Виктория Драх
Сердце саламандры
Глава 15. Любовь зла.
Ингрид
Целительница нервно мерила шагами тенистую аллею внутреннего двора Академии. Она точно знала – оказавшийся совершенно неуловимым Валимир в этот раз не сможет избежать встречи. Всей душой Ингрид надеялась, что план Нариды сработает. Просто не может не сработать! Владыка ее поймет, обязательно! Разве может быть иначе?
В Саодрине правила бал поздняя осень. Под быстрыми шагами северянки хрустели разноцветные листья. Ледяной ветер словно подстегивал женщину, не давая ей остановиться ни на миг. Ингрид подняла голову и посмотрела в небо, затянутое тяжелыми свинцовыми тучами без намека на солнце. Изредка на землю падали крупные капли. На территории Академии было непривычно тихо и пусто – все студенты корпели над учебниками, спеша восполнить пробелы в знаниях и подготовиться к теоретическим зачетам.
Ингрид резко обернулась, заслышав шаги вдалеке. Несколько секунд она вглядывалась в темневший невдалеке поворот, но никто так и не появился. Ветер, играя с опавшими листьями, жестоко обманул женщину. Опять. Северянка поежилась и, обняв себя за плечи руками, продолжила бродить среди почти потерявших листья деревьев.
Сколько она уже не видела Верховного? Два месяца? Три? Этот срок казался вечностью. Разве так бывает? Разве можно расставаться так надолго с тем, кого любишь? Северянка горько усмехнулась. Шорох листьев за спиной в очередной раз заставил ее вздрогнуть. Нет, ветер, на этот раз не проведешь… О том, что она снова ошиблась, целительница поняла, только когда услышала низкий мягкий голос.
– Ингрид?
– Валимир! – женщина резко обернулась и с трудом выдавила улыбку, встретив непривычно холодный взгляд золотых глаз. На лице дракона не было и тени радости от встречи, но Ингрид все же решилась – подошла к нему ближе и обняла.
Владыка никак не отреагировал.
– Ты ждала меня? – ровным голосом поинтересовался он, когда целительница разомкнула объятия.
– Да, – Ингрид, сглотнув, отступила, но решила бороться за свое счастье до конца. – Я… я хотела поблагодарить тебя. Мне так не хватало этой свободы! Здесь я чувствую себя действительно нужной! Спасибо тебе. И…
– Зачем? – перебил Валимир, так и не дав северянке сказать самое главное.
– Что зачем?
– Зачем ты мне это говоришь? – устало переспросил Верховный. – Ты получила то, что хотела. Ты свободна. Будь счастлива, птичка.
– Я не этого хотела, – прошептала Ингрид вслед быстро уходящему дракону. Валимир ее уже не слышал.
Арлин
Тьма! Сколько же это будет продолжаться?! Как ему только не надоедает? Под моим окном, несмотря на промозглую погоду и моросящий второй день подряд ледяной дождь, опять ошивался капитан с аккуратным букетом каких-то ромашек! Права была Тария – ее племянник настойчив, как незнамо кто, только не там, где надо!
Чего только я не перепробовала, чтобы отвадить Леона. Сначала я больше месяца его игнорировала – надеялась, сам отстанет. Потом сказала, что мы не пара, мы слишком разные, нам не суждено быть вместе… Стандартный набор, в общем. Не сработало. Леон расстроился и ушел, но через несколько дней вернулся и попытался меня убедить, что это у меня временный кризис из-за женских дней. В тот день гвардеец огреб собственным букетом и удрал, на прощание заявив, что это только подтверждает его выводы, и что он вернется попозже. В следующий раз я на него накричала и потребовала больше не показываться мне на глаза. К сожалению, мое пожелание не было исполнено. Затем я пошла на крайние меры – честно призналась, что у меня появился другой. Я была так близка к победе… Вот зачем я ляпнула, что это эльф? Думала усугубить впечатление – светлые ведь по всем характеристикам людей превосходят. Даже дурак поймет – с эльфом ему не тягаться.
Леон исчез на неделю. Я почти забыла о его существовании, когда вновь возникший на пороге капитан заявил, что прощает мое увлечение и прекрасно все понимает. Эльфы действительно невероятно красивая раса, так что он не удивлен, что я поддалась искушению. Но мы для них – развлечение на весьма короткий срок, поэтому я должна одуматься, пока не поздно. Я, лишь бы отделаться от настырного гвардейца, ответила, что пока не готова принять какое-либо решение. И вот Леон опять здесь! Как, как его прогнать?
– Доброе утро, любовь моя, – гвардеец улыбнулся, показав белоснежные зубы. В последнее время я все чаще представляла, как однажды он их недосчитается.
– Леон, сколько можно повторять – мы расстались! – я облокотилась на перила крыльца. – Я больше не хочу тебя видеть. Найди себе другую девушку, которая будет ценить тебя и любить так, как ты этого заслуживаешь.
– Я не могу тебя оставить, – упрямо мотнул головой капитан. – Ты совершаешь ужасную ошибку, я просто обязан не допустить этого!
Я обреченно вздохнула, подняв глаза к закрытому тяжелыми серыми тучами небу. Ну как еще мне ему объяснить, а?
– А если я скажу, что никакого эльфа нет? – нет эльфа, значит, я не совершаю «ужасную ошибку», а значит и спасать меня не от чего. То есть Леон может катиться на все четыре стороны с чистой совестью! – Что, если я специально это придумала, чтобы ты отвернулся от меня? Видишь, на что я готова пойти, лишь бы расстаться с тобой?
– Ты не изменяла мне с эльфом? – с удивлением выдохнул гвардеец. Я покачала головой и с надеждой уставилась на него. Ну же! Давай, обижайся и уходи! Я ведь, мало того, что прогоняю тебя уже больше двух месяцев, так еще и вру, не краснея! Ну какой мужчина станет это терпеть? Леон, однако, буквально просиял.
– Ты так меня проверяла! – радостно воскликнул капитан, протягивая ко мне руки в латных перчатках. И как только не ржавеет в такую погоду? – Видишь, я буду любить тебя, что бы ты ни делала. Я люблю тебя, Арлин!
Ууууу, да за что мне это?! Очень захотелось постучаться головой о стену. Как же отвадить этого упрямца?
– Леон… – выдохнула я, чувствуя, как испаряются последние капли моего терпения. – Просто свали, ладно? Пожалуйста!
– Ты не в настроении, да? – заметно расстроившийся капитан отступил на шаг. – Хорошо, как скажешь, я зайду к тебе в другой раз.
Я чуть не взвыла и поспешила вернуться в дом, звонко захлопнув за собой дверь. Да сколько можно?! Кажется, своими силами мне от Леона не избавиться. Поняв, что без помощи не обойтись, я принялась сочинять письмо Нариде. Золотая с ее изобретательностью точно что-нибудь придумает!
*
– Лина, – Арт вышел из портала и сразу же заключил меня в объятья. – Хочешь в Эльтэн?
Я с радостью кивнула. Конечно, хочу, там же тепло и не льет опостылевший бесконечный дождь!
– Тогда переодевайся, и идем, – улыбнулся мне светлый. – У меня весь остаток вечера свободен.
– Куда пойдем на этот раз? – спросила я и кинулась к шкафу. Вот и пригодилось купленное у Шейна в конце сезона платье – нежно-голубое, с короткими рукавами-крыльями, широкой юбкой и красивым глубоким вырезом на спине.
– Увидишь, – эльф хитро улыбнулся, а я не стала его пытать. Правда ведь, увижу. Переходами в дивнолесье Арт баловал меня не каждую нашу встречу, поэтому такие свидания я ценила особенно.
Я принялась расстегивать корсет. В последние дни я ходила в любимых брюках и рубашке – так было намного удобнее, да и мокрая грязь прилипала меньше, чем к юбке. Справившись с большей половиной крючочков, я вспомнила про оставшегося в мансарде Артаниэля.
– Может, отвернешься? – предложила я невозмутимо наблюдавшему за мной светлому. Тот усмехнулся и отошел к окну. Один раз эльф нарочно медленно, явно специально дразня меня, начал оборачиваться, но получил рубашкой по спине и какое-то время стоял паинькой. Когда Арт решил обернуться во второй раз, я уже была полностью одетой и готовой к путешествию в лето.
Первое, что я почувствовала, шагнув в портал вслед за Артаниэлем – теплый пахнущий цветами воздух, шум волн и соленые брызги, принесенные ветром. Я распахнула глаза и ахнула от невероятной красоты вокруг. Впереди до самого горизонта простиралась бесконечная бирюзовая водная гладь, над которой алело заходящее солнце, за спиной шумел ветвями густой цветущий лес, а между ними, там, где стояли мы со светлым, сияла узкая полоска мелкого белоснежного песка.
– Где мы? – обернулась я к светлому. – Неужели, на Драконьих Островах?
– Западная граница Эльтэна, Жемчужное море, – с нежной улыбкой качнул головой Арт. Он уселся прямо на казавшийся горячим даже сквозь босоножки песок, стянул обувь и с заметным наслаждением вытянул длинные ноги. – Так устал за день, что стоять не могу.
Я, секунду подумав, устроилась рядом и обняла светлого. А на песке, оказывается, очень даже приятно сидеть!
– Маги до сих пор сопротивляются переменам?
– Еще как, – эльф хмыкнул. – Своими порядками я ослабляю власть нескольких очень влиятельных людей, а они, в свою очередь, не гнушаются любыми способами мне помешать, поэтому работы у меня никак не уменьшается.
– А что они делают?
– Ничего серьезного, не волнуйся, – Арт поцеловал меня в макушку и улегся на песок. Он немного поворочался, устраиваясь, а затем повернулся так, чтобы положить голову мне на колени. – Лучше расскажи, что у тебя происходит?
Я залюбовалась солнцем, медленно тонущим за горизонтом. Что я могу рассказать? Если не считать регулярных упражнений «прогони Леона», в моей жизни было мало интересного. Дом – работа – вечера с Тарией. Изредка в это трио вклинивался Артаниэль, когда у него получалось найти время. Теперь, когда я была уверена – светлый не забыл про меня и обязательно придет при первой же возможности, я не обижалась на долгую разлуку. Наши встречи стоили того, чтобы ждать.
Опустив взгляд, я поняла, что Арт в моем ответе уже не нуждается. Светлый, утомленный насыщенным на события днем, сладко спал. Я провела ладонью по его щеке. Эльф в ответ на ласку расслабленно улыбнулся. Чуть подумав, я аккуратно приподняла его голову и, освободившись, легла рядом. Артаниэль, не просыпаясь, прижал меня к себе. Я уснула под рокот прибоя и тихий шепот ветра, запутавшегося меж ветвей деревьев.
Так спокойно я еще никогда не спала.
Валимир
– С каждой нашей встречей мне все больше кажется, что ты готовишь меня к коронации, – Грэнхар прищурился, глядя на сидящего в кресле отца. – Наконец-то счел меня достаточно взрослым?
– Ты как был большим ребенком, так и остался, – отрезал Верховный. – Но, к сожалению, кроме тебя у меня наследников нет и уже не будет.
– К сожалению, как же… – насмешливо фыркнул змей. – Так я прав? Ты собрался на покой?
– Можно и так сказать, – мрачно взглянул на него Валимир. – Хочу успеть передать тебе все дела до своей смерти.
– А не торопишься? – скептически приподнял брови Грэнхар. – Тебе чуть больше тысячи, это еще даже не старость!
Верховный тяжело вздохнул и признался:
– Ингрид ушла от меня.
Молодой дракон удивленно присвистнул.
– Ты, что, так и не сказал ей про тай-ар?!
– И правильно сделал! – недовольно рявкнул Верховный. – Мне не нужна женщина, которая остается рядом из жалости!
– А сама она не могла догадаться… – посерьезнев, протянул Грэнхар. – Сколько тебе осталось?
– Не знаю, – Валимир устало откинулся в кресле. – Я даже нашу связь едва могу видеть из-за того, что Ингрид человек. Все не так, как у Даррена и Арабиссы. У этих, если постараются, даже мыслями обмениваться получится… Могу только сказать, что несколько месяцев в запасе у меня еще есть.
– И ты ничего не можешь сделать? – не поверил змей. – Ты, сильнейший из целителей этого мира?
– Против дара Хозяйки? – язвительно поинтересовался Верховный. – Сам как думаешь? Слишком много времени прошло. Возможно, откажи мне Ингрид сразу, я бы отделался разбитым сердцем. Но я рад, что этого не произошло.
– Настолько, что готов умереть?!
Верховный серьезно посмотрел на сына.
– Даже день со своей тай-ар стоит того, чтобы умереть.
Глава 16. Цветы для мага огня.
Арлин
– Ты что, ему не сказала? – возмутилась я, поняв, что сидящий перед нами дракон не понимает, о чем речь. Нарида легкомысленно пожала плечами, а я была готова схватиться за голову. Что, если Рейн сейчас откажется?
Изначально для этого плана мы выбрали Грэнхара. Золотая согласилась временно пожертвовать своего любимого «для великой цели». Но водного дракона неожиданно вызвал на Острова Валимир, поэтому Ри привела Рейнольда.
– Сказала о чем? – спокойно поинтересовался Рейн.
Мы переглянулись. Дело решила взять в свои руки Тария.
– Нам нужна помощь в… деликатном деле, – осторожно проговорила она. – За Арлин чересчур навязчиво ухаживает один капитан, так что нужно ему показать, что девушка давно и надежно занята, – о том, что этот капитан – ее племянник, Тария упомянуть почему-то забыла.
Нарида поставила перед драконом тарелку со свежими блинами. Подкуп не сработал.
– У тебя же Артаниэль есть? – прищурившись, посмотрел на меня дракон. – Почему не попросишь его?
– Нельзя, – качнула я головой. Светлому я про Леона даже не говорила, чтобы не вешать на него еще и свои проблемы – у него и так забот хватает. – Арт боится, что из-за его действий могут попытаться навредить мне, поэтому в Саодрине мы нигде не показываемся вместе. Мало ли, где Леон сболтнет о перешедшем ему дорогу эльфе?
В этот момент мне внезапно пришла в голову мысль, что об эльфе Леон уже в курсе. Вот засада! Надо было, отваживая капитана, врать, что влюбилась в дракона – их хоть в Саодрине сейчас больше, чем ушастых!
– Разумно, – согласился мужчина. – На него и так уже несколько раз покушались.
– Что?! – как, покушались? И это называется «ничего серьезного»? Да я сама гаду светлому голову оторву за то, что скрыл от меня такое!
– Не волнуйся ты так, у Арта жизней, как у кошки, – хмыкнул Рейн. – Так что от меня-то вам нужно?
– Ты согласен? – Нарида радостно потерла руки. Я бы после такого жеста сильно задумалась, но Рейн оказался не из слабонервных. Золотая кратко объяснила свой простой до безобразия план, в трех словах сводившийся к «ошарашить, напугать, пригрозить». Дракон, хмыкнув и уточнив пару деталей, согласился.
*
– Уверена, что Леон именно сегодня придет? – покосившись на часы, спросила Нарида.
Я кивнула. По капитану можно было календарь сверять – каждые три дня он, будто на вахту, приходил к дому Тарии и просил меня спуститься. Различалось лишь время его появления, поэтому засаду мы устроили с самого утра. Рейнольд уже был раздет согласно сценарию – босой, без рубахи, в одних только широких штанах дракон сидел на кухне и за обе щеки уплетал стряпню Тарии, кажется, забывшей от такого зрелища о том, что мужчинам в ее доме не рады.
– Смотри, если Эвита узнает, – в очередной раз напомнил блондин Нариде. – Она мне всю чешую повыдергивает.
– Не волнуйся, не узнает, – отмахнулась Ри. – Я буду молчать, ты – тем более, а Арлин и Тария вряд ли когда-нибудь попадут на Острова. Кстати, как она? Валимир с Ингрид, вроде, смогли ее вылечить?
– Чуть руки на себя не наложила, когда не смогла подняться в воздух, – помрачнел Рейн. – Верховный ей лично мозги вправлял, чтоб не страдала дурью, а тренировалась. Крыло все равно слушается плохо, но, когда я уходил на материк, Вита уже летала по несколько минут в день. Больше пока сил не хватает – мышцы сводит.
– Она упрямая, – Нарида улыбнулась. – Еще какой-нибудь новый вираж придумает, пока будет восстанавливаться, с нее станется.
– Она и сейчас виражи выделывает, только повторить потом не может, – хохотнул дракон, и тут раздался уверенный стук в дверь. Леон! Мы с Ри и Тарией застыли, а Рейнольд, отложив ложку, невозмутимо поднялся из-за стола.
– Брюки расстегни! – зашипела ему вслед Тария. Я постаралась сделать вид, что меня здесь нет. Подглядывать за «встречей года» мы не рискнули – мало ли, гвардеец заметит, но отказать себе в удовольствии подслушать не смоги.
– Доброе… эээ… – я хихикнула, представив лицо Леона, вытягивающееся в недоумении при виде массивного татуированного дракона. Однако, даже наличие препятствия в виде полуголого мужчины не поколебало уверенности гвардейца. – Я к Арлин.
– Не поняла! Этот засранец, что, решил, Рейнольд от меня в таком виде вышел?! – возмущенно прошипела Тария. Мы с Ри поспешили на нее шикнуть.
– А ты ей кто? – стойко держал оборону Рейн. Я легко могла представить, как на лице нахмурившегося дракона ярче проступают его жуткие шрамы.
– Эээ… – я-то только представляла, а вот Леон наблюдал прямо перед собой! – Жених! – неожиданно выпалил гвардеец.
– Не было такого, – шепнула я в ответ на скрестившиеся на мне полные изумления взгляды подруг.
– Это я ее жених! – зло рявкнул Рейнольд, и из его груди вырвался отчетливый, низкий и совсем не человеческий рык. – А тебя, еще раз здесь увижу, на кастрюли для нее переплавлю, понял?
Мы захихикали, зажимая себе рты руками. Похоже, Леон опять явился в доспехах прямо со службы. Дракон захлопнул дверь перед носом капитана, поставив жирную точку в разговоре.
– Все, больше он не придет, – объявил, зайдя на кухню, мой спаситель.
– Надеюсь, – фыркнула я, все еще пытаясь справиться с душащим меня смехом. Вряд ли дружный громкий хохот из дома сослужит нашей легенде хорошую службу.
– Вернется – зови, – Рейн как ни в чем не бывало вновь сел за стол и потянулся за ложкой. – Пожалуй, за такой грибной суп я прогоню его еще раз.
Летиция
С началом промежуточных зачетов, завершавших месяцы теоретического обучения, в библиотеке вновь стало пусто. Я давно все выучила и могла не волноваться и наслаждаться покоем. Джейс и Майя прямо сейчас сдавали яды, которые мне, как и большинство других предметов, засчитали без зачета. Оставались лишь эльфийский язык и артефакторика, но я была уверена, что с ними проблем не возникнет.
Граф Кирано вернулся на привычное место, спрятанное среди стеллажей. Короткая передышка, обеспеченная начавшейся сессией, позволила ректору перестать притворяться невидимкой. Я со своего балкона привычно любовалась магистром. В одно из окон заглянул лучик солнца, который как раз осветил рабочее место мага. И так ярко-рыжие волосы полыхали огнем, а сосредоточенное лицо и привычка грызть в раздумьях кончик пера очаровывали не меньше, чем его утренние тренировки с Артаниэлем, увы, прекратившиеся с началом учебного года. Я невольно улыбнулась. Кирано словно почувствовал мой взгляд и резко поднял голову. Отгородиться книжкой и сделать вид, что читаю, я не успела, поэтому теперь с замиранием сердца следила, как ректор, отложив бумаги, неспеша идет в мою сторону.
– Я так понимаю, участи корпеть в душной аудитории, записывая все известные противоядия, тебе удалось избежать? – с улыбкой поинтересовался ректор, как только занял свободное кресло.
– Да, магистр Жижино посчитала, что я знаю достаточно, – пролепетала я, не в силах поднять взгляд. Щеки горели огнем. До сих пор меня никто не ловил на подглядывании!
– Это неудивительно, – Кирано словно и не заметил моей реакции. – Ты – лучшая ученица на курсе. Преподаватели единогласно проголосовали за присуждение тебе повышенной стипендии, получишь ее уже в следующем месяце. Я бы еще и медаль добавил за то, что тянешь на себе этих оболтусов Джейса и Майю.
– Они очень стараются! – я, забыв про смущение, бросилась защищать своих друзей. Да, они ленятся иногда, но головы на плечах у них есть! – Вот увидите алхимическую практику они переживут без посещения леди Ярвинен!
– Не сомневаюсь, – фыркнул магистр, – ты ведь им за неделю полугодовой курс в головы вложила. Но я пришел не для того, чтобы обсуждать чью-то успеваемость. Если честно, мне нужна твоя помощь.
– Найти еще какую-то книгу? – не удивилась я. Кирано, занимаясь собственными исследованиями, интересовался только магией иллюзий, а я читала все подряд, да еще и запоминала, если находила на полках что-нибудь любопытное, чтобы вернуться в следующий раз. И как-то так получилось, что сейчас я куда лучше ректора знала, что и где стоит в академической библиотеке.
– Нет, в другой раз, – отказался граф, несколько секунд изучающе разглядывал меня, а затем поинтересовался: – Скажи, на бал тебя еще не пригласили?
– Нет, – машинально ответила я и только потом поняла, о чем меня спрашивали. Бал? Да что мне там делать? Нет, я, конечно, мечтала, как и все девушки, кружиться в танце под волшебную музыку, но, раз кавалер для меня так и не нашелся, рассудила, что лучше засяду в библиотеке и что-нибудь почитаю. Провести весь бал, стоя у стеночки и наблюдая за теми, кому повезло больше, было, на мой взгляд, куда хуже, чем просто не пойти.
– Отлично, – кивнул Кирано. – Видишь ли, мне тоже не чужда тяга к прекрасному, но появиться на балу явно для меня означает испортить все удовольствие. Не говори ничего про маскарад, – магистр, словно защищаясь, поднял руки. – Меня даже в маске узнают, проверено. Поэтому, чтобы насладиться вечером, мне придется воспользоваться иллюзией и изменить внешность. И если магия для меня не проблема, то найти девушку, которую можно пригласить, практически невозможно.
– Да любая согласится, – не поняла я суть проблемы. – Они же десятками библиотеку осаждали! Что вам стоило поговорить с одной из них?
– Чтобы через час вся Академия знала, с кем я собираюсь пойти и что я изменю лицо? – граф скривился и постучал себя пальцем по лбу. – Ну и какой тогда в этом смысл?
– Вам нужен кто-то, кто вас не выдаст, – поняла, наконец, я.
– Да, и я надеялся, что ты мне не откажешь, – Кирано положил на центр стола тонкий изящный золотой браслет, украшенный ярко-красными цветами из россыпи драгоценных камней. – Бутоны огненного древа для мага огня, – пояснил он.
Несколько секунд я, не в силах вымолвить ни слова, смотрела на это чудо. Меня? Приглашает Кирано?! Мне что, галлюциноген в чай кто-то подлил? Но браслет и не думал исчезать, а магистр – улыбаться и признаваться, что пошутил.
– Я… Я плохо танцую! – выпалила я и тут же мысленно дала себе подзатыльник. Что я делаю? Соглашаться надо! Немедленно! Такой шанс выпадает раз в жизни!
– Не страшно, я тоже, – невозмутимо признался граф.
– А-а…
– Летиция, ты что, собираешься мне отказать? – магистр изящно изогнул одну бровь. Против такого оружия я устоять не смогла.
– Нет!
– «Нет, не откажешь», или «нет, не пойдешь»? – медленно поднял вторую бровь маг. А-а-а-а, да что же я собраться никак не могу?!
– Да! – поняв, что опять ответила что-то не то, я надела браслет. Оказавшееся неожиданно тяжелым украшение село как влитое. Как будто его на меня делали! Граф с довольной улыбкой кивнул.
– Через три дня я буду ждать тебя… – Кирано на секунду задумался, – у входа в библиотеку. Почему бы и нет? Вряд ли найдется еще кто-нибудь, кто назначит встречу в столь оригинальном месте. Брюнет или блондин?
– Что? – опять не поняла я.
– Мне все равно, какую внешность создавать, – терпеливо пояснил магистр. – Кто тебе больше нравятся: брюнеты или блондины?
«Рыжие», – чуть не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.
– Пусть будет блондин, – пожала я плечами. Какая разница? Все равно, под иллюзией будет Орин Кирано – мечта женской половины академии и, неожиданно, мой спутник. Плевать, как он будет выглядеть!
