allig eri
Хроники былого и грядущего
Болтая с Бранко, я быстро понял, что он не такой сноб. Впрочем, с другим я бы и не пошёл. А вот когда осознал, куда мы направляемся, то порадовался, что по уже въевшейся привычке не забыл поставить метку. Вообще, я мог бы ставить их не так часто, вот только было одно существенное «но». Если ограничиваться одной меткой, например, с самого утра, то в случае проблем проживать весь день также придётся с самого утра. Не то, чем мне хотелось бы заняться, ведь все уже завершённые дела вновь становились не сделанными. А радости-то сколько по четвёртому кругу точить меч или проводить очередную тренировку.
А вёл меня Келлье в печально известный Пыльный Квартал, который в Ланниспорте играл роль Блошиного Конца из Королевской Гавани. Самое бедное и опасное место. Я, конечно, уже бывал там и даже, от скуки, вполне неплохо изучил местные улочки. Но я там только гулял. А местные бродяги были не столь глупыми, чтобы просто так нападать на вооружённого мужчину. Ведь мой рост уже приближался к обычному низкому крестьянину, так что, укутавшись своим плащом, я вполне себе напоминал стандартного наёмника.
У таких денег редко когда бывало много. А вот оружие есть всегда.
Сейчас ситуация немного иная, ведь Келлье вырядился как на праздник, а из охраны я один. Попахивало дерьмовой ситуацией, на что я «аккуратно» ему намекнул.
– Бранко, ты хоть знаешь, в какую жопу нас ведёшь? Это же Пыльный Квартал, хотя в текущих реалиях скорее «Снежный», но да не суть. Хочешь, чтобы тебя прирезали? Я-то отобьюсь, а вот тебя уже вряд ли смогу защитить.
– Не переживай, – улыбнулся он, – это на самом его краю. К тому же, местечко популярное… в определённых кругах. Бродяги и бандиты стараются туда не лезть.
– Как знаешь, – пожал я плечами.
Подошли мы ко вполне прилично выглядящему дому, который действительно располагался едва ли не на границе районов. У входа сидела пара угрожающего вида мужчин, проводивших нас взглядами.
«Интересно, насколько сильно отмерзают их задницы? Не то, чтобы здесь было прямо настолько холодно, но средняя температура за день колеблется от минус пяти до минус пятнадцати, по моим ощущениям. Для этого периода времени – очень холодно! Нормального обогрева-то, кроме костра и шкур, банально нет».
Оказавшись внутри, пришлось спускаться в подвал. Нос сразу уловил запах гашиша. Такая себе средневековая забава, особо популярная среди разного сброда. Из богатых редко кто сидел на этом наркотике, хотя и такие бывали.
Внизу была большая бойцовая яма, отгороженная плетёной сеткой и небольшим забором. Там уже сражались на кулаках неизвестные мне люди. На вершине ямы стояли десятки зрителей, вовсю поддерживая того, на кого сделали ставку. В углу продавали тот самый гашиш, который я учуял ранее, а также различную еду и выпивку.
Вокруг ходили полуголые куртизанки, а вдоль стен сидели охранники.
– Бывал в таких местах раньше? – улыбнулся Бранко. – По глазам вижу, что нет. Хах, привыкай. Рыцари не только «защищают лорда и короля», но ещё и вполне неплохо могут жить. Не хуже тех же лордов.
Он уселся за один из дальних столиков, и буквально почти сразу к нему подсела шлюха.
– Милорд Келлье, – заулыбалась она, показав выбитые передние зубы, – как мы рады вас здесь увидеть! Познакомите с вашим молодым и хмурым другом?
– Конечно, Сьюзи, это сир Арвинд, он здесь новичок и ещё не привык.
Она хихикнула.
– Конечно-конечно! Может, вы что-то хотите, милорд? – и откровенно потёрлась о его руку своей обнажённой грудью.
– М-м, – покосился он на меня, – давай чуть попозже, Сьюзи, хорошо?
Та кивнула и ушла, отправившись между столами, призывно демонстрируя себя и ловя похотливые взгляды. Очевидно, что цены здесь явно повыше, чем в том же солдатском лагере, где бойцы перед штурмом искали спокойствия в тёплых объятиях продажной любви.
– Мог бы и не стесняться меня, – усмехнулся я, – к чему эти скромности? Я рыцарь, а не изнеженная дева, которую могло бы шокировать происходящее.
И пожал плечами, щёлкая пальцем вытянутой руки, привлекая внимание очередной женщины, что проходила мимо.
– Милочка, принеси нам что-нибудь перекусить. Но из хорошего и свежего. На твой вкус.
Положил в руку удивлённой девушки, на этот раз с целыми зубами, два серебряных оленя. Более чем щедрая сумма для простого ужина.
– Ты, наверное, не слышал, как я стал рыцарем?
Бранко тряхнул головой.
– Признаться, Арвинд, я… немного не так понял твоё отношение. Что раньше, перед посещением этого квартала, что сейчас, увидев твою реакцию на происходящее внутри…
Его прервал громкий и даже оглушительный крик от толпы людей, что стояла вокруг ямы. Только что выявился победитель, и теперь сделавшие верную ставку, держа в руках отполированные камешки белого или чёрного цвета, отправились сдавать их, заодно получая свой выигрыш либо пробуя отыграться.
Редко кто из этих людей просто уходил. Знакомая сцена. Точно так же игроманы, с горящими глазами и билетом в руках, стояли около настенных телевизоров в барах, ожидая, когда их лошадь достигнет финиша.
– Давно здесь бываешь? – спросил я, чтобы вывести собеседника из состояния мрачной задумчивости.
– А? Да… – Келлье начал рассказывать, одновременно входя во вкус и отвлекаясь от дум.
Тем временем невольная официантка принесла еды и довольно подсела к нам, прижимаясь к моему боку.
– Господин, может, вы хотите что-то ещё? – заглянула она прямо в глаза, похотливо улыбаясь.
– Может быть, позже, – улыбнулся в ответ, продолжая пристально на неё смотреть. Это заставило её отвести взгляд и покинуть стол.
– Слишком навязчивые, – посмотрел я на засмеявшегося Бранко.
«В принципе, как место, где можно провести время, это заведение подходило. Но… посещать его повторно я вряд ли буду. Не хочу портить свою репутацию».
Тем не менее, вечер мы здесь провели. Когда Келлье ушёл-таки со Сьюзи, сходил сделать ставку на бойцов, которые в этот раз сражались против своры голодных собак. Поставил на собак, собираясь откатиться в случае поражения, но нет, победил, заработав три серебряных и отбивая траты на ужин. Хоть так.
За вечер здесь было аж три драки, вовремя остановленные охраной. Все они были с применением оружия, и в двух из них проливалась кровь. Казалось, организатору заведения, кто бы это ни был, такое было по душе. Впрочем, чего ещё было ожидать от обкуренных наркоманов?
Дальнейшие дни пошли более интересно. Общаясь с Бранко и Джит, я смог понемногу расширить свой кругозор, знакомясь с новыми людьми и открывая для себя Ланниспорт с другой стороны, а также, в какой-то мере, банально нарабатывая связи.
– Джит, – я посмотрел в сторону девушки, закончив с переписыванием очередного предложения, – а ты умеешь стричь?
– Что? – удивлённо округлила она глаза. – Хм, – тут же перевела взгляд на мои волосы, начав осматривать их, вытягивать, цокать и посмеиваться.
– Эй-эй, ты так и не ответила! – с притворным возмущением я попытался спасти свою шевелюру от уже собирающейся начать с ней работать Джит.
– Не «эйкай», – она сосредоточенно что-то прикидывала, постукивая пальцем по щеке, – я знаю, что тебе идеально подойдёт. Пошли к зеркалу!
– У вас есть зеркало? – я даже нашёл в себе силы удивиться. – Хотя логично, вы же богачи. Постоянно это забываю.
– Этим ты мне и нравишься! – рассмеялась она, продолжая тянуть меня за руку, – ой.
Я перехватил её за талию, слегка прижав к себе.
– Нравлюсь? – и наклонился чуть ниже, не отпуская рук.
– Э-э, – отвела она взгляд.
– Кхм, – услышали мы откуда-то сбоку, тут же отскакивая друг от друга подальше, одновременно пряча руки за спину.
– Папенька!
– Уважаемый Талберг.
Он лишь покачал головой и прошёл дальше. Мы с Джит переглянулись и зашлись смехом.
А к зеркалу меня всё же притащили. Было оно сравнительно небольшим, где-то метр на метр, но для лица мне хватало. И хоть я и поставил метку, но итог был… вполне себе нормальным. Во всяком случае, Джит сделала всё ровно и аккуратно.
– У тебя золотые руки, – довольно щурился я, осматривая себя со всех сторон.
– Для торговца это величайшая похвала, – хихикнула она, опираясь мне на плечо, – тебе идёт.
– Знаю, – я продолжал смотреть в зеркало, наблюдая за ней, – знаю.
***
Так я и чередовал свои дни: Бранко, с его сомнительными увлечениями, Джит – с кем мне было приятно просто находиться рядом, оруженосцы, собственный отряд и тренировки.
В этот раз, хотя я даже и не верил в подобное, но с новичками получилось уладить ситуацию полюбовно. С Луджером мы помирились, и он оказался вполне нормальным парнем, причём достаточно молодым по сравнению с остальными, и мы даже наладили общий язык. Через какое-то время Хилл начал составлять мне компанию в прогулках с Келлье.
Уже перед отъездом, когда купцы наконец-то закончили со своим караваном, мы с Джит, что называется, «продвинулись до второй базы». Всё началось с того, что сидеть лишь в одном здании гильдии быстро наскучило, так что начали выходить в город, совершая совместные прогулки. Жаль конечно, что была зима, потому просто гулять долго не получалось. Но недаром я столько бродил здесь, что в одиночку, что вместе с Бранко! Хорошие места, где можно тихо и культурно посидеть с барышней, были. Хоть цены там и откровенно кусались.
И вот, сидя однажды в одной из таких, всё как-то… завертелось само собой! Благо свободные комнаты у них были. Всё началось с поцелуя, которые не были так уж сильно здесь распространены из-за проблем с гигиеной полости рта, которой мы оба не пренебрегали, а дальше переместились на кровать… Она была девственна, что в этом мире и времени значило очень многое.
А затем… возврат во времени и ещё один повтор. И ещё раз…
Четвёртый проводить не стал, ведь наконец-то насытился. Тем более, что третий был особенно хорош, а Джит после него ластилась как кошка, прижимаясь ко мне всем телом.
Я лежал с пустой головой и просто перебирал её длинные чёрные волосы, банально не зная, что сказать и делать дальше. Нет, я понимал, что всё к этому и шло. Более того, я обсуждал с Орбартом возможные последствия в плане… да хотя бы банальном – будет ли мне что-то, если сотворю это самое «что-то»?
Так как опыта в таких вопросах у меня, что называется, кот наплакал.
Рыцарь, посмеиваясь, поведал истину:
– Купец, какой бы он ни был, остаётся купцом. Низший класс, – откровенно сказал он. – При желании, ты можешь плюнуть ему в лицо, а он обязан будет лишь поблагодарить тебя за оказанную честь. Но, сам понимаешь, в реальности таких дураков мало. Хотя и бывают, – нахмурился он, – Талберг Хьяндл – нормальный мужик, поэтому не будет доставлять проблем, если его дочь сама запрыгнет тебе в штаны. Принуждать к браку не будут и не смогут, тем более, что они иноземцы. К тому же, он просто старший купец, а не глава гильдии. Серьёзного влияния нет. А дальше уже сам решай, надо оно тебе или нет.
– А что… а что, если надо? – серьёзно посмотрел я на него.
Я ощущал, что, может быть, так действует состояние влюблённости или эйфории, но мне казалось, что я нашёл «ту самую». Глупо? Наверно… Точно глупо…
– Хм, – усмехнулся Кеннинг, – узнаю этот взгляд. Не волнуйся, пацан. Для большинства простолюдинов будет честью породниться с рыцарем. Но не путай это с крупными гильдиями, а Талберг именно из таких. Не знаю, согласится ли торговец на такой брак. Пока у тебя за душой не особо чего есть. Хотя денег хватит, чтобы купить земли и пару деревень… а главное – их тебе продадут как имеющему статус… если, конечно, договоришься с кем-то о продаже. Вот только ты сам мне говорил, что не видишь в подобном для себя смысл.
– Я хочу стать лордом, – серьёзно посмотрел я на Орбарта, который, к моей радости, не думал смеяться. – Знаю, что просто так этого достичь не выйдет. Но намечается война, о которой я тебе говорил. Это отличный шанс ещё раз проявить себя и выбиться в свиту юного льва.
– Свита наследника Запада… – медленно проговорил рыцарь. – Да, это достойная перспектива. А там и земли будут, и лордство. Тем более, если лорд Тайвин будет так же строг с распоясавшимися вассалами, как он поступает сейчас, то освободится много земель и много замков.
Он пристально и серьёзно посмотрел на меня, а потом положил руку на плечо.
– У тебя есть хорошие шансы, парень. Не упусти их, – рыцарь хмыкнул, – и не забывай старых друзей, когда взлетишь на вершину.
– Не забуду, старина, – хлопнул я его по плечу в ответ.
– Тогда о чём тут думать? – засмеялся Кеннинг. – Женись на ней после войны. Как раз станешь старше, да и заработаешь ещё. Может, трофеи какие будут.
Именно эти мысли я прокручивал в голове, раз за разом, не зная, как будет лучше подать их Джит.
– Джи, – начал я, – я…
– Как ты сказал? – удивлённо переспросила она. – «Джи»? – и улыбнулась. – Мне нравится.
Я погладил её по голове.
– Джи… ты будешь моей женой?
«Тороплюсь. Но почему бы и нет? Она красивая, умная и за спиной есть деньги. Три в одном… хах».
Моё предложение её позабавило, но и растрогало. А я охреневал про себя тому, как быстро оказался «окручен». Конечно, всегда можно было замять всю историю, банально откатившись во времени, но… я уже не мог себя обманывать в том, что она мне нравится. К тому же – а почему нет? Что мне мешало?
Орбарт верно говорил, у меня были хорошие шансы. А потому зачем их упускать? Для простого рыцаря жениться на дочери богатого купца – очень неплохая перспектива. Конечно, дочка какого-нибудь лорда котировалась выше, но будем откровенны, что мне даст это родство? Земли лорда всё равно уйдут его сыну, а дочерей сбагрят на сторону, полностью отдавая их в семью мужа.
А так у меня будет богатый тесть, способный финансово помочь в сложной ситуации. Не говоря уже и о том, что если уж жениться, то выбирать ту, которая мне самому будет по душе.
В этот же день заглянул к Талбергу, где и состоялся наш разговор по этому поводу.
К некоторому удивлению, я узнал, что в принципе, Хьяндл был не против, но, как и любого отца, его в первую очередь интересовало, где и на что мы будем жить, какие перспективы у моего «карьерного» роста и так далее и тому подобное.
Мужик был грамотен и умён, так что откровенно предложил мне присоединяться к их семье, после чего перебираться в Пентос, занимаясь торговлей и охраной.
– О тебе отзываются очень хорошо, юный Арвинд, – улыбнулся он, – ты легко сможешь влиться в эту, новую для тебя сферу жизни. А статус рыцаря позволит и нашей гильдии получить некоторые дополнительные перспективы. Мы ещё не смогли достаточно закрепиться в Семи Королевствах, особенно на Западе…
– Очень заманчивое предложение, Талберг, – мы почти сразу договорились называть друг друга просто по имени, – но я вижу себя в Вестеросе. И более того, имею собственные варианты развития будущего, которое, хоть и зависит от других, но имеет отличные шансы на успех. Гораздо выше, чем предлагаете вы.
Немного помолчал, собираясь с мыслями, после чего продолжил:
– Блэкфайр. Как опытный купец, живущий в Вольных городах, вы наверняка слышали такую фамилию, я прав?
Мой собеседник сложил пальцы в замок.
– Слышал. Как и о том, что может начаться новая война, – он криво улыбнулся, – наша гильдия очень тщательно собирает все слухи, ведь без них мы не сможем правильно оценивать товар, покупать и продавать его по верным ценам… Впрочем, сейчас не об этом.
– Вы правы. Я собираюсь участвовать в этой войне. Более того, лорд Тайвин Ланнистер открыто сообщил, что хочет видеть меня в своём войске. Силы Блэкфайра, хоть и крайне высоки, но не сравняться с мощью Семи Королевств. Мы победим, а после разделим трофеи и награды.
– Ты… далеко мыслишь, – Талберт загрузился, напряжённо задумавшись, – хорошо, – наконец, выдал он через пару минут, – наш караван будет торговать ещё как минимум пару лет, пройдя до Староместа, через все земли Простора, а потом до Королевской Гавани, вдоль границы Дорна. Это займёт много времени. Дальше мы вернёмся в Пентос, на кораблях.
После непродолжительной паузы он дополнил:
– Надеюсь, ты выживешь, но сразу предупреждаю, долго тянуть и ждать я не намерен. Не будет вестей от тебя больше пяти лет, выдаю Джит замуж.
– Я не подведу вас, Талберг, – с широкой улыбкой сказал я ему и протянул руку.
Тот крепко пожал её в ответ.
***
Вскоре мы, в кои-то веки, покинули Ланниспорт, чему впервые так открыто радовался наш отряд. Не то чтобы им надоело отдыхать и проматывать деньги, но… их ведь больше не становилось, да и слухи о нашей чрезмерной задержке тоже играли не очень хорошую роль. Очень верно я тогда предложил Орбарту предупредить Джейсона, дабы не было недопонимания с его стороны. Не поленился, отнёс письмо в замок Ланниспорта лично, откуда его и переслали вороном в Утёс Кастерли.
Вместе с караваном, с трудом продираясь по снегу, мы прошлись по убитым мятежом землям Крейка и Свифта. Большая часть деревень на них банально исчезла, оставив лишь пустые и медленно ветшающие дома. А сами люди перебрались куда подальше. И причина элементарна – солдаты вытоптали поля, а Хескель не стеснялся реквизировать «излишние» припасы, ведь иначе они «пошли бы мятежникам».
И поэтому у оставшихся без всего крестьян перед лицом надвигающейся зимы просто не оставалось перспектив. Они перебирались в города, пробивались к родственникам в других деревнях или банально уходили в разбойники. И все эти пути, в большинстве своём, вели лишь к скорой смерти, голодной и холодной.
Нам тоже было не очень приятно тут проходить, ведь даже не было возможности пополнить провизию, отчего приходилось гораздо чаще выезжать на охоту.
А охотиться умели далеко не все…
– Арвинд, двух птиц будет маловато… – задумчиво произнёс Луджер, но, заметив мой взгляд, тут же дал заднюю: – Хотя есть ещё солонина и вообще…
– Именно, друг мой, «и вообще», – я похлопал его по плечу, – отличное слово! А как подходит-то к этой ситуации! И только посмейте снизить мне порцию, следующей дичью тогда делиться не буду.
Стоянка была возле очередной покинутой деревни. Караванщики бухтели и возмущались дорогой, но главные купцы готовились хорошо нажиться, ведь щедрый лорд Титос выдал семьям «бывших» мятежников хороший заём золота, что по нынешним временам значило – подарил. Следовательно, там можно будет неплохо навариться.
Я с Джи стремительно доучивал пентошийский язык и не только язык. Единственное, что смущало и напрягало – отсутствие воды для омовения. Пришлось заплатить слугам, дабы они регулярно топили снег и грели воду, благо снег в этом мире достаточно чист, не то что в моём прошлом.
Неподалёку от Крейкхолла, в лесах у окрестностей, мы наткнулись на целую поляну повешенных людей. Очевидно, постарались крейковские новобранцы, которых отправили гонять бандитов. Трупы были наполовину объедены птицами, представляя собой достаточно мерзкое зрелище. Зато не воняли и не разлагались. Словно мороженое мясо.
Расположенные неподалёку от замка деревни были живы и даже с людьми. Там-то мы и остановились, решив наведаться к лордам уже поутру.
Крестьяне всполошились поначалу, но быстро прочухали, что к чему, даже отправившись осмотреть товары да прикупить чего, по мелочи, либо выменять, на что торговцы также были готовы. Особенно ценились шкуры, на которые крестьяне чаще всего и выменивали разные ценности.
Лично меня внезапно стал интересовать вопрос, не случится ли беда быть узнанным кем-то из семейства мятежников или их приближённых? Я ведь участвовал в осаде… Шанс на это, конечно, был мал, но он всё равно имелся.
Привычно позаботившись о лошадях, я отправился в натопленные крестьянские избы. В кои-то веки можно было нормально поесть и поспать, а то двухнедельная холодная дорога успела доконать.
Расчёт Талберга и других старших купцов по поводу Крейкхолла оправдался по максимуму. Прекрасно знакомая мне вдова ныне погибшего Самнера Крейка скупила, наверное, четверть каравана. Всё же после осады и разграбления ей было действительно нужно многое, благо, что денег хватало.
Через пару дней, таким же образом, отправились по землям Свифтов. Поменялось только то, что мы заранее закупились несколько большим количеством необходимой провизии, зная, что с крестьянами и деревнями там тоже будет не лучше. Не прогадали.
А закончив со Свифтами… попрощались. Караван уходил в сторону «Алого Озера», замка на землях Простора. Последняя ночь с Джи была долгой, ведь расставаться не хотел никто из нас.
На следующий день я был в отвратительном настроении, едва не сорвавшись и не забив до смерти Геррарда, вздумавшего открыть свой беззубый рот. Сдержался, пообещав при следующей похожей шутке вызвать его на дуэль и выбить остальные зубы, дабы он мог жрать лишь кашу.
Это его проняло.
Впрочем, в течение недели постепенно я смог прийти в себя. Прошлое стало отпускать, а приятные сны, где были я и Джи, начали меркнуть. Как всегда, помог режим. Вдобавок я начал закаливать свой организм, не забывая ставить метки, само собой! А то вдруг заболею?
Вообще заразы не так часто приставали к нашему отряду, всё же здесь в большинстве своём были крепкие и здоровые мужики. Но иногда бывало, и тогда, вот неожиданность, обращались ко мне, ведь я не забывал заготавливать или закупать травы, полезные в обиходе.
Стало не хватать мяты, ведь свежей травы взять было негде… пришлось натурально высушить остатки и растолочь, сделав горьковатый, но действующий порошок. Потом я намотал на небольшую палочку тщательно прочищенный и обработанный кусочек шкуры, соорудив самодельную зубную щётку. Было забавно, но действенно.
А закалка – дело хорошее, ведь шанс подхватить банальный насморк был всегда. Так что я постепенно приноровился каждое утро и вечер раздеваться до портков и пробегать пару километров по холодному снегу. Жаль, что пропала возможность после этого отмокать в горячей водичке. Аха-ха, нет, снег никуда не делся, а вот слуг, которые займутся его нагревом, уже стало не сыскать. Как и больших бочек. Ну не возили мы с собой подобный скарб! Лишь то, что умещалось на лошади. Ничего, обходился парой тазов, снег для которых топил и кипятил на костре сам. Ну не мог я ложиться спать грязным и немытым, просто отвращение, чуть ли не физическое, тогда к себе испытывал.
Припрягать к подобным делам оруженосцев я не хотел. Ведь ещё в своё время тому же Джейку говорил, что «оруженосец – это не раб». Да и глядя на бедолагу Тегила, которого сир Хизер гонял «в хвост и гриву», становилось несколько неприятно. Так что Ярмака и Болдрика я загружал лишь полезными для их развития делами. Даже пробовал подтягивать на закалку, вместе со мной, но слабаки так взвыли после первой же попытки, что просто плюнул. Пусть себе… мечами лучше помашут.
Не забывал я и про письма, которые помаленьку писал для Джит, причём сразу на пентошийском. Минусом было только то, что вставали мы утром, когда ещё было темно, а лагерь ставили тогда, когда уже было темно. Проклятая зима.
Приходилось выбирать моменты редких остановок, пока было светло. А потом ещё и организовывать какой-нибудь столик. Справлялся, хоть и неудобно было, периодически, что аж жуть. Но я представлял улыбку Джит, и сразу находились силы.
Вот только стоило нам добраться до земель Гринфилда, как сразу пошли привычные уже будни!
Вороватые феодалы, разбойничья вольница, голодные, худые и полумёртвые крестьяне – всё как положено. Разумеется, работы нашлось немало, хоть на постоянку здесь обустраивайся. Хотя проблемы, в основном, крутились вокруг крайне скромных запасах еды, которые, из-за тяжёлой ситуации на Западе, не получилось нормально собрать.
В такой ситуации правильнее было бы закупить продовольствие, как регулярно делал тот же Север, вот только… указа от Титоса на этот счёт не поступило, а сами лорды далеко не все были готовы тратить свои деньги, просто наплевав на крестьян, ведь «бабы новых нарожают». Нет, разумеется, были и нормальные лорды, те же Марбранды или, как ни странно, Рейны, которые открыли свои амбары и раздали голодающим еды, но были и иные, что плевать хотели на проблемы простых людей.
Крестьянам, бывало, нечем было кормить даже себя, что уж говорить о животных, которых быстро пускали под нож? А зима прогнозировалась ещё минимум на пару лет.
– Это ещё недолгая, – посмеивался Джейк, – лето длилось почти двадцать лет, зима будет в районе трёх-пяти, – он пожал плечами, – примерно так это работает, но конкретику расскажут лишь мейстеры или летописцы какие.
Тем не менее, мы понемногу решали проблемы Запада, стараясь по возможности остаться в плюсе. Хоть и брались лишь за то, что могли сделать, об остальном просто оповещая хозяина земель. Так и шли мои дни, в немного изменившимся от привычного ритме, правда, только до момента, пока мы не достигли территории Сарвиков, про которые упоминал ещё мой ланниспортский друг – Бранко Келлье.
***
Всё началось достаточно мирно.
Мы ехали по знакомой дороге, неподалёку от деревни «Крапивница», когда заметили в снежном лесу мчащиеся точки. Две убегали, а шесть – догоняли. К сожалению, из-за расстояния детали терялись.
– Нужно проверить, – развернул коня Кеннинг, – может, опять бандиты кого-то гоняют.
Помчавшись по дороге, вдоль леса, мы почти сразу обогнали беглецов, после чего были вынуждены спешиться и войти в лес, перекрывая людям, кем бы они ни были, дорогу.
Первыми на нас налетели двое испуганных мужиков, явно крестьян, судя по виду. Были они уже порядком уставшие, а у одного из плеча торчала стрела. Увидев перед собой нас, первый замер в ступоре, а второй попробовал броситься в сторону, но то направление тоже уже было перекрыто.
– Вы кто такие? – грозно начал Кеннинг. – Беглые крестьяне? Преступники или бандиты?
– Сейчас у преследователей и узнаем! – презрительно глядя на них, процедил сир Хельмут. – Я бы поставил на воров, которых поймали на горячем. Больно рожи характерные.
– Пощадите, милостивые господа! – упал на колени, прямо в снег, крестьянин со стрелой в плече. – Лорд Аделмар Сарвик занемог совсем, так за него сын его стал править, младшенький. Так он совсем с ума сошёл, людей ловит и в рабство продаёт! Спасите нас, благородные сиры!
– Что за чушь? – фыркнул сир Хизер. – В Вестеросе нет рабства. Так кому он может вас продавать?
А вот мне слова крестьянина сразу напомнили рассказы Бранко про то, насколько плох младший сын Сарвика – Фарел, а также то, что он якшался с речниками да железнорождёнными. А у последних рабство как раз таки не редкость, а вполне себе нормальная практика, лишь немного замаскированная. Да и продавали они потом рабов в тот же Эссос…
– Вообще-то вполне возможно, что он говорит правду, – встрял я в эту беседу, – в Ланниспорте заимел знакомство с наследником лорда Келлье, которые вассалы Сарвиков. Так он мне один в один историю рассказывал, только без факта продажи собственных людей. Они с отцом даже к милорду Титосу специально приехали, чтобы тот помог решить проблему с беженцами, так как Фарел Сарвик, что временно управляет этими землями, ничем помочь не смог, либо отказался. Уж в такие детали я не углублялся…
Меня прервали треск сухих кустов и шестеро солдат, с узнаваемым гербом Сарвиков – сломанным мечом на красном поле. Несмотря на то, что пробежали они явно не меньше, чем крестьяне, эти люди всё ещё способны были продолжать. Чувствовалось, что физическая подготовка для них не пустой звук, да и вид бойцы имели вполне сытый, в отличие от худющих крестьян, у которых выпирающие рёбра не могла скрыть даже тонкая одежда.
Заметив нас, солдаты первым делом выхватили оружие, на что Орбарт высоко поднял руку.
– Я сир Кеннинг, – произнёс он, – отряд пограничных рыцарей. Что у вас случилось? Откуда бежите?
– Сир рыцарь, – вперёд едва заметно выступил крайний слева солдат, что, судя по виду, был старше остальных, – ловим беглых крестьян по приказу лорда Сарвика. Но, – бросил он взгляд на мужиков, – я вижу, что вы нам помогли. Приносим свои благодарности, от нашего имени и от имени лорда Сарвика!
Солдат поклонился. Через секунду его напарники последовали примеру.
– Хм, – задумался Обрарт, посмотрев на крестьян и стражу, – хорошо. Только один вопрос. Правда ли, что вы отдаёте своих людей в рабство?
– Никак нет! – резко отреагировал старший из бойцов Сарвиков. – Это они вам такие сказки рассказали?! Это подлая ложь! Не верьте ни единому их слову!
– А вашему, значит, верить? – скептично хмыкнул я. – Чем же занимается лорд Фарел Сарвик? Как понимаю, именно он сейчас властвует над этими землями?
– Мы честно служим ему, – набычился мужик, крепко сжав пальцы на древке копья.
Вперёд выступил сир Хизер.
– Ты не ответил на вопрос, смерд, – презрительно цокнул он, – и если ещё раз посмеешь так дерзко пучить глаза перед благородным, то высеку кнутом и отрублю руки, понял, шлюхин сын?
Мужчина тут же склонился в поклоне и привычно отбарабанил слова извинений, но… Мой предыдущий вопрос по-прежнему остался без ответа.
– Ладно, – покосился Кеннинг на Хизера, но ничего не сказал, вновь переводя взгляд на солдат, – за что крестьян этих ловите? – начал уточнять наш командир.
– Приказ лорда, – повторил боец, включая «дурака».
– Не верю, – усмехнулся Хизер, быстро это уловив и скрестив руки на груди, – он врёт нам, парни! – обвёл рыцарь нас взглядом. – Неужели хоть кто-то может поверить, что группа солдат будет гнаться за кем-то, даже не зная, что они совершили?
«Логично, иногда спесь Хизера бывает полезной».
– Значит, не хотите по-хорошему, – покачал головой Орбарт, доставая меч. Его примеру последовали остальные. Здесь был весь наш отряд, кроме оруженосцев, что остались с лошадьми, то есть – двадцать человек. Ну ладно, четверо присматривали за крестьянами, но остальные были готовы к бою.
Закованные в броню рыцари стали приближаться к ощутимо обосравшимся, надеюсь, лишь в переносном смысле слова, мужикам.
– За воровство! – сразу выкрикнул старший из отряда.
– За убийство! – одновременно произнёс другой, более молодой, стоящий сбоку.
Они тут же посмотрели друг на друга, едва сдерживая бранные слова. Несколько наших откровенно захохотали.
– Простите, благородные сиры, – опустил голову старший, – память подвела, уже не та, что прежде, за убийство, конечно же! Спросите у самого лорда, он всё подтвердит! – начал выкручиваться их невольный лидер.
– Угу, – мрачно зыркнул Кеннинг, – а ты в курсе, что за работорговлю тебе будет положена петля?
– Я никем не торговал! – возмутился он, но как-то вяло, без огонька.
– А почему крестьяне говорят обратное? – хмыкнул Орбарт. – Но в чём-то ты, конечно, прав. Лишь с ваших слов правду мы не узнаем. Первым делом нужно пообщаться с лордом Сарвиком. Я ведь правильно понимаю, – коротко переглянулся он со мной, – Аделмар сейчас болеет?
