allig eri
Хроники былого и грядущего
Глава 8
– Лагерь, – коротко отчитался я, – человек на триста. Конных разъездов нет, по округе ходили лишь пешие наблюдатели, но я был осторожен и не попался им на глаза.
Правда, последние километры прошёл пешком, прячась чуть ли не под снежными сугробами. А что поделать – зима и не думала кончаться, несмотря на то, что с момента посещения моей родни прошло более полугода.
– Покажи на карте, где конкретно, – лорд Аксель Эстрен лично присутствовал на собрании и немудрено, ведь всё это происходило прямо на его территории.
К этому вопросу я был готов, более того, из-за этого мне пришлось скакать по временны́м меткам, возвращаясь в прошлое, к своим «сохранениям», откуда и прикидывать ориентиры, а потом снова в будущее, чтобы уже передать Акселю и его советникам точное место. Слил половину резерва! Надеюсь, оно будет того стоить.
– А где стояли их корабли? – задал вопрос сир Маркус, мастер над оружием «Виндхолла» – родового замка Эстренов.
– В бухте. Но там заметил только три корабля. Возможно, могут быть другие, – пожал я плечами.
– Наверняка их больше, – дёрнул за свою куцую бороду сир Конрад, – триста человек на три корабля вряд ли бы поместились. Если, конечно, это обычные ладьи, а не что-то огромное… – бросил он на меня взгляд.
– Самые обычные ладьи, – быстро произнёс я ответ на невысказанный вопрос, – вы правы, судя по их виду, вряд ли только они одни могли бы переправить всех этих людей.
– Значит, поблизости рассекают ещё несколько их корыт, – Аксель злобно застучал кулаком по столу, – какого хрена мы пропустили это, Конрад?!
Мужчина, которому был адресован вопрос, мрачно нахмурился и молчал. Ситуация, конечно, была дерьмовой.
– Мы должны быстро нанести по ним удар, – ткнул пальцем в карту сир Маркус, – в замке сейчас порядка двух сотен солдат, за ночь я соберу ещё человек пятьдесят, плюс пограничные рыцари и наёмный отряд сира Конрада. Тогда практически сравняемся с их силами. Но у железнорождённых нет конницы, и мы лучше знаем эти земли. Пока они не успели отстроить укрепления…
– Они не строят, сир Маркус, – усмехнулся сидящий в стороне Орбарт, – это их девиз.
– Не сеют, сир Кеннинг, – поправил его лорд Эстрен, – но в целом, вы правы. Как строители или крестьяне, железнорождённые – отвратительны. Как воины – получше. А налётчики и вовсе превосходные. Так скажите мне, почему они собрались практически под нашими окнами, но не атаковали сходу? Где этот самый «налёт» на наши земли?!
– Чего-то ждут? – задумался Маркус. – Возможно, они знают численность наших войск и теперь ожидают подкреплений, чтобы захватить этот кусок земель? Он близко к их островам…
– Я и так знаю, что он близко к их островам! – Аксель раздражённо начал ходить по кругу, периодически посматривая на карту. – Если сведения точны и твоя догадка верна, – он посмотрел на мастера над оружием, – значит, корабли отправились на Железные острова за подкреплением. Если они с Пайка или земель Харлоу, то понадобится всего один-два дня, после чего их число может быть удвоено! Нужно немедленно атаковать!
– Да, мой лорд! – вскочили все сидящие советники Эстрена.
– Готовьте людей, – подошёл лорд к окну, посмотрел в тёмное и запотевшее стекло и поёжился. От плохо заделанных щелей ощутимо поддувало, – я лично поведу их в атаку.
– Сделаю, – кивнул Маркус, после чего переглянулся с Конрадом и покинул помещение.
– По золотому дракону для каждого рыцаря, – поворачивается к Орбарту Аксель, – ваша помощь нужна нам всего на один день…
– Ещё тридцать оленей для оруженосцев, – начал загибать тот пальцы, – а за вылазку сира Моустаса надо доплатить ещё пару золотых, не меньше…
– С сиром Моустасом мы уже закрыли вопрос, – гневно отмахнулся Аксель, – его сведения ценны, но я заплатил за разведку золотом. Вы сами настаивали, сир Кеннинг, что лучше него никто не справится, вот я и остановился на его кандидатуре, – ткнул ещё не старый мужчина в меня пальцем, – а теперь говорите, что нужно больше? А что будет потом?! Вы потребуете мою дочь себе в жёны?!
– Прошу простить, – дал заднюю Орбарт, – ситуация так стремительно развивается, что я сказал раньше, чем подумал.
Эстрен фыркнул, вновь подходя к столу и наливая себе вина.
– От оруженосцев будет не много проку, – после мощного глотка выдал лорд, – но хорошо. Я согласен. Двадцать оленей на оруженосца, – бросил он пристальный взгляд на моего командира, – не больше.
– Этого достаточно, – поклонился он, – тогда мы пойдём подготавливаться. Ждём вашей отмашки на выступление.
– Ступайте, – холодно произнёс Аксель, усевшись в кресло, – хотя нет, – он начал копаться к ящике, – вот монеты, – лорд быстро отсчитал нужное количество, – оплачиваю сейчас, на случай, если погибну в бою.
Мешочек с монетами бережно забрал Кеннинг, после чего мы покинули комнату.
Едва выйдя из жарко натопленного помещения, я моментально укутался в плащ. Да уж, эта прогулка заставила меня промёрзнуть до самых костей. Ведь из-за конспирации пришлось отказаться от тёплых, но чрезмерно толстых вещей, ограничившись лишь тонкой шкурой, которую я ещё и обвалял в снегу, дабы хоть таким образом слиться с окрестностями.
А в Виндхолле далеко не все помещения отапливались… И это нормально, ведь иначе никаких дров не хватит на такие махины. А угля или другого топлива люди не знали.
За эти полгода я достаточно сильно вытянулся, благо, что покупал одежду на вырост. Хорошо ещё, что на снаряжение это распространялось в меньшем объёме. Только кожанку пришлось поправить, а то стала откровенно узкой. Но с этим справились и местные, ещё в Золотом Зубе, где мы были два месяца назад.
Став выше ростом, я будто бы сделался для остальных рыцарей старше своего возраста, что в принципе, тоже факт. Меня стали как-то… меньше считать за ребёнка? Хотя… уже почти год вместе путешествовали, мне исполнилось тринадцать лет, и было бы странно, считай они иначе. Это стало ощущаться ещё и тогда, когда сир Кеннинг начал брать меня с собой к лордам, на переговоры.
– У нас не так много знатных людей, Арвинд, – со смехом объяснял он тогда, – я, ты и Хилл – бастард Фарманов, но таких как он не многие любят, а остальные наши – люди из низов.
«Угу. Путешественники, наёмники да простые межевики, ищущие, где достать деньжат. У Ланнистеров, несмотря на трудное положение, золота много. А проблемы на Западных землях – отличный повод, чтобы попытать счастья. Чудо, что за всё это время, после ранения сира Реинхолда мы потеряли всего троих человек. Правда, ещё несколько были «на грани».
Но вот сегодня… ввязались в очередное тухло пахнущее дельце. Какое уже по счёту? Всё же выступать почти равными армиями – звучит достаточно херово. В принципе, рыцари и конница должны, безусловно, сыграть свою роль, но…»
– Где Ярмак? – спросил я Болдрика, правящего зазубрины на коротком мече.
– Спит, – коротко произнёс он, не отвлекаясь от дела. Кивнув ему, я зашёл в выделенную нам комнату.
– Просыпайся, – поднял парня, – и ты, Болдрик, заканчивай и иди сюда.
Коротко объяснив подробности предстоящей вылазки, отправил их собираться, а заодно пошёл готовиться сам.
По-хорошему – поспать бы, всё же я занимался разведкой целый день, в одиночку, беспрерывно лазая по заснеженным оврагам, буреломам и лесу. Повезло ещё, что крупной живности тут не осталось.
Но вместо сна я, вместе с оруженосцами, в очередной раз перепроверил снаряжение, просушил и почистил одежду, а также выпил горячего отвара, дабы наконец согреться и постараться минимизировать шансы на простуду. Болеть в такой период – крайне плохая идея.
Ребята, кстати говоря, за это время также смогли улучшить свои навыки, и теперь я бы, пожалуй, поставил именно на них, при битве один на один против «свежего» ополченца. Только этого всё ещё было мало. Они по-прежнему были слабы. Что и немудрено.
«Но в бой я взять их всё же рискну, хоть и было желание приказать отсидеться в замке. Только зачем? Им нужно набираться опыта. Глядишь, через пару лет смогут хотя бы вдвоём побеждать того же Джейка. Хотя не, его вряд ли, но вот кого послабее…»
В принципе, парни меня радовали. Они втянулись в мой режим дня, начав получать от него удовольствие, а Ярмак всё-таки смог передать деньги семье. Повезло, что они были живы. Большая часть. Но у крестьян семьи большие, специально на этот случай. Того серебра и меди им хватит лет на десять безбедной жизни, если, конечно, соседи не отберут.
Посидев немного на кровати да пожевав мяту, просто залипая в стену и давая отдых мышцам, я отправился заниматься делами дальше.
***
Наступление было запланировано под утро, так что перед рассветом, ещё затемно, мы уже морозили задницы, стоя за замковыми стенами, где собиралась «армия».
«Хех, после подавления мятежа с Тайвином, эта группка ополченцев теперь кажется достаточно маленькой и смешной, но пусть будет хотя бы так».
Когда войско выступило, я отправился вместе с Эстреном, показывать точное место, хоть он и видел карты, да и на словах понял, куда нужно двигаться. Всё же это его земли, было бы странно, если бы лорд плохо их знал.
Учитывая скорость пеших солдат, наша прогулка, конечно, была достаточно долгой. Спасал лишь факт отсутствия у железнорождённых своей конницы, иначе разъезды давно бы обнаружили нас, ещё на подходе.
– Вот они, – злорадно усмехнулся Маркус, рассматривая четырёх человек сквозь мирийскую трубу, – побежали к своим. Ха! Но тут уже недалеко! Лорд Эстрен, даже отсюда уже виден их лагерь, он вон за тем холмом, там как раз побережье и, видимо, там же расположены их корабли. Спасибо, сир Моустас, отправляйся к своим, действуйте согласно плану.
Молча кивнув ему, я отправил Плотву к нашим.
«Действовать согласно плану» – это нанести единый с конницей сира Конрада наскок на врага, когда солдаты Эстрена свяжут их боем.
– Тогда поспешим, – махнул рукой Аксель, – возможно, они побегут на корабли, тогда надо будет успеть поджечь их корыта горящими стрелами.
– Труби в рог! – крикнул Маркус. – Последний рывок!
Войско у нас было достаточно… печальное, и я не про его численность. Просто состояло оно из стражников замка, спешно подтянутых новобранцев, которые тренировались в деревне, неподалёку, а также рекрутированных мужиков, кому раздали оружие. По сути, Эстрен собрал всех, кого мог собрать за короткое время, полностью оголив близлежащие земли. Так-то он мог выставить больше войск, гораздо больше, но это требовало бы времени.
В дополнение к этому сборищу, были присоединены мы и наёмные рыцари сира Конрада, который занимался разведкой окрестностей. Вот уж кому не позавидуешь, так это ему. Здорово лопухнулся, упустив такое количество кракенов, собравшихся воедино. Если бы не случайно забредший туда на своей лодке рыбак, то приготовления налётчиков так и остались бы секретом.
Сам Конрад и его отряд пришли сюда откуда-то из Штормовых земель, как раз в поисках денег. Они не присягали лорду Акселю, а просто получали за свою работу регулярную плату, типа нас, только действуя на меньшей площади. Ничего, пропесочит их Эстрен, может, в следующий раз чуть лучше станут относиться к своим обязанностям!
Раздался протяжный гул рога, после чего командиры погнали войско в бой.
Пришпорил Плотву и тоже поскакал, держась вместе со своими, благо сир Кеннинг тренировал с нами кавалерийский наскок, так что хотя бы знал, что делать.
Обогнув холм, мы заметили суетящийся лагерь. Логично, что подступающее войско не скроешь, так что о нас узнали достаточно рано, вот только и лагерь – это не то место, откуда можно мгновенно вскочить и отправиться в бой. Точнее… этот лагерь – это не то место.
К сожалению, никакой тактики или манёвров не было. Ополчение Эстрена просто бросились на их едва успевшую построиться жиденькую стенку щитов, к которой со всех сторон подступали подкрепления, что с их, что с нашей стороны.
Наши последние отставшие солдаты даже не шли в бой, Маркус остановил их, приказав «ждать и охранять лорда».
– Отлично, всё идёт по плану, – довольно кивнул Аксель, – теперь конница делает свой ход! Переверните бой!
И это нужно было сделать побыстрее. В отличие от наших «бойцов», у железнорождённых в лагере находились опытные ветераны, которые лихо крушили наскоро собранное войско Эстрена.
Поправив шлем, я взял копьё, с которым начал тренироваться не так давно. Это скорее турнирная забава, как я считал до того момента, пока не понял, насколько же оно хорошо при спаянном кавалерийском ударе!
Четырёхсоткилограммовая туша коня, на которого богатые рыцари ещё и приобретали латы, увеличивая вес на двадцать-тридцать килограммов, одновременно защищая скакуна, и сам рыцарь, который вместе с доспехами тянул, бывало, сотни на полторы, если не больше.
Итого – от пятисот до шестисот килограммов, со скоростью в сорок-пятьдесят километров в час, неслось прямо на тебя.
Уже страшно, не так ли? А это ведь рассматривал только «лёгких» лошадей! Вес элитных «рыцарских» скакунов спокойно доходил до семи или восьми сотен килограмм!
Плюс ещё и копьё в руках всадника, которое насаживало на себя сразу нескольких человек, при плотном строе противников. После этого копьё бросалось и вытаскивался меч. А далее конница проносилась сквозь весь строй врага, пока не завязнет в человеческом мясе. А там начинала крутиться по кругу, ведь к такой туше, да ещё и в броне, так просто не подобраться. После чего, организовав себе пространство, рыцарь свободно уезжал.
Против непрофессиональных солдат конный рыцарь неудержим. Вот профессионалы уже знали как работать: стена копий и попытки убить скакуна под рыцарем либо сбить самого бронированного всадника. Но даже такие солдаты, бывает, платили сотнями жизней, чтобы победить этих «стальных монстров».
Сейчас я представлял из себя что-то похожее. Хоть весу откровенно не хватало, но со стороны я казался таким же рыцарем, ведь как и все кутался в толстые одежды и шкуры. А чтобы не умереть по глупости, стояла метка.
За эти полгода я ещё немного прокачал свою мистическую силу, что даже логично, ведь применял её ежедневно. Правда, старался всегда держать запас в как минимум три-четыре отката.
«Вот только за эти два дня я уже успел значительно потратиться, так что, надеюсь, сейчас всё пойдёт по плану.
Итак, разгон взят. Я и ещё восемнадцать человек скачем на полном ходу, за нами несётся конница Конрада, обходя людей с другой стороны. В принципе, верное решение, чтобы не мешать друг другу и создать ощущение, что враг со всех сторон».
Столкновение!
Тут же я отпустил копьё, чтобы не вылететь вслед за ним из седла, и достал меч. Тяжёлый и неудобный щит уже был нацеплен на левую руку. Всё ещё не хватало сноровки работать вместе с ним, но сидя на коне, в принципе, нормально. Резкий удар клинком разрубил островитянина, потом ещё одного и ещё… Кому-то «повезло», и он лишился только руки, а кто-то умер сразу или оказался задавлен могучими копытами моего скакуна.
Мы, словно ледокол, проходили сквозь неплотную и разбегающуюся от нас группу людей, а по левую руку…
В первые мгновения я даже не мог понять происходящее, но потом до мозга, забитого адреналином, дошла простая мысль – нас предали.
Конрад и его три десятка рыцарей врезались в спину солдатам Эстрена и полностью их разбили. Как, впрочем, и мы островитян, но не с такими огромными потерями вражеской стороны…
Несколько специально оставшихся около лорда рыцарей уже повязали Акселя и добивали «стражу», оставленную Маркусом. Сам мастер над оружием уже скакал на всём ходу, пытаясь сбежать, но сторону выбрал неудачную. На перехват неслось сразу шестеро всадников, закончивших разгром ополченцев.
По сути, остались мы, рыцари Конрада, а также бегающие вокруг солдаты Эстрена и железнорождённые. И почему-то я считал, что последние смогут скооперироваться быстрее, чем наши бойцы. В такой ситуации мы не справимся.
Я оглянулся на Кеннинга, который громко кричал, махая руками. Быстро подъехал к нему.
– Отходим в сторону «Гибельной крепости»! – разобрал я его слова, после чего направил коня вслед за командиром.
«Нет-нет, не подходит! Я же оставил в Виндхолле Фантома и Миража! А у них в сумках сто пятьдесят драконов и куча снаряжения! Нельзя оставлять добро в чужих руках!..
Но кроме этого, надо подумать, как повернуть ситуацию в свою сторону? А, какая разница, на ходу думать очень трудно!
Возврат!»
Вернулся я в момент начала совещания с Эстреном, где стояла наиболее удобная метка.
Первые мгновения это вызвало лёгкую дезориентацию, а мысли метались в голове не хуже ополченцев, которых гоняли тяжёлые конные рыцари врага. Буквально только что я видел, как на куски рубят людей, слышал крики, плач и залитый кровью снег, а сейчас… Тёплый кабинет, где сидели хмурые мужчины, попивая вино и рассматривая карты. Как-то… спокойно и даже мирно. Нереально…
От волнения я ощутил, как сердце начало стучать чаще. Да, организм был расслаблен, но мои чувства смогли его разжечь, заставив адреналин вновь загулять по венам. Захотелось вскочить и тут же воткнуть кинжал в глаз Конрада, но это, конечно же, было невозможно.
«Совещание… Эх, опять всё это выслушивать! Сколько уже раз я сюда загружался? Я ведь все эти слова повторю наизусть! А ещё… тут стоит этот… весь такой напряжённый… сир Конрад».
Фух, наконец-то я успокоился. Даже на автомате несколько раз ответил на вопросы, давно уже изученные ранее.
«Итак, лорда предаст собственный советник. Оставим пока причины, они не важны. Что могу сделать я? Предположим, сообщу Акселю, но поверит ли он мне? Например, возьму да и «вспомню» сейчас, что в разговоре железнорождённые упоминали, что среди приближённых лорда есть предатель, позволивший им закрепиться на этой земле. Разумеется, все сразу подумают о Конраде, вот только он будет изо всех сил отрицать вину.
И если среди его вещей не обнаружится «тайная записка» или письмо от самого Грейджоя, то в конечном итоге, он сумеет отвертеться. Да – недосмотрел, да – виноват, но не предатель. А у меня появится хороший такой недоброжелатель, особенно, если рядовые железнорождённые о его предательстве не знали. То есть, в его глазах будет так, что я обвинил его просто так, но случайно угадал. Ха-ха, да уж… попал пальцем в небо.
Нет, репутацию это ему, конечно, запачкает. Возможно, что из-за моих слов его не возьмут в бой или в будущем откажутся от услуг, но… сражаться сейчас без его рыцарей тоже будет тяжко. У пограничников всего восемнадцать всадников. Мы не нанесём такой мощный удар… нет, шанс на победу всё равно будет, но уже, скажем так, на грани.
И даже если случится так, что мы выиграем без сира Конрада, то что делать дальше? Он всё ещё будет просто под подозрением, но без конкретики!
Само собой, в крайнем случае, я могу просто приказать оруженосцам забрать лошадей и ждать меня на дороге в сторону «Гибельной крепости». Тогда останусь при всех своих. Более того, я могу даже обосновать это для Кеннинга, например тем, что опасаюсь поражения и решаю подстраховаться. Думаю, у меня хватит влияния и красноречия, чтобы его уговорить, и тогда командир даже разрешит увести всех запасных лошадей нашего отряда. В общем, останемся при своих, что с учётом заранее полученной платы от Акселя даже даст нам плюс. Далее, в «Гибельной крепости», сообщаем о произошедшем и совместно идём отбивать очередное нападение железнорождённых, а также наказывать предателя Конрада.
Правда тогда враги почти наверняка убьют самого лорда, да и Виндхолл захватят. Не очень звучит, конечно, совсем не очень… Но… вариант. Плохонький, однако – рабочий. Только всё же хотелось бы оказаться в плюсе сразу, а не в возможной перспективе… То есть – победить.
Что можно сделать? Скажем… я увеличу численность железнорождённых до пятисот человек. Тогда Эстрен точно побоится выступать своими усилиями и начнёт собирать все войска. Но при этом мы отдаём право первого хода предателю. Неизвестно, что придумает Конрад за это время. Как минимум он может просто «съездить туда на разведку» уже сам, сообщив, что я «просто ошибся». Хах, даже не соврёт ведь. Да и всегда есть шанс, что железнорождённые действительно отправились за подкреплением… а если они нападут увеличенной армией, то с учётом предательства изнутри, легко проникнут в Виндхолл и перережут вообще всех.
А в замковом дворе кавалерия уже будут не столь хороша, как в «чистом поле». Рыцари спешатся и потеряют половину своей силы.
Куда ни кинь, всюду клин… что же делать? Неужели отступать?
Хм… а все ли всадники Конрада предатели или только он один? Что если… их командующий исчезнет прямо перед боем? Его отряд в любом случае будет участвовать, но будет ли тогда шанс, что они выступят на правильной стороне? Нужно проверить!»
Закончив с совещанием, я, не теряя времени, быстро отдал оруженосцам те же распоряжения и сразу отправился искать предателя.
Найти его оказалось крайне трудно. Конрада не было в казарме, не было и среди остальных своих людей. Отыскал я его в конюшне, где тот о чём-то шептался с несколькими своими офицерами. Слышно было плохо, но мне почему-то представилось, что он их уговаривал, угрожал, подкупал или любым другим образом перетягивал на свою сторону.
Ха-а… может и так, а может – просто разыгравшаяся фантазия.
Надеюсь, что всё-таки нет, что он уговаривает их именно сейчас. Ведь если они все договорились о предательстве заранее, то смысл убирать командира просто исчезнет.
Ладно, надежда на успех есть, как и план. Уже проще! Теперь хотя бы знаю, куда Конрад направится. Пробуем подловить его ещё раз.
Возврат!
***
По окончании совещания я не пошёл с сиром Орбартом в сторону моей с ребятами комнаты, а сразу направился в казарму, где были расквартированы наёмные рыцари предателя. К счастью, успел. Тот общался с сиром Маркусом, который, видимо, и отвлёк его.
– Давай позже, – наконец уже не выдержал Конрад, – мне ещё моих людей нужно подготовить, да и ты хотел до утра отыскать лишнюю пару десятков ополченцев.
– Ты прав, – после непродолжительной паузы ответил ему мастер над оружием,– после продолжим!
– Непременно, – дёрнул предатель уголком губ, смотря в спину уходящего советника лорда. И тут из-за поворота вышел я.
– Сир Конрад! – сразу обратился я к нему. – Лорд Эстрен попросил меня передать вам срочно подойти к нему.
– Прямо сейчас? – неприятно удивился он. – Э-э… да, конечно, – секунду подумав, он кивнул, покосился на дверь казармы и отправился обратно.
– Нам по пути, – улыбнулся я ему, пойдя следом.
По дороге будет укромная ниша, где рыцарю будет удобно прилечь «отдохнуть».
«Ага, вот и она. Тут ещё и здоровые бочки стоят, за которыми его тело отыщут далеко не сразу…»
– Что вам предложили железнорождённые? – негромко произнёс я в его спину.
Конрад резко поворачивается. Его правая рука уже нащупывала за поясом кинжал, но мой наручный арбалет выпустил болт прямо ему в глаз.
Тело глухо упало на каменный пол.
«Так… теперь аккуратно его спрятать… Надеюсь, прямо сейчас никто не решится пройти по этой лестнице?»
Закончив с устранением улик и с трудом вырезав болт из его головы, я так же тихо и незаметно покинул лестницу. Хорошо, что по ней мало куда можно идти, только к лорду, на воронятню и маленькую библиотеку.
Дальнейшие события, не считая чистки оружия, прошли практически аналогично прошлому. Лишь за пару часов до отправки вернувшийся Маркус начал суетливо искать Конрада. А потом выяснил, что никто даже не готовил его рыцарей! Вот тогда засуетились все, а весть о пропаже быстро достигла ушей Акселя. Лорд отправил слуг обыскивать замок, но разумеется, никто ничего не видел. Хорошо, я сработал чисто.
Плюнув на поиски, но приказав слугам продолжить, Эстрен по-быстрому договорился с заместителем Конрада о тех же условиях, после чего общее войско было выстроено за стенами замка.
Между прочим, мысль о том, что Конрад «сбежал к кракенам» была озвучена, и даже не мной! Но развития не получила, ведь это… было глупо и как-то бессмысленно.
А дальше мы отправились в бой, где события развивались крайне похожим образом и… предательства не было! Рыцари Конрада промчались вместе с нами и буквально растоптали войска железнорождённых. Остатки «кальмаров» попытались сбежать на корабли, но тут в дело снова вступили мы, начав поджигать их ладьи промасленными стрелами, пока ополченцы и плохо стреляющие рыцари добивали последних островитян.
Ладьи успели отплыть, но пожар начал активно распространяться, что было хорошо заметно в предрассветных сумерках. В итоге мы стали свидетелями того, как матросы с наиболее сильно горящего корабля успевают перебраться на два других, где и с пламенем смогли совладать.
Даже так это была победа.
Воодушевлённые и радостные воины стали громко кричать, размахивая оружием. Сам лорд Эстрен тоже не скрывал довольной улыбки. Ну ещё бы, он же лично «командовал» армией!
Оставив сотню солдат, для наведения порядка на берегу, а также копки могил, мы отправились обратно, в Виндхолл. Само собой, с тел также будет снято всё снаряжение, деньги и прочее. Для этого остались грамотные командиры, что тщательно запишут каждый медный грош. Будут лорду хоть какой-то компенсацией, за непредвиденные расходы и смерти людей. Хе-хе.
В итоге назад отправилась лишь небольшая группа солдат, примерно три-четыре десятка, и два наших отряда конных всадников. Из рыцарей не погиб никто, было лишь несколько раненых, а вот из ополчения погибло, на глаз, около восьмидесяти человек. Прилично…
То, что «что-то не так», мы обнаружили быстро. Ведь ворота в замок были закрыты, а на стенах стояли фигурки незнакомых людей.
Нам засвистели и заулюлюкали, а потом полетели стрелы, ранив и убив нескольких ополченцев.
– Всем назад! – заскрипел зубами Аскель. – Они провели нас! Вот куда отправились остальные корабли! Не за подкреплениями, а выжидать, пока мы оставим замок! Значит, как я и подозревал, среди нас предатель! Это он убил сира Конрада, надеясь ослабить наши силы, а потом подал весточку «кальмарам», чтобы они провели атаку, пока в замке нет ни одного защитника!
Лорд опустил голову и глухо зарычал. За его спиной Маркус торопливо направлял конных рыцарей на патрулирование местности вокруг замка и поиск следов пиратов, а я смотрел то на Эстрена, то на Виндхолл и думал, как действовать дальше? Ситуация усложнялась с каждым шагом.
Да, я устранил предателя, но пираты всё равно точно подгадали срок. Видимо, было какое-то наблюдение за замком, отчего наша подготовка не стала для них секретом. Они точно подсчитали возможности Эстрена, поняв, сколько он может выставить войск, чтобы с учётом предательского удара в спину, гарантированно победить. Если бы их план удался, то уже сейчас железнорождённые не только дочиста ограбили Виндхолл, но и прошлись по ближайшим беззащитным деревням.
Это был бы сильнейший удар, обескровивший всё северное побережье Западных земель, а ведь только недавно пираты полностью разграбили остров «Светлый»!
Но план пошёл наперекосяк из-за одного рыцаря… Вот только… они всё ещё могли оказаться в плюсе. Ведь у Акселя в замке остались жена и дочь.
«Кхм, такая себе перспектива. А ещё,там обе мои запасные лошади и деньги. Опять».
– Мы не возьмём Виндхолл такими силами, – подошёл к Эстрену Маркус, – но можем осадить, чтобы дождаться подкреплений, а уже потом провести штурм.
Вообще, можно и взять, но хитростью – отправить за стены диверсантов. Вот только шансов у таких людей будет немного. Мало того, что надо умудриться тихо и незаметно подойти к стенам, так ещё и вскарабкаться на них! Но… возможно. Особенно ночью. Кладка у них подобное вполне позволяла. А дальше, оказавшись внутри, нужно незаметно делать пакости, постаравшись открыть ворота или устранить их лидера.
«Хех, без полного источника энергии я на такое не пойду! А вот с полными силами… Может, и рискну попробовать?»
– Мы не можем проводить штурм! – выкрикнул лорд. – Там мои Марли и Делмира! Я не могу так рисковать!
– Мой лорд, – замялся Маркус, – если мы ничего не сделаем, они… сделают их «морскими жёнами».
Тот вскинулся, пожелав что-то гневно высказать, но тут начали опускаться ворота замка. Делали они это медленно и осторожно, будто бы неуверенно, словно опасаясь того, что всадники пойдут на штурм. Но мы стояли не двигаясь.
По мосту, в который превратились опущенные ворота, в нашу сторону проскакал один из пиратов с мирным знаменем – семиконечной звездой. Хоть жители островов и предпочитали иную веру, но для переговоров делали исключения.
Едва он отъехал, ворота стали торопливо поднимать. Ожидаемо.
– Мне нужен лорд Эстрен! – громким голосом потребовал уже седой мужчина.
Но он был всё ещё крепким, а жёсткий взгляд сразу выдавал бывалого морского волка.
– Я лорд Эстрен, – тут же выехал наш глава вперёд.
– Меня звать Мач. Представляю нашего капитана – Юргена Крюка. Может быть, вы о нём слышали, – усмехнулся он, – мы предлагаем честный обмен. Отдаём вам заложников, а вы нам – свободный проход.
К чести лорда, тот не стал сразу давать ответ, а задумался. Всяко понял, что пираты не уйдут просто так, наверняка те успели выскрести замок до дна, включая его сокровищницу.
– Нет, – наконец покачал Аксель головой, – не пойдёт.
Он удивил меня.
«А как же жена и дочь? Только что ведь сокрушался по их поводу! Или это был театр одного актёра? Или это сейчас он притворяется перед этим пиратом? Человек-загадка, мать его!»
– Почему? – с деланно удивлённым видом спросил Мач. – Раз вы тут, то явно разбили наших ребят у берега. Там было под три сотни человек, но вы заплатили железную цену. Значит, заберёте всё, что было на них. Этих ценностей будет даже больше того, что мы заберём здесь, – кивнул пират на Виндхолл, – между прочим, у их командира был валирийский кинжал. А он один будет дороже, чем твой замок целиком.
По рядам рыцарей прошёл взволнованный шёпот. Валирийское оружие! Даже я ощутил желание попробовать откатиться, чтобы суметь победить этого «командира» и забрать ценность.
Но одна мысль заставила меня вновь вернуть ясность ума: «Как можно верить слову пирата?»
– Так давай проведём обмен, – хмыкнул Аксель, – вы забираете своих мертвецов, но не трогаете наших людей и имущество.
– Поздно, лорд, – хмурится Мач, – мы уже взяли замок, по морским законам. Поэтому у вас нет выхода. Можете попробовать нас здесь зажать, но мы будем драться до конца. За Утонувшего бога!
Дождавшись, когда утихнут крики возмущения, прошедшие по нашим рядам, он дополнил:
– Либо выпускайте нас и забирайте свой замок и заложников обратно. Они нам не нужны, только золото.
Переговоры прервало появление трёх рыцарей, которые вместе с группой других были отправлены мастером над оружием на разведку.
