Владислав Алеф
Часы Застывшего Часа
В один миг трунгала подскочила на дыбы и нависла над добычей. Язар выхватил меч, но Иварис успела его удержать. Вдруг животное замерло. Шевеля тонким носом, оно обнюхивало Иварис, покалывая ее щеки жесткой щетиной. А затем оно с примирением опустилось на лапы и вернулось к детям. Оно сердито ворчало и провожало путников недоверчивым взглядом, однако еще никто не находил у трунгала подобного радушия.
– Даже беспощадный трунгал распознал в тебе союзника, – поразился Язар. – А люди, которым ты пыталась помочь, видели в тебе только врага.
– Люди имеют видеть только глазами, и только то, что хотят увидеть.
Путники не обладали стойкостью трунгала, потому продвигались медленно, с осторожностью поглядывая под ноги и по сторонам. Ядовитый лишайник, подземные твари и сам камень – для чужаков в подземном мире все могло быть смертельно опасно.
– Стой! – предостерегла Иварис, крепко схватив Язара.
Она увлекла его за собой, проведя в сторону, а затем, развернувшись, выстрелила. Громыхнуло, будто в небе столкнулись тучи, или раскололся, сверзившись со скалы огромный валун. Но это лишь лопнул скрытый ушуром крогбаш. Этот неприметный серый гриб избегал света и таился в сухих темных расселинах. Хрупкий он разрывался от малейшего прикосновения, забивал дыхательную систему спорами и произрастал в теле жертвы. Однако и его цверги сумели обратить себе в союзники. Маленький от природы в колдовских грибницах он достигал именного такого размера, чтобы его, с уже отвердевшей кожицей можно было удобно бросить во врага. Из него же, равно как из других грибов, цверги делали алкогольные настойки.
Ядовитое облако Иварис прогнала порывом ветра. Язар покачал головой.
– Нас не тронуло самое свирепое подземное создание, и едва не погубил неприметный крошечный гриб.
Редкие поначалу крогбаши стали попадаться чаще, пока не привели их к огромной грибнице. Это было поле брани цвергов и нагов, а победителем в том далеком сражении вышел маленький серый гриб. Трупы давно сгнили и ушли в землю, лишь кое-где топорщились клинки и кости, да ржавели обломки древних истлевших лат. Могильник тянулся и тянулся, а все не заканчивался.
– Сколько же их здесь, – поразился Язар. Он держал Поборника Света близко к земле и ступал осторожно, боясь наступить на грибы и потревожить кости.
– Лучше спроси, сколько они здесь, – поправила Иварис и добавила: – Давай поищем другой путь. Здесь слишком опасно. Неосторожное движение, падение случайного камня с потолка и мы останемся погребенными заживо. Я не смогу сдержать обвала.
– Ничего не упадет, – упрямился Язар, но уверенности в нем поубавилось. – К тому же эту дорогу нам показывает Эсмаид.
– Должны быть и другие дороги.
Он сомневался. Ему не хотелось поворачивать назад, и еще меньше хотелось заблудиться. Но и справедливость ее слов он понимал.
– Можешь что-нибудь наколдовать? – спросил он, остановившись.
Она задумалась.
– Я могу защитить нас от отравления и поднять в воздух. Но если начнется обвал, мы все равно погибнем.
– Этого не произойдет, – убежденно ответил Язар.
Но едва Иварис закончила первое колдовство, оберегающее от ядовитых спор, как прямо перед ней над переплетением костей нага и цверга появился призрак. Он еще хранил в себе очертания прежнего тела. Его красивое лицо окружали шевелящиеся сплетенные в клубок змеи, а мужественный подбородок обрамляли щетиной мелкие оранжевые чешуйки. Стройный атлетический торс нага переходил в длинный змеиный хвост. Змеиными были и его большие оранжевые глаза. Наг имел четыре руки, а размером превосходил всякого человека, – разве Толус мог сойти за его уродливого брата. Единственной одеждой нагу служили изящные из золота и драгоценных камней многослойные браслеты. Большие нательные браслеты цепочками соединялись с ошейником и наручами. Наручные браслеты соединялись меньшими цепочками с кольцами, которых наг носил по два, а то и три на каждом пальце.
– Какое очаровательное юное создание играет в колдунью! Как мило! – нежным голосом пропел он на чистом общесемардском. Наг сильно жестикулировал, отчего высоко позванивали кольца его призрачных цепочек.
– Я совсем не юная, – возразила Иварис; призрака она ничуть не испугалась.
– По сравнению со мной ты еще младенец. А вот он, – наг неуверенно посмотрел на Язара, – старик, который много раз умирал, а почему-то живее всех живых. Живее меня-то уж точно! – он усмехнулся.
– Что ты знаешь обо мне? – живо заинтересовался Язар. Наг не казался ему ни злым, ни грозным, но даже почему-то к себе располагал.
– Только то, что уже сказал, – почти извинялся наг. – В каждом живом создании есть и жизнь, и смерть. Когда слабеет одно начало, другое побеждает. Но в тебе я не чувствую смерти. Ты ее где-то спрятал, верно?
– Я не понимаю, о чем ты говоришь, – ответил Язар. Однако слова нага его пугали, ибо соответствовали той догадке, которую он упрямо не желал озвучивать даже в мыслях.
– Что здесь произошло? – спросила Иварис.
– Объясню с удовольствием, здесь ведь редко с кем удается поговорить. Последние лет сто так и вовсе живые обходят эту поляну. Я их не виню, – к живым нужно относиться снисходительно. Так вот. Меня зовут Орбшиамом, – наг величественно поклонился. – Я старший сын царя Сайшиама. Мы шли войной на Гортуина Ничтожного, когда его комары на нас напали, – он с надеждой перевел взгляд с Иварис на Язара и обратно. – Скажите мне, странники, клоп Гортуин уже раздавлен моим достославным отцом?
– Насколько мне известно, еще жив король Гортунгаша.
– Ах! – наг раздосадовано всплеснул руками. – Тогда скажите, что идете за его головой. Я благословлю вас на это правое дело, а благословение нага, даже умершего, дорогого стоит. Под моими костями нетленная книга, а в ней все знания, что копил я долгие пять сотен лет. Возьмите ее, она вам поможет.
Эта книга была Язару без надобности, но для Иварис представляла большой интерес. С ней она могла бы тут же перенестись в Бризарион, уничтожить Вулкарда и разогнать его людей. Но Иварис только сказала:
– Это щедрый подарок, царевич Орбшиам, но король Гортунгаша нам не враг.
Тогда беззвучно поднялся другой призрак, он вышел из костей цверга, лежащего в объятьях нага. Ростом он был ниже Иварис, а сложение имел еще более тщедушное. Голова его казалась несоразмерно большой, а руки вытянутыми, при том его большие бугристые кисти и стопы могли принадлежать и крупным человеческим мужам. Над его широким носом темнели глубокие глазные провалы, и наполовину их закрывали кустистые брови. Волос на голове, как и всякий мужчина-цверг при жизни он не имел, а заостренные звериные уши также роднили его с Иварис. Неупокоенный цверг облачился в серебряную ладно выкованную кольчугу и перчатки, выделанные из шелка сукновала. Обуви, однако, он не носил – прочная и устойчивая к огню кожа избавляла цвергов от этой необходимости. В одной его руке был круглый величиной с него самого инкрустированный самоцветами бронзовый щит, в другой короткий красочный меч из серебра. Цверг беспрерывно хмурился, так что его густые брови почти полностью закрывали искрасна-черные глаза. Он упер призрачный меч в голый торс нага.
– Какой обходительный, как слова складывает, аж заслушаешься! – презрительно хмыкнул цверг. На общесемардском он разговаривал неразборчиво и неохотно. – А видели бы, как моих солдат в клочья рвет! Вот тогда почему-то не разговаривал.
– О чем можно говорить с камнем? – надменно отозвался наг, не поворачивая головы.
– Верно. У камня со змеей разговор короткий. – Цверг опустил меч и обратился к путникам. – Слышал я ваши разглагольствования, мой черед говорить. Звать меня Кхангурдом, я был старшим сыном короля Гортуина Деревянного. Я шел за головой Сайшиама Склизкого, царя Ашманашиама, пока не был застигнут врасплох его головастиками в этих стенах. Говорите, во здравии мой отец, да иначе и быть не могло. Но ответьте, странники, жив ли еще трупный червь Сайшиам?
– Этого мы не знаем, – извинилась Иварис.
– Что ж, не беда, – не расстроился цверг. – Коли жив, так убейте его. Возьмите мой меч и мой щит, они лежат прямо под моими костями. Они волшебные и помогут вам.
Устоять против этого предложения Язару было уже сложнее. В самом деле, магическое оружие ему еще пригодится. Но он только посмотрел на Иварис, вздохнул и сказал:
– Спасибо тебе за доверие, Кхангурд сын короля Гортуина. Но я не посмею тебя обмануть, ведь и царь Ашманашиама нам не враг.
– Тогда кто ваш враг? – одновременно спросили призраки.
– Узурпатор Вулкард, король Бризара.
– Человек, – понимающе кивнул Сайшиам.
– Цверги воюют с нагами, фавны с великанами. Человек убивает человека. В Яраиле все по-старому, – рассудил Кхангурд. – Будто и не умирал. Только знаете, – добавил он, понизив голос. – Королевские особы не просят, они приказывают.
Он взмахнул мечом, но внезапно Сайшиам остановил его удар браслетами.
– Я не позволю тебе убить их, жалкий цверг! – зашипел наг. – Они послужат мне, они убьют твоего отца!
– А! Змея пытается говорить с камнем! – засмеялся Кхангурд, а затем позвал. – Ко мне сыны Гортунгаша! Ко мне дети земли!
Один за другим на поле брани поднимались призраки цвергов. Все то были немолодые тощие скуластые мужи, безволосые и безбородые. На головы их были низко надвинуты тяжелые шлемы, тела укрывали искусные латы, надетые поверх одежд из шелка сукновалов. Под каждого солдата латы подгонялись отдельно, так же отдельно для них подбиралось оружие. Цверги имели короткие копья из бронзы, серебра или кости, их щиты создавались из жучиных панцирей, металла и больших костяных пластин. Вторым оружием цвергам служили легкие топоры или короткие мечи. Воины не шевелились, спокойно ожидая приказа.
– Хорошо, – вызывающе улыбнулся наг. – Сотню лет не сражались! С той поры как доверчивый путник нашел под твоими костями обломок меча.
– У меня хотя бы этот меч был!
– Ко мне воины Ашманашиама! – крикнул Сайшиам; его голос больше не звучал дружелюбно. – Пришло время отправить ничтожных цвергов в бесконечные странствия по далеким мирам!
Его солдаты, в большинстве своем младшие наги, походили на ужасных питонов с человеческими головами. Воинственные и ядовитые они еще не умели колдовать и даже не владели речью. Младшие наги носили только нашейные браслеты, но с годами они украшались сильней. К столетию наги взрослели, верхней частью уподоблялись людям, а колдовством уже могли в них перевоплощаться. Нередко в сказках под обликами прекрасных принцесс скрывались коварные нагини, они подчиняли своей воле принцев и королей и присваивали себе их богатства. С возраста четырехсот лет наги назывались старшими, их легко можно было узнать по четырем рукам и шевелящимся змеям-волосам. К старости чешуя нагов твердела и покрывала тела даже в их человеческих частях. С годами росло и колдовское мастерство нагов, они поднимали мертвых, убивали взглядом и даже дыханием.
Давно оконченная битва разгорелась с новой силой. Вновь зазвенели истлевшие мечи, вновь засверкали померкнувшие заклинания. Отголоски туманов и призрачных огней наполнили подземные своды разноцветным маревом. Цверги многократно превосходили нагов численностью, но столь же значительно уступали им силой. Призраки не могли умереть, но поражение их развоплощало. Тогда безвинные и чистые они распускались с почками Яргулварда, чтобы войти в стремительную Абакаду и влиться в новый цикл рождения. Опытный проводник мог вернуть их во внешний мир и даже наделить телом. Но если души не знали пути, стражи мирового древа могли выследить их и насильно вернуть в поток.
Сотню лет крогбаши хранили покой этой подземной поляны и громовыми выкриками извергли утрату тишины. Наги черпали силу у своих прародителей канафъяра: создавали ядовитые и медные потоки, обращали цвергов-призраков в гадюк и червей. Иные наги предпочитали колдовству поединки и тогда вооружались темными мечами из металлов чужих миров. Цверги не могли отразить удары этих мечей, они лишались своих призрачных рук и голов, рассыпались бледным туманом, но тут же зовом Кхангурда невредимые возвращались в бой. Магов среди них было гораздо меньше, но и каждый из них мог побороться с Улзумом наравне. Они обращались к силе огня, земли и камня, они жалили нагов сталагмитами, обрушивали их в пропасти и обращали в дым столбами красного огня.
Наги сотворили подземную бурю. Темная туча заволокла воздух, гром заглушил остальные звуки, и от свода к подножью долины потянулись извилистые красные молнии. Молнии поражали цвергов, они разрывались с треском и рассыпались оранжевыми слепящими искрами. Воздух наполнился несмолкаемым жужжанием, словно каждая молния была огромной шумной пчелой.
Цверги открыли врата в мир духов Атмару. Из огромных красных в десять саженей врат вырвалось полчище огненных элементалей. Одни были размером не больше цвергов, другие многократно превосходили их врагов. Элементали обрушивались на противников огромными птицами, обращались в медведей и львов. Иные выбирали образы кружащих смерчей, иные огненных волн.
Хаос, выросший из перепалки двух принцев, продолжал набирать силу. Клубы пыли взметались к потолку, несмолкаемый грохот оглушал. Уже невозможно было определить, какая сторона побеждает, и какой стороне принадлежит то или иное колдовство. Язар тащил Иварис за руку, не пытаясь переступать крогбаши и не разбирая пути. Как челнок, застигнутый бурей, они метались между безумствующими призраками и маневрировали, словно между рифами в океане. Язар не сводил глаз с жезла, чей яркий свет в этом пестром ослепительном безумстве был маленьким едва заметным маяком. Уже на ходу Иварис заключила их обоих в сферу погодного постоянства, и только эта защита отдаляла их смерть. О сферу бессильно разбивались сотворенные цвергами камни, и, злобно шипя, расползались разноцветные молнии нагов. Удача сопутствовала попавшим в бедствие путешественникам, но вечно так продолжаться не могло.
Вдруг из полыхающего огня впереди вырвалась и накатилась на них огромная ледяная волна. Язар закрыл голову руками. Но и теперь колдовство Иварис уберегло их. Волна с треском раскололась надвое, расступилась и угасла в пылевых облаках.
В отдалении что-то взвыло и дрогнуло, ветер толкнул сферу словно пузырь. Язар оступился, не удержал равновесия и упал. Он оказался за пределами сферы, а когда поднимался, что-то болезненно ударило его в плечо. Это с потолка откололся первый камень. Начинался обвал. Сфера сдерживала буйство земли, но земля не сдавалась. Маленькие камешки сменились огромными валунами, а затем от потолка стали отваливаться целые пласты. Грохот обвала перекрывал шум сражения, тьма побеждала свет, вспышки магии тускнели и угасали.
Но одна упрямая зеленая молния не хотела умирать. Она ловко прыгала по камням и прорезала завесы тумана. Она проходила сквозь призраков, не причиняя им вреда, ибо ее целью могли стать только живые существа. Иссушающая молния разверзла свою змеиную пасть и впилась в сферу погодного постоянства. Одно заклинание утолило голод, другое в последний раз исполнило свой долг. Они погибли вместе. Тогда же водопад пыли свалил Иварис с ног. Язар попытался вызволить ее, но теперь засыпало их обоих.
– Направление! – закричала она, закрывая от обломков голову руками. – Укажи дорогу!
Земля поглотила их уже по пояс, они увязли намертво, как в зыбучих песках, и продолжали тонуть. Отчаянно выпрастывая сторонами жезл, Язар с последней надеждой следил за его сиянием. В какой-то момент Поборник Света разгорелся с невиданной прежде силой.
Колдовство Иварис высвободило их из тюрьмы и швырнуло в указанную сторону. Они пролетели десять саженей и упали в густые заросли ушура. Оба подскочили мгновенно. Они не чувствовали ни ушибов, ни ожогов, оставленных ядовитым лишайником, и готовы были продолжать бегство. Однако обвал в этот самый момент утих. Посветив жезлом, Язар увидел, что они сверзились с большого скального уступа, и обратный лаз завалило землей. Первым делом он с волнением проверил карманы: и глаз альва и его послание оставались с ним.
Они сели перевести дыхание на большой плоский камень. В темной холодной пещере царила гнетущая тишина. Лишь изредка ее нарушал размеренный плеск падающих капель, звук отражался в стенах и разбегался пустынными коридорами. Жезл Кадимира был единственным источником света, но теперь в одиночестве он проигрывал темноте. Пещера сдавливала его своей громадой, желая поглотить и заставить навсегда погаснуть. Маленький огонек Поборника Света дрожал, мрак вокруг него стоял стеною плотнее любого тумана.
– Магия призраков истощила меня, – уставшим голосом призналась Иварис. – Посторожи мой сон, я ненадолго.
Язар еще никогда не видел ее такой усталой. Он постелил ей плед, взятый у лесного отшельника, и она быстро уснула. Словно бабочка, завернутая в кокон, ее обманчиво хрупкое тело утопало в пледе. Душа Иварис теперь блуждала в Нидрару, где резвилась с беспечными сонями, воплотившими образы ее родственников и друзей.
Но сам Язар, взволнованный близостью смерти, не знал покоя. Он ходил вокруг постели Иварис кругами, садился на камень, но тут же вставал и вновь начинал ходить. С небывалой прежде тоской он подумал о Виннике, о дяде и тете. Что чувствовали они, когда он оставил их? Пытались ли его искать? И правильно ли он поступил, бежав вот так внезапно, никого не предупредив? Имел ли он на это право? Чем больше он думал об этом, тем больше скучал по родственникам и размеренной деревенской жизни. Путешествие затягивалось, все происходило совсем не так, как он себе представлял, не так, как ему бы хотелось. Кем он, ничтожный деревенский пастух, себя возомнил? С какими силами связался? Его отец никакой не маг, но обыкновенный жуир и пьяница – он это знает. Так для чего упрямо, невзирая на преграды, он продолжает идти в Бризарион? Отнести письмо альва? Он может выбросить его прямо сейчас, в нем нет ничего важного. Небоизбранные не знали о письме, они видели гибель альва и пришли в Винник только за его глазами.
В безмолвной темноте ему начинали слышаться шорохи. Ему представлялось, как со стен сползают и тянут к ним ворсистые лапки гигантские многоножки и пауки. Он видел огромные черные туши в сгустках мрака и видел в неверном свете жезла отблески сотен горящих глаз. Ощущение чьего-то присутствия становилось невыносимым. Язар уже не присаживался на камень, но, не выпуская меча, лихорадочно кружил в поисках незримого врага. И вдруг у ног беспечно спящей Иварис он увидел большие лопатообразные педипальпы.
Гробовщик мог перекусить человеку ногу, однако живой добыче предпочитал падаль. Нередко этих жуков можно было встретить в заброшенных склепах и могильниках, где в поисках пищи они откапывали мертвые тела. Питались они в первую очередь костями, но могли переварить и мясо, и спальник, в который на ночь заворачивался неосторожный путник.
Жук тянулся лапками и уже прощупывал плед в поисках лакомых костей.
– Прочь! – крикнул Язар, отгоняя гробовщика жезлом.
Жука его крик не напугал, однако он разбудил Иварис. Девушка мгновенно стряхнула паутину сна и спрыгнула с камня. Жук разочарованно развернулся и уполз в темноту. Он не отличался скоростью и не любил, когда пища от него убегала.
Крепкий сон забрал усталость Иварис, а взамен оделил ее жутким голодом. Она съела едва ли не половину их припасов, не притронувшись только к каштуру. На осторожное замечание Язара она сказала:
– Тогда будем питаться гробовщиками, – и улыбнулась.
Ее бодрость и беззаботность исцелили Язара лучше любого сна. Пещера больше не казалась ему столь мрачной, а положение безнадежным. Он пожал плечами и последовал ее примеру, начав с большого каштана. Однако, откусив и прожевав всего один кусок, он быстро насытился и недовольно заметил:
– Так нечестно, я хотел съесть больше.
Еще много дней они блуждали в потемках. Их вел Поборник Света, а острый слух фавны позволял избежать неприятных встреч. Наибольшую угрозу для них представляли мелкие и средних размеров ядовитые бесшумные насекомые. Самые же крупные обитатели подземелий выдавали себя издалека. Но не все из них боялись света, подобно моховикам и сукновалам, и не все отступали безропотно, подобно гробовщикам.
Безоглядная темнота давила своей громадой крошечных путников, а длительное одиночество угнетало и вызывало тоску. После многих дней тишины даже общество воинственных призраков вспоминалось Язаром сладкой мелодией. Иварис, в отличие от него, не была привязана к человечеству, но ее повергала в уныние жалкая растительность подземного мира и его жуткие обитатели, которые не внимали ее голосу, и мыслей которых она не могла понять.
Они уже довольно долго шли в затянувшемся мрачном молчании, когда вдруг услышали звук: казалось, где-то поблизости спешит и переливается через камни ручей. Но звук неожиданно привел их к ведьминой губе. Распухший как слизень отвратительный черный гриб свисал с маленького ссохшегося корня, пробившегося сквозь сотни саженей стен. При виде этого гриба Язар улыбнулся и сразу понял, откуда исходит звук. Перед его глазами вновь возникли живописные картины Ведьминого леса, он вновь увидел морщинистое лицо Аболура и почувствовал бодрящий холод вод Кальдии. Он покинул их совсем недавно, а уже проделал такой длинный путь. Он погрузил Поборника Света в рыхлую стену и попросил Эсмаида присмотреть за их сном. В эту ночь, а может быть, день, путешественники спали беззаботно и безоблачно. Им снился общий сон, в котором они сидели на берегу ручья в лесу, а рядом с ними в ореоле солнечного света сухой ясень шевелил ведьминой губой.
Возобновив путь после долгого привала, они услышали шорох в тенях. Незримые враги подбирались ближе. Они двигались вместе со своими жертвами, подстраиваясь под их шаг.
Иварис призвала большой шар лунного света. Он поднялся к потолку пещеры и осветил врага. Сотни мелких всего лишь по колено паучков окружали добычу, наплывая со всех сторон единой черной массой. Они выползали из нор и стекали по стенам. Свет не испугал их, но только разозлил. Появление лунного шара они восприняли сигналом к атаке.
Иварис укрылась огненным щитом. Частокол желтого огня не подпускал к ней пауков, при этом не обжигал ее саму и не мешал колдовать. Язар зарубил первых пауков авангарда. Чтобы достать их, ему пришлось неудобно согнуться, он широко расставил ноги, и теперь пауки уже ползли по ним. Иварис сотворила огненный щит повторно. Пламя закружило вокруг Язара и вдруг бесследно, не опалив, вошло в него. А в следующее мгновение кто-то набросил на него паутину. Незримый ловец сматывал сеть и поднимал добычу к затененному уступу под потолком. Язар отчаянно трепыхался, как рыба в сетях. Поборник Света выпал из его бессильных рук и скрылся в паучьем океане.
Вторую сеть набросили на Иварис. Но пламя защитило ее, и паутина рассыпалась в пепел. Проследив за толстой нитью, колдунья увидела затаившегося врага.
Со сталактита свисал родственный фринам сливающийся с камнем удильщик. Его длинные, как лианы, передние лапы держали концы шелковых тенет. На этих лапах горели огнем два больших красных глаза. Еще восемь глаз располагались кольцом по его серому телу. Двумя меньшими лапами удильщик сматывал опаленную паутину, на четырех остальных удерживался навису.
Иварис вскинул лук, поцеловала стрелу и прошептала:
– Лети, стрела Яра, найди свою цель.
Деревянная стрела обратилась костью и теперь испускала таинственный красный свет. Удильщик, словно почувствовав угрозу, бросил сматывать паутину и бежал. Он укрылся на другой стороне сталактита, но и там стрела его нашла. Она погрузилась в его тело и растворилась в нем. Удильщик одновременно дернул всеми конечностями и тут же поник. Сверзившись с высоты, он утонул в паучьем океане.
Но другой ловец уже затащил свою добычу на уступ. Тщетно Язар сопротивлялся, он намертво прилип. Чудовище склонилось над ним и протянуло к нему острые ножи-жвала. Через мгновение удильщик прокусил ему грудь.
Язар не вскрикнул, ужас лишил его даже боли. Он думал о смерти и о том, что должен умереть прямо сейчас. Не будет никакой отсрочки, он не дождется помощи Иварис. Он не мог вдохнуть, ибо жвала удильщика пробили ему легкие и даже сердце.
Но вдруг удильщик отпрянул, словно это его самого укусил Язар. Он лихорадочно трясся и чистил ногами жвала. Вздрогнув, он упал, распластавшись ничком на камне. С уступа далеко свесились его передние лапы-лианы, красные глаза на них провернулись вокруг себя и угасли.
Язар тяжело вздохнул. Должно быть, ему показалось, и это от страха он прежде не мог дышать. Изворачиваясь, как гусеница, он выполз из плаща, нащупал меч и вырезал себя из паутины. Он услышал ледяной треск, а подойдя к краю уступа, увидел, как во все стороны от Иварис распространяется кольцо из колкого льда. Заклинание обращало паучков в снежные скульптуры, холод сделал то, чего не сумел сделать жар. Выжившие пауки бежали, прятались под камнями и в норах.
Он высвободил из паутины свой плащ, сполз по отвесному своду, а когда больше не мог удерживаться прыгнул.
– Ты не ранен? – подбежав, обеспокоенно спросила Иварис, движениями рук рассеивая огненный щит.
Он неуверенно опустил глаза. След от укуса удильщика был едва заметен, он уже покрылся толстой коростой и затягивался на глазах. Фавна в изумлении осторожно прикоснулась к его груди. Ее пальцы оказались шершавыми и грубыми, какие подошли бы не юной деве, но каторжнику или сухому старику. Через мгновение она одернула руку.
– Какой ты горячий. Ты точно хорошо себя чувствуешь?
– Удивительно, но что бы со мной не происходило, а день ото дня я чувствую себя только лучше. Я думал, что умру, а теперь даже не уверен, что могу умереть.
– Не теряй бдительности, – остудила его Иварис. – Вряд ли если тебе откусят голову, она прирастет к телу так же легко.
Жезл старшего теурга вывел их в длинный туннель. Своды его были выгнуты изнутри и так гладко стесаны, что не могли быть сотворены природой. По его стенам и потолку стекала густая белая и дурно пахнущая слизь. Сырая земля не успевала ее впитать, и слизь наполняла туннель по колено болотом. Несмотря на обилие влаги, здесь водились только мелкие насекомые.
Сфера погодного постоянства могла сохранить им ноги сухими и даже защитить от едких испарений белой жижи. Но Иварис не стала обращаться к магии, ведь она не знала протяженности туннеля и того, что могло поджидать их впереди.
– Что сотворило эти своды? – спросил Язар, рассматривая стены в желтых лучах Поборника Света. – И откуда взялась вся эта слизь?
– Есть только одно объяснение, – Иварис замолчала, прислушиваясь. Язар настороженно смотрел на нее. – Назад!
Земля задрожала, будто вновь начинался обвал. От подземных толчков по бледной жиже побежали круги. Путники устремились к отнорке, из которой попали в туннель. Грохот нарастал и быстро приближался.
Они не успели зайти глубоко в туннель, но густая слизь значительно сковывала движения, а дрожь земли только росла. Грохот уже наступал им на пятки, когда ноги наконец вынесли их в долгожданный проем.
Язар отбежал еще немного и обернулся. Мимо проносилось нечто невообразимое, нечто исполинское. Оно заполняло собой все пространство в туннеле, все тянулось и тянулось, и никак не заканчивалось. Сначала Язар подумал, что это селевой поток, потом, что перед ним чудовищный белый змей. Когда существо проползло, он осмелился выглянуть, и Поборник Света успел выхватить образ, убегающий в темноту.
Это был яргыхт, или мировой червь на языке цвергов. Эти создания обитали глубоко в недрах внешних миров и питались их соками. Они не нападали на иных созданий, ибо никакая животная пища не могла насытить их неуемного аппетита, однако почти любое создание могло оказаться пищей яргыхтов, если вставало у них на пути. Вырастали они до трех верст, а порою и больше, оттого, объявившись в городе цвергов, могли стать настоящим бедствием.
Обвал прекратился, грохот унес с собой мировой червь. Путники вернулись в туннель. Теперь они не боялись внезапных встреч, ведь если кто-то и подкарауливал их, он либо бежал, либо был проглочен или раздавлен яргыхтом.
Туннель круто забирал вверх и выводил к свету. Нет, это был далеко не яркий дневной свет наземного мира, но тусклое подземное свечение сильгиса и подземных грибов. Однако после кромешного мрака путники радовались ему словно солнцу. Сырость сменилась теплом. В сухом ушуре все чаще попадались огненные крогъярхи, воздух становился тяжелее, а из разломов скал медленно поднимался дым. Природные пещеры и норы переходили в рукотворные туннели, своды подпирали огромные металлические балки, пол выстилали каменные тесаные плиты.
В пустынных коридорах звуки передвижения усиливались и быстро распространялись по плитам. О приближении патрульных цвергов путники узнали издалека и с волнительным нетерпением бросились им навстречу. После многих дней жизни в одинокой молчаливой темноте они были рады обществу пускай и негостеприимных, но разумных существ.
Их встретил отряд из дюжины цвергов. Внешностью они мало отличались от солдат покойного Кхангура, кожу имели бронзовую, а глаза цвета темных камней. На первый взгляд вооружились цверги одними только мечами и кинжалами, но при ближайшем рассмотрении оказались передвижными универсальными убийцами. Прежде всего, они имели по маленькому наручному арбалету. Эти арбалеты цверги крепили на запястьях и часто скрывали под одеждой. Болты в них казались игрушечными, не длиннее пальцев, но ковались они из особо прочных металлов. Их обмакивали в яды подземных тварей, что позволяло им прожигать и панцири гигантских жуков, и чешую нагов. Справились они бы и с лучшими человеческими латами, если б когда-нибудь цверги пожелали объявить людям войну. В поясных мешочках цверги носили флакончики с ядами, воспламеняющиеся масла, целебные коренья, травы и различные порошки. Один порошок усыплял, другой избавлял от боли, третий придавал бодрости и сил. Сами цверги легко переносили отравления, а их невероятная выносливость не нуждалась в обрамлении сказками. Они никогда не болели, будучи в тяжелых доспехах могли без устали бежать часами, выживали на самой скудной, непригодной для человека пище и обходились почти без воды. Кости их были гораздо прочнее человеческих, но даже если цвергам случалось их ломать, они срастались в считанные дни. Кожа их была дубленой с рождения, а слух почти столь же остер, как у фавнов. Но в первую очередь цверги ориентировались на нюх, который у них был развит столь же сильно, как у медведей. Не боялись они ни огня, и ни жара, а вот глубокой воды сторонились: тяжелые кости делали их плохими пловцами и камнем уводили на дно.
