Юлия Давыдова
Принц империи демонов
– Всё в порядке, – засмеялся Нардэн. – Я привык. Вы умницы, умеете подглядывать за закрытой дверью. У меня во дворце служанки умудряются засунуть свои глазки в открытую дверь.
Пока удивлённые девушки осознавали сказанное, Элюзаль закатилась смехом. О, да, это она видела воочию. В резиденции Ириды управляющая гарема вместе со всеми служанками действительно подслушивала и подглядывала едва ли не открыто.
Только сейчас Элюзаль поняла, что Нардэн на самом деле всегда шутил над этим и сам позволял это любопытство. Просто во дворце все боялись мрачного принца Мезамероса, как огня. Она сама ведь тоже испугалась его и поэтому так долго не замечала, что Нардэн откровенно веселится, наблюдая за служанками.
Наверное, если бы его не сдерживали боль, оставшаяся в его душе с юности, и страх за сохранение своей тайны, да и за собственную жизнь в итоге, он был бы отчаянным озорником. Эта мысль обрадовала Элюзаль. Теперь её принц улыбается и смеётся так часто. За эти несколько дней не осталось и тени мрачного Мезамероса.
Служанки осторожно подняли головы, и старшая пролепетала:
– Ваше высочество…
И замолчала, не зная, что сказать. Разве можно объяснить, что крики наложницы заставили их всех подглядеть за тем, что делает с ней принц. И даже после того, как он отнес её на кровать и они оба уснули, оторваться от них было невозможно. Служанки так и просидели всё это время у дверей в надежде увидеть такую страсть хотя бы ещё разок. Вот на этом и попались…
Нардэн не стал пугать девушек.
– Нам с дамой Элюзаль нужна одежда, – мягко произнёс он.
– Да! – старшая служанка обрадованно вскинула голову. – Сейчас!
Девушки немедленно вскочили и помчались вон из спальни в соседнюю с ней гардеробную. А в арке входа в общий зал внезапно появилась высокая фигура бреганина и двух человек. Самбира сопровождали офицеры охраны резиденции. Люди остановились через три шага после арки, как было положено, а невозмутимый варвар, увидев принца в раскрытых дверях спальни, направился прямо к нему.
– Красивый халат, твоё высочество! – весело отметил он, входя широким шагом, но всё-таки остановился, увидев Элюзаль.
Голая девушка, сидевшая на постели, натянула на себя шёлковую простынь и сложила руки на груди, явно возмущённая беспардонностью бреганина.
Самбир усмехнулся и вернулся взглядом к Нардэну.
– Что, надо было просить разрешения зайти? – спросил он.
– У вас просят? – поинтересовался принц. – Когда входят в чужую спальню.
– Нет, – пожал плечами Самбир. – Если будут заниматься любовью, пришедший сам выйдет и подождёт, можно заниматься дальше и на него не отвлекаться. А если просто спят, значит, пора просыпаться, раз кто-то пришёл. А вы не занимаетесь и не спите.
Нардэн смеялся всю речь бреганина и в конце признался:
– Я понял почему отец обожает вас. Он не услышит ничего подобного ни от кого в империи. Речь искреннего ребёнка, хотя ты и размером с дуб.
Сравнение с мощным деревом Самбиру понравилось, так что на слова о ребёнке он внимания не обратил. Вместо этого оскалился в довольной улыбке и, разглядывая принца, тоже похвалил его на свой лад:
– А ты поправился, Мезамерос. На смерть больше не похож.
Халат был раскрыт на груди и животе Нардэна, и вместо уже привычных костей было видно хорошо округлившиеся мышцы. С ними и рост принца стал ощутимей. Вся фигура приобрела вес и стала явно сильнее. Ещё вчера Самбир говорил себе, что зашиб бы его плечом, но сейчас он уже не был так уверен.
– Отец послал меня за тобой, – произнёс бреганин. – Сказал, что наложница уже давно прекратила кричать на всю резиденцию, значит, ты закончил и можно звать тебя на разговор о делах. Вот – зову тебя. Владыка Лимер и мой отец ждут тебя в совещательном зале.
Нардэн дослушал Самбира, кивнул и насмешливо заметил:
– Спасибо, а теперь выйди и подожди. В следующий раз проси разрешения, чтобы войти. Ты на территории империи, правила этикета здесь действуют.
Бреганин фыркнул, усмехнулся и невозмутимо пошёл обратно в общий зал. Как раз разминулся со служанками, заносившими наряды для наложницы и одежду для принца в развёрнутом виде на обеих руках.
Принц оделся быстро, выбрав привычный чёрный кафтан до колен, тунику из золотистого шёлка и чёрные брюки, а вот его наложница так не смогла. Ей принесли шесть платьев на выбор, а кроме них украшения и заколки для волос. Служанки приготовились причесать и накрасить госпожу, так что раскладывали подносы с принадлежностями для наведения красоты.
– Это надолго, – засмеялся Нардэн, застёгивая последнюю пуговицу на кафтане, пока голая Элюзаль стояла, уперев руки в бока и рассматривая наряды.
– А-а-а, не-е-ет… – потянула девушка, – я сейчас… быстро…
– Ага, – засмеялся Нардэн, опускаясь на корточки и застёгивая ботинки, – не торопись, любовь моя. Самбир!
Бреганин, услышав принца, вернулся в спальню.
– Проводи Элюзаль в совещательный зал, когда она оденется, она не знает дорогу, – сказал Нардэн.
Самбир удивлённо поднял брови:
– Проводить?
– Да.
– Я?
– Да, – засмеялся принц.
Элюзаль выглянула из-за окруживших её служанок, а Нардэн направился к дверям спальни, где хмурил лоб в раздумьях Самбир. Принц остановился возле него, и бреганин демонстративно отвесил поклон, как было положено по этикету. Императорская особа покидает помещение – все должны поклониться.
– Можешь, когда хочешь, – насмешливо заметил Нардэн, уходя.
В общем зале его встретили офицеры охраны. Уже шагая в их сопровождении по территории резиденции, принц думал о Элюзаль, чувствовал на губах улыбку и не хотел её скрывать. Такого не было с ним, наверное, никогда – чтобы в холоде разума, в котором он себя держал, вдруг так потеплело. Он сам разжёг этот костер и совсем не боялся, что ледяные стены, за которыми он прятался, растают. Ведь всегда хотел именно этого – почувствовать огонь. И вот он горит, душа и сердце в тепле. Нардэн даже засмеялся от того, что ему просто было хорошо.
Офицеры рядом с ним удивлённо переглянулись, но, конечно, не стали беспокоить его высочество вопросами.
А в спальне, едва принц вышел, Элюзаль, растерявшаяся было от многообразия нарядов, быстро взяла себя в руки и выбрала самое прозрачное платье из нежного шифона на тонких лямках с напылением серебристо-металлического цвета. Нардэн сказал, что хочет видеть её всю. Под такой тканью от его глаз точно не будет скрыто ничего.
– Очень подойдёт вам, госпожа, – старшая служанка немедленно поднесла платье, когда Элюзаль указала на него.
– Пожалуйста, быстрее, – взмолилась девушка. – Принц уходит.
Служанки поняли по глазам и выражению лица госпожи, что она готова догонять его и голая. Так что платье было надето молниеносно и затянуто по фигуре за мгновения; волосы расчёсаны и подняты в пышный хвост, в который немедленно вставили заколки с орхидеями; лицо и плечи натёрты матирующим воском за секунды. Ещё минута ушла на то, чтобы увлажнить ресницы чёрной тушью и смочить губы в красящем бальзаме. Элюзаль, только взглянув на себя в поднесённое зеркало, поняла, что всё прошедшее время, начиная от болота, она была накрашена только грязью.
– О, боги, – вздохнула девушка, – как же ты была прекрасна, Элюзаль. Всё это время!
Служанки с вопросом в глазах смотрели на неё.
– Дама Тэда права – я крестьянка! – обречённо выдала Элюзаль. – Даже не думаю о том, как должна выглядеть перед принцем.
– Вы очень красивая, госпожа, – служанки искренне улыбнулись.
– Ему нравится, что ты крестьянка, – внезапно раздалось насмешливое замечание. – Лазишь с ним по топям, пьёшь крепкие напитки, говоришь, что думаешь…
Элюзаль взглянула на Самбира. Тот стоял, опираясь плечом на дверь, и наблюдал за одеванием наложницы.
– Ох, ты тут, я забыла… – Элюзаль уже порывалась пойти, но остались ещё сандалии.
Служанки затянули длинные шнурки на её ногах от щиколоток до колен и она наконец шагнула к двери.
– Благодарю, спасибо… – девушка торопилась и говорила скомкано, но служанки, глядя на неё, улыбнулись.
– Всё хорошо, госпожа, бегите, – сказала старшая.
Элюзаль быстро подобрала своё пышное платье и промчалась мимо Самбира со словами:
– Не стой! Где совещательный зал?!
Бреганин расхохотался, провожая девушку взглядом, и шагнул за ней:
– Недалеко. Не торопись так. Идти недолго.
Но он всё же ускорился, видя, что наложница принца явно намерена догнать его до того, как начнётся разговор и повёл её по территории резиденции в довольно быстром темпе.
– Ты на удивление резвая после Мезамероса, – заметил Самбир по дороге. – Да и всё время была такая. Вы двое – самые странные господин и рабыня, которых я видел.
– Чем же? – Элюзаль спросила не только из-за любопытства.
Теперь любой интерес к Нардэну вызывал у неё опасения. Чем больше внимания к странностям принца, тем выше риск раскрытия его тайны.
– Чем? – бреганин даже фыркнул. – С чего начать? После пары часов с тобой он уже выглядит, как упитанный эгрессер, а ты по-прежнему свежий цветок, будто он тебя и не касался.
Элюзаль пытала дальше:
– А чем ещё он странный?
– Отношением к тебе, – хмыкнул Самбир. – Чем твой вкус так отличается от других женщин? Он никого не брал до тебя, а тебя аж отобрал у брата. И всё время держит тебя рядом, ты же не слезаешь с его коленей. Чем ты так захомутала наследника империи?
– Не знаю, – ответила на это Элюзаль.
– И спокойно велел мне проводить тебя, – добавил бреганин. – Он же видит, что я хочу тебя.
Девушка остановилась и Самбир тоже.
– И что? – Элюзаль пристально взглянула на него. – Ты посмеешь проявить неуважение к его высочеству прикосновением к его наложнице?
Бреганин помолчал мгновение, раздумывая над ответом, и отрицательно покачал головой:
– Нет. Я уважаю его высочество.
– Значит, он знает об этом и доверяет тебе, – твёрдо сказала Элюзаль. – Цени это.
– Вот, я же говорю, – кивнул бреганин, – вы самые странные господин и наложница. Все знают, что наложницы боятся демонов. А ты ведь любишь его?
Элюзаль почувствовала подвох в вопросе и сомкнула уже приоткрывшиеся было губы, но Самбир сразу понял, что нащупал, как ослабить защиту девушки.
Это хорошо, что принц позволил им идти вместе, можно кое-что выведать. Теперь все брегане были как на иголках, решив, что его высочество может оказаться отступником от учения Мезамероса. Это делало его угрозой им всем. Наложница точно знает правду. Если прямо спросить, она конечно не скажет, но если просто посмотреть на реакцию, что-то да будет понятно.
– Он назвал тебя любовь моя, – произнёс Самбир. – Вы даже говорите друг с другом, как муж и жена.
Элюзаль коротко вдохнула, и на миг её грудь замерла, а бреганин засмеялся:
– Ага, наложница! Ты бы этого хотела, да? Стать супругой сына императора?
– Не смейся, – девушка гордо вскинула голову.
– Я не смеюсь, – заверил Самбир, и улыбка ушла с его лица. – Но и ты не будь такой глупой. Его женой тебе не стать никогда, родить ему детей ты не сможешь, и ты наложница всего три дня. Пока в тебе много любовной энергии, но ты же знаешь что говорят: время наложниц недолгое – через полгода от сочной девушки остаётся сухая старуха.
Элюзаль задышала с болью в груди.
– Ты любовь принца, пока сочна и прекрасна, – жестоко сказал бреганин. – А когда он закончит кормиться тобой, ты станешь ему не нужна.
– Ты не прав, – хрипло прошептала девушка. – Нардэн не такой.
– Он эгрессер, – уверенно произнёс Самбир. – Он так устроен, такова его суть. Он хищник, который убивает, чтобы жить.
Выдох облегчения и улыбка Элюзаль заставили бреганина пристально поглядеть на неё. Девушка сначала испугалась его слов, но внезапно, будто вспомнила что-то, и её лицо расцвело.
– Ты не знаешь принца, – уверенно возразила она. – Он не поступит так со мной.
Элюзаль хотела бы сказать совсем другие слова. Но именно те, которые сказала, как раз и должны были сойти с губ глупой наложницы, влюблённой без памяти в своего господина. А настоящие слова были о том, что суть эгрессера совсем не в том, чтобы убивать. Они создания богов, проводники энергии мира. И то, что они забыли об этом и стали демонами – это их грех. Но Нардэн помнит кто он и станет тем, кем должен стать, когда найдёт то, что ищет. И она поможет ему, сделает всё для него. Его вера стала её верой.
Элюзаль прижала пальцы к глазам, спасая их от нахлынувших слёз.
– Эй, эй, ну прости, – Самбир подумал, что слёзы девушки от его жестоких слов. – Я не хотел тебя обидеть. Просто боюсь, что с тобой случится то же, что с другими наложницами.
– Вот как, – Элюзаль заставила себя успокоиться. – И чего ты хочешь? Зачем говоришь мне это?
Бреганин тяжело вздохнул и ответил искренне:
– Когда принц отпустит тебя, я о тебе позабочусь.
Девушка удивлённо подняла брови.
– Говорю тебе это, чтобы ты знала куда идти, когда это случится, – добавил Самбир.
Элюзаль наконец улыбнулась. Хотя слова бреганина и звучали, как страшный приговор наложнице, но он и правда не хотел её обидеть. Он предложил помощь. Ведь, если бы всё складывалось так, как всегда, то через пару месяцев, если бы она ещё была жива, её отпустили бы из дворца истощённой, едва живой и никому не нужной. Бывшим наложницам полагалось небольшое жалование от императорского двора, на которое они доживали своё недолгое время. Но не у всех были родные люди, кто мог подать кружку воды старой слабой женщине. Самбир пообещал стать таким человеком для неё и не оставить её в холоде жизни.
Элюзаль ещё мгновения смотрела в яркие карие глаза молодого бреганина, так ясно видя, что его грозный облик обманчив. Его душа искренняя и добрая, и полна сострадания. За мощным телом и крупными чертами лица этого не видно, и кажется, что он всего лишь грубый варвар, который, беспрестанно насмехается и хамит. Но это не так.
– Благодарю тебя, Самбир, – вздохнула девушка. – Моё маленькое сердце обнимает твоё большое очень сильно. Но того, чего ты боишься, не будет. Принц не отпустит меня.
Бреганин, глядя в глаза наложницы, видел, как сияет в них вера собственным словам.
– Ну… – нахмурился он, – Мезамерос много раз удивил нас. Может, удивит снова.
– Не сомневайся, он сделает это, – подтвердила Элюзаль. – Идём!
Девушка поспешила по дорожке, ведущей к главному зданию резиденции, уже поняв, что они идут туда. Самбир, шагая за ней, смотрел на её летящие на ветру золотистые волосы и очертания её прекрасного тела под лёгкой тканью пышного платья. Она была похожа на облако. Ночное облако, летящее во тьме среди звёзд.
– Ох, боги, – Самбир поднял глаза к чёрному небу, – вы слышали её? Пусть будет так, как она сказала.
***
Нардэн отпустил офицеров у дверей в совещательный зал. За столом его ждали Цангр и Лимер, а также командир корпуса береговой охраны Намры полковник Гриз.
При входе принца все встали и не только для исполнения этикета, но и от удивления. Цангр оглядел Нардэна, и тот заметил, что бреганин заглянул за его плечо, явно ища глазами Элюзаль.
– Она сейчас придёт, – засмеялся принц.
Цангр хмыкнул:
– Извини, я подумал, что твои волосы горят красным слишком ярко. Наверное, наложница после такого…
Бреганин не договорил, но его мысль поняли все. Принц выглядел прекрасно. От его худобы не осталось и следа, как и от морщин на лице. Молод, широк мышцами и полон сил. А питается всего лишь своей наложницей. Удивительно, если она жива до сих пор.
– Я попросил твоего сына проводить Элюзаль к нам, когда она оденется, – усмехнулся Нардэн, садясь за стол.
– А-а, – неуверенно протянул Цангр.
– Полковник Гриз, я слушаю вас, – принц перешёл к делу сразу. – Расскажите мне то, чего я не знаю.
Полковник позволил себе улыбку:
– Тогда, ваше высочество, сначала вы. Я направлял доклады в службу императорской разведки, вы знакомы с ними?
– Конечно, – подтвердил Нардэн. – Вы заметили частые заходы кораблей Норхоны в порты Прибрежья. Почему это показалось вам странным?
– Не сразу, ваше высочество. Это были обычные торговые суда, – ответил Гриз. – Корабли, заходившие в порты анклава, привозили стандартные товары и разгружали их открыто днём. Подобные визиты полностью укладываются в торговые соглашения империи и Норхоны. Но что смутило – их количество. За последние два месяца прибыли тридцать кораблей. Это в три раза больше, чем обычно. Я говорил с торговой палатой анклава, председатель подтвердил, что увеличение товарооборота ничем не обоснованно. Норхонские торговцы вбросили массу товаров на рынки Намры и других городов, всё было похоже на то, что они просто освобождаются от излишков.
– Только похоже? – заинтересованно произнёс Нардэн. – И вы решили, что это прикрытие для чего-то ещё?
– Я думал поначалу, что эти корабли выполняют разведку, – объяснил Гриз. – Изучают побережье и порты, наши патрули в территориальных водах. Но это не объясняло такую массовость. И возникло подозрение, что это для отвлечения нашего внимания. Наш патруль сопровождает заходящие суда, и норхонцы, как я думаю, создали условия, чтобы незаметно провести свои корабли в глубину территории Прибрежья по реке Масана.
– Вот как, – Нардэн откинулся на спинку кресла, внимательно глядя на полковника. – Вот и то, о чём не известно империи. С какой целью по-вашему?
– Возможно, что под видом обычных товаров завозятся грузы особого назначения, которые официально запрещены, – Гриз озвучил свою версию, даже не представляя насколько он сейчас прав.
Цангр сидел, сложив руки на груди, и после слов полковника перевёл взгляд с него на принца. Тот посмотрел в ответ, и бреганин едва заметно кивнул. Теперь ему стало понятно, почему Мезамерос ведёт разговор именно так. Он проверяет, что известно командиру береговой охраны о деятельности норхонцев у долян. Они же все вместе скрыли их заговор. И совсем не лишнее – убедиться, что ни у кого в анклаве, и тем более у командира береговой охраны Намры, нет обличающих сведений. Будет совсем некстати, если поставки оружия вскроются.
– Но я полагаю, вы не смогли подтвердить ваше предположение? – уточнил Нардэн.
– Нет, ваше высочество, сами суда-призраки мы не видели, – покачал головой Гриз. – Это было и остаётся подозрением.
– Вы отлично делаете свою работу, – абсолютно серьёзно похвалил принц. – Продолжайте наблюдать и докладывайте мне. Я хочу знать всё о том, чем занимается торговый флот Норхоны в территориальных водах Прибрежья.
– Да, ваше высочество, – поклонился Гриз.
Цангр сохранил невозмутимое выражение лица, хотя хотелось усмехнуться. Быть на одной стороне с принцем Мезамеросом довольно интересно. Наверное, и быть его союзником, надёжно. А вот стать его врагом – точно безумный поступок. Пока ясно лишь одно: захочет он защитить или уничтожить – можно не сомневаться, что он сделает то, что решил. Поэтому быть союзником – всё-таки надёжнее.
В дверях зала появились Элюзаль и Самбир. Последний прошёл к столу и сел рядом с отцом, а девушка остановилась и поклонилась, ожидая приглашения его высочества. Нардэн, повернувшись в кресле, оглядел Элюзаль с довольной улыбкой. Шифоновое платье было почти прозрачным и едва скрывало её тело. Можно было любоваться и получать удовольствие свободно.
Все ждали, что принц покажет наложнице на какое-либо из свободных кресел, но он внезапно поманил её к себе, и девушка направилась к нему.
Подойдя вплотную, Элюзаль остановилась, а Нардэн, глядя на неё снизу вверх, широко раздвинул ноги и улыбнулся. Девушка, сохраняя серьёзное выражение лица, села между его ног. Принц сразу развернул её боком к себе, заставив пристроить колено на его бедро.
– Что ещё? – внезапно спросил он, запуская пальцы в волосы Элюзаль.
Владыка Лимер и полковник Гриз так засмотрелись на происходящее, что не сразу отреагировали на вопрос. Нардэн взглянул на полковника и повторил:
– Что ещё, помимо высокой активности флота Норхоны в наших водах?
– А-а-а… – Гриз несколько растерялся.
Уж очень нетипично смотрелась полуобнажённая девушка на коленях принца за столом, предназначенным для решения серьёзных дел. Но Мезамероса ничего не смущало, да и как было известно всем – правила этикета для него весьма условны.
Цангра и Самбира тоже не смутило ничего. Они уже это видели – как принц и его наложница умещаются на одном кресле.
– В остальном ситуация в анклаве спокойная, – ответил полковник. – Конфликтов на границе с бреганами нет, благодаря владыке Цангру. С нимранами тоже стабильно тихо, небольшие потасовки, но не более. Единственные, кто создают беспокойство – доляне. Но они не выходили на прямые столкновения. Было насколько попыток нападения на летакоры с рабами и грузами драгоценной руды, но они не увенчались успехом.
– А небольшие потасовки с нимранами какого рода? – уточнил Нардэн. – Доляне, как я понял, против вывоза их родных на трапезу, а против чего нимране?
Вопрос повесил тишину.
Владыка Лимер – сам нимранин, щурясь смотрел на принца. Казалось, что вопрос с подвохом. Возражать против воли эгрессеров – это преступление против государства и учения Мезамероса. Принц только что спокойно обвинил в его совершении долян и вот спрашивает не совершают ли его и нимране.
Лимер сглотнул и с лёгкий хрипотой ответил:
– Мы здесь не слышали выступлений такого рода, ваше высочество.
– Здесь в анклаве, – согласился Нардэн. – А за его пределами на исконной территории нимран? Ваш ближайший город – Таркета, что слышно там?
– Нет, мой принц, уверяю вас, – Лимер совладал с голосом, – никто из нимран не нарушает законов империи.
– Это странно, чтобы один народ страстно желал избавиться от ига Азор-суры, а его соседи нет, – жёсткость в голосе Мезамероса вызвала напряжение у владыки.
И тот факт, что его высочество при этом медленно расчёсывал пальцами волосы наложницы, сидящей между его ног, только усилил его. Это спокойствие казалось ненастоящим.
Взгляд принца был направлен на Лимера, и тот понимал, что прямо сейчас эгрессер проверяет его биотоки. Лгать ему не имеет смысла. Он почувствует любую фальшь. И владыка нимран благодарил богов за то, что ему не в чем солгать.
Цангр свёл брови, задумавшись над словами Нардэна.
– К чему ты клонишь? – спросил он.
– К тому, что недовольные положением дел в Прибрежье есть везде, – ответил принц. – Не только среди долян. Мы просто пока не знаем о таких в Намре. Гриз, подумайте и скажите…
Нардэн вернулся к полковнику:
– Видели ли вы группы людей, два и более раза замеченных в порту у кораблей Норхоны?
– Мой принц, – Гриз покачал головой, – я назову целый список таких групп. Это рабочие, принимающие грузы, работники складов и даже сотрудники торговой палаты. У нас сотни людей находятся в постоянном контакте с норхонцами.
– Хм… – Нардэн усмехнулся, – значит, сложностей с тем, чтобы договориться с ними о передаче того же оружия где-то не в районе порта, зная, где ходит наш патруль – никаких.
Полковник сложил руки на груди и ещё мгновения напряжённо смотрел на принца.
– Договориться можно, – подтвердил он. – Но никто не пойдёт на это, ваше высочество. Ни в анклаве, ни в Намре нет никого, кто поднял бы восстание против империи.
– А доляне? – Нардэн задал проверочный вопрос.
Гриз задумался.
– Там… есть опора для этого, – наконец произнёс он, – но я не могу утверждать.
– Спасибо, полковник, – кивнул Нардэн. – Вы сказали всё, что мне нужно знать.
Элюзаль, внимательно слушая разговор, очень чётко понимала речь принца между строк. Он задавал эти вопросы не только потому, что должен разрешить дела империи, но и потому, что ему нужно, чтобы ситуация в анклаве оставалась спокойной. И ничто не помешало его поискам здесь.
– Владыка Лимер, – Нардэн расслабленно откинулся на спинку кресла, продолжая медленно расчёсывать пальцами волосы Элюзаль, – теперь я слушаю вас. Расскажите мне, чего вы ждете от мира с империей, чтобы мы могли включить ваши желания и нужды в наш новый договор.
***
Темноту над резиденцией разгонял свет фонарей, зажжённых на моноптерах постов, площадках сторожевой стены и на внутренней территории, но за её пределами, вдоль дороги, мощённой камнем, заросли утопали во мраке.
Часовые на постах смотрели на огни города, обнявшего подножие невысокой возвышенности, на которой стояла усадьба Мезамеросов, и тёмную полосу до горизонта за ним. Вода сверкала только у береговой линии, где горели фонари на причалах порта и мачтах кораблей. Дальше лишь тьма моря.
Звуки ночи были спокойными. Со стороны города доносился шум волн, лес звенел пением ночных птиц, тихими щелчками и стрёкотом, а внутри усадьбы журчала вода фонтанов и каналов, пересекающих территорию.
Окна верхнего этажа главного здания светились, и часовые поглядывали туда, зная, что наместник Лимер вместе с высоким гостем находятся в совещательном зале.
В спокойствии ночной резиденции внезапно погасла одна светлая точка – площадка шестого поста погрузилась во мрак. Лампы, расположенные на колоннах моноптера, перестали гореть.
Лейтенант первого поста нажал кнопку вызова на панели прямой связи с охранной линией:
– Шестой, что случилось?
– Пока не знаем, – ответили ему. – Лампы в порядке. Зал энергоустановки рапортует, что у них скачок напряжения в сети. Сейчас проверим щиток.
Лейтенант первого поста недовольно вздохнул:
– Ищите снизу, возможно, опять крысы.
– Или наши кошки, – засмеялся кто-то на шестом. – Они грызут провода не хуже крыс.
Лейтенант оглядывал моноптер, погрузившийся во тьму. Было видно движение фигур меж колонн. Охранная группа состояла из двух человек, и один сейчас покинул постовое сооружение и спустился на стену. Шёл к распределительному щиту, расположенному в специальной нише.
– Лейтенант, – внезапно раздался голос рядового за его спиной, – номер пять.
Офицер обернулся и увидел, как медленно гаснут лампы на моноптере пятого поста. Освещённые мгновения назад колонны плавно смыкались с чернотой ночи.
Лейтенант выругался и нажал кнопку связи с дежурной группой, находившейся в расположении. Приказал поднять людей на стену и отправить посыльного к полковнику Рагасу. Потом снова связался с шестым постом:
– Что у вас?
Ответа не последовало.
Офицер развернулся к первому погасшему моноптеру и всмотрелся в темноту. Фигуры по-прежнему были, но обе на площадке под крышей, и с ними внезапно возникла третья… Кто-то, встав с корточек, поднялся в полный рост, держа на плече длинный предмет.
– Вторжение на территорию! – вопль лейтенанта опередил залп гранатомёта всего на мгновение.
Вспышка прочертила огненный след в воздухе, устремляясь прямо в моноптер поста номер один. Сооружение накрыло пламенем и грохотом, и сквозь взвившийся дым немедленно пошли друг за другом новые снаряды. Их целью была уже не охрана резиденции. Две ярких точки ударили в пятый этаж главного здания, прямо в окна совещательного зала…
***
Внезапный грохот снаружи заставил всех вскочить из-за стола. За окнами полыхнула вспышка взрыва, разнёсшего моноптер. Лимер ринулся посмотреть, что происходит, и крик полковника Гриза не успел остановить его:
– Лимер, нет, стой!
Два снаряда, миновавшие дым, дотянулись до здания молниеносно. Цангр и Самбир нырнули вниз под стол, Нардэн столкнул Элюзаль на пол и накрыл собой. Они успели просто за мгновение до удара. Огненное облако опалило помещение, превратив его в горящую печь, но от ранящих осколков и потока пламени спас массивный стол. Цельное дерево разломилось на части над головами бреган и принца, но спасло им жизнь.
Элюзаль, едва не потеряв сознание от грохота, вдохнула дыма, ощутила обжигающую боль в горле от него и почувствовала, что её отрывают от пола. Рука Нардэна накрыла её лицо, зажав нос и рот.
А в следующие мгновения пелена перед глазами начала рассеиваться, мелькнули стены и проём двери, показались ступени лестницы. Впереди оказался Самбир, вытирающий кровь с лица. Рассечённая осколком бровь разъехалась так глубоко, что выглядывала белая кость. Цангр тащил полковника Гриза, который зажимал кровавую рану на животе. Навстречу поднимались офицеры охраны. Увидев спускающихся, они развернулись и повели всех вниз.
Гул в ушах Элюзаль наконец пропустил звуки. Грохот снаружи и дрожь ступеней под ногами подсказывали, что атака на резиденцию ещё идёт. Никто не говорил, все зажимали рот и нос, чтобы не вдыхать лезущий дым. Девушка едва чувствовала поверхность, по которой шагала, Нардэн просто нёс её.
Все вместе миновали пролёт за пролётом, спускаясь на первый этаж, и вышли в большой парадный зал главного здания. Здесь дыма было меньше, и принц убрал ладонь с лица Элюзаль. Та вдохнула и тяжело закашляла. Говорить пока было не возможно, горло горело.
Сквозь огромные окна зала, занимавшего высотой три этажа, было прекрасно видно всю территорию, превратившуюся в пламенеющий факел.
Но обстрел, похоже, прекратился, и брегане, тяжело дыша, смотрели на то, что осталось после него. Часть снарядов попали в здание расположения охраны. Из окон там вырывался огонь. Та же судьба постигла гостевой дом и остальные постройки.
У офицеров ожила рация на поясах, и голос полковника Рагаса буквально кричал:
– Лейтенант Китис, живы?! Вы в здании?! Где его высочество?!
Нардэн шагнул к лейтенанту, который встретил их на лестнице, и протянул руку:
– Китис, дайте.
Лейтенант отдал ему рацию.
– Полковник Рагас, что произошло? – спросил Нардэн.
– Ваше высочество? Минуту, мы идём к вам! – ответ Рагаса опередил его самого и десяток офицеров как раз на минуту.
Люди вбежали в открытые двери зала и прямо за ними влетели два бреганина. Тансар и Нур уже были на пути к главному зданию и, заметив спешащих к нему офицеров, поняли, что бегут не зря. Точно есть живые. Увидев Цангра и Самбира оба выдохнули с облегчением и уже спокойно зашагали к ним.
Рагас подбежал к принцу:
– Ваше высочество, не ранены?
– Нет, всё в порядке, – ответил Нардэн и показал на полковника Гриза.
Цангр и Самбир уложили его на пол, зажимая рану на его животе, но кровь так и выбивалась сквозь пальцы. Гриз был в сознании и дышал с тяжёлым хрипом.
Один из офицеров, с лекарской сумкой на плече, сразу сел возле него, вынимая бинты. Цангр хотел было отойти, но врач остановил его:
– Нет, нет поможете, зажимайте дальше.
Полковник Рагас тоже подошёл к ним и жёстко приказал:
– Гриз, очнись!
Тот вздрогнул и взглянул на командира корпуса охраны.
– Мы вынесем тебя отсюда, всё будет хорошо, – пообещал тот.
– Эвакуацию ко мне, – прошептал Гриз, – пусть мои приедут.
– Уже едут, – ответил полковник и обернулся к принцу: – Я вызвал людей береговой охраны, эвакуируем вас в их штаб в порту. Будут через десять минут. А пока, мы должны вывести вас с территории.
– Очень хорошо, – кивнул Нардэн. – Так что произошло?
– Вторжение в резиденцию, – быстро доложил Рагас. – Три поста были захвачены, атаку провели с них. Мои люди думают, что нападавшие использовали переносные гранатомёты.
