Виктория Драх
Сердце саламандры
Глава 25. Спасательная операция.
Арлин
Охранник успел стянуть с меня белье, когда в его затылок наконец-то впечатались тяжелые клещи. Глаза стражника закатились, но на ногах он каким-то чудом устоял. Летиция, решив, что не справилась, замахнулась еще раз. Мужчина рухнул вперед, на то место, где несколько секунд назад сидела я, ударился головой о дыбу и растянулся на полу. Младшая для верности несколько раз пнула его носком сапога, но наша жертва больше не шевелилась.
– Почему так долго? – возмутилась я, спешно приводя одежду в порядок. Младшая виновато опустила взгляд.
– Голова закружилась… – едва слышно выдохнула она. Я мысленно выругалась. Тьма, Лета же говорила, что у нее голова болит!
– Посиди пока здесь, – велела я, примериваясь к ножам и скальпелям. Наконец, нашла подходящее, достаточно острое и короткое, чтобы спрятать в карман. Обернувшись саламандрой, я выбежала в коридор.
Рой сидел там же, где и раньше и бездумно тасовал карты. Я прокралась ему за спину и превратилась в человека. К счастью, обратное превращение всегда проходит легче, и привыкать после очередной смены облика мне не пришлось. Прежде, чем стражник успел заметить мою тень, я схватила его за волосы и коротким резким движением перерезала горло.
– Может, не стоило? – с сомнением поинтересовалась выглянувшая из пыточной Летиция. Я старательно вытерла руки об одежду убитого. Лишать кого-то жизни мне довелось во второй раз, и я искренне надеялась – в последний.
– Ты сама слышала, что про него сказал другой, – мрачно взглянула я на младшую. – Что он делает с девушками. Как думаешь, не стоило?
– Ключи, – не стала развивать тему сестра и протянула мне глухо звякнувшую связку. – Они на поясе у первого висели.
– Молодец, – я на всякий случай оставила лезвие себе. – Идем за нашими.
Ключи к камерам Арта и Кирано мы подобрали быстро. В связке всего висело не больше дюжины, и каждый был помечен определенным набором рун. Стоило мне выпустить эльфа, как тот накинулся на меня и принялся трясти за плечи, словно куклу.
– Какого… Зачем ты так рисковала? Я же сказал тебе уходить!
Я подняла голову и встретила полубезумный взгляд Артаниэля. У эльфов очень хороший слух, у меня была масса возможностей в этом убедиться, так что все произошедшее за дверью темницы светлый прекрасно слышал.
– Ты правда думал, что я ушла бы без тебя?
Что-то в моем тоне заставило Арта застыть. Он внимательно осмотрел в двух местах разошедшееся по шву платье, кровавые разводы на руках – я так и не смогла их до конца оттереть – и принялся методично зашнуровывать распахнутый вырез. Я наблюдала за ним словно со стороны. Убийство стражника окончательно меня добило. Я молилась сразу всем богам, чтобы этот день поскорее кончился. Подумать только, еще сегодня утром я открыла коробку с чьим-то отрезанным пальцем! Казалось, это было месяц назад.
– Лина!
Я снова сфокусировала взгляд на Артаниэле. Он о чем-то спрашивал? Я не заметила.
– Лина, что они с тобой сделали?
– Ничего.
– Лина! – светлый снова меня встряхнул.
– Ничего! Они не успели. Лета молодец.
Какая разница, сделали ли что-то со мной? Просто забери меня отсюда. Видеть не могу больше эти темные каменные стены.
– Линочка, – эльф крепко прижал меня к себе. – Выберемся отсюда, я сам тебя убью.
*
Через несколько минут я начала приходить в себя. Арт, заметив перемену, взял меня за руку и молча направился к выходу, а Лета и Орин последовали за нами. Я была уверена, что мы – единственные пленники в этой темнице, но, когда мы проходили мимо одной из крайних камер, валявшаяся в углу куча тряпья зашевелилась.
– Выпустите меня отсюда, – под свет факела выполз обросший грязный мужчина с глубоко запавшими темными глазами. – Я слышал вас! Граф Кирано, вы меня помните? – узник вцепился в прутья решетки и попытался подняться на ноги. – Я Ноэль, Ноэль Жижино!
– Лорд Жижино? – ректор недоверчиво пригляделся к пленнику. – Леди Лоралия сказала, что вы заняты в поместье.
– Разумеется, мать не могла сказать, что ее шантажируют моей жизнью! – истерично выкрикнул узник. – Прошу вас, заберите меня с собой!
– Это сын магистра Жижино? – спросил Арт. Кирано кивнул. – Значит, тот яд все-таки приготовила она, – задумчиво проговорил светлый и, найдя нужный ключ, распахнул дверь камеры. – Будь в вашей матери чуть меньше благородства, я был бы мертв, – объявил Артаниэль смотрящему на него со смесью неверия и безумной надежды Ноэлю. – У леди Лоралии одной из немногих был хороший шанс отправить меня на тот свет.
Ходить самостоятельно, как оказалось, Ноэль не мог – после долгого заточения ноги плохо его слушались. В темницу он попал в середине осени и сильно удивился, что, оказывается, уже наступила зима. Лорд слишком рьяно сопротивлялся похитителям и даже попытался сбежать, так что пожить в относительном комфорте, как Летиции, ему не дали. Тут еще и сестра вспомнила, что навещавший ее стражник как-то обмолвился: «Не ты первая, не ты последняя». Кирано на всякий случай заглянул во все оставшиеся камеры, но больше в темнице пленников не было.
Впятером мы покинули подвалы и теперь крались по крутым ступенькам, настороженно прислушиваясь к каждому шороху. Что-то мне это безумно напоминало. Казалось, совсем недавно мы немного другой компанией выбирались из подвалов замка Вакура. Только на этот раз мы точно знали – хозяин дома. И на нас его охраны вполне хватит.
– Здесь уже есть магия, – тихо шепнул Арт перед выходом в основные коридоры замка. – Орин, прикрывай девушек и лорда Жижино.
– Ну уж нет, – фыркнул Кирано и оттеснил эльфа назад. – Кто из нас боевой маг?
– У Аматирэль привязка на крови, – прошипел светлый. – Я чувствую, куда нужно идти!
– Вот и будешь мне подсказывать, – не сдался магистр. – Лучше Ноэля подлечи – на себе мы его не дотащим!
Арт, как ни странно, послушался. Пока он возился с узником, рыжий обернулся к нам с сестрой.
– Насколько я понял, ты чувствуешь магию? – обратился он ко мне. Я кивнула. – На каком расстоянии?
Скосив глаза, я убедилась, что Ноэль что-то старательно пытается сказать Артаниэлю, и только потом едва слышно ответила.
– Шагов десять.
– Отлично, – кивнул Кирано. – Засечешь что-нибудь, дашь знать. Лета, умеешь так же?
– Умею, – улыбнулась графу сестренка.
– Тогда я иду первый, – объявил всем граф. – За мной Арлин и Летиция, вы смотрите вперед и по сторонам, Лина слева, Лета справа. Ноэль, придерживаешься за девушек, но стараешься идти сам. – Освобожденный маг кивнул, не став тратить силы на слова. – Арт, на тебе наши спины. Развлекайся как хочешь – раскидай ловушки, призови кого-нибудь, запри двери, но сделай так, чтобы с твоей стороны к нам никто не подобрался. Все готовы? – Мы решительно кивнули. – Тогда вперед.
Кирано толкнул закрывавшую выход из подземелий дверь. Мы, тщательно соблюдая порядок, просочились за ним. В первых нескольких коридорах нам не встретилось ни души, зато, стоило подняться по извитой лестнице на третий этаж, как мы обнаружили прогуливавшихся там стражников. Пришлось вернуться на ступени.
– Уверен, что нам именно туда? – оглянулся на Артаниэля граф. Арт кивнул.
– Туда и, кажется, вверх – не могу понять, этот этаж или следующий. Можем попробовать обойти, наверняка здесь есть другой путь.
Мы двинулись выше. Дверь на третий этаж светлый на всякий случай залепил «кляксой» – с той стороны к нам теперь прорваться не смогут, зато с нашей, в случае необходимости, от склеивающего заклинания можно будет избавиться. Кирано осторожно выглянул в очередной коридор.
– Похоже, наша лестница – только для слуг, потому и не охраняется, – шепнул он нам. – Зато у главной, как и этажом ниже, вижу четырех охранников. Еще шестерка прибежит снизу, если поднимем шум.
– Значит, нужно сделать так, чтобы не прибежали, – Арт тоже выглянул в щель. – Жаль, на главной лестнице нет дверей. Но теперь я уверен, нам нужен именно этот этаж.
– Можно обрушить саму лестницу, – предложила я.
– Главное, чтобы потом весь замок не обрушился, – скептически фыркнул Кирано. – Ты хоть представляешь, сколько ему лет?
– Понятия не имею. Как будто есть другие предложения!
– Действительно, нет, – хмыкнул рыжий. – Арт, сможешь, если что, пустить по главной лестнице пару огненных шаров?
– Я смогу, – откликнулась Лета. – И Арлин тоже, но к ее помощи лучше прибегать только в самом крайнем случае, – сдала меня младшая.
– Почему? – удивился граф. Я ухмыльнулась.
– Огонь всегда слушался меня слишком охотно.
Хотела бы я, как сестра, зажечь в ладони маленький огненный мячик и демонстративно перекинуть его из руки в руку. Но нет, мои «мячики» были размером с половину меня. Меньше у меня не получалось.
– Аматирэль в той комнате, – кивнул Арт на тяжелую дверь буквально в двадцати шагах от нас. Проблема была в том, что еще через двадцать шагов четверо стражников делали вид, что охраняют вход на этаж. – Подозреваю, это покои Лиемо, так что мы можем нарваться на любую гадость.
– В личных покоях? – я с сомнением выглянула в коридор. – Арт, каковы у нас были шансы выбраться из темницы, не будь мы с сестрой… теми, кто мы есть? – говорить больше при Ноэле я не стала. Узник и так уже подслушал слишком много.
– Никаких, – согласился с моими рассуждениями светлый. – Только один раз барона мы уже недооценили, сама видишь, к чему это привело.
– Что тогда будем делать?
– Можно пройти невидимками, – предложил Кирано. – Нас слишком много, да еще и в движении… Но думаю, если будем держаться рядом, на пару минут я смогу нас закрыть.
– Мы не знаем, куда лезем, – покачал головой Арт. – Неизвестно, что поджидает за этой дверью и как Лиемо решил защитить Аматирэль. Тем более, если он там, мы можем нарваться на очередную ловушку.
– Та ловушка была поставлена именно на тебя, – возразил граф. – Приманка для портала, как на Вратах, и замораживающий артефакт – барон подозревал, что ты сможешь отыскать Лету и явиться за ней. Сейчас Лиемо гостей не ждет. Нужно прорываться, пока побег не обнаружили. Другого шанса у нас не будет.
– Ладно, действуй, – решился Артаниэль. Ректор не заставил себя ждать. Мне в лицо словно ударил поток теплого воздуха, приятно пощекотал шею, запутался в рваной юбке и исчез, будто его и не было. Я повертела головой. Ничего не изменилось.
– Мы должны были исчезнуть, разве нет? Я всех вижу.
– Зато нас – никто, и в зеркале мы не отразимся, – похвасталась сестра так гордо, будто это она только что колдовала. – Иллюзия одна на всех, значит мы видим друг друга такими, какие мы есть.
Я покосилась на Кирано, с улыбкой кивнувшего Летиции. Иллюзия? Опять? Ну-ну.
– Идем тихо, держимся вместе, – напомнил нам граф. – Арлин, если дверь заперта, откроешь?
Я вместо ответа продемонстрировала пару шпилек, которые так и не вернула Лете. К счастью, они не понадобились. Мы незамеченными добрались до массивной резной двери и обнаружили, что замка у нее нет. Я проверила дверь на магические ловушки и кивнула графу. Кирано осторожно толкнул тяжелую створку.
На визг петель обернулись стражники. Я почувствовала, как сердце стучит где-то в пятках. Тьма забери этот ветхий замок! Охранники смотрели прямо на нас. Я приготовилась бежать, но стоявший в шаге позади Арт крепко держал меня за руку.
– Что там? – настороженно поинтересовался один из охранников.
– Вот сам иди и смотри, – послал его второй, добавив пару непечатных выражений.
– Я что, на идиота похож? – фыркнул первый и подтолкнул в спину еще одного. – Малой, сходи, проверь!
Младший стражник, нехотя и постоянно оглядываясь, направился к хозяйским покоям. Увидеть нас он не мог, зато врезаться – очень даже!
– Внутрь, быстро! – шепнул Кирано, распахивая дверь во всю ширь и ныряя в комнату. Мы проскользнули следом. Тяжелая створка захлопнулась, чуть не ударив по носу попытавшегося заглянуть вслед за нами парня.
– Да нет там ничего! – донесся до нас его довольный голос. Стражник явно сам был рад такому исходу. – Ветер гуляет!
Мы дружно выдохнули. Чуть не попались! Только расслабляться оказалось рано.
В непроницаемой темноте комнаты раздался низкий рык и звякнула цепь.
Глава 26. Опасный питомец.
Арлин
Под очередное металлическое звяканье Артаниэль зажег магический светлячок. В дальнем углу комнаты на вышитом паласе сидела, мотая головой, огромная крылатая кошка. Прищурившись от яркого света, она рыкнула вновь, а затем отвернулась от нас и принялась яростно чесать задней лапой шею. Кожистые крылья при этом распахнулись в стороны и уперлись в стены. Короткая цепь, на которую была прикована кошка, делала ее для нас неопасной, вот только из-под толстого кожаного ошейника на грудь странного создания свисал Аматирэль, вовсю жалящий свою невольную носительницу обжигающими искрами.
– Мантикора, – Арт задвинул меня себе за спину, а Кирано загородил собой Лету и Ноэля. Кошка не обращала на нас внимания и пыталась избавиться от кулона. – Маленькая еще. Орин, шарахни ее чем-нибудь!
– Чем? Этих тварей специально для войны с темными вывели! Им магия, что драконам – по боку, – прошептал ректор.
– Может, не надо ее убивать? – спросила Лета. – Она же не нападает!
– А кулон ты с нее как снимать будешь?
– Надо попробовать снять так, – согласилась я с сестрой. – Арт, пусти меня.
– С ума сошла?! – возмутился эльф.
– Нас животные не трогают, – попыталась я достучаться до светлого. Однажды мы с Летой даже ночевали в лисьей берлоге вместе с целым выводком лисят. Их родители, как ни странно, против не были и даже грели нас наравне со своими детенышами. Несмотря на то, что были мы в человеческом обличье, звериная сущность саламандр сделала свое дело.
– Это не животное! – не пожелал меня услышать Артаниэль. – Это – чудовище, созданное специально для убийства магов!
– Я не маг!
– Скажи это ей! – ткнул пальцем в нервно чешущуюся мантикору светлый. – Тебе что, умереть не терпится?
Кошка резкий жест заметила и настороженно к нам принюхалась. Впрочем, надолго ее терпения не хватило. Очередная искра заставила мантикору подпрыгнуть на месте и с громким рыком-мявом продолжить попытки избавиться от Аматирэль.
– Лучше приготовь какой-нибудь щит, – я решительно вышла вперед, пока Арт не успел меня остановить. – Прикроешь меня, если что-то пойдет не так.
– Сумасшедшая! – донеслось мне в спину. Я предпочла не отвечать. Медленно, маленькими шажками я приближалась к гигантской кошке. Головой она вполне могла уткнуться мне в живот. Мое движение мантикора заметила и краем глаза принялась за мной следить. За спиной тихо ругался Артаниэль.
Я приблизилась к зверю на расстояние вытянутой руки и протянула вперед раскрытую ладонь. Крылатая кошка прекратила чесаться и вновь с подозрением принюхалась. Я ждала. Да, с лисами у меня когда-то получилось договориться, но мантикора была в несколько раз крупнее. Я искренне надеялась, что, если мой план не сработает, Арт успеет меня вытащить. Кошка сделала небольшой шажок вперед и ткнулась носом мне в ладонь. Я с облегчением выдохнула – оказывается, все это время я забывала дышать.
– Р-рр-ряу! – мантикора резко изогнулась и принялась яростно драть свою шею. Я с трудом сдержала порыв отпрыгнуть. Передо мной мутноватым маревом повис щит.
– Лина, отходи, – приказал светлый.
– Нет, – мотнула я головой. Зверь меня признал, я это знала. – Убери щит.
– Арлин!
– Я тридцать шесть лет Арлин! – огрызнулась я. – Я знаю, что делаю, Арт, убери щит!
Эльф, скрипнув зубами, подчинился. Сделав еще шаг к жалобно поскуливающему чудовищу, я почувствовала, как меня за талию придержала петля «воздушного аркана» – светлый в случае опасности готовился вытаскивать меня в прямом смысле этого слова. Я опустилась на колени перед кошкой.
– Я помогу, – тихо произнесла я и протянула руку к ее голове. Мантикора еще раз меня обнюхала и, фыркнув, отвернулась. – Потерпи, не чешись, иначе вредный эльф меня утащит, и я не смогу убрать то, что тебе мешает.
За спиной кто-то поперхнулся. Я принялась шарить в густой гриве животного в поисках застежки цепочки. Только бы Аматирэль снова не ужалил! Успела я буквально в последний момент. По золотой цепочке как раз побежала очередная искра, когда я отшвырнула кусачий кулон назад. Кошка повертела головой, убеждаясь, что больше ее ничего не тревожит. Я поднялась на ноги и потрепала ее за широкую шею.
– Вот видишь, все хорошо, – не знаю, кому я это говорила – светлому или довольно облизнувшемуся зверю. Чудовище следом за мной поднялось на все четыре лапы и с благодарностью лизнуло мне руку.
– Уходим! – скомандовал Арт. – Лина, возвращайся!
Я сделала шаг назад. Мантикора, поняв, что я сейчас исчезну, попыталась шагнуть за мной, но короткая цепь ее удержала. Кошка жалобно мяукнула.
– Хочешь со мной? – я снова подошла к крылатому зверю, за что меня опять лизнули шершавым языком.
– Лина, не смей! – возмутился Артаниэль.
Я потянулась к ошейнику. Ничего сложного, обычная очень прочная кожа, даже не зачарованная. Странно, что подобное украшение вообще удерживало кошку. Расстегнув пряжку, я освободила мантикору. Крылатая узница, подражая своим младшим собратьям, потерлась о мое бедро, чуть не свалив меня на пол, и отчетливо мурлыкнула.
– Слушаться меня, никого не кусать и не рычать, – предупредила я ее. Мантикора мои слова проигнорировала, но я чувствовала – взаимопонимание достигнуто.
Артаниэль уже открыл портал. Ждали только меня.
– Ты правда потащишь ее с собой? – изогнул бровь Кирано.
Я кивнула.
– Ты хорошо ее контролируешь? – с заметным сомнением в голосе спросил Арт. Я покосилась на мантикору. Крылатая снова лизнула меня за руку и даже чуть-чуть подтолкнула широким лбом – мол, что стоим? Кого ждем? – Ладно, дома разберемся, – обреченно вздохнул светлый. Я, придерживая кошку за длинную светлую шерсть, шагнула в воронку перехода.
*
Портал привел нас в уже знакомый холл. Навстречу вместо матери Арта вышел лорд Науриэль.
– Почему так долго? – весьма резко спросил Советник, безуспешно пытаясь скрыть грубостью волнение.
– Возникли сложности, – уклончиво ответил светлый. – Отец, нужен целитель, срочно.
– Лаурелия, позови Тарвиэля, – не оборачиваясь, приказал лорд Науриэль. Служанка, которую я видела во время своих прошлых визитов, поклонилась и убежала в один из коридоров, лучами расходившихся их холла. – А это еще что такое?! – брови старшего а’Зиарэля взлетели в изумлении.
Первый Советник широкими уверенными шагами приблизился ко мне. Мантикора, завидев высокого эльфа, сделала то, чего от нее не ожидал никто – коротко рыкнула и спряталась мне за спину. Лорд опустился на корточки и, склонив голову набок, принялся рассматривать мое приобретение.
– Котенок еще, – вынес свой вердикт маг. – Как воспитаешь, такой и вырастет.
– Ты что, правда считаешь, что ее можно оставить? – не выдержал Арт.
– А почему нет? Ты сам жаловался, что не можешь круглосуточно защищать свою подругу. Мантикора сделает это за тебя.
Кошка, поняв, что говорят про нее, нырнула мне под руку и замурлыкала. Я машинально почесала ее за острым ухом с задорно торчащей темной кисточкой.
– Я с такой подругой скоро поседею, – буркнул себе под нос светлый. Я слегка виновато ему улыбнулась, но ничего в свое оправдание сказать не успела – в холл вошел до странного скромно одетый эльф – кожаные брюки, полурасстегнутая рубаха, низкие сапоги. Темные волосы были собраны в высокий хвост. Никаких украшений, кроме единственного серебряного колечка в кончике острого уха, гость не носил.
– Лорд Науриэль, – поприветствовал он хозяина дома и с интересом покосился на нашу потрепанную компанию.
– Тарви, прости, если оторвал от дел, – Советник поднялся с пола. – Вот, работа для тебя. Займешь малую гостиную?
Эльфийский целитель кивнул и уверенно направился к одному из коридоров, нисколько не сомневаясь в выборе направления. Похоже, в этом доме ему приходилось бывать часто. Мы, подгоняемые лордом Науриэлем, поспешили следом. Первым Тарвиэль осмотрел Ноэля. Сыну магистра Жижино досталось сильно – ему залечили два перелома ребер, целую тьму ушибов и ссадин и пообещали долгое и сложное восстановление после пары месяцев, проведенных почти без движения. Об этом мы узнали уже от самого эльфа – стоило Тарвиэлю бросить взгляд на бывшего узника, как он отправил его в отдельную комнату.
Следующей, по настоянию Арта, оказалась Лета. Помимо огромной болезненной шишки и сотрясения, у нее на ладонях оказались глубокие порезы от ржавчины на щипцах из пыточной. У нас же с Артом и Орином повреждения были одинаковыми – наши пострадавшие от знакомства со ступенями замка колени радовали глаз насыщенной синевой.
– Письмо для королевы Евсеи уже доставлено, – рассказал нам лорд Науриэль, пока Тарвиэль разбирался с последствиями нашей вылазки. – Ее Величество отдала приказ арестовать барона Лиемо. Подозреваю, его схватят не позже сегодняшнего вечера. Барон обвиняется в покушении на жизнь подданной Эльтэнского трона госпожи Арлин Дамуазо и верховного мага Эльтэна лорда Артаниэля а'Зиарэля. Участие остальных мы решили утаить – вам, Летиция, и вам, лорд Кирано, лишняя огласка ни к чему. Не стоит давать змеиному гнезду саодринской Академии лишний повод ополчиться против вас. Мы до сих пор не знаем, есть ли там кто-то еще из рвущихся к власти заговорщиков, или Лиемо был единственным, – Советник с укором посмотрел на сына. Лета и граф согласно кивнули.
– А с каких пор я – подданная Эльтэнского трона? – не удержалась я от любопытства.
– Уже два года как, – вместо отца ответил Артаниэль. – Владычица подарила тебе право свободного прохода в Эльтэн и даже в ее собственный дворец. Право, которого, между прочим, удостаивается не каждый эльф. Так что ты давно одна из нас.
Я откинулась в кресле. Вот это сюрприз! Я, когда покидала дворец Владычицы, даже не сообразила спросить, что именно означает полученная мной награда! Мне казалось, подданство вместе с титулом пожаловали только Ингрид, ведь об этом леди Аластриэль объявила прямо. Значит, теперь я в Эльтэне – своя? Я опустила руку и почесала с готовностью подставленную голову мантикоры. Большая кошка с явным удовольствием мурлыкнула.
– Уже придумала для нее имя? – вырвал меня из раздумий голос лорда Науриэля.
– Что?
– Имя, – повторил Советник. – Как назовешь своего питомца?
– Не знаю, – пожала плечами я. – Может, Тиа? Кис, нравится?
Мантикора мурлыкнула громче. Рядом усмехнулся Артаниэль. Расчет оказался верен – я знала, светлому почему-то нравится это имя. Именно так он пытался назвать меня, когда я была саламандрой.
– Тиа, значит, – эльф потрепал питомицу между ушей. Крылатая кошка против очередной ласки не возражала. – Спать будет на полу! – обернулся он ко мне. Я согласно закивала. Да пожалуйста! Главное, лед тронулся. Арт и Тиа были вполне способны ужиться вместе.
