Николай Никишин
Орден Превыше Всего
– Готов! – твёрдо сказал он.
Ксения улыбнулась и резко выкрикнула:
– Давай!
Крылья Лахабиэля вспыхнули ярчайшим светом. Помещение озарилось так, словно в нём зажглись тысячи ламп, а затем ослепительная вспышка ударила прямо в глаза врагам.
Крики наполнили зал. Александр и Ксения выскочили из-за спины ангела и начали расправляться с врагами, которые не могли даже поднять оружие.
Маг тоже был ослеплён, но не так сильно, как его люди. Осознав, что ситуация вышла из-под контроля, он бросился бежать.
– Догони его! – крикнула Ксения. – Мы справимся!
Александр устремился за магом.
Тёмные коридоры были узкими и извилистыми, почти непроходимыми для бега. Ситуацию осложняла почти полная темнота. Александр то и дело спотыкался, а его дрожащие руки крепче сжимали оружие. Его пугала мысль, что маг мог атаковать из любого угла.
Вскоре узкие проходы сменились просторным помещением. Александр, подняв ружьё, медленно двинулся вперёд, вслушиваясь в каждый звук.
Вдруг за спиной раздался шорох. Он резко обернулся, но не успел прицелиться: вспышка света и ударная волна отбросили его на несколько метров назад.
– Думаешь, меня так просто победить? – прозвучал голос мага.
– Почему нет? – бросил Александр, выхватывая пистолет.
Но выстрела не последовало. Маг сжал кулак, и руку Александра пронзила нестерпимая боль, словно её зажали в тисках.
– Какой ты самонадеянный! – маг поднял обе руки, и воздух вокруг Александра словно сжался. – Вы думаете, что можете изменить мир? Глупцы! Такие, как я, всегда будут!
– Значит, мы будем вставать у вас на пути! – раздался голос Ксении за спиной мага.
Её шпага пронзила его грудь. Маг застыл, затем медленно опустился на колени.
– Вы проиграли! – холодно сказала Ксения.
Маг засмеялся – его смех был полон злой насмешки.
– Что смешного? – спросила Ксения.
– Я убил десятки охотников, погубил множество жизней… чтобы продлить свою. А теперь, когда я умираю, это делает какая-то девчонка. – Он сплюнул кровью.
Ксения, в ярости, сорвала с его головы капюшон. Перед ними предстал лысый старик с кожей, бледной, как мел, и глазами, красными, как кровь. Он напоминал живой труп.
– Цена магии… – прошептал он. – Каждая новая жизнь требует всё большего числа невинных душ. Может, хорошо, что вы меня остановили… Ад давно ждёт меня.
С этими словами он упал на холодный каменный пол и замер.
Глава 5
Всё закончилось. Маг был повержен.
Александр и Ксения стояли у его недвижного тела, перепачканные грязью и кровью, и растерянно смотрели друг на друга. Да, они спасли людей из рук язычников, но разве они сами стали лучше тех бородатых мужиков, с которыми сражались? Сегодня их руки впервые запятнаны человеческой кровью, и это было только начало. Пути назад больше не существовало. Ступив на путь войны с нечистью, сойти с него было невозможно.
Ксения воспринимала произошедшее как должное. Её лицо оставалось спокойным, почти хладнокровным. Александр же, напротив, вдруг ощутил непривычную жалость ко всем: к мужикам, к вампирам, и даже к самому магу. Ему захотелось бросить всё и вернуться в Петербург. Окунуться в ненавистную ему светскую жизнь, лишь бы забыться.
– Всё в порядке? – послышался голос запыхавшегося Петра Андреевича, который вбежал в помещение. – Это он всё затеял? – Он ткнул безжизненное тело ногой.
Следом вошёл Анатолий.
– Да! – кратко ответил Александр, убирая пистолет в кобуру. – Мне что-то не здоровится. Нужно подышать.
Он вышел из комнаты, даже не зная, куда направляется. Ему просто было необходимо уйти от этих трупов. Но, к своему сожалению, он вышел прямо к месту засады, устроенной людьми его дяди и Анатолием.
Отряд не понёс потерь, в отличие от нападавших. Около дюжины тел лежали мёртвыми. Кровь наполняла воздух тяжёлым, едва уловимым, но осязаемым запахом смерти.
– Александр! – раздался голос Ксении за его спиной. – Всё в порядке?
Он не ответил. Закрыл глаза, пытаясь отгородиться от реальности, но образы трупов преследовали его. Час назад он убивал, не задумываясь, но сейчас тошнота подкатывала к горлу. Его руки казались чужими, словно оружие, которым он пользовался, оставило на них следы, которые никогда не исчезнут.
Ксения, молча, взяла его за руку и повела к выходу.
Они поднялись из подземелий и вышли во двор Приоратского дворца. Солнце скрывалось за облаками, словно даже природа не видела в этом дне ничего радостного. Только боль, смерть и горечь.
Ксения привела Александра к Чёрному озеру. Некоторое время они стояли у ледяной глади, покрытой тонкой коркой льда. Лёгкий мороз обжигал их лица, но ни девушка, ни парень не обращали на это внимания.
– Что с тобой? – снова спросила Ксения.
– Всё в порядке… – соврал Александр.
Она обхватила его левую руку и положила голову ему на плечо. Её тепло постепенно успокаивало его, но опустошение никуда не уходило.
– После того, как всё закончилось, – тихо заговорил он, – меня словно покинула часть моей души. Я чувствую себя опустошённым.
– Может, ты просто устал? – предположила Ксения.
– Не знаю. Я так хотел стать частью Ордена, и с сегодняшнего дня я им стал. Но почему-то радости нет.
– Иногда нас подводят наши ожидания.
– Быть может, быть может… – кивнул Александр, тяжело вздохнув. Из его рта вырвался клуб пара.
– Скажи, – внезапно спросил он, – наши Ордена преследуют одну цель, но наши порядки и устои так противоречат друг другу, что говорить о союзе невозможно. За исключением сегодняшнего дня, конечно.
Он не ждал ответа, но Ксения, как и весь этот день, удивила его.
– Вы считаете, что только люди имеют право на существование, – начала она, – а мы верим, что не все, кого вы называете «тварями», плохие. Все имеют право на жизнь: и вампиры, и оборотни, и им подобные. Да, есть те, кого влечёт запах крови и плоти, но нельзя равнять всех под одну гребёнку. Убивая их без разбору, мы ничем не лучше монстров. Мой Орден стараемся не убивать без необходимости. А вы даже ангелов видите врагами.
– Как всё сложно…
– Мы принимаем мир таким, какой он есть, – добавила Ксения. – И стараемся сохранить его, насколько это возможно. А что думаешь ты?
Александр сунул замёрзшие руки в карманы.
– Честно? Я об этом никогда не думал, – признался он. – Я горжусь быть частью Ордена. Но наша борьба с нечистью продолжается веками, и что изменилось? Сколько их ни убивай, они всё равно будут. Иногда мне кажется, что лучше было бы посвятить себя поиску древних артефактов. Возможно, их сила могла бы изменить баланс сил.
– Так займись этим! – сказала Ксения. – Ты сильный охотник, но если чувствуешь, что можешь помочь иначе, сделай это!
– Может быть. Надеюсь, у меня будет выбор. Но сейчас время неспокойное. Пока мы сражаемся с монстрами, мир движется к войне – самой страшной в истории. И вновь погибнут тысячи, в том числе охотники. Наши ряды уже редеют. А после войны… думать страшно, что будет.
– Ещё никакой войны нет, – мягко ответила Ксения. – Нужно жить сегодняшним днём. Сегодня мы спасли много жизней.
– Но не обошлось и без потерь, – перебил Александр.
– Без потерь побед почти не бывает, – грустно сказала она.
Они замолчали. Белые хлопья снега медленно опускались на землю, накрывая всё вокруг. У озера стояла тишина, и в этом мгновении было странное чувство умиротворения. Парень и девушка стояли рядом, не нарушая эту хрупкую гармонию, пока мир вокруг продолжал жить своей жизнью.
Глава 6
– Ну, наконец-то, сынок! – сказал отец, крепко заключив Александра в объятия, как только тот переступил порог дома. – Я переживал! Как всё прошло?
– Твой сын спас много жизней, но у нас снова потери… – с горечью и скрытой злобой ответил Пётр Андреевич за племянника. – Трое офицеров больше не смогут служить на благо Ордена.
– Тяжело это слышать… – вздохнул Павел Андреевич. – Проходите.
Сняв верхнюю одежду, Александр, Пётр Андреевич и Берг прошли в гостиную, где их уже ждал горячий ужин.
В камине потрескивали поленья, в доме царила тишина. За столом все молчали. Каждый был погружён в свои мысли. Александр думал о Ксении: в Гатчине он пообещал ей, что обязательно навестит её в ближайшие дни. Пётр Андреевич напряжённо размышлял, кому можно доверить заменить павших офицеров.
Берг, хотя и старался скрыть свои переживания, страдал больше остальных. После столкновения с Котом его мысли путались и переплетались, словно в хаотичном клубке. Стараясь отвлечься, он медленно ел поданную жареную курицу, запивая её крепким красным вином.
Тишину прервал хозяин дома:
– Понимаю, господа, прошедшая охота стала для вас тяжёлым испытанием. Но нам необходимо обсудить всё сейчас, пока воспоминания свежи. Прошу, расскажите мне всё как можно подробнее.
– Всё могло быть и хуже, – начал Пётр Андреевич, отставив столовые приборы и вытирая рот салфеткой. – Нам оказали поддержку, и это спасло ситуацию. В других обстоятельствах я бы посчитал это нарушением наших законов, но в Гатчине обстоятельства вынудили нас объединиться с нашими бывшими врагами.
– Расскажи подробнее, братец.
Пётр Андреевич подробно описал события в подземельях и роль графа Анатолия Свиридова.
Затем Александр добавил: он рассказал, как вместе с Ксенией Уваровой и ангелом Лахабиэлем уничтожил группу язычников и вампиров, поспешил на помощь офицерам, спас пленников и снова вступил в бой с вампирами. Он также упомянул, как Ксения расправилась с магом, завершив сражение.
Пётр Андреевич похвалил Александра за смелость и умелое применение своих способностей. Однако его сближение с Ксенией Уваровой, дочерью лидера Ордена «Света», вызывало у дяди неодобрение, хотя он предпочёл сохранить своё мнение при себе.
Обратившись к Бергу, Павел Андреевич внимательно посмотрел на него:
– Как ты себя чувствуешь? Ты выглядишь неважно.
– Всё в порядке, господин генерал, – ответил Берг. – Мне просто нужно отдохнуть. Если позволите, я хотел бы на время уехать в Германию, чтобы повидаться с семьёй.
– Делай всё, что посчитаешь нужным. Не переживай за дела в армии – всё будет улажено.
Берг благодарно улыбнулся, поблагодарил хозяина за ужин и с позволения отправился в приготовленную для него комнату.
– А что с Котом? – спросил Павел Андреевич у брата. – Без хозяина он опасен?
– Анатолий вызвался его отловить с помощью ангела. Думаю, у него это получится. Даже если нет, без хозяина эта тварь утратила большую часть своей силы. Для людей она теперь почти не представляет угрозы, – Пётр Андреевич сделал глоток вина, немного помолчал и, выпрямившись, торжественно произнёс: – Пока Александр не ушёл спать, я хочу поднять вопрос о его официальном посвящении. Он доказал, что достоин быть одним из нас, и заслуживает пройти обряд на год раньше.
– Ты Великий магистр, и если считаешь, что он готов, я не стану возражать. Но хотел бы услышать мнение самого Александра, – сказал отец, внимательно глядя на сына.
Александр оторвался от мыслей о Ксении и непонимающе посмотрел на присутствующих.
– Сын, ты считаешь, что готов стать одним из нас? – повторил вопрос отец.
– Как скажет Великий магистр, так и будет, – сдержанно ответил Александр. – Если вы хотите услышать моё мнение, то да, я считаю, что готов. Но с вашего позволения, после посвящения я бы хотел помогать Ордену в ином статусе. А именно, присоединиться к поиску древних артефактов.
– Уверен, Великий князь не откажется принять твою помощь. Лично я поддерживаю твоё решение, – согласился Пётр Андреевич. – Мы заметно уступаем Ордену «Света» в этом вопросе. У них уже немало невероятно ценных святынь. Нам нельзя отставать.
– Твоя просьба будет удовлетворена, – сказал отец, явно довольный. Его радовало желание сына участвовать в поиске артефактов: под присмотром Великого князя Михаила Александровича это было гораздо безопаснее, чем участие в схватках с нечистью. – Как только он снова свяжется с нами, я поговорю с ним. Его работа не менее важна, чем охота на монстров.
– Чрезмерно вам благодарен! – поблагодарил Александр, поднимаясь из-за стола. – С вашего позволения, я пойду спать. День выдался трудным. Орден превыше всего!
Он поклонился и покинул гостиную, довольный тем, что отец и дядя поддержали его стремление заняться иной деятельностью в Ордене. Их согласие было крайне важно: если бы они отказали, ему пришлось бы подчиниться.
***
Александр долго не мог уснуть. То и дело его беспокоили странные звуки – непонятные скрипы, будто доносившиеся откуда-то издалека. Мысли тоже не давали покоя. Каждый раз, когда он начинал засыпать, перед глазами возникали образы язычников, вампиров или мага. Они смеялись над ним, твердя, что его борьба бессмысленна.
«Вы думаете, что можете изменить мир? Глупцы! Такие, как я, всегда будут!», – повторял маг в кошмарах.
Александр просыпался в холодном поту, сидел на постели, пил воду, но вскоре снова проваливался в беспокойный сон.
В очередной раз проснувшись, он заметил, как дрожат его руки. Отпив воды из кружки, стоявшей на столике у кровати, Александр сел на кровати, чтобы прийти в себя. В окно лился холодный лунный свет. На часах было полтретьего ночи.
Немного посидев, он решил спуститься на первый этаж. Спускаясь по лестнице, Александр вдруг услышал приглушённые голоса из гостиной. Отец и дядя, похоже, ещё не ложились, несмотря на поздний час, и что-то бурно обсуждали.
Подойдя к приоткрытой двери, он попытался разобрать их разговор.
– Пётр, это очень и очень плохая затея… – возражал отец.
– Братец, но почему? Я видел, как они смотрят друг на друга! Их союз может окончательно покончить с нашими распрями, по крайней мере в России. Это объединит наши усилия. Ты же сам понимаешь, что наш мир стоит на пороге большой войны. Пока мы охотимся на нечисть, люди в больших замках думают только о власти, новых землях и ресурсах. Они не заботятся о жизнях простых людей. Вчера именно помощь графа Анатолия спасла нам жизнь. Ангел уберёг твоего сына от гибели. – Пётр Андреевич сделал паузу. – Может, хватит считать их всех одинаково опасными? Они разные. Нам нужна их помощь, как им нужна наша. И уж поверь, я не один так думаю. Многие в Ордене поддержат меня.
– Они знакомы всего два дня…
– Но тебе это однажды не помешало, брат, полюбить Татьяну на всю жизнь! А ведь она была одной из «Светлых», – перебил Пётр. – И ты тогда был готов покинуть Орден ради неё.
– Да! И что с ней стало? – вскрикнул отец Александра. В гостиной повисла тяжёлая тишина.
Александр похолодел. Отец никогда не упоминал, что его мать была членом Ордена «Света». Он знал, что она погибла при странных обстоятельствах, но не мог и подумать, что она была связана с их врагами. Теперь ему стало ясно, почему отец тайно ненавидит Орден «Света».
– Прости, братец, я знаю, что это для тебя больная тема. Но ты пойми: наши ряды редеют с каждой охотой. Если начнётся война, империя к ней не готова. Твари это почувствуют и сразу обнажат когти. Так было сто лет назад, так было после войны с японцами. И уж поверь мне, Николай недолго будет сидеть на троне. Если его свергнут, новая власть не станет нас поддерживать.
Пётр Андреевич встал из-за стола.
– Завтра утром зайду к Александру. Предложу ему нормальную охоту. Пусть возьмёт Ксению с собой. Ты не будешь возражать?
– Как скажет Великий магистр, – смиренно ответил отец. – Но прошу, не торопи события. Пусть всё идёт своим чередом.
– Доброй ночи, братец.
– Доброй ночи.
Когда Пётр Андреевич направился к выходу из гостиной, Александр укрылся в тени. Тот, не заметив племянника, вышел и отправился в свою комнату.
Сон пропал окончательно. Александр тихо вернулся в кровать, где провёл остаток ночи, размышляя о услышанном. Только утром, измотанный тревогами, он наконец уснул.
Глава 7
Рано утром Пётр Андреевич, как и планировал, зашёл к племяннику. Он разбудил его и сообщил:
– Я вынужден уехать. Дела Ордена не ждут. Но через неделю я буду ждать тебя в Лисинских угодьях на псовую охоту. Если хочешь, можешь взять с собой Ксению.
Александр пожелал ему доброй дороги и пообещал, что они обязательно встретятся через неделю.
После отъезда дяди сон пропал окончательно. Александр встал, умылся и хотел поговорить с отцом, но тот уже уехал. На часах было восемь утра.
Не зная почему, он оделся, вышел на улицу и отправился по адресу, названному Ксенией, надеясь застать её дома и пригласить на прогулку. Погода этому благоприятствовала: светило солнце, а лёгкий морозец бодрил.
Всю дорогу до её дома Александр размышлял, что сказать девушке. Однако никакой блестящей идеи у него так и не появилось, и он решил просто позвать её погулять. О том, что Ксения может ещё спать, он даже не подумал.
Довольно быстро добравшись до указанного места, Александр сверился с адресом, записанным в записной книжке. Всё совпадало: именно сюда он проводил Ксению после императорского бала – Литейный проспект, 14. Поднявшись на крыльцо, он покрутил ручку динамо-машинки, и массивная дверь отозвалась громким звонком.
Изнутри раздались шаги. Дверь открылась, и перед ним появился слуга преклонного возраста. Однако прежде чем кто-либо успел заговорить, за спиной слуги появилась Ксения.
Она была одета совершенно не так, как Александр привык видеть женщин: брюки, рубашка, жилетка. Если бы не длинная коса, собранная на спине, в толпе её легко можно было бы принять за парня.
Ксения, увидев Александра, улыбнулась и подошла ближе.
– Всё в порядке, Тихон. Это ко мне, – сказала она слуге. Тот, молча поклонившись, удалился.
– Здравствуйте, Александр. Не ожидала вас увидеть, особенно так рано. Но скрывать не буду, я очень рада, что вы пришли.
Александр, стоя на крыльце, не знал, что сказать, и просто молча кивнул.
– Может, пройдёте в дом? На улице холодно, – предложила Ксения.
– Конечно… – он замешкался и почему-то слегка покраснел.
Войдя в дом, Александр сразу почувствовал тепло и уют. Воздух был пропитан ароматом свежей выпечки, а вокруг царил идеальный порядок.
Сняв верхнюю одежду, он последовал за Ксенией в гостиную. Комната оказалась богато обставленной: стены украшали картины в дорогих рамах, в центре стоял стол из красного дерева, а в камине тихо потрескивал огонь. У самого камина, свернувшись клубком, мирно спала белоснежная кошка.
– Вы предпочитаете чай или кофе? Пироги только что из печи, – предложила Ксения.
– Благодарю, от чая с пирогами не откажусь, – учтиво ответил Александр, кивнув головой.
– Располагайтесь, – сказала она, указывая на стул. – Я скоро вернусь.
Александр сел за стол и принялся ждать.
Пока он ожидал Ксению, его внимание привлекли картины на стенах. На них были изображены всемирный потоп, распятие Христа, ангелы, крещение Руси. Но больше всего его поразил портрет ангела с правильными чертами лица, густыми коричневыми волосами, серыми глазами, золотыми крыльями и доспехами. Картина настолько впечатлила Александра, что он встал и подошёл ближе, чтобы рассмотреть её в деталях.
– Это архангел Михаил, – раздался голос Ксении за его спиной.
Александр слегка вздрогнул.
– Ты видела его вживую? – спросил он, не отрывая взгляда от портрета.
– Нет, кроме Лахабиэля я никого с небес не встречала. Но мой отец видел Михаила и даже говорил с ним.
– А где сейчас ваши родители?
– В Японии, по делам Ордена.
Александр не стал задавать больше вопросов. Он вернулся к столу, где Ксения уже поставила перед ним поднос с чашкой горячего чая и блюдом румяных пирогов.
– Угощайтесь. Я предпочитаю всё готовить сама. Не люблю использовать слуг, хотя родители и платят им хорошее жалованье, – сказала она с лёгкой улыбкой. – Принести чай и пироги я вполне в состоянии. Знаете, мои слова могут показаться резкими, но я считаю, что настоящая девушка должна уметь и на балу блистать, и пироги испечь, и при необходимости пол помыть.
– И мир от монстров защитить, – пошутил Александр.
– Верно! – засмеялась Ксения. Шутка ей явно понравилась. – Кстати, что привело вас ко мне в столь ранний час?
– Хотел пригласить вас сегодня погулять по Петербургу, – начал он, – а также узнать, не захотите ли вы составить мне компанию через неделю. Мой дядя зовёт меня на охоту в Лисинские угодья. И он, и я будем рады, если вы присоединитесь. У нас отличная свора гончих и конюшня гнедых лошадей, которые не сбрасывают наездника даже при встрече с волком.
– С превеликим удовольствием, – ответила Ксения. – К счастью, родители вернутся не раньше чем через две недели, а значит, я могу распоряжаться своим временем. Лахабиэль, конечно, остался присматривать за мной, но мы с ним уже договорились – он мне не мешает.
Они продолжили беседовать, наслаждаясь горячими пирогами с повидлом и ароматным чаем. Ксения рассказывала о своих путешествиях с родителями в Японию, о местном Ордене, о мечте увидеть мир. Однако она честно призналась, что её совершенно не привлекает быть охотницей, и предостерегла Александра от ложных выводов на основании вчерашнего дня в Гатчине.
Александр слушал её внимательно. Он понимал её чувства, так как и сам испытывал схожее. Ему было трудно свыкнуться с мыслью, что такая хрупкая девушка, с виду нежная и беззащитная, накануне холоднокровно сражалась с врагами, запачканная их кровью. Ему и самому было всего семнадцать, но за это короткое время он уже узнал вкус убийства и осознал всю тяжесть смерти.
«Разве это нормально? – мелькнула мысль у Александра. – Прошу, остановите мир, я выйду!»
– А чем вы хотели бы заниматься, Александр, если не охотиться на монстров? – спросила Ксения. – Вчера вы выглядели подавленным после смерти мага.
– Хм… – задумался он. – Даже не знаю, как объяснить…
– Как сможете, – мягко подтолкнула она.
– Хорошо. Думаю, вам известно, что почти в каждой религии есть свои святыни и древние артефакты. Я говорю обо всех верованиях, включая язычество. Это могут быть мощи святых, утварь, оружие, даже вещи, принадлежавшие ангелам или демонам. Эти предметы несут в себе сокрытые знания или силы, недоступные людям.
– Если они недоступны людям, то какой от них смысл?
– Ко всему можно найти подход. Представьте, что у нас есть оружие архангелов. Это могло бы коренным образом изменить ход борьбы с нечистью. Один охотник с таким оружием не будет бояться за свою жизнь. Раньше мы не знали о силе серебра, но теперь оно делает нас равными вампирам и помогает в борьбе с оборотнями. Представьте, что древние знания и артефакты перейдут в наши руки. Тогда в любой схватке инициатива будет за нами.
– Но они не для людей, – твёрдо сказала Ксения. Её не убедили его доводы.
– Почему? – удивился Александр.
– Лахабиэль говорил, что человеческая природа не способна совладать с такой силой. Поэтому архангел Михаил не позволяет нашему Ордену использовать имеющиеся артефакты.
– А что вам удалось найти? – глаза Александра вспыхнули хищным блеском.
Ксения насторожилась. Она явно не ожидала такой реакции Александра. Его поведение даже слегка её напугало, но она знала, что Лахабиэль рядом и в случае опасности сможет её защитить. Убедившись в этом, Ксения всё же решилась нарушить уставы Ордена и показать Александру то, что её семья хранила на протяжении многих лет.
– В Японии хранится множество реликвий. Некоторые из них принадлежали демонам Тэнгу, а другие – части доспехов архангелов. Я видела их своими глазами. Но там есть и многое другое, о чём я мало что знаю. А здесь, в нашем доме, находится одна удивительная вещь. Могу показать… – в её голосе звучала надежда. Она верила, что, увидев артефакт, Александр поймёт: сила, заключённая в нём, не подвластна человеку. – Обещай, что об этом никто из твоего Ордена, кроме тебя, не узнает. Твой дядя наверняка понимает: если мы общаемся с ангелами, значит, у нас есть доступ и к древним реликвиям.
– Я обещаю, это останется между нами, – твёрдо сказал Александр. Он наконец взял себя в руки и смутился, осознав, что невольно проявил излишнюю заинтересованность в артефактах. Портить отношения с Ксенией или пугать её он не хотел. – Мне просто хочется увидеть…
– Пойдём, – сказала Ксения, вставая из-за стола.
Она повела его в другую комнату, которая оказалась семейной библиотекой. По стенам стояли высокие книжные шкафы, заполненные редкими изданиями – от древних берестяных грамот до первых печатных книг. В помещении царила идеальная чистота: полки были аккуратно убраны, ни следа пыли.
Ксения подняла край ковра, под которым оказался массивный люк с гербом Ордена «Света»: ангельскими крыльями, защищающими крест. Она потянула за ручку, открывая люк. Под ним открылась металлическая винтовая лестница, уходившая куда-то в глубину. Из темноты тянуло сыростью.
– Спускайтесь аккуратнее. В самом низу ступеньки мокрые и скользкие, – предупредила Ксения.
Она пошла первой, освещая путь фонарём. Александр осторожно спускался за ней. Лестница уходила вниз метров на десять. Чем глубже они спускались, тем тяжелее становилось дышать. Но, оказавшись внизу, он почувствовал, что воздух хоть и холодный, но вполне свежий. Видимо, где-то была вентиляция, но её расположение оставалось скрытым.
Ксения осветила фонарём стену и нащупала перекидной рубильник. С тихим щелчком она опустила ручку вниз. Потолок вспыхнул светом – несколько лампочек осветили длинный коридор.
– Так лучше, – подметила она, выключая фонарь.
Они двинулись дальше. Узкий коридор уходил всё глубже, явно простираясь за пределы дома и, возможно, даже близлежащих участков. Стены коридора местами покрывала плесень, потолок был затянут льдом, а углы скрывались под густой паутиной.
Миновав несколько закрытых дверей, Ксения наконец остановилась перед одной из них.
– Пожалуйста, отвернись, – попросила она Александра.
Тот послушно отвернулся. Девушка произвела несколько манипуляций, которые явно были ей хорошо знакомы. Наконец, раздался тихий скрежет, и дверь отворилась.
– Теперь можешь смотреть, – разрешила она.
Александр обернулся и замер от изумления. В центре помещения, на высоком серебряном стенде, висел золотой тканевый плащ. Он словно излучал лёгкое свечение, которое мягко озаряло пространство. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: перед ним артефакт, некогда принадлежавший ангелу. По легендам, он обладал способностью исцелять раны.
– Я хочу коснуться его… – едва слышно прошептал Александр. Его глаза горели восторгом, а рука сама потянулась к плащу.
Ксения ему не мешала, внимательно наблюдая за его реакцией. Александр осторожно, двумя пальцами – большим и указательным – коснулся края плаща. В тот же миг по его телу прошёл невероятный прилив энергии. Ему казалось, что он прикоснулся к самой сущности силы, которой обладал ангел. Но одновременно с этим он почувствовал, как сила артефакта буквально начала пожирать его изнутри. Это было непривычное и пугающее ощущение. Он резко отдёрнул руку и, потрясённый, произнёс:
– Невероятно! Всего лишь ткань, а какую силу, какие знания она в себе хранит!
– Теперь ты понимаешь, что такие вещи не предназначены для людей? – спокойно спросила Ксения.
– Понимаю… но они так завораживают, так тянут к себе, – произнёс Александр, не сводя взгляда с плаща. Его голос звучал как-то чуждо, словно это говорила не его воля, а неведомая сила, лишь на мгновение захватившая его душу. – Я хочу прикоснуться ещё раз!
– Разве эта ткань интереснее меня? – неожиданно возмутилась Ксения, мягко, но решительно останавливая его руку. – Александр, посмотрите на меня!
Её слова прозвучали строго, но с оттенком тревоги, и вернули его в реальность. Он повернул голову к девушке и посмотрел на неё глазами виноватого ребёнка, который разбил дорогую вазу или получил плохую оценку в школе.
– Прости… Я… Я не знаю, что на меня нашло, – пробормотал он, заметно смущённый.
– Всё в порядке, – мягко сказала Ксения, стараясь его успокоить. – Теперь ты понимаешь, что не все вещи предназначены для людей.
Она взяла его руки в свои и, улыбнувшись, заглянула ему в глаза. Её взгляд был тёплым и искренним. Александр нравился ей, и она больше не хотела это скрывать.
Александр почувствовал себя неловко под её пристальным взглядом, его лицо залилось краской. Он отвёл глаза в сторону, не находя слов. Ему и самому не хотелось скрывать, что она была ему небезразлична. Они знали друг друга всего пару дней, а ему казалось, что всю жизнь.
– Ещё раз извини, – тихо прошептал он, опустив голову. – Я не должен был просить тебя показывать это. Тебе может сильно достаться, если твои родные, Лахабиэль или кто-то из Ордена об этом…
– Больше ни слова, – перебила его Ксения.
Она обхватила его лицо ладонями, притянула к себе и горячо поцеловала.
Александр ощутил её тепло, её руки на своей талии. Он вдохнул аромат её волос и почувствовал вкус её губ – сладкий, как спелая клубника. Её сердце билось так быстро, что казалось, он мог слышать его ритм.
Они наслаждались каждым мгновением, пока их губы были прижаты друг к другу. В тот момент Александр понял, что нет чувства прекраснее первого поцелуя. До этого он никогда не целовал девушку.
И тогда он дал себе слово, что Ксения станет для него единственной. Она была его первой и последней любовью. Ради неё он готов был отказаться от всего: от своего наследия, от дел Ордена, от поисков артефактов. Никакая сила, ни один из ангельских артефактов не могли заменить ему её.
