, как я напряглась, – что ему нужно? Как его воспитывать? Я никогда не общался с детьми!
– Ты рад? – задала я самый главный из вертевшихся в моей голове вопросов. Мне было очень важно это узнать. Что, если Арт не хотел ребенка? Или хотел, но не от меня, а от какой-нибудь чистокровной породистой эльфийки?
– Конечно рад, – Арт осторожно положил ладонь мне на живот. – Это настоящее чудо, Лина. До сих пор не могу поверить.
– Я тоже, – я улыбнулась. На душе стало легче. – Я же только Лету в Академию отправила, и вот, опять кого-то растить. Ни минуты покоя!
– У тебя отлично получилось, – светлый одним долгим поцелуем смог выразить все то, что чувствовал. – У нас будет ребенок, – повторил он, словно пробовал, как это звучит. – Свадьба через неделю. Не отпирайся! – заметил эльф мое возмущение. – Мама за это время успеет все организовать, так что затягивать нет смысла. Привести к тебе Летицию?
– Потом, ближе к свадьбе, – вздохнув, смирилась я с неизбежным. Действительно, зачем ждать? – Но пока ты занят в Академии, жить я буду в Саодрине!
– Что тебя так в этот город тянет? – проворчал эльф, но возражать не стал. Кажется, сейчас он был готов согласиться на что угодно.
– Лета, разумеется. Не представляю, как я буду за ней приглядывать из Наурдаиля.
– Орин за ней присмотрит, – попытался успокоить меня Артаниэль, но прогадал.
– Кирано? – оставить мою младшую на рыжего? – Да ни за что!
– Чем он тебе так не нравится? – покачал головой Арт.
– Он вьется вокруг моей сестры! – это же очевидно! – Скажи честно, у них что-то есть?
– Не знаю, – пожал плечами светлый. – Правда, не знаю! Но Орин из той породы мужчин, которых привлекают умные женщины, а Летиция – настоящее сокровище.
– Значит, все-таки вьется, – мрачно подтвердила я свои подозрения. Не показалось мне в баронстве Шерия! А я-то больше наугад спросила… – Пусть даже не мечтает! Сколько ему лет? Хоть он и выглядит молодо, но у вас, магов, вечно все не так!
– Сорок шесть, вроде, – задумался Артаниэль.
– Вот! – я вскочила с дивана и принялась мерить шагами комнату. – А сестре всего двадцать! Он же ее больше чем в два раза старше! О чем он вообще думает?!
– Лина, мне триста девяносто семь, и во сколько раз я старше тебя, я даже считать не буду, – Артаниэль, чтобы остановить мои метания, поймал меня и прижал к себе. – Что я, по твоим меркам, совсем старик?
Я смутилась. Эльф совершенно точно стариком не был. Но Кирано!..
– Что ты так волнуешься? – светлый принялся успокаивать меня короткими легкими поцелуями. – Орин ведь прямо сейчас твою сестру в храм не тащит? Может, у них и не получится ничего.
– Пусть только попробует потащить, я ему устрою! – мрачно пообещала я. – А если этот Кирано ее обидит, я ему голову оторву! И Тиа мне поможет!
Глава 32. Не тот жених.
Артаниэль
– Арт, все готовы, – еле слышно сообщил Кирано. Эльф кивнул.
Лес вокруг большого поместья в графстве Нария был полон магов. Обнаружить это место светлый смог только благодаря остаточной энергии почтовых порталов, считанной с некоторых писем барона Лиемо. Именно отсюда магистру прислали указание «взять девчонку эльфа».
Официально поместье принадлежало графине Дамар, но сама женщина не только не имела магических способностей, но и провела последние два года при дворе королевы, не покидая Саодрин ни на день. Допрашивать леди в надежде выяснить, кто пользуется ее домом в ее отсутствие, Артаниэль не стал – побоялся спугнуть заговорщиков. Было решено взять поместье штурмом, а затем уже разбираться, кто и в чем виноват.
Предварительная разведка показала, что в доме кто-то есть. Арт незаметно усмехнулся – теперь, когда барон Лиемо был мертв, заговорщики лишились своего осведомителя в Академии. Наконец-то тщательно спланированные операции перестали оборачиваться позорными провалами. Скрестив пальцы на удачу, эльф приказал начать штурм.
В душе при виде сужающегося вокруг поместья кольца чародеев поселилась веселая злость. Он, верховный маг Эльтэна, ползает на брюхе по какому-то болоту и ловит мятежников чужой страны! Быстрее бы это все закончилось… Как же хочется забрать Арлин и ее наглую крылатую кошку, вернуться домой и снова погрузиться в размеренный ритм жизни дивнолесья! Туда, где не станешь, выходя на улицу, обвешиваться защитными артефактами, где никто не пытается воткнуть кинжал в спину, где не бывает осточертевшей за несколько лет зимы… Под ногами мерзко хрустнуло. Здесь, вдали от столицы, местами все еще прятался под слоем наста не успевший оттаять снег. Столетиями живший на юге эльф ненавидел и его, и пробирающие до костей ветра.
В поместье раздался взрыв. Еще один, и еще… Выругавшись, светлый наплевал на скрытность и бросился на помощь своим магам.
– Проклятье!
Особняк заволокло вырвавшимся из выбитых взрывами окон дымом, растекающимся вокруг и мешающим рассмотреть что-либо дальше десяти шагов, и чем ближе к дому, тем становилось хуже. Арт не то, что чародеев, собственные руки мог различить с трудом. Навстречу сквозь вонючую завесу, закрывая рукавом рот и периодически вытирая слезящиеся от едкого дыма глаза, прорвался Орин.
– Ушел, – сплюнул граф. – Открыл нестабильный портал и смылся! Я даже лица его не разглядел из-за этого дыма. Нужно поспрашивать остальных, может, кто-то понял, кого мы тут ловили…
Светлый едва не взвыл от досады. Столько трудов насмарку! Самоубийца и псих! Чтоб его этот портал к оркам в горы… нет, не надо к оркам, поспешил одернуть себя Арт. Второго Вакура он не выдержит. Чтоб этому ненормальному к драконам на Острова провалиться, вот! Оттуда никуда не денется.
Как оказалось, это была не последняя плохая новость за день. Не успели разочарованные маги вернуться в столицу, как пришло очередное донесение: несколько часов назад во дворце скончалась графиня Дамар. Последняя ниточка к заказчику похищения Леты оборвалась.
Ингрид
Ингрид приоткрыла глаза. Полупрозрачный полог задерживал солнечные лучи, но отвыкшие от света глаза все равно заслезились, хотя узнать спальню в доме Верховного она сумела. Целительница повернула голову. Рядом, уткнувшись лбом в ее плечо и обвив ее руками и ногами, лежал Валимир. Женщина провела ладонью по спутанным черным волосам. Она не хотела будить дракона, но тот вздрогнул от прикосновения, распахнул глаза и приподнялся.
– Инги? – недоверчиво выдохнул он.
– Значит, ты мне не приснился, – северянка улыбнулась. Как же она соскучилась по этому низкому чуть рычащему голосу, по сводящим с ума золотым искрам в глазах…
– Конечно, нет, – тихо ответил Валимир. – Почему ты мне не сказала?
– Что не сказала?
– Что тебе плохо. Если бы не Грэнхар, я бы никогда не узнал. Ты бы умерла, понимаешь? – в голосе дракона звучало отчаяние.
– Что со мной было?
Верховный тяжело вздохнул и отвел взгляд.
– Тебе повезло, что Нарида, когда ты потеряла сознание, все рассказала Грэнхару. Мой сын умен, он смог сложить два и два и вовремя сообщить мне о моей ошибке. Я… – дракон сглотнул. – Я своими руками чуть не убил тебя, Инги. Я был уверен, что дарю тебе желанную свободу, а ты…
Валимир судорожно вздохнул и снова уткнулся лицом в плечо Ингрид, не решившись ее обнять. Он заслужил, если теперь северянка и вправду решит его оставить.
– «Умрет тот, кого покинут». Я смирился и ждал смерти, а в итоге чуть не потерял тебя. Прости меня, птичка.
– У нас… тай-ар? – догадалась целительница. После чудесного спасения Даррена она много времени посвятила изучению легенд о даре Хозяйки, но никогда не думала, что это коснется и ее тоже. – Почему ты мне не сказал?
– Не хотел, чтобы ты оставалась рядом из жалости.
– Большой глупый дракон, – Ингрид прижалась к Владыке. – Какая жалость? Я пошла за тобой, потому что хотела этого.
– Ты, как и драконы, слишком ценишь свободу, – вздохнул Верховный. – Почему ты захотела уйти в Саодрин? Разве тебе мало было Островов?
– Островов? – выдохнула женщина. – Да я даже не видела эти Острова! Я год была заперта в твоем доме! – в ее голосе прорезались истерические нотки. – Я же не дракон! Я не умею летать или плавать! Не могу облегчить себе жизнь магией! И я никому здесь не нужна, даже как целительница, ведь здесь полно других драконов-целителей!
– Инги, – Валимир стиснул северянку в объятьях, пока она снова не надумала сбежать. – Инги, прости, я совершенно об этом не подумал. Наоборот, как дурак, каждый день радовался, что ты всегда встречаешь и провожаешь меня, что заботишься обо мне и о нашем доме…
– А что мне оставалось? – горько усмехнулась она. – Я не привыкла к безделию. И я всего лишь хотела перестать быть забытой игрушкой.
– Ты не игрушка и никогда ей не была, – строго заявил Верховный. – Но на этот раз мы сделаем по-другому. Потерпи немного. Почти все дела я уже передал Грэнхару, так что в любой момент могут отдать ему и свой венец. Избавлюсь от этого бремени и уйду с тобой. Хочешь в Саодрин? Отправимся в Саодрин. Захочешь еще куда-нибудь – так и будет.
Ингрид ошарашенно взглянула на дракона, и не подумавшего улыбнуться или еще как-то заявить о том, что все сказанное – шутка. Он что, правда собирается отречься ради нее? Острова были для Валимира всей жизнью, он, как истинный Владыка, трудился на благо подданных, не жалея себя. Разве сможет он жить иначе? Не сломается так же, как едва не сломалась сама Игрид?
– Не вздумай, – решилась целительница. – Мне, может, твой венец нравится? Я уходила за Верховным драконом, и точка. Лучше я сама буду уходить утром, а вечером возвращаться к тебе порталом – все равно тебя днем дома не бывает.
– Грэнхар сильно расстроится, – осторожно усмехнулся Владыка. – Он давно мечтает занять мое место.
– Он не знает, во что ввязывается. Пусть отдыхает пока, потом спасибо нам скажет.
– Нам, – эхом выдохнул Валимир и нежно поцеловал свою северянку. – Но на ближайшее время забудь о своей Академии. Как целитель, я имею полное право на пару недель привязать тебя к кровати. Это не фигура речи, а обещание, – уточнил он, заметив, как округлились от удивления глаза Ингрид. – Будешь нарушать режим – так и сделаю.
Летиция
– Лета, можно тебя на минуту? – окликнул меня знакомый голос.
Я обернулась и с удивлением обнаружила стоявшего в коридоре Нира. Однокурсники, гуськом тянущиеся из аудитории, с интересом поглядывали и на него, и на меня. Пока я, прикусив от волнения губу, шла навстречу графу, теплое дуновение магии позволило мне заглянуть под иллюзию.
– Найдешь, что изменилось? – вместо приветствия предложил Кирано, уведя меня подальше от любопытных глаз. Я сразу потянулась к шее – именно там чужое колдовство ощущалось наиболее ярко. Да, так и есть! Тоненькая цепочка, настолько короткая, что не получалось рассмотреть висящий на ней кулон, была лишней – я никогда не носила украшения. – Быстро, – удивился магистр. – Почувствовала?
Я кивнула. В горле пересохло. Что ему сказать? После той ночи на ступенях Академии мы встретились лишь раз, на занятии. И вот – Кирано снова передо мной. Зачем?
– Я был ужасно невежлив, прости, – удивил меня граф. – Ты и твоя сестра спасли наши жизни, хотя могли бросить нас с Артом и сбежать. И я бы понял, если бы вы так и сделали.
Я почувствовала жар на щеках. Слишком хорошо я помнила, как спорила с Арлин, отказываясь уходить без них… Догадался ли граф, почему я так поступила?
– Это меньшее, чем я могу тебя отблагодарить, – Кирано протянул обитый темным бархатом футляр. Внутри лежали очки – те самые, иллюзию которых я нашла на себе несколько дней назад. – Я знаю, что твои очки не раз ломались, а еще запомнил, как тебе понравился браслет, поэтому заказал очки у того же мастера.
– Но я не могу такое принять! – выдохнула я, не в силах оторвать взгляд от невероятного подарка. – Это слишком дорого!
– Лета, пожалуйста, не обижай меня отказом, – голос магистра посуровел. – Хотя бы примерь.
Ювелирные очки так и просились в руки. Я не смогла побороть искушение и, сняв свои – неоднократно битые и гнутые – надела новые. Подарок графа оказался таким удобным, словно делался специально для меня. Хотя, почему «словно»? Я решила, что, пожалуй, могу надевать новые очки по праздникам.
– Вот видишь, тебе очень идет, – ректор спрятал футляр обратно в карман. – Могу я попросить еще кое о чем? – поинтересовался Кирано. Я кивнула. – Сегодня с Эвитой будет летать Нарида. В связи с этим я хочу заранее занять место на ступенях замка рядом с тобой, пока этого не сделали Майя и Джейс. Ты согласна?
– Да, – выпалила я, прежде чем успела подумать. Драконы летали почти каждый день, и посмотреть на них выходила половина Академии. Я и сама с удовольствием любовалась их огромными крыльями, втайне жалея, что я – всего лишь саламандра.
– Вот и хорошо, – граф тепло мне улыбнулся. – А теперь беги, пока не опоздала к магистру Терру.
Я послушно метнулась к лестнице в подвалы и только добравшись до аудитории вспомнила, что у меня на носу висят дорогие ювелирные очки, а мои собственные остались у Кирано! И что-то мне подсказывало, что больше я их не увижу.
Не удержавшись, я рассмеялась. Провел! Обманщик рыжий! Теперь у меня не оставалось другого выхода, кроме как все время носить в подарок магистра, но сожалений по этому поводу почему-то не было.
Арлин
В первую секунду я не поверила своим глазам. На крыльце дома Тарии стоял Леон. Что он здесь забыл? Я его с конца осени не видела и надеялась, что больше не увижу! Гвардеец бесцеремонно потеснил меня и вошел в дом. Я беспомощно оглянулась на кухню, решая, как быть. Ну почему Тарии приспичило уйти на рынок именно сейчас? Не артефактами же мне от Леона отбиваться!
Капитан тем временем, немного не дойдя до гостиной, развернулся ко мне лицом и скрестил руки на груди.
– Лина, твой жених тебе изменяет, – без предисловий выдал он. – Я только что видел его у огненного древа с другой девушкой.
Я мысленно выдохнула. Артаниэль прямо сейчас был Наурдаиле, отчитывался перед Владычицей о проделанной в Саодрине работе. Кого бы Леон не принял за светлого, я могла быть спокойна – это точно не Арт.
– Арлин, одумайся, – заметил отсутствие реакции стражник. – Не ломай себе жизнь. Он тебя совсем не любит, зачем тебе выходить за него?
– Леон, в своем женихе я уверена, – попыталась я вразумить гвардейца. – Может, ты обознался? Перепутал, с кем не бывает.
– Ничего я не обознался, – возмутился капитан. – Твоего блондина очень трудно с кем-то перепутать! Тебе нужно разорвать помолвку. Он тебя не достоин! Арлин, вернись лучше ко мне, я никогда так с тобой не поступлю!
Я разозлилась. Нет, ну сколько можно? На секунду я даже пожалела, что не осталась в Наурдаиле – сидела бы с леди Дилираэль, выбирала цветы и десерты на свадьбу… При мысли о десерте меня слегка замутило. Так, нужно срочно избавиться от Леона и принять лекарство!
– Убирайся, – распахнула я входную дверь.
– Ты мне не веришь, да? – горько усмехнулся Леон и, гордо задрав голову, прошагал, чеканя шаг, мимо меня, но в последний момент обернулся. – Тогда я сам с ним разберусь. Вот увидишь, я докажу, что я – лучше!
Тяжелую дверь я толкнула с расчетом придать настырному гвардейцу ускорения. Чуть-чуть не успела – Леон оказался быстрее. Жаль: я уже успела представить задорное «дзынь» от столкновения двери и упакованной в доспехи задницы. Однако, стоило мне отойти всего на несколько шагов, как петли за моей спиной вновь скрипнули. Вернулся?! Я, не думая, ухватила подвернувшуюся под руку статуэтку, резко развернулась…
– Тихо, милая, – Тария, защищаясь, подняла руки с сумками. Я выдохнула и поставила керамическую кошку на место. – Что было нужно этому негоднику?
Я забрала покупки и, пока раскладывала продукты по местам, вкратце пересказала диалог с Леоном. Женщина задумалась.
– Почему ты решила, что он говорил про Арта?
– Потому что Арт – мой жених! – я подняла вверх руку с браслетом. То, что я выхожу за Артаниэля, до сих пор не укладывалось в моей голове, так что на обручальный браслет я любовалась при каждом удобном случае, просто чтобы поверить в реальность происходящего.
– А Леон об этом не знает, – покачала головой Тария. – Для него твой жених – тот очаровательный дракон, Рейнольд, кажется. Что он говорил про свою девушку?
– Что она чешую ему повыдергивает, – застонала я. Рейн меня убьет! – Что мне делать?
– Найти его раньше Леона и предупредить, – Тария отобрала у меня кочан капусты и вручила взамен сапоги. – Бегом!
Грозный окрик вывел меня из ступора. Я метнулась на улицу, на ходу вспоминая, где, по словам Леты, любят гулять драконы. Сестренка, сама того не зная, служила для меня ценнейшим источником информации обо всех в Академии, так что, зная одну из точек – площадь перед ратушей – я прикинула примерный маршрут Рейна и его подруги и со всех ног поспешила наперерез.
Я не успела совсем немного. Капитан улепетывал от летящих в него заклятий Рейнольда, но свое черное дело совершить успел. У пары драконов явно назревал скандал.
– Невеста, значит? – шипела хрупкая, невысокая Эвита, наступая на могучего Рейна. – Завел интрижку, пока меня не было?
– Что ты, Вита, ты же знаешь, я никогда… – воин пятился от разъяренной подруги. – Арлин – девушка Артаниэля! Я просто ей помогал!
– Эльфийку нашел? – взвыла дракониха. – Правильно, зачем тебе изувеченная я? Так и знала!
– Вита, подожди! – Рейнольд кинулся к подруге, но та, бросив в него какое-то заклинание, отшвырнула дракона прочь и убежала. Рейн с заметным трудом поднялся с земли, отряхнул одежду, возмущенно зашипел, обнаружив, что порвал при падении брюки и куртку… Как назло, в этот момент воину на глаза попалась я.
– Прости, я не успела, – выдохнула я, пытаясь отдышаться. Бежать пришлось совсем недалеко, но вымоталась я так, будто пересекла всю столицу по диагонали.
Под тяжелым взглядом дракона хотелось стать маленькой и незаметной, и я не представляла, что могу сделать, чтобы хоть как-то исправить ситуацию.
– Как хочешь теперь объясняй Вите, что я здесь не при чем, – рыкнул, наконец, Рейн. Я согласно закивала. Конечно, объясню! Сейчас только до дома добегу и напишу Нариде – золотая обязательно придумает, как это сделать без риска для жизни!
