Юлия Давыдова
Принц империи демонов
Но Элюзаль не сопротивлялась и рыдала от страха и обиды. Эти чувства создавали биотоки в теле человека, как и любые другие, и Нардэн, будучи эгрессером, прекрасно чувствовал их. Держа девушку в крепких объятиях, он принимал только эти ощущения своей жертвы. Она не обманывала. А сейчас сделала попытку отползти от него, но боялась отвернуться и пятилась, путаясь в своем пышном прозрачном платье.
– Это мне нужно бояться тебя, – вздохнул Нардэн. – Моя жизнь теперь зависит от тебя. Старая вера – враг Мезамеросов. Если мой отец узнает о том, что я исповедую её, он казнит меня.
Элюзаль всё-таки отползла на несколько шагов и смотрела по-прежнему с обидой.
– Вы его сын! – хриплый шёпот получился у неё гневным. – Вы наследник империи! Он так не поступит!
Нардэн вымученно усмехнулся:
– А моя мать была его женой. Он любил её и даже сейчас хранит память о ней. Но он не простил ей предательство, которым посчитал её убеждения. А моё станет для него ещё большим разочарованием.
Элюзаль не верила в слова принца.
– Почему? – прошептала она. – Что такого в старой вере?
Нардэн думал ещё мгновения, решая идти ли теперь до конца. Но он уже зашёл слишком далеко и поэтому может ответить на все вопросы. С Элюзаль больше нет пути назад.
– Я покажу, – Нардэн поднялся, расстегивая кафтан.
Девушка с удивлением смотрела за тем, как принц разделся полностью и шагнул на край палубы. При дневном свете его худое тело выглядело ужасно. Тонкая сухая кожа, казалось была просто натянута на скелет, и кости выступали так, будто под ними совсем не было мышц.
На борту летакора располагалась лестница для спуска в воду, но Нардэн ею не воспользовался. Легко оттолкнувшись, он прыгнул в бирюзовые волны.
Элюзаль, как не была удивлена, подползла следом. Принц отплыл от корабля, и она смотрела за тем, как он раскинул руки и медленно тонет, погружаясь всё глубже в прозрачной воде. Но внезапно вокруг него возникло яркое голубое свечение, а поверхность над ним словно вскипела. Сильная рябь образовала идеальный круг, в котором отчётливо вспыхивали белые разряды, поднимая пену и бурлящие фонтаны.
Элюзаль, затаив дыхание, ждала. На долгие минуты Нардэн исчез из виду, но вот постепенно вода успокоилась, и там, где находился принц, толща снова стала прозрачной. Девушка встала на самом краю палубы и с волнением искала его глазами. Фигура, видимая далеко на глубине, грациозными движениями устремилась вверх.
Элюзаль смотрела, как Нардэн подплыл к лестнице, уходящей в воду, и встаёт на её ступенях. Принц поднялся в полный рост, и в этот момент девушка замерла, не понимая…
Вода стекала с его тела, оставляя блестящую кожу, плотную и гладкую, без складок и морщин. Короткие густые волосы словно горели красным огнём, настолько ярким был их цвет, и светло-серая радужная оболочка глаз потемнела в насыщенный оттенок синего – драгоценный кобальт.
Нардэн поднялся на палубу, и Элюзаль отступила, поражённо оглядывая его. Гресс-жилы источали красное сияние, освещая ложбинки сильно округлившихся крепких мышц. Тело принца переполняла сила, энергия и молодость.
– Откуда?.. – прошептала Элюзаль. – Откуда вы питались?
Нардэн засмеялся тому, что девушка не верит в то, что видит. Ведь это невозможно по учению Мезамероса.
– От воды, – ответил он. – Моя мать научила меня. Она умела питать себя любой энергией. От всего: воды, огня, самого воздуха. Потому что энергия везде. Нет пустого сосуда для неё, она заполняет всё. Старая вера учила, как брать энергию из любого источника и запрещала брать из живого тела. Потому что это убийство. Страшный грех для старой веры. Она учила никогда не кормиться ни кровью, ни плотью, ни биотоками живых существ. Ни людей, ни животных. А наше новое учение…
Принц замолчал, потому что Элюзаль подошла к нему, потянулась дрожащей рукой к его груди и коснулась. Хотела убедиться, что глаза её не обманывают.
– Учение требует человеческих жертв, – произнёс Нардэн. – Оно создано для воспитания послушания в подданных империи. Для того, чтобы скрыть то, что эгрессеры превратились из защитников государства и народа в паразитов, пирующих на людях, которые верят в то, что мы не можем по-другому и живём, только поедая их. Они принимают нас, как неизбежный порядок вещей.
Элюзаль снова вздрогнула от таких слов. От волнения у неё заболело в груди и дышать стало совсем тяжело, но она посмотрела в глаза принца. Ярко-кобальтовая радужка, тёмная к внешнему кругу и прозрачно-голубая к расширенному зрачку, сверкала серебристыми жилками биотоков. И это завораживало.
– Нам не нужно питаться людьми, чтобы жить самим, это ложь, – Нардэн мягко обнял шею девушки ладонями и погладил щёки большими пальцами. – Мы можем брать энергию отовсюду. Но надо учиться этому, чувствовать и знать энергоорнаменты стихий и явлений. Я не имею и трети этих знаний и мне неоткуда их взять, но даже этого мне достаточно.
Элюзаль закрыла глаза. Кажется, вся жизнь осталась где-то там – до этого момента. Всё, что она знала и понимала рушилось прямо сейчас. Под ярким солнцем, среди плеска бирюзовых волн, будто в каком-то совсем другом мире, молодой мужчина с кроваво-красными волосами говорил ей слова, за которые в её мире не могло быть прощения.
– Подожди… – девушка схватилась за плечо принца, потому что голова у неё закружилась и она снова не почувствовала ног.
Нардэн прижал Элюзаль к себе, поняв её состояние. Ещё немного его слов и она упадёт в обморок. Это рассмешило его и он снова посадил девушку на палубу. Потом сходил к своей одежде, надел брюки, вернулся и расположился напротив Элюзаль, не сводившей с него глаз.
Она наконец сделала долгий вдох и внезапно очень уверенно сказала:
– Мой принц, вам надо бежать.
Теперь понимание этого стало для Элюзаль таким же ясным, как свет солнца над головой, и её обида за удушение прошла окончательно. Нардэн действительно в опасности и ему нельзя оставаться в империи. Последователи старой веры – её враги, потому что знают об обмане, на котором она стоит. И как же страшно будет знати эгрессеров, если они узнают, что будущий правитель исповедует запрещённую религию.
– Вы угроза, – Элюзаль подползла ближе к принцу. – Вам надо бежать и оставаться далеко отсюда. Ведь вам не удастся скрывать вашу тайну вечно.
Нардэн улыбнулся, подумав о том, что угодливая кротость девушки, которую она так явно выставляет напоказ, помешала ему сразу увидеть её острый ум.
– Верно, – подтвердил он. – Эгрессеры, отказавшиеся от питания, не доживают до тридцати лет. У меня в запасе – самое большое ещё год, и многие спросят почему я не умираю.
– Но ведь вы можете питаться лишь отчасти, – Элюзаль взяла ладони принца в свои. – Брать по чуть-чуть, не убивая.
– Нет, – твёрдо ответил Нардэн. – Моя вера запрещает это. Даже капля биотока человека – это грех.
– А… другая… энергия? – девушка покраснела. – Эгрессеры берут её, и ваш брат тоже.
– Любовные биотоки? – задумчиво произнёс принц и отрицательно покачал головой: – Мой брат даже не знает что это. Брать эту энергию можно, но… моя вера говорит, что питать любовные биотоки друг друга могут и должны супруги.
– И только так? – Элюзаль задышала чаще.
– Не-ет, – Нардэн засмеялся, глядя на неё. – Но сама суть в том, чтобы совпали биотоки мужского и женского энергоскоплений. Тогда они усиливают друг друга и питают. А это возможно, если мужчина и женщина любят друг друга. Тогда любовные биотоки рождаются в их скоплениях и притягиваются. А если их заставляют отдавать энергию, как наложниц, то это лишь пустой биоток, который эгрессер высасывает из тела, причиняя боль. Никакой это не обмен любовной энергией, это то же самое питание чужой жизненной силой, которое совершается через половые органы. И это строго запрещено моей верой.
– И поэтому вы не берете наложниц! – поняла Элюзаль. – Мужское желание спровоцирует и голод эгрессера, так? И если не будет любовного биотока, то вы потянете в себя жизненную энергию и нарушите заповедь.
Нардэн ответил не сразу. Девушка заставила его вспомнить то, что он держал очень глубоко в своей памяти.
– Да, всё так, Элюзаль, и это не единственная причина, – наконец произнёс он.
Девушка мгновенно заметила болезненное выражение на лице принца и сжала его ладонь.
– А какая другая? – прошептала она.
– Дело не только в голоде эгрессера, – Нардэн заставил себя вернуться мыслями в настоящее и закрыть воспоминания, причинявшие ему боль. – При обмене любовной энергией с половых грессов вместе с истечением семени происходит сброс биотока.
– Ох, – коротко сказала Элюзаль, – и ожог…
– И ожог, – подтвердил принц. – Именно так погибают наложницы.
Девушка молчала, тяжело сглатывая.
– Эгрессер, не умеющий контролировать это, если не сможет вовремя остановить соитие… убивает, – произнёс Нардэн. – Я боюсь, Элюзаль. Мой брат берёт наложниц с шестнадцати лет и сейчас в свои двадцать два всё-равно иногда не справляется с собой. А я не делал этого с шестнадцати лет и теперь не представляю, насколько смогу контролировать сброс биотока.
Нардэн протянул руку к животу девушки и выпустил грессы на ладони.
– Что ты делаешь? – Элюзаль, без страха оглядывая красное сияние, даже не заметила, что обращается к его высочеству на «ты».
Прямо сейчас она думала только о том, что даже если принц причинит ей боль коснувшись и оставит ожог, ей будет всё равно. Она застонет от удовольствия, ощутив хотя бы его ладонь на себе.
– Хочу посмотреть, – улыбнулся Нардэн. – Из любопытства. Можно?
Ему действительно стало интересно. Он ведь не проверял любовные биотоки такой нежной с ним наложницы, зная, что она исполняет приказы управляющей гарема. А госпожа Тэда Манора, несмотря на свою безмерную заботу о своих подопечных, требует от них безукоризненного любовного служения. И Нардэн был уверен, что попытки ласкать его Элюзаль предпринимает именно поэтому – ей приказано делать так. Но сейчас он сомневался, и занеся ладонь над девушкой, внезапно ощутил сильное покалывание биотока.
В женском скоплении Элюзаль, меж поясницей и низом живота, стало очень тепло. Принц внимательно взглянул на неё. Девушка задержала дыхание, почувствовав на коже иголочки от его грессов, и тоже посмотрела на свой в миг разогревшийся живот.
Нардэн медленно опустил на него ладонь, и едва сделал это, как Элюзаль вскрикнула. Щекочущая горячая волна прокатилась одновременно вверх по её спине, заставив выгнуться; и вниз к пяткам, отчего ноги сами собой раскрылись в стороны так, будто всё её тело превратилось в мгновенно распустившийся цветок, широко распахнувший все лепестки.
Нардэн резко отдёрнул ладонь, но биотоки Элюзаль оказались настолько стремительными, что ринулись по его руке через грудь глубоко в живот, и буквально укусили его скопление… вызвав немедленный яростный ответ. Принц охнул, застонал и, положив руку на пах, глубоко задышал, пытаясь остановить это приятно-раздражающее ощущение.
Пришлось закрыть глаза, чтобы сосредоточиться и успокоить собственное тело. Нардэн даже потерял чувство времени, казалось, сознание действительно погрузилось во тьму. Но вот он вернулся из неё и, открыв глаза, взглянул на Элюзаль.
Она сидела в той же позе раскрытого цветка, неистово тёрла стопы о покрытие палубы и сжимала пальцы ног, тоже пытаясь таким образом справиться с ощущениями. При этом выдыхала с тихими стонами и смотрела вопросительно.
– Кажется, ты меня укусила, – Нардэн невольно засмеялся.
– А ты меня-я-я, а-а-а… – голос девушки, наполненный стонами, просто пел, и она внезапно села прямо, смело глядя в глаза принца.
Элюзаль подумала, что наверное, теперь можно сказать, что она чувствует, не боясь обидеть его. Теперь он знает, что она не обманывает.
– Я говорила… – прошептала девушка, – никто не приказывал мне целовать тебя. Я сделала это сама. И я спрашивала тебя, потому что мне было больно от того, что ты меня оставишь. Я испугалась, а ты мне не поверил…
Нардэн привлек её к себе и крепко прижал, отчего Элюзаль сразу умолкла и обвила его плечи руками.
– Не поверил, – прошептал принц. – Прости.
Солнце по-прежнему отдыхало золотыми лучами на бирюзовых волнах. Снова над спокойным морем Ирмеды летела тишина, перешёптываясь с плеском воды, и небо нежно обнимало всё, что лежало под ним.
Элюзаль растворилась в объятиях Нардэна и молчала какое-то время, но её тревожные мысли становились всё яснее.
– Мой принц, что ты будешь делать? – прошептала она.
Нардэн, обнимая девушку, наматывал на пальцы её шёлковые волосы, испытывая от этого совсем новые приятные ощущения, и тоже задавал себе этот вопрос. Но всё больше понимал, что ничего не изменилось в худшую сторону. Скорее, наоборот. Кажется, боги по-прежнему помогают ему. Вчера он просил ещё одну каплю сил для веры в то, что сможет сделать всё, что задумал. И вот – упавшая капля в его руках.
– Для начала вернёмся в резиденцию, – ответил принц. – Я пока не знаю получится ли всё так, как я хочу. Если получится, то улетим отсюда.
– Улетим? – Элюзаль вздохнула с волнением. – То есть?..
– Ты можешь представить, что после всего, что ты теперь знаешь, я могу тебя оставить? – Нардэн засмеялся. – Ты получила то, о чём просила, наложница, или ты уже не рада этому?
Элюзаль уткнулась лицом в его грудь:
– Я рада, мой господин.
Нардэн держал её в объятиях ещё какое-то время, но оно заканчивалось, и, наконец отпустив девушку, принц поднялся на ноги.
– Мы должны вернуться к прибытию императора, – сказал он, начав одеваться.
Элюзаль наблюдала за ним. Надев и запахнув тунику, Нардэн остановился. Нужно было сделать кое-что. Он поднял руки, раскрыл ладони и с заметной грустью взглянул на девушку:
– Я не могу оставить это.
Элюзаль всё поняла. Принц должен поддерживать легенду о том, что отказался от питания и не позволить никому узнать, что он берёт силы из источников, известных только последователям старой религии. А значит, никто не должен видеть его таким, какой он сейчас. Можно только представить, насколько ему становится нехорошо от того, что приходится опустошать себя.
Нардэн прислушался к своему телу. Энергия текла в нём волнами, проходя сквозь органы по кровеносным сосудам и нервам, по каждой живой клеточке через её ядро. Он – океан из молний, но ему снова пора осушить себя и оставить этой манны лишь на донышке.
Элюзаль, задержав дыхание, наблюдала за тем, как красное сияние мягко сходит с грессов и, обращаясь в бело-голубую дымку, стекает с рук принца в воздух. Он выпускал энергию, и вслед за этим меркли его красные волосы, теряя цвет, бледнела и иссыхала кожа, худели мышцы. Таял свет в насыщенно-кобальтовой радужной оболочке его глаз, и она снова становилась светло-серой, почти бесцветной.
Нардэн остановил сброс через минуты, щелкнув пальцами.
– Не волнуйся, мне хватит на несколько недель, – ответил он с улыбкой на полный тревоги взгляд Элюзаль. – Природные токи стихий гораздо питательней биотоков человека.
Девушка оглядывала исхудавшие и постаревшие лицо и тело принца. Но теперь она понимала, что несмотря на такой вид, Нардэн сильнее других эгрессеров. Даже сильнее его брата! Который только и делает, что ублажает себя.
Элюзаль снова поймала себя на чувствах и ощущениях – её опять охватывал трепет и приятная горячая дрожь. Она вдруг подумала, что принц мог легко убить её, чтобы не рисковать своим планом. Планом выжить и не быть казнённым. Как он и сказал: теперь его жизнь в её руках. Она свидетель, которого можно использовать против него. И всё же он пощадил её.
Девушка встала, подошла к Нардэну, застегнула пуговицы его кафтана и когда закончила, взяла его ладонь в свои и начала целовать. При этом смотрела в глаза принца, наблюдая за его реакцией. Его дыхание изменилось, но он не прервал её.
Нардэн улыбнулся, понимая, что сейчас верит в эту ласку. Он наклонился к девушке и занял поцелуем её рот, властно вжимаясь в губы. Не думая ни о чём, просто чувствуя нежность и влажность Элюзаль, и её послушный язык, сразу лёгший под его…
Принц резко разорвал поцелуй. Не так просто ласкать женщину и остановиться. Грессы в паху уже горели, и сам орган, налившись весом и силой, заставил наклониться от его тяжести и приятно-раздражающей дрожи, охватившей ноги и спину до самых лопаток.
– Всё, Элюзаль… – Нардэн отстранил девушку от себя, едва справляясь с прерывистым хриплым дыханием.
Он ожидал снова увидеть обиду, но нет, совершенно неожиданно Элюзаль посмотрела на него, игриво прикусив губу.
– Это больше, чем утром, мой принц, – заметила она. – Дама Тэда сейчас похвалила бы нас обоих.
Хотя дышать всё ещё было тяжело, Нардэн расхохотался:
– Элюзаль, ты прекрасна.
***
Кортеж правителя Мезамероса прибыл к назначенному времени, одновременно с летакором императорских ВВС, доставивших делегацию Бреганы на встречу. Корабли один за другим приземлялись на площадки порта резиденции Ириды. Старший офицер протокольный службы сообщил вельможе Талану, что мероприятие пройдёт по упрощённой процедуре. Торжественного приёма не требуется, размещения тоже. Нужно обеспечить только место для переговоров. Брегане не останутся после встречи, сразу отправятся домой.
К прибытию императора управляющий дворца вместе с дамой Тэдой явились в порт резиденции. Офицеры стражи выстроились для почётной встречи, и принц Обран ждал отца на главной площадке.
Первыми императорский борт покинул полковник Ланор – командир идемов – офицеров особой службы личной охраны императорских особ, и шестеро его людей. Едва ступив на площадку, они сразу разошлись в стороны, исчезая из виду.
Идемов отличала форма – чёрная простая одежда без знаков отличия, капюшоны и маски, всегда скрывающие голову и лицо. Этим офицерам предписывалось не выставлять себя на показ. Их оружием было как обычное стрелковое, так и традиционное. Все идемы, находящиеся сейчас на площадке прибытия императора, имели при себе остро заточенные сабли в поясных ножнах.
Сам полковник Ланор вышел с капюшоном, скинутым на плечи, и без чёрной маски на лице. Высшему командиру императорской стражи можно было не скрывать себя. Он находился под охраной своих людей. К тому же он сам и старшие офицеры в его подчинении были эгрессерами. Сложно было представить, что таким профессиональным военным со специальными навыками смог бы кто-то угрожать.
Император спустился по трапу с генералом Диселисом и двумя адъютантами, взглянул на сына, опустившего голову в поклоне, сразу прошёлся по всем лицам острым взглядом и понял, что Нардэна нет. Мельседей не позволил себе эмоций по этому поводу. Его любимый первенец отвергал подчинение ему с шестнадцати лет, и его пренебрежение правилами давно не удивляло. Но это наконец придётся решить и, похоже, именно сегодня.
Принц Обран поприветствовал отца поклоном:
– Добро пожаловать в резиденцию Ириды, мой император.
– Благодарю, сын мой, – ответил Мельседей, глядя на офицеров протокольной службы, которые вели к нему делегатов Бреганы.
Доставивший их летакор приземлился на соседней площадке, и едва трап опустился, все четверо прибывших покинули борт.
Глава племён Бреганы – владыка Цангр, взял на переговоры только своего сына Самбира и двух старших воинов. Тех же самых, с которыми пять лет назад они уже проделывали этот путь в земли империи. За прошедшее с момента заключения договора время, Цангр сделал много выводов для себя, и точно знал, чего хочет от этой встречи.
До того, как империя Азор-сура вторглась в Прибрежье, на этих землях враждовало много племён. Мельседей Мезамерос не стал мешать местным распрям. Как и любой мудрый правитель он понял, как это использовать. Цангр, хотя и будучи моложе императора, но проведя всю жизнь воином, оценил действия врага. Тот пробил себе дорогу в земли Прибрежья и основал анклав прямо в центре, между владениями трёх больших племен – бреган, долян и нимран, но дальше не двинулся.
Вместо этого пообещал жизнь и процветание каждому народу, кто примет его волю и защиту. Цангр принял это предложение, как и владыка долян – Терех, и нимранский правитель – Лимер. В тот момент не было другого выбора. Проклятые демоны-эгрессеры, пробивая себе дорогу в Прибрежье, шли не только через леса, но и через народы. И проредили каждый настолько, что многие из племён просто исчезли, а от остальных остались разве что мелкие деревни.
Приняв предложение императора, уцелели только брегане, доляне и нимране. Только их он пощадил и оставил в покое, заключив с ними договор о мире. Его срок – пять лет. И он истекает ровно через месяц от этого дня.
Цангру было нужно установить новый срок и оставить мир между империей и Бреганой в силе. Владыка нимран Лимер поддержал его в этом желании. Об этом Цангр поговорил с ним перед отбытием летакора из Намры. Брегане сначала прибыли туда – в главный город анклава, и уже оттуда их доставили в резиденцию Ириды.
Лимер не мог бы желать иного. Анклав, основанный империей, занял часть территории нимран вместе с их городом Намра. Столица и главный воздушный порт, через который шли все поставки и перелёты, расположился именно здесь, а владыка Лимер получил от императора должность наместника всего анклава. Из трёх народов Прибрежья именно нимране получили наибольшие привилегии. Не желать мира с империей Лимер не мог.
Брегане и доляне оказались в менее выгодном положении, но у первых нашлись неожиданные преимущества. Во-первых, личное отношение императора Мельседея. Они понравились ему. Цангр хорошо помнил, как после сражения, в котором его народ проиграл, и все они стояли на коленях на месте того последнего боя, утопая в крови, правитель эгрессеров сам подошёл к нему.
– Достойно сражался, Цангр, – произнёс тогда император, – хотя ты и молод, из всех моих противников, я преклонил бы колено перед тобой. Решим с тобой как спасти твой народ?
Это было сказано громко, так, чтобы слышали все. Ровно так же Мельседей сказал, что расправы не будет. Что он хочет дружбы с бреганами и даст всё, что будет нужно для этого, но и потребует кое-что взамен.
Цангр сделал тот выбор – принял дружбу, с ней учение Мезамероса и служение эгрессерам, и Мельседей не нарушил слово. Брегана осталась свободной, её население живым. Их обязали отдавать ценные виды руды и не более. Ценные для империи – для строительства кораблей и оружия. Для бреган, не имевших такой техники, эти природные богатства не имели значения.
Вторым преимуществом бреган оказалось то, что как пища, они эгрессерам не подошли. Цангр, несмотря на то, что принял учение Мезамероса, как и все племена Прибрежья, часто в молитвах обращался к своим старым богам и благодарил их за то, что они создали их именно такими. За то, что в их жилах течёт кровь людей и урсидов – древних медведей, населявших Брегану в давние времена. Эгрессеры считали, что питание животными оскверняет их, и животная примесь в крови бреган избавила их от трапезы.
А сейчас император Мельседей радушно принял поклоны своих гостей, оглядывая их с улыбкой. Цангр и его воины, соблюдая правила этикета империи, поклонились, хотя в их исполнении наклон головы выглядел угрожающе. Ниже двух метров роста среди бреган не бывало. Все с широкими плечами и развитой мускулатурой. Длинные волосы было не принято стричь и обычно их убирали назад в хвосты или заплетали. Тёмная одежда из кожаной ткани, облегающая мощные фигуры, только добавляла им ширины.
Прибывшим на эту встречу разрешили оставить своё традиционное оружие, и за спиной каждого сверкал металл остро заточенных боевых топоров. Кроме холодного оружия народам Прибрежья не разрешалось более ничего. Условия мирного договора запретили людям даже прикасаться к стрелковому оружию солдат армии империи.
– Приветствую, друг мой, – произнёс Мельседей. – Рад снова видеть тебя.
– Как и я тебя, – ответил Цангр.
Присутствующим офицерам и чиновникам дворца – вельможе Брачису и даме Маноре, было дико слышать такое обращение к императору. Но у владыки Цангра было личное разрешение Мельседея говорить ему «ты». Просто потому, что в языке бреган не было слова «вы».
Цангр помнил, как это смешило императора и раздражало его генералов – когда брегане разговаривали с ними на равных. Но Мельседею понравилась прямолинейность его народа в словах и действиях и он решил её сохранить. Поэтому Цангр не опасался говорить с императором так, как говорил бы с любым владыкой любого племени, но предел такой речи понимал очень чётко.
Мельседей вернулся взглядом к сыну:
– Обран, где твой брат?
На этом вопросе побледнела дама Тэда, а младший принц съехидничал:
– Он не докладывает мне, отец, но насколько я знаю, он улетел утром. Катать наложницу.
Лица всех присутствующих вытянулись. Потому что большего унижения для правителя империи от собственного ребёнка сложно было представить. Принц, зная, что его отец прибудет в резиденцию по важному государственному делу, просто проигнорировал это. Это было обычно для Нардэна, но не отменяло унижения. Однако, неожиданно для всех, Мельседей улыбнулся.
– Неужели? – произнёс он, пристально глядя на даму Тэду: – Госпожа Манора, это правда? Мой сын наконец выбрал наложницу?
Дама Тэда немедленно шагнула к императору и опустилась на колени, изящным махом руки отведя полы пышного наряда:
– Да, мой повелитель.
– Что это за девушка? – мягко поинтересовался Мельседей.
– Крестьянка из провинции Ратия, – ответила управляющая. – Вчера её привезли в партии рабов для трапезы принцев.
– Нардэн не принимает участие в трапезах, – заметил император. – Как же она попала к нему?
Дама Тэда метнула быстрый взгляд на Обрана. Её ответ о том, что его брат забрал девушку в буквальном смысле «из-под него», и он не смог его остановить, оскорбит принца. Обран крепко сжал зубы, и было заметно, как гуляют желваки на его лице.
– Хм… – Мельседей, проследив взгляд управляющей, тоже посмотрел на сына и внезапно рассмеялся: – Госпожа Манора, я благодарю тебя. Я поручил тебе заставить принца-наследника заинтересоваться женщинами. Похоже, ты справилась.
– Благодарю, мой повелитель, – с придыханием ответила управляющая.
– К сожалению, научить принца послушанию мне поручить некому, – император перевёл взгляд на Цангра: – Скажи, друг мой, твой сын слушается тебя?
Мельседей окинул внимательным взглядом молодого бреганина, стоявшего за правым плечом Цангра. Тот был чуть выше отца и очень похож на него чертами. Со стороны они могли бы показаться братьями. Прежде всего из-за небольшой разницы в возрасте. Сыну владыки бреган исполнилось двадцать, а его отцу всего тридцать семь. У обоих, как на подбор, тёмно-коричневые волосы, одинаково собранные в длинные хвосты на затылке, чёрные глаза, короткие широкие носы и полные губы с крепкими зубами за ними.
Цангр усмехнулся, показав острые клыки, и отрицательно покачал головой:
– Не всегда.
Самбир искоса поглядел на отца.
– И как же ты решаешь это? – император казался искренне заинтересованным.
Цангр, бросив насмешливый взгляд на сына, пошутил:
– Беру ремень потолще.
Самбир выдал горлом звук, похожий на смех, выразив отношение к такому наказанию, и Мельседей тоже засмеялся.
– К сожалению, мой сын обладает слишком сильным характером, – вздохнул он. – Такое наказание не даст толка. Даже если изрежу его тело ремнём до костей, он лишь усилит сопротивление. Пойдём, друг мой, обсудим дела отцов.
Все поклонились, намереваясь проводить императора, но внезапно он остановился, увидев очертания корабля в небе над резиденцией. Представительский летакор особой модели зашёл на посадку через несколько минут, и все присутствующие с интересом и некоторой тревогой ждали. Всем было любопытно, что случится дальше.
Особенно бреганам. Старшие воины Цангра – Тансар и Нур, переглядывались со своим владыкой, показывая глазами на Мельседея. Император так бесхребетно перенёс унижение от сына, а они все знали его совсем с другой стороны.
Жестокостью и кровожадностью правителя демонов-эгрессеров до сих пор пугали детей в их семьях. Но сейчас он проявил исключительную мягкость, чем вызвал скрежет зубов Обрана. Младший принц сдерживался как мог, но грел в своём сознании мысль, что сегодня он позволяет это действительно в последний раз.
Летакор приземлился на положенную площадку, и через минуту принц Нардэн спустился по трапу. Его высочество был в своей обычной одежде – длинном чёрном камзоле с золотой вышивкой, никаких парадных одеяний для встречи императора. В шаге за ним следовала полуобнаженная девушка в пышном красно-золотом прозрачном платье.
Цангр и его старшие воины уже бывали гостями империи и знали о нарядах наложниц императорского двора, а вот Самбир увидел это впервые. И всё время, пока принц Нардэн и девушка шагали к столпотворению на площадке императорского летакора, молодой бреганин не отрывался глазами от наложницы.
Её длинные волосы были лёгкими, развевались и блестели, ловя солнечные лучи. Она не поднимала головы, как и положено женщине её ранга в присутствии императора, и смотрела себе под ноги, обутые в сандалии с тонкими ремешками. Самбир подумал, что она, наверное, не видит украшение у себя на лобке – ажурную бабочку, сверкающую красными алмазами сквозь прозрачную ткань. Не видит, потому что её пышная грудь и сочные соски с драгоценными камнями в них, мешают это сделать.
Но когда императорский отпрыск подошёл, Самбир всё-таки отвлёкся от красивой девушки и взглянул на принца. Смотреть особо было не на что. Молодой бреганин поймал себя на презрении. Высокий и худой, будто смерть во плоти, старый лицом, с выцветшими короткими волосами и мутно-серыми глазами – принц Нардэн, не произвёл на него впечатления. Он мог бы задавить его своим плечом. Более жалкого эгрессера он не видел.
Нардэн поклонился отцу, поприветствовав, как положено.
– Мой сын почтил меня своим присутствием, – в голосе Мельседея звучала лёгкая ирония. – Благодарю.
Нардэн едва уловимо свёл брови. Он ждал несколько другой реакции на своё появление. Разумеется, отец не стал бы проявлять недовольство, но и не должен был проявить такую мягкость.
Принц вгляделся в лицо императора и наконец заметил то, чего не увидел сразу – холод. Он стоял в глазах. Когда Нардэн нарывался на немилость отца, взгляд последнего пылал, и ледяным оставался голос. Но сейчас было наоборот.
С улыбкой на губах Мельседей взглянул на девушку, скромно вставшую за плечом его сына. Дама Тэда тоже не сводила с неё глаз. Сразу отметила, что Элюзаль без ремней под платьем. Хороший знак. Хотя, возможно, и запоздалый.
Император внезапно шагнул к наложнице. Нардэн при этом был вынужден уйти с его пути. Мельседей взял Элюзаль за подбородок и, подняв её голову, внимательно осмотрел лицо.
– Очень мила, – заключил он, оглядывая и тело девушки. – Её украсили бы ожоги от твоих грессов, сын мой. Но я вижу, что ты не питался.
