Натали Р.
Не киборг
– Ты в самом деле не киборг. А я думала, Кошка врёт. Где твой пакет первой помощи? Давай, обработаю раны.
Потом Ёж забрал её и ещё двух женщин, которым было по пути. Драконов как будто стало меньше. Это киборги всех перерезали, или просто пик прошёл? Впрочем, и девушки разъехались, драконам больше нечего здесь делать.
Потом они убирали трупы с площади. К счастью – только драконьи. Водитель разбившегося флайера стал единственной жертвой. И это очень плохо, угрюмо отметил Танк. Жертв не должно быть вообще. Завтра гибель идиота будут смаковать в новостях и обвинят, что характерно, не его кретинизм, а охрану. Алик старался не попадаться на глаза злому командиру: как пить дать, придерётся к чему-нибудь. Рита не ограничилась перевязками, сделала укол обезболивающего и стимулятора, так что Алик чувствовал себя сносно и вместе со всеми таскал останки драконов к наземной машине и грузил в прицеп. Не все тела были целыми, много фрагментов, а то и вовсе клочки – не будь Алик под действием медикаментов, могло бы замутить. Кровь одуряюще пахла корицей.
Хорош праздник – море кровищи. Может, не обязательно было их убивать? Они же не виноваты, это зов природы. С другой стороны, а как их ещё остановить? Аргументов они не понимают, преграды пытаются преодолеть любой ценой, даже страх перед киборгами теряют на пике. Алик сам не слишком рефлексировал, орудуя ножами, когда твари рвались в дыру. Проявишь глупую жалость – и кто-нибудь прорвётся, закогтит девушку, изнасилует. Девушек жальче.
Впрочем, раненых не добивали. Но и не оказывали помощь, складывали отдельно.
– Куда драконов? – спросил Алик.
Иван, с которым они теперь были в паре, пожал плечами:
– Никуда. Либо уползут сами, либо сдохнут.
– Может, их хотя бы из города вывезти? – Это казалось самым логичным, Алик вчера так и поступил.
– Зачем? Кому они там нужны? На развод всё равно не годятся. Самые сильные ещё вчера положили половину самцов, а сегодня закончили разборки и наслаждаются победой в естественном отборе. Эти, что здесь – бросовый материал. Останься они в горах, были бы с гарантией мертвы.
– Вы тоже на развод не годитесь, – аккуратно напомнил Алик. Хитрые биотехнологии не в счёт, исходно подразумевалось, что киборгам не нужно самостоятельно размножаться. – И что? Было бы нормально, если бы тебя бросили на территории врага – сдохнешь или выползешь, наплевать?
Иван кинул взгляд исподлобья.
– Вообще-то именно так со мной и обошлись. И я выполз, назло этим уродам.
Алик прикусил язык. Блин! Он ведь даже не спрашивал.
– Извини, – покаянно проговорил он.
Иван сухо кивнул:
– Замётано.
Алик вздохнул.
– Но драконы-то при чём? Почему вы поступаете с ними, как те уроды?
– А чё, в жопу их целовать? – проворчал Иван. – Они напали, вот и огребли.
– Эти уже ни на кого не нападают. Они просто хотят жить. Почему нельзя им чуть-чуть помочь?
– Да можно! – Иван раздражённо повёл плечом. – Кто тебе не даёт? Помогай. Только сначала закончи с работой.
Алика разбудил звонок, громкий и настойчивый. И, судя по мелькнувшим в окне видеофона сообщениям, уже не первый. Он издал страдальческий стон.
– Ред? Какого рожна? Я сплю.
– Сколько можно спать? Уже полдень миновал, а тебя до сих пор нет.
Всего-то полдень! После этакой ночи он должен был проспать до вечера.
– Ред, у меня выходной. То есть отсыпной. – Он поморщился. – И у тебя, кстати, тоже. – Всем были положены отгулы за эти внеочередные дежурства. – Чего тебе надо, а?
– У нас принято после драконьих ночей собираться в баре, DEX. Все здесь, одного тебя ждём.
– А мне обязательно там быть? – малодушно спросил он. Все мышцы ныли, порез на руке слабо кровил.
– Не обязательно.
В этой интонации было всё. И упрёк, и понимание. И сожаление. Алик засопел. Он не думал, что по-настоящему нужен этой компании. Ни на работе, ни тем более на отдыхе. Никто не станет печалиться из-за его отсутствия. Только Ред расстроится… Подводить «дядьку» не хотелось. Ладно, лучше сходить туда и об этом пожалеть, чем не пойти и потом жалеть, что не пошёл.
Компанию за большим столом он разглядел с порога. И пожалел, что надел форму. Все тут были в «цивильном», даже двое военных. У Нагана золотая серёжка в ухе и перстень с нехилым бриллиантом. Ёж в надетой задом наперёд бейсболке с изображением ёжика – такого же серого и с иголками, как на садовской эмблеме, но по виду абсолютно укуренного.
– Иди сюда! – Редрик махнул рукой и похлопал по стулу слева от себя.
– Долго спишь, DEX, – пробурчал Танк, выразительно побарабанив пальцами по запястью – странный, чисто символический жест, ведь на руке не было ни коммуникатора, ни видеофона, ни простых часов.
Алик покраснел.
– Мне требуется больше сна, и вы знаете, почему. Хватит уже дразниться! – Дежурство закончилось, Танк больше ему не командир, и можно не соблюдать субординацию. – Я прозвище не выбирал, если что. Меня зовут Александр, вот так и зовите – сами же говорили, что DEX из меня никакой.
Танк хмыкнул.
– Да ладно, молодой, не ершись. Садись, расслабься. Кофе выпей, что ли.
Алик сел рядом с Редом, и тот протянул ему чашку с кофе, густо посыпанным корицей. Он чуть не задохнулся. Прошедшие двое суток напрочь отбили у него вкус к корице.
– Блин! Как вы можете это пить? – Народ засмеялся. – А есть что-нибудь типа пива?
– Заказывай. – Иван сунул ему планшет с меню.
На голоэкране, зависшем посреди бара, шли новости – с выключенным звуком, чтобы не мешали общению. Показывали кадры ночных событий – падение флайера, проламывающуюся решётчатую крышу, пожар… Алик поднял бровь. Неужели в толпе оказался репортёр, достаточно хладнокровный, чтобы не кинуться спасаться, а снимать, находясь вплотную к опасности? Потом сообразил: это записи, сделанные киборгами.
– Продали каналу то, что поэффектнее, – подтвердил его догадку Ред. – Кроме месилова, это не берут. Говорят, нельзя шокировать массового зрителя.
В фигуре с лицом, скрытым шлемом, стоящей на борту рухнувшего флайера на фоне пламени и искр, Алик узнал себя. Сбоку – Ред, принимающий вытащенную девушку. А вот кадры сварки, видна спина Алика, скрывающая от зрителя – и от работающих Шайтана с Иваном – рвущихся в проём драконов и брызги крови под ножом…
– Молодец, DEX, – оценил Шайтан. – То есть, коли хочешь, Александр. А я в мирной жизни – Абдулла Шестьдесят Девять. – Он протянул руку через стол, и Алик, немного смутившись, пожал.
– Ладно, давай знакомиться, – кивнул Наган. – Виллебранд фон Ауэ, полиция Гринпорта, опер.
– Ни фига себе! – вырвалось у Алика, и он тут же засмущался ещё больше. – Ты чего, в баронскую семью затесался?
– В графскую, – невозмутимо ответил Наган. – Не завидуй, DEX: титулы и владения разобрали законные сыновья, мне достались только деньги.
Алику было ужасно интересно узнать, как такое случилось, но Наган не стал раскрывать тему, а приглашающе посмотрел на Шерлока, и тот представился:
– Шерлок Холмс, старший следователь.
Ещё и Холмс! Ну, этот-то точно сам придумал себе фамилию.
– Ригель Шестьдесят Девять, – промолвил третий полицейский, имя у него совпадало с прозвищем.
– Не понял, – озадаченно проговорил Алик. – Тоже Шестьдесят Девять? – Он оглянулся на Шайтана. – Но вы же из разных серий.
– Ригель семёрка, а я шестёрка, – объяснил Абдулла, грея в ладонях крошечную чашечку кофе.
– Про меня ты знаешь уже, – сказал Ёж. – Бертран Шефер.
Должно быть, Шефер – фамилия тех детей, что забрали его из леса.
– А я – Иван Сотка. – Блондин хлопнул Алика по плечу так, что оно загудело. Хорошо – по здоровой руке, а не по перевязанной.
Молчаливого, видавшего виды солдата, который на форме носил табличку «Людо», представил Танк:
– Людовик Семнадцатый.
Пожимая ему руку, Алик спросил:
– А чего ты молчишь всё время?
Людо криво усмехнулся, за него опять ответил Танк:
– Он не может говорить, только по сети общается. Вся семнадцатая серия такая, эксперимент. Идеальные солдаты, которые ничего не расскажут врагу.
Странное решение. Чтобы вытащить из киборга информацию, которую ему приказано не разглашать, с ним не нужно разговаривать, достаточно взломать систему и покопаться в файлах. Ну, допустим, нет под рукой хакеров… И что? Пытать? Моральные пытки не в счёт: тогда считалось, что у киборгов нет ни разума, ни воли, ни эмоций. А терзать киборга физически с целью выбить из него сведения бессмысленно: отключит сигналы от рецепторов, и всё. Или у семнадцатой серии они не отключаются? С ранними моделями много экспериментировали, и не всегда удачно.
– Руки бы этим экспериментаторам оторвать, – подтвердил Танк мысль Алика. – Жаль, что они уже умерли, – парадоксально закончил он и назвал наконец себя: – Танк Тридцать Четыре.
Удивил. Алик полагал, что Танк – это прозвище. Наверное, оно и было изначально кличкой, а потом его носитель привык и не захотел ничего менять.
– А ты, стало быть, Александр Ковалёв. – Танк ещё раз смерил его глазами и проговорил мягче: – Не комплексуй, DEX. С шестёркой и тем паче семёркой тебе не равняться, конечно, но на единичку потянешь. Даже не ожидал, что человеку такое скажу. – Он коротко рассмеялся. – И не бери в голову, что я тебе там в сердцах брякнул. Нервничал, вот и…
Подали пиво, и Алик припал к живительной влаге, стараясь не смотреть на кофе. Настроение улучшилось – не столько благодаря пиву, сколько словам скупого на похвалу капитана. Он ведь почти извинился… А Алик уже начал считать его вредным, желчным сухарём.
В новостях сменили тему, принялись показывать какие-то новые заводы. Алик заказал ещё один бокал и спросил:
– Когда драконы в следующий раз прилетят?
Послышались смешки.
– А тебе не терпится снова в бой? – поддел его Шайтан.
– Вот уж нет!
Алик слишком вымотался, чтобы желать поскорее вновь встретиться с драконами. Тем более что для него с уборкой трупов ночь не закончилась. Остаток её он таскал к флайеру раненых тварей, проклиная рефлекс спасателя, потом отвёз их за город и только после этого, вернувшись, забылся мёртвым сном.
– Объясни своему начальнику, что ты не киборг, – посоветовал Иван, – и он тебя больше не пришлёт.
– Я уже говорил, – вздохнул Алик. – Он не верит.
Шайтан заржал.
– Брачный период у драконов наступает где-то раз в три месяца, – обстоятельно сообщил Ред. – Не слишком регулярно, приблизительно.
Блин! Каждые три месяца. И каждые два месяца – грозы. А может, ещё какие-нибудь стихийные бедствия в промежутках?
Много позже, когда Ред заботливо вёл домой слегка потерявшего координацию довольного «племянника», он спросил:
– Алик, хочешь, я скажу майору, что ты человек? Мне он поверит.
Алик подумал. Наверное, так было бы правильно. Но… Мужики приняли его в свой круг. Снисходительно посмеивались, но всё же оценили, что он не помеха, от него есть польза. Сердитый капитан, и тот признал это. И что, теперь просто слиться?
– Не, не говори. – Алик качнул головой. – Он тогда меня с вами больше не отпустит.
Осколки звёзд
– Представляешь, пап, тут каждые три месяца драконы прилетают! – то ли пожаловался, то ли похвастался сын. – А мы охраняем от них город.
В какую же дыру занесло Алика, подумал Вадим. То, что в этом забытом богами Гринпорте нет отдельной пожарной и спасательной службы, одна общая часть на все проблемы, и её сотрудники сегодня снимают людей с заборов и вытаскивают провалившихся в канализацию, а завтра тушат урну с окурками и проверяют наличие огнетушителей в местах массового скопления людей – это ладно. Но когда те же люди выполняют работу охраны – уже странно. Что, в городе полиции нет? Он задал этот вопрос.
– Есть, конечно! Полицейских там больше всего было. – Вадим и не подозревал, что речь идёт о троих, а не о трёх десятках хотя бы. – И военные тоже. Но этого мало, все помогают. Гляди, я тебе видео покажу. Те, что с зелёными глазами и крыльями – это драконы.
Алик предусмотрительно вырезал все кадры, где была видна табличка на его спине. Вроде прозвище как прозвище, не хуже других, но у папы наверняка останется осадочек. Подумает, чего доброго, что сын больше хочет быть похожим на батю. Куда уж больше! Определённо некуда, причём без всякого умысла. Но ревность – штука иррациональная.
Сын в шлеме и бронежилете, с женщиной на руках, на фоне пламени пожара, огней сварки и горящих глаз драконов показался Вадиму незнакомцем. Он привык к проказливому весёлому мальчишке, юному шалопаю, а тут – взрослый мужчина, выполняющий серьёзную и опасную работу. Девки, небось, вокруг стаями вьются, на него уже в школе заглядывались, а нынче, когда он зарабатывает сам и герой героем… Вырос мальчик… И чем дальше, тем больше он становится похож на проклятого Дэна.
Впрочем, о Дэне Вадим давно думал без былого аффекта. Сам виноват, что отношения не сложились. Шпынял его, а потом обижался на его холодные поддёвки. Так-то Дэн не паскуда какая-нибудь. Большинство претензий Вадима к нему сводилось к тому, что он киборг. И вообще, сложно ненавидеть того, кто как две капли воды похож на твоего любимого сына, рыжее солнышко, задорную апельсинку. Вот так смотришь на повзрослевшего парня, а видишь Дэна. Как раз в таком возрасте Вадим увидел его впервые. И сразу попытался поставить на место. А теперь представляешь на этом месте Алика, и неловко становится.
С выпускного вечера Алика они практически не ругались. Да и на нём… Начавшийся было конфликт залили вином.
– Бате покажи видео, – проворчал Вадим. – Почему не звонишь ему?
– Я звоню, пап! – Праведное возмущение. – Но он всё время недоступен. В рейсах, наверное. Ты же знаешь.
– В рейсах бывают остановки, на станциях есть связь. И он мне звонил. Потому что не смог дозвониться тебе.
Алик вздохнул.
– Видимо, я был на дежурстве. Прости.
– Это ты перед ним извиняйся. Позвони, понял? – Вадим обречённо махнул рукой. – А! Такой же обормот, как и он.
– Пап, ну чего ты? Я не обормот.
– Да ты посмотри на себя. В чём ты ходишь? – Вадим похлопал себя обеими ладонями по рубашке. – Дырка на дырке! Ну как так можно?
Алик посмотрел на свою футболку. Блин! Совсем забыл, что она побывала в серной кислоте. Высушил, накинул, не глядя. Не учёл, что вода испарилась, кислота сконцентрировалась и прожгла дырочки. А ведь Тор предупреждал.
– Алик! Я наивно думал, что мне удалось приучить тебя к аккуратности.
– Удалось, – подтвердил он. – Пап, это не то, что ты думаешь. Футболка попала в кислоту, вот и всё.
– Вот и всё! – саркастически повторил Вадим. – Ну-ка рассказывай, во что ты вляпался…
Весьма неприятная неожиданность. Как мужчина, воспитанный мужчиной, избытка гардероба Алик не имел. Форма, пара белья да вот – футболка и шорты, которые тоже оказались в мелкую дырочку. Брюки остались на Новом Бобруйске, здесь он собирался прикупить новые ближе к осени. Так что, несмотря на выходной, пришлось облачиться в форму, чтобы дойти до магазина. Заказывать доставку на дом он не любил: половину перемеренного приходилось возвращать, не всякий покрой подходит к сочетанию худой фигуры и развитой мускулатуры.
В магазине было малолюдно. Ну да, он-то сегодня отдыхает, а у основной массы народа рабочий день. Алик быстро нашёл отдел мужской одежды, подошёл к продавщице. Только открыл рот, как в отдел вошла Кошка. Красная униформа торгового центра с приколотым бейджиком смотрелась на ней не менее эффектно, чем чёрный костюм, в котором она была на дискотеке.
– О-о, DEX, привет, – промурлыкала она.
– Привет, – пробормотал он, слегка покраснев.
Перед Кошкой он чувствовал неловкость Наобещал с три короба, расписал программу до утра, а сам слинял посреди ночи, потеряв уверенность в себе из-за Танка. И вроде бы капитан извинился – ну, совсем чуть-чуть не договорил до этого, – но забыть его слова сложно. Может, он прав? Кошка-то думала, что снимает киборга – надо полагать, с соответствующим софтом, – а получила мальчика, у которого больше энтузиазма, чем опыта.
– А чего ты к нам? С проверкой? Вон, огнетушители висят во всех отделах. Пойдём, акт о состоянии проводки покажу.
– Да не, я не по службе, – смутился он.
Она улыбнулась сердечнее.
– Почему тогда в форме?
Потому что надеть больше нечего. Нет, только не в таких выражениях! А то она его ещё и за нищего примет.
– Понимаешь, Кош, вся моя гражданская одежда в реке искупалась. Ну, там, где серная кислота.
– В Прозрачной, что ли? А зачем ты туда одежду скинул?
– Она как бы на мне была, – признался Алик.
Глаза Кошки расширились.
– Вот те раз! Ну-ка, ну-ка… Это когда флайер упал? В инфранете писали, что в воду прыгнули два киборга, отдыхавшие у реки, и всех вытащили.
– Это Ред всех вытащил, – не стал излишне хвастаться Алик. Тем более – «два киборга»… – А я так, одного только.
Он не сказал «одну», хотя вытаскивал девушку. Не хотелось почему-то, чтобы Кошка думала о том, что он ещё какую-то девушку держал в руках. Глупо: по статистике, в 50 процентах случаев он будет спасать женщин, и даже самой ревнивой девушке придётся с этим смириться.
– То есть второй киборг – ты? – Она засмеялась. – А разговоров-то было!
– Не, ну я правда человек.
– Правда-правда, – передразнила она и показала язык. – Ладно, иди в примерочную. А потом будем у меня в офисе пить кофе, пока Марго подбирает тебе гардеробчик.
В кабинке Алик разделся и встал под сканер. Когда мерки были сняты и файл ушёл на компьютер продавщицы, Кошка увлекла Алика на второй этаж. Он уж, грешным делом, возымел определённые надежды, но в офисе за стеклянными стенами они были не одни, там торчала ещё какая-то администрация. Кошка усадила его на вертящееся кресло у своего стола, сунула стаканчик с горячим напитком. Дуя на кофе, он скосил глаза на бумаги, лежащие на её столе. Рядом с подписью красовалась расшифровка: «Е.А. Смирнокошечкина». Так вот откуда «Кошка»!
– Елена? – предположил он. – Или Екатерина?
Она поджала губы.
– Нет.
– А как? Елизавета?
– Отстань, DEX. Зови меня Кошкой. Тебе что, не нравится это прозвище? Мне вот твоё нравится.
Алик вздохнул.
– Кош, прости. Меня здесь постоянно принимают за киборга, но я тебе правду говорил. Если тебе нужен именно киборг, то это не мой случай.
Она всплеснула руками:
– Да какая разница? Киборг, не киборг – это только идиоток волнует, вроде Инги. Просто ты так смешно смущаешься… – Она прыснула.
– Кто такая Инга?
– А, дурёха одна. Одноклассница моя бывшая. Трепалась тут, что её молодой рыжий кибер танцевать звал, – Кошка остро взглянула на Алика, – и жутко расстроилась, что отшила, узнав, что он молодой рыжий человек.
Алик хмыкнул.
– Так это та самая… – красавица, хотел сказать он, но вовремя поправился на более нейтральное: – девушка? Почему она киборгов-то не любит?
– Потому что тупая блонда. – Алик порадовался, что не назвал Ингу красавицей, Кошка явно не одобрила бы. – И вообще, хватит о ней. Скажи, ты сможешь мне помочь?
– Чем? – с готовностью откликнулся Алик. – Вытащить тебя из реки? Или подраться с парой драконов?
– Звучит заманчиво, – протянула она. – Но нет, плавать в серной кислоте ради такой романтики я не готова. Да и драконы… Будь ты киборгом, куда ни шло, а для человека пара драконов – всё же многовато. Проблема гораздо проще: у меня домашний компьютер тормозит. Посмотришь? Можно прямо сегодня вечером, когда я закончу с работой.
Вот дурак, чуть не ляпнул, что надо обратиться в техподдержку. Спохватился, улыбнулся:
– Замётано. Я приду.
Ну и, конечно, он правильно всё понял. Техподдержка тут не помогла бы.
– Евгения? – сделал он утром ещё одну попытку.
– Прекрати. – Она шутливо запустила в него подушкой. – Не Евгения.
Перед сменой Алик позвонил бате. По местным меркам рано, но кто знает, какое сейчас время суток там, где он. Никакого ответа, абонент не абонент.
Предыдущий караул только что вернулся с вызова. Алик поздоровался с Вором, столкнувшись с ним в дверях: бедный добродушный мужик, за всю жизнь ничего не укравший, получил прозвище за мощные руки-клешни, как у рачка пальмового вора. Слегка поклонился Зене – крошечной седой старухе, которая гоняла молодых, как пастушья собака овечек; Алик радовался, что его определили не к ней, хотя отзывы, поступавшие на её команду, были наилучшими. Зена передала смену Тору. Явился майор, Алик вытянулся в струнку, но тот не обратил внимания, прошёл в свой кабинет, окинув обстановку беглым взором.
На голографической платформе у компьютера восседал сфинкс. Не успел Алик пожать руку Ангелу, как сфинкс объявил:
– Принят вызов! Зелёный квартал, четвёртое владение. Замечен дым на крыше высотки.
Высотка оказалась пятиэтажным зданием. На крыше и впрямь знатно чадило. Лифт отключили при признаках пожара. Забравшись по лестницам наверх в полном боевом облачении, пожарные узрели мелких мальчишек, радостно пляшущих вокруг горящей резиновой покрышки. Школота развлекается.
– Мля! – Ключ сдвинул маску. – И чего мы сюда неслись, к бесам?
Покрышка лежала на голом бетоне, вокруг – ничего горючего, кроме самих детей, застывших в испуге при виде взрослых.
– Может, дать им дожечь? – предложил Пушок. – Дюже красиво горит. И безопасно.
– Ага, чтобы нам ещё тридцать пять раз позвонили бдительные прохожие, – отреагировал Тор. – Заливаем. И ремня этим шпендрикам, чтоб их.
Самым грозным выглядел Ред, он и потянул ремень с пояса. Ребятня, очнувшись от ступора, с визгом разбежалась. Алик с Ключом загасили покрышку.
Следующий вызов поступил по дороге в часть:
– Парковый квартал, владение 1. У детей мячик застрял на дереве.
Оказалось по дороге. Подлетели, сняли мячик, покидали друг другу, отдали наконец хлюпающим носами деткам.
Вернулись, заказали пиццу, но не дождались. Сфинкс, положив голографическую голову на лапы, флегматично промолвил:
– Заводской квартал, владение 0.
Стейнбьёрн встрепенулся. Нулевое владение – лакокрасочная фабрика, пожар там – событие, легко переходящее в ЧП.
– У них помойка горит, – ещё более флегматично уточнил сфинкс. – Кто-то бросил окурок.
– И такая дребедень – целый день. – Тор издал разочарованный смешок.
– Лучше дребедень, чем форсмажор, – возразил Ключ. – Это же хорошо, когда нет настоящих проблем.
– Не сглазь, – посоветовал Ангел, вручая ему отремонтированный коммуникатор.
Как в воду глядел.
Сирена воздушной тревоги завыла аккурат в тот момент, когда на большинстве предприятий закончился рабочий день, служащие поспешили домой, мамы – в детские сады и группы продлённого дня забирать своих кровиночек.
– Мля, – расстроенно произнёс Ключ. – Ну вот какого беса?
– А тебе говорили: не сглазь, – напомнил Тор.
Разговор состоялся уже на бегу: все рванули по катерам. Майор, вызвав отдыхающие смены на подмогу, выскочил из своего кресла, впрыгнул в боевой костюм и кинулся к наземной машине.
– Пушок с Редом, – командовал Тор. – Мы с Ключом. DEX, давай к Бэру.
– Что происходит? – спросил Алик, залезая в кабину тяжёлой цистерны.
– Осколки звёзд, – кратко ответил Нойланд, заводя двигатель.
Ага, типа так понятнее.
– Поток идёт с севера, – сообщил металлический голос сфинкса из коммуникатора. – Расчётное время пересечения границы города – сто сорок четыре секунды.
Катера стартовали. Цистерна сорвалась с места и, лихо объезжая кварталы, понеслась к северу.
Первое, что бросилось Алику в глаза – люди, бегущие в укрытия. Ни в грозу, ни в брачную пору драконов такого не наблюдалось. Желающих мокнуть под ливнем имелось мало, но если непогода застала кого-то под открытым небом, неудачник относился к этому со спокойной обречённостью, а некоторым и вовсе гроза не была помехой. Драконов боялись только женщины, да и те не очень – в зависимости как от темперамента, так и от объективной защищённости. Теперь же все прятались по щелям с квадратными глазами.
– Разрешите обратиться, майор. – Алик решился нарушить сосредоточенность начальника. – Что такое осколки звёзд?
– Они самые. Плазма. Сейчас увидишь.
Над лакокрасочной фабрикой замигало, смыкаясь, силовое поле. Алик присвистнул. Дорогущая штука! Что творится-то? Город словно к ядерному удару готовится.
Горизонт вспыхнул нестерпимым сиянием, на стекло шлема автоматически опустился светофильтр. С севера стремительно надвигалось раскалённое облако, роняя огромные колеблющиеся капли – красные, жёлтые, белые; они падали с шипением и треском, заливая всё жидким огнём. Он скатывался по силовому куполу вниз, плавил камни мостовых, выжигал чёрные пятна в зелени травы и кустов…
– Управляй пушкой, DEX, – бросил Нойланд.
И цистерна помчалась, следуя траектории облака, расстреливая очаги возгорания потоком воды. Безнадёжно отставая при этом… С воздуха работали катера, они были мобильнее, но не могли нести многотонный груз, как наземный тягач. Чередуясь, они улетали пополнить запас, вновь возвращались. Две цистерны – вторую привела смена Зены – с запозданием догоняли упавшие капли, вода превращалась в клубы пара, прибивая пламя к земле, заставляя гаснуть со злым шипением. Капли плюхались хаотично, то ни одной, то одна за другой, будто очередь прошла. Вытянутый под действием гравитации огненный шар, словно гигантский воздушный шарик, заполненный горючей жидкостью и брошенный с небес, шлёпнулся на деревянную крышу сарая на чьём-то участке и был загашен мощной струёй.
– Вода заканчивается. – Алик с тревогой следил за уровнем.
– Вижу, DEX. Сейчас подгонят запасную цистерну.
Майор говорил спокойно, без надрыва, будто ничего экстраординарного не происходит, всего лишь трудоёмкая, но рутинная работа. Однако Алик был напряжён. Облако раскалённой плазмы, озаряющее окрестности и плюющееся каплями, нагоняло иррациональную жуть. И ещё – чувство беспомощности. Что делать, если капля накроет катер или цистерну? Возможно ли вообще увернуться? Катеру – пожалуй, у него высокая манёвренность. Цистерне – вряд ли. В лучшем случае удастся выпрыгнуть и откатиться, чтобы не накрыло с головой. От таких мыслей по спине пробегал холодок, несмотря на пекло вокруг.
С визгом тормозов из-за угла выкатился тягач с полной цистерной. Водитель махнул рукой, забирая взамен их машину, уехал заправляться.
Край капли, которую не успели задавить из-за пересменки, соскользнул в решётку канализации.
– Вот чёрт, – только и сказал Нойланд.
Снизу бабахнуло так, что цистерна содрогнулась. Наполовину расплавленная решётка подлетела вверх в густых облаках пара, забил кипящий гейзер.
– Сворачиваемся и к следующей, – скомандовал майор. – Директор водоканала мне плешь проест за упущенную плазму, но заливать здесь бессмысленно, воды внизу более чем достаточно.
– Отбой, – произнёс из комма синтетический голос Криса. – Облако ушло.
Небо потемнело. Исчезло слепящее сияние, и солнечный день показался мраком. В разных местах полыхало и вился дым – ни катера, ни тем паче цистерны не поспевали за стремительным движением облака. Но ощущение зависшей над головой огненной смерти пропало. Алик перевёл дух.
– Доделываем работу, – распорядился майор.
Неожиданно стало тяжелее. Услышав отбой тревоги, на улицы высыпал народ, торопящийся по своим делам, цистерна с воем спецсигналов продиралась к очагам пожаров, которые успевали за это время разгореться. Кто-то голосил по своему огороду, на котором капля спалила будущий урожай овощей. Другой упрашивал не заливать водой занявшийся дом – мебель же попортится, надо использовать порошковые огнетушители! Третий звонил в водоканал, нещадно ругаясь: почему в фонтане нет воды? Вот сейчас аварийщики всё бросят и побегут включать тебе фонтан. Нойланд отвёл глаза: он хорошо представлял, что сейчас творится в коллекторах там, где капля протекла вниз. Все трубы, небось, поплавились.
И, разумеется, как только на улицах появились люди, стало нужно их спасать. Кто-то полез в горящую подсобку, чтобы вытащить канистры с бензином (вовремя!), ещё один альтернативно одарённый сунулся в пятно расплавленного асфальта и застрял там ботинками, вопя (хорошо, хоть не попытался вылезти из ботинок и побежать босиком, до ожогов третьей степени не дошло!). Алик оценил, как было спокойно во время тревоги, когда никто не путался под ногами. Очень страшно, до рези в животе, но не суетно. Они делали всё, что могли, и никто им не мешал. А сейчас – мешали. И на результате это, разумеется, сказывалось. Тот дом с ценной мебелью могли бы отстоять, но теперь оказалось проще дать ему догореть, следя, чтобы огонь не перекинулся на соседей.
Устаканилось всё к ночи. Дежурный караул вернулся в часть. Освежились по очереди, переоделись. Нойланд, глянув на часы, попрощался.
– Что это было, а? – спросил Алик, откусывая от холодной пиццы.
Стейнбьёрн пожал плечами, отвлёкшись от оформления документов на вызовы.
– Никто толком не знает. Говорят, что звёзды, разорванные на части, проваливаются сюда через, это самое, стационарную дыру в подпространстве. Другие говорят, эти осколки звёзд – особая форма жизни, а капли – детки, которых мы варварски убиваем. Слышал ещё предположение, будто какие-то коварные враги запускают искусственный термоядерный синтез ради террора как такового.
– Очень странные враги, – хмыкнул Алик. – Термоядерная бомба была бы гораздо эффективнее.
– Вот и я о том же, – согласился Тор. – Враги-извращенцы. Само собой, это всё мифы. А учёные пока не понимают природу этой дряни. Необъяснимая аномалия, ё-моё.
– Эти осколки только в Гринпорте падают? Или по всему Бесту?
Бывают напасти локальные, а бывают всепланетные. А бывает и нечто среднее. Драконы, как выяснил Алик – «достопримечательность» окрестностей гор, недалеко от которых находится Гринпорт, в областном центре они появляются крайне редко, а в столице ведать о них не ведают. Грозы же – более глобальная беда, однако не всепланетная: они бушуют по всей климатической зоне, но ближе к полюсам их нет.
– По всему Бесту. И вроде бы на других планетах системы тоже, но они не населены. Это случается внезапно. Как будто небеса, это самое, разверзаются, появляется облако плазмы, пролетает несколько десятков километров и так же внезапно истаивает.
– И часто оно того… разверзается?
– Не дюже часто, – легкомысленно ответил Пушок. – Где-то раз в месяц.
Алик чуть пиццей не подавился. Не очень часто, да?
– Блин! Как тут всё не сгорело дотла?
– Ну, мы же работаем, – с достоинством объяснил Ключ.
– А там, где мы не работаем? Леса, горы…
– Миллионы лет эволюции, DEX, – напомнил Ред. – Здешняя природа приспособилась к осколкам звёзд, когда людей на Бесте в помине не было. Живые растения плохо горят, погибают только те, что попали непосредственно под каплю, а их пепел удобряет почву для новых. Сухостой – да, выгорает. Но это и к лучшему, пространство освобождается от мёртвой целлюлозы. Проблемы только в городе.
– В больших городах проще, – сказал Тор. – Там многое прикрывают силовыми полями. В Асгарде на осколки звёзд вообще не обращают внимания, всё защищено. Но Гринпорт такие расходы не потянет. Вот и…
