Владимир Михайлович Сушков
Делион. По следам древней печати
Но до Рэвенфилда еще нужно было добраться. Светило уже скрылось за горизонтом и темнота – союзник их врагов, теперь царствовала в окрестности. Достигнуть замка в такой кромешной тьме было сложно, проще было только лишь сбиться с пути. И несмотря на то, что юнец жутко устал, а его ноги горели так, будто их жарили несколько часов на вертеле, он не хотел еще раз встретиться лицом к лицу с темниками.
Но собственное нутро тревожило пастуха, потому что он сомневался в собственных мыслях. Не мог ли замок быть более безопасным снаружи, чем изнутри?
Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы увидеть страх Флавиана воочию и Галарий поспешил успокоить своего спутника.
– Видел лису, которая перебегала нам дорогу?
Пастух кивнул головой. Крупная рыжая лисица с длинным подшерстком увидев путников, тут же убежала в лес.
– Я использовал на ней Магию Отпечатка, – Галарий ответил скупо, не стремясь пояснить, что это значит.
Будто это было само собой разумеющееся, но Флавиан не понял, о чем идет речь.
– Что это значит?
– Если говорить простым языком, я оставил на лисе сильное возмущение эфира, – ответил страж, покосившись на хозяйку, которая нырнула в подпол и через мгновение вынырнула оттуда с небольшим бочонком на руках.
Мерьи совершенно не обращала внимания на уставших с дороги путников и занималась своими делами. Иноземцев это вполне устраивало.
– Хочешь сказать, что они выследят не нас, а лису? – удивился Флавиан.
О таком, дядя никогда не рассказывал. Галарий утвердительно кивнул.
Павшие – бывшие первозданные колдуны, обратившиеся к Тьме, и поэтому они намного чувствительнее эфиру. Они могут видоизменять его, превращая в Скверну и с большей долей вероятности отслеживали двух путников именно по колебанию эфира.
– Думаешь, они не догадались, что мы идем в Рэвенфилд? – это более всего пугало Флавина.
– Догадались, – ответил Галарий. – Они знают, куда мы направляемся. Но любой знает, что в Речноземье передвигаются по рекам, а не дорогам. Если они и хотели сделать засаду, то скорее всего на переправах.
Об этом Флавиан и не додумался. Как оказалось, на лодке до Рэвенфилда они бы успели добраться до заката Светила. Но река – это идеальное место для засады, и мудрый страж решил изменить правила игры.
Флавиан вспомнил еще одну странную закономерность, которая могла быть обыденной случайностью. В таверне Верхних Руд они не аккуратно переговаривались между собой и трактирщик, подслушав их, напал на своих гостей. Что характерно, Павшие появились именно в это время. Было ли это простым совпадением, очередной случайностью, которую преподнесла им мачеха судьба? Кем же являлся этот трактирщик и почему он убил тех, кого нанял Галария?
– Куда держите путь, уж не в вороний замок? – хозяйка посчитала, что молчит слишком уж долго и решила завести диалог со своими гостями.
К тому же, этому был повод. Мерьи поставила на мятую скатерть бочонок с бродившим пивом и открыла его. В воздухе тут же появился кристально чистый и прекрасный аромат хмеля, который перебивал даже запахи варящейся похлебки.
Флавиан глянул на Галария, решив, что вообще не будет встревать в разговоры с чужеземцами. Но страж сидел с отсутствующим взглядом, видимо о чем-то размышляя. Пастуха давила такая неприлично долгая пауза и он решил ответить.
– В Рэвенфилд, – Флавиан не понимал того, что этим открыл сундучок беседы.
Для болтливой хозяйки это стало, словно командой для собаки.
Клоповница была расторопной кухаркой. За это время она уже успела достать свои запасы, а именно огурцы и редьку, закинуть в соседней котел, висящий над очагом, кусок крольчатины. Видимо, для важных гостей у нее всегда было припасено, что-то более вкусное, чем обычная похлебка из капусты.
– Говаривают, что неспокойно там сейчас, – ответила Мерьи. – Жирак бывает частенько там, носит вести из замка, как сорока на хвосте. Да и в последнее время часто тут мимо нас лошадники проезжают. Рыцари. Важные такие, надутые как петухи, токмо вместо перьев и у них железные латы. Тащатся в вороний город, со слугами своими, те, кто пешими, а не рекою, всю дорогу нам испоганили.
Нос Флавиана тут же уловил вкусный аромат, исходящий из котла. Аппетитно пахло жаркое, пар стоял над котелком.
«Боги, готов проглотить целиком кабана. Будь на столе дракон, то всего бы обглодал»
Мерьи, чтобы разговорить своих путников, разлила пива по кружкам и аккуратно пододвинула их. Флавиан сделал один жадный глоток, ощутив горечь и прекрасный вкус хмеля.
"Бодрит", – тут же подумал про себя пастух.
– И что же говорят? – ненавязчиво поинтересовался Флавиан.
Почему-то эта женщина напоминала юнцу его матушку. То ли возрастом они близки, то ли своей любовью к хозяйству по дому и готовке. Кошка, встретившая путников у входа в лачугу, зашла во внутрь и начала ластиться к ногам своей хозяйки.
– Травник наш, Жирак, почти что, по два раза в седмицу бывает в замке, – ответила Клоповница. – Говаривают, что вампир там появился.
Мерьи плюнула через левое плечо и что-то тихо прошептала.
– Жона, да упокоит река его душу, убили. У нас жил тут, на окраине. Да после такого, все соседи сбежали отсюда. Осталось тут жить три калеки. Может и я побежала бы. Да а куда уж мне? Рикар предлагал мне, да, а на что я брошу свое хозяйство?
Видимо речь шла о том мужике, которого встретили путники на дороге.
– Ну уж про дочку герцога я думаю вы знаете, – Мерьи не переставала хлопотать по дому, и на этот раз она помешивала жаркое в котелке. – Похитили ее. Хороша девка – грудь пышна для лет своих, щеки румяны. Добрая такая, приезжала к нам частенько. Да нечистый там ногу сломит, в этом Рэвенфилде. Вот и съезжаются туда лошадники, видимо быть войне крупной с жителями Мертвенных курганов.
Лошадники. Да, видимо Мерьи вела речь о речноземных рыцарях. Флавиан никогда не видел их, но много читал об этих странных, но отважных людях Речноземья. Кстати говоря, хозяйка харчевни, так и не поинтересовалась откуда пришли ее гости.
– Герцога нашего жалко, – тоскливо покачала головой дама. -Четырнадцать оборотов назад потерял свою женушку, хорошая баба была. Помогала нам всем, чем могла, налоги при ней были низкими. Жаль ее, умерла при родах. Герцог был опечален, сейчас и доча его пропала, видно боги наши суровы.
Ордерик был из древнего королевского рода, правившего Восточной маркой и даже когда все Речноземье вошло в состав Империи, эта династия не перестала управлять своими землями. Флавиан читал это в "Путеводителе по Делиону", зная о том, что истоки рода Ордерика теряются где-то в глубине темных веков.
«Точно», – Флавиан улыбнулся, решив поинтересоваться у женщины, касаемо Аргия, но решил зайти издалека.
– Часто у вас тут останавливаются?
Флавиан по запаху определил, что жаркое было почти готово. Запах мяса разносился по всему залу. Кошка избегала новоприбывших гостей и продолжала ласкаться о ноги своей хозяйки. Наверняка, кошка ожидала от нее миску этой божественной похлебки.
Пастух не смог удержаться и сделал еще пару глотков холодного пива. Пена осела на губах юнца, Галарий пока не притронулся к пенному напитку и внимательно слушал весь разговор. Страж был молчалив даже за столом, хотя казалось, что такая женщина, как Мерьи, разболтает любого.
– Не так уж, – женщина поставила на стол две пустые деревянные тарелки из ольхи для будущей похлебки.
Флавиан не стал сдерживать своей аппетит и ухватил из емкости огурец и умял его за считанные секунды, добротно запив его глотком хмельного напитка.
– Чаще всего бедняки, – ответила Клоповница. – Рыцари брезгуют моим двором, обычно останавливаются тут совсем нищие конники, а бедняки…
Она сняла с веревки пучок сушеного зеленого лука и кинула его в похлебку.
– Да, что уж там. Хватает мне на мою жалкую жизнь. Да и акромя гостей кормлюсь с подворья. Десяток несушек, да пару свиней держу. Кроликов много у меня, да толку то с них? Раньше у мельника обменивала пятак яиц на краюху хлеба. Так мельник убежал восвояси, посылаю Жирака то с яйцами, реже с серебряными грифонами в замок, чтоб купил мне хлеба и другого съестного.
Второй огурец отправился вслед за первым. Флавиан практически забыл обо всех своих переживаниях, мысли отошли куда-то на задний план. Но все же тоска еще щемила, где-то там, глубоко в душе. Это рана неизлечима.
– А не проходил ли тут за последние несколько седмиц пухлый широкоплечий парень с собакой?
– Не, не видывала, – пожала плечами Мерьи.
Этот ответ разочаровал Флавиана. Он надеялся, что Аргий мог двинуться до Рэвенфилда речным путем, более безопасным. Однако лодочникам надо платить, а они сбежали из Утворта без серебряка в кармане.
"Боги, а если его нашли темники?" – взволновался Флавиан.
– А вы случае не знаете, человека из Рэвенфилда? Зовут его Винарий.
Этот вопрос вывел Галария из оцепенения, он посмотрел на своего спутника пронзительным взглядом. В первый раз за весь их путь юный пастух увидел в глазах стража что-то, помимо безразличия и отчужденности.
– Таковых не знаю, – честно ответила Клоповница. – Вам лучше к Жираку, он в замке бывает намного частее меня. Мясо готово.
Пока готовилось мясо, воин не притронулся ни к огурцам, ни к пиву. Флавиан дивился выдержки Галария, казалось это был не человек, а само божество, не нуждающееся ни в еде, ни во сне. А может быть он был и выше богов. Боги нуждаются в молитвах смертных, а Галарию было безразлично любое поведение людей.
Жаркое из крольчатины наконец-то обогатило скудный гостевой стол. Мерьи положила одинаково большие порции обоим гостям, аромат шедший от еды поразил Флавиана до глубины души. В Утворте, пастух ел мясо совсем не часто, несколько раз за сезон, да и обычно это была курица. Сейчас же, после долгих седмиц скитания, боли и пути, перед ним в деревянной тарелке оказалось настоящее кулинарное произведение. На тарелке оказалось алое поджаристое мясо с хрустящей корочкой, в соусе из моркови, репы и сушеного лука. Выглядело это очень аппетитно и Флавиан позабыв о пиве и огурцах тут же приступил к поеданию ужина. А точнее завтрака-обеда-ужина. Он очень давно не ел горячей вкусной пищи.
– У меня есть небольшой загородок-конюшня на постой, – видимо хозяйка дома решила получить еще несколько блестящих монет, но ответ Галария ее казалось бы расстроил.
– Мы пешие, – ответил страж.
Флавиан уже уплетал мяса, темп поедания еды у него был несколько раз выше, чем у стража. Галарий отделял мясо от кости медленно и с уверенностью, как настоящий профессионал.
– Пешими? – переспросила Мерьи. – На лодках?
– Нет, – ответил Галарий. – Мы из болотных земель.
– О, речные духи, – произнесла Клоповница, пока наводила уют на своей кухне. Пешими до замка пошти што три часа в пути. Вам повезло, завтра Жирак с рассветом собирается в Вороний город по делам, думаю за несколько грифонов он прихватит вас с собой.
"Погляжу, здесь сильно любят дукаты", – подумал про себя Флавиан, не отрываясь от поедания мяса.
Впрочем, Флавиану, никогда не видавшему денег, было безразлично сколько Галарий выложит еще монет. Пастух никогда и не держал монеты в своей руке и не знал им ценности. Для него были важнее овечьи шкуры и ведра молока, а не блестящий металл. По крайней мере они доберутся до замка быстрее с Жираком, а не на своих двоих.
Галарий ничего не ответил, а продолжал методично уничтожать хорошо прожаренное мясо. В конце концов дукаты были у него и ими имел распоряжаться только он.
Путники настолько оголодали за весь их долгий и опасный путь, что и позабыли о пиве. В один из моментов Флавиан вспомнил ужасную трапезу из человечины, которой из почивали в Верхних Рудах, и он посмотрел на стража. Галария не беспокоили те воспоминания, и он руками разделывал мясо крольчатины от бедренной кости. Хозяйка оповестила своих гостей, что пошла им расстилать постель. Как только Мерьи ушла на второй этаж хибары, Флавиан решил поговорить на более откровенные темы, без лишних ушей.
– Ты думаешь Аргий добрался до Рэвенфилда? – тревога на сердце продолжала терзать юнца.
Галарий сделал несколько глотков пива и на его рыжих усах осталась белая пена. Он опустил свой тяжелый взгляд на собеседника.
– Тебя гложет вина, за то, что ты рассказал инквизитору про своего друга, – несмотря на то, что Мерьи ушла из зала Галарий продолжал говорить полушепотом. – Но поверь мне, ты рано или поздно раскололся. Инквизиторы умеют добывать информацию.
Галарий сделал еще глоток пива и продолжил.
– Ты серьезно их задержал, думаю, твой друг успел за такое время успел добраться до Рэвенфилда.
– А что если они поймали его до того, как я рассказал, про…печать?
– Тогда бы они не стали терять на тебя время, – уверенно ответил страж без тени сомнения в голосе
«Логично», – подумал Флавиан, этот краткий диалог волшебным образом смог его успокоить.
Кадку с огурцами прикончили в два счета. Тарелка Флавиана опустела намного быстрее, чем тарелка его собеседника. Живот благодарил его за столь вкусную и сытную еду, пастуху казалось, что он никогда так сильно не наедался. Его сморило, он постарался держаться бодреньким.
– Судя по тому, что говорят местные, в Рэвенфилде не спокойно, – слова встретившихся на пути беженцев, испугали Флавиана.
И не зря. Только дурак не ведает страха, а глупый, делает вид, что страх ему не почем. Если человек хочет жить, он будет чувствовать в своей душе страх. Семена упавшие в день гибели Утворта до сих пор всходили в терзаемой душе молодого пастуха.
– Тьма поднимает свою голову, – скупо ответил Галарий. – Возможно, что вампиры заключили союз с Тьмой.
– Я думал, что вампиры являются частью Тьмы.
Флавиан, после каждого проглоченного куска облизывал пальцы. Клоповница готовила по-настоящему вкусно, чтобы так не говорили о ее качествах, но еда была у нее отменной.
– Я тебя не виню в том, что ты не знаешь порядок вещей в Делионе, – ответил страж. – Это не так. Вампиры, упыри и все то, что хоть немного владеет разумом являются мутантами, но они никогда не присягали на служение Тьме. Знаешь, единственное и самое существенное отличие вампиров от людей?
Сетьюд понимал, что это вопрос с подвохом и не стал на него отвечать.
– Люди не могут без еды, а вампиры без человеческой крови. Да, вампиры могут питаться свиной кровью, то ты бы стал есть ту еду, что готовилась для борова?
Флавиан читал и об этом. Дядя, кажется говорил с ним на эту тему. Мутантами назывались те существа, на которых серьезно повлияла скверна. Скверна или как его называют по-другому, оскверненный эфир, сильно повлиял как на флору Делиона, так и на его живых существ. Паразиты, аномалии, бестии и мутанты – все это, так или иначе побочный продукт влияния Тьмы. Тогда пастух едва соображал, но впитывал информацию, словно ванная губка, но не смог ее отфильтровать.
– Орден стражей истребляет всех порождений Тьмы? – задал вопрос Флавиан. – Вы же эдакие охотники на монстров?
– Сейчас – да, – ответил Галарий. – Некогда у нас были иные, политические цели. Изначально судьба вела мой орден по одной стезе, но ее превратности поменяли славный путь на тернистый. Орденов в Делионе много и стражи – лишь один из них.
В этот момент вернулась вернулась Мерьи и сказала, что их постели готовы. Флавиан хотел конечно попариться в бане, но долгий путь и сытная еда его так сморила, что он валился с ног.
Глава 8
Восточная Марка – одно из герцогств Речноземья, граничит с Кольцегорьем, где издревле обитала нежить. Поэтому Рэвенфилд – столица Восточной Марки, что находится на самой границе с Мертвенными Курганами, стал оплотом для всех рыцарей, мерзавцев и мятежников, пытающихся искупить свою вину или выполнить свою клятву. Еще пять сотен лет назад на границе были построены двенадцать крепостей с сигнальными огнями, некоторые из которых уже давно пришли в негодность.
(С) Путеводитель по Делиону
Фонарщик еще не зажег небесное огненное колесо на небосводе, но редкие лучи Светила уже начали ласкать влажную от росы землю. В столь раннее утро Столберг казался вымершим заброшенным поселением, в спешке покидающие поселение хозяева перебили всю свою домашнюю живность и взяли ее мясо с собой. Ни курей, ни овец, ни свиней, лишь только одинокий пес боевой старухи отреагировал на появление Галария ленивым лаем.
Страж проснулся спозаранку, еще до восхода Светила и не стал будить юного спутника. Накинув свой плащ с двенадцатиконечным колесом и нацепив на пояс ножны с мечом, Галарий вышел из харчевни и направился на другой конец деревне. Ночью прошел дождь, но судя по всему он не был сильным – дорогу не размыло, а влага с соломенных крыш деревянных домов и крылец уже начала испаряться, окрестный воздух наполнился запахом влажной древесины и сырости утреннего тумана.
Галарий обратил внимание на этот дом, еще, когда они направлялись в Столберг. Халупа стояла на отшибе деревни, в сотне шагах от поселения, на небольшом пригорке. Она была огорожена деревянным штакетником, покосившимся от старости и поросшим крапивой и лопухами. Деревянная калитка во двор не была заперта и страж свободно проник во внутрь. Во дворе стояла вонь от старого навоза, неприятный запах источал низкий покрытый соломой свинарник, но животины внутри не было. Между хатой и свинарником стояла широкобортная двухосевая телега, на которую были погружены семь деревянных бочек – следы от колес телеги можно было легко заметить на влажной земле. Одни из них были глубокими, там, где телега ехала нагруженной, другие же наоборот – поверхностными.
Страж не спешил в изучении деталей, методично отмечая каждую из них. Он присел на корточки и начал осматривать следы. Картина вырисовывалась банальная – телега выезжала из подворья пустой, а сюда заезжала груженной, самая глубокая колея вела к задним колесам телеги. Более ее не трогали. По бортам телеги были намешаны и другие следы. Одни явно были мужские, этот человек носил лапти солидного размера с длинной стопой. Более прочего эти следы были оставлены у тягла телеги, видимо мужик распрягал свою подкованную лошадь, от верхового животного тут тоже было достаточно следов. Галарий практически был уверен в том, что это были следы убитого Жона. Но на подсохшей грязи страж смог рассмотреть другие следы – небольшого размера и совсем не глубокие, едва различимые, словно этот человек порхал над подворьем. Эти следы принадлежали либо ребенку, либо миниатюрной женщине.
Рыжебородый забрался на борт телеги и приоткрыл одну из семи бочек.
– Перевозили зерно, – отметил для себя страж, заметив на дне бочки остаток зерен и поломанные под весом старые колосья.
Но тут было что-то еще, воин чувствовал это. В воздухе витали странные тонкие метафизические вибрации и едва уловимый запах. Галарий не мог вспомнить, чему или кому он мог принадлежать. Он прикрыл глаза и ему потребовалось некоторое время, чтобы полностью расслабиться. Окружающие запахи сена, грязи и свиного навоза растворились в воздухе, словно их и не было. Щебетание птиц и легкие дуновения утреннего ветра исчезли также легко, как и сенсорные ощущения. Все земные мысли покинули голову стража, и он начал медленно метафизически отделяться от окружающей его реальности бытия. Совершенно не спеша, член древнего ордена начал медленно окунаться в окружающей его эфир, пока состояние этого эфира не обволокло его полностью, словно ребенка в утробе матери. Прошло еще какое-то время, прежде чем страж оказался в безбрежном океане метафизической вселенной эфира. Весь окружающий мир потускнел, словно растерял все краски, теперь Галарий воспринимал его в сотнях оттенков серых и черно-белых тонов.
Он воспользовался "Окулус Теос", что в переводе значит "божественный взгляд. Этот тип магии был способен отследить в метафизическом отражении мира из бытия любое колебание эфира – негативные и позитивные эмоции, степень искажения, и опытные стражи могли даже сказать точное время, когда происходили все эти действия.
Такое состояние стража в эфирном пространстве могло быть полезным – он мог узнать сколько лет этой повозки или отследить движение людей по их эмоциям. Но если прошло уже много времени с момента действа, все это стирается, точнее вымывается, словно песочный замок с берега бушующего моря. Если здесь было одно из порождений Скверны – оскверненного эфира, то она могла оставить здесь свой гнусный и более явный яркий след. Стражи называют такие следы "возбуждением" или "возмущением" эфира, скверна словно разрезает ментальное пространство, оставляя после себя оскверненные метафизические следы. Это сродни с тем, если человек в грязных сандалиях войдет в зал с кристально чистым мраморным полом. Однако, скверна может затянуться благодатным эфиром в течении какого-то времени. А в тех местах Делиона, где грань между материальным миром и эфиром особенно тонка образуются аномалии.
Галарий отметил для себя, что возмущение эфира здесь отсутствовало. Кто бы ни был здесь вместе с Жоном, этот человек не являлся детищем Тьмы. Страж вышел из "Окулус Теос" и вновь оказался в материальном мире. Уши постепенно начали воспринимать знакомое щебетание птиц, а руки, сначала покалывая, стали ощущать древесную шершавую бочку. Вылазки в эфир, которые среди стражей называют еще "границей" отнимает немало сил, но Галарий часто практиковал такое и старался расходовать сил по минимуму. Рыжебородый понимал, что если молва о вампире в Рэвенфилде была правдой, а не вымыслом простолюдинов, то скорее он был как-то связан и с печатью, и с убийствами в городском замке, и с похищением дочери герцога. Такое количество странных обстоятельств просто не могло быть обычным совпадением.
Воин спрыгнул с телеги и решил продолжить свои исследование, но уже в жилище Жона. Половица крыльца устало и протяжно скрипнула под тяжелым сапогом стража, скоба на двери, которая была вместо ручки, была перекошена набекрень. Он открыл дверь и вошел во внутрь помещения. Дом был не ухожен – толстый слой пыли и небольшие бочонки из-под пива валялись рядом с печью. Воняло затхлостью и мочой. Железных запахом пахла застывшая кровь, Галарий сразу же обнаружил ее возле лежака, набитого гусиным пухом. Медленно ступая по рыхлому воин прошел до места убийства и присев на корточки, провел двумя пальцами по алой жидкости. Кровь уже впиталась в гниющую половицу, но сама древесина была трухлявой и влажной. Значительной находкой стал пустой кошель, который лежал поодаль от места убийства, верхняя его часть была забрызгана кровью свинопаса.
Галарий заглянул в кошель, и он ожидаемо оказался пустым. Страж сделал предположение, что если рядом с кошелем нет крови, а его махровый материал пропитан алой жидкостью, то он должен был быть одет на пояс жертвы во время убийства. Рыжебородый встал на оба колена и начал отдирать половицы одну за другой. Ржавые гвозди позволили снять половицы со скрипом. Несмотря на заколоченные окна, толика света из различных щелей дома проникали во внутрь, и воин не смог пропустить блестящую серебряную монету. Он взял ее в руки и осмотрел сначала аверс, затем и реверс.
– Серебряный дукат, – такие монеты в простонародье называются грифонами.
Страж закрыл глаза и начал постепенно погружаться в пучину эфира.
Мир стал практически бесцветным, преобладали лишь тысячи градаций серого цвета. Здесь не существовало никакой жизни, лишь только потоки энергии, тонкими струйками прорезающие все бытие. Страж смог разглядеть только две четких эмоции. Первой эмоцией был чудовищный первобытный страх, от которого даже Галарий отшатнулся. То был страж жертвы, встретившийся со своим охотником. Вторая эмоция, скомканная и яркая – ликование и радость, практически эйфория. Но Галарий понимал, что это была эмоция не убийцы, а кого-то другого. И рыжий знал, кем может быть этот человек.
***
Утренние яркие лучи забрезжили через мутное грязное окно, подоконник которого был усыпан трупами мух. Как только Флавиан открыл глаза, он увидел у изножья его деревянной кровати Галария в полном доспехе и накинутым плащом.
«Неужели он и спит в этих железяках?»
– Нам пора, – произнес страж и направился к выходу из комнатушки.
После сытного ужина, Флавиан провалился в глубокий блаженный сон. Несмотря на неудобную и жесткую кровать, этот рассадник клопов, он проспал от заката и до рассвета. Все же открыв свои глаза, он понял, что не совсем выспался и несколько минут рассматривал деревянный отсыревший потолок, пытаясь оклематься от сна. Сначала он почесал свою руку, а затем и спину, только через несколько мгновений осознав, почему Мерьи в деревни называли Клоповницей. Чуть выше кисти было покраснение, высыпали алые пятна, которые жутко чесались.
"Проклятые клопы!", – выругался про себя пастух, поднимаясь с лежанки.
Но все же кровать с клопами была предпочтительнее, чем непрогретая твердая земля.
"Мы всегда должны выбирать между малым и большим злом".
Флавиан вышел из харчевни и направился к бочке, наполненной дождевой водой. Умывшись в прохладной воде, его нашла Мерьи и поприветствовала гостя.
– Благословенное нимфидами утро! – произнесла хозяйка постоялого двора, подмигнув гостю. – Пока мы ждем Жирака, я накормлю вас пирогами.
Они позавтракали пирогами с зеленью и яйцом, запив утреннее лакомство отваром из чайного гриба. Вскоре, Галарий, который едва притронулся к еде и Мерьи удалились на улицу, а Флавиан остался один на один с пирогами. Через некоторое время в помещение вошел насупившийся страж и жизнерадостная хозяйка дома.
– Пойдем, травник уже ждет нас, – Галарий все утро ходил с миной полного безразличия.
Флавиан поблагодарил пышную даму за предоставленный кров, и вышел вслед за стражем. Кромка тумана еще расстилалась над медленно текущей рекой, только при свете Светила юноша смог разглядеть несколько деревянных идолов, которые возвышались над речной гладью. Одним из идолов была вырезанная из вяза дама с миловидным лицом, поднявшая в молитве руки над речной водой. Вторым идолом, обращенным к деревне был седой старец с суровым взглядом, интересно было то, что на него была накинута рыбацкая сеть.
Рыжебородый уже стоял рядом с седовласым мужчиной, с большим пивным животом. Его густые брови нависали над кажущимися тяжелыми очами, под которыми были темные синие мешки. Видимо этим человеком и был травник Жирак, о котором говорила Мерьи.
Небо было чистым, как никогда. Ни единого облачка и Светило смело и беспрепятственно восходило над речными землями, щедро поливая их собственными лучами.
– Доброго утра, – поприветствовал Флавиан травника, на котором была надета соломенная шляпа.
– Добро, – ответил Жирак и сделал небольшой поклон. – Благословенное нимфидами утро!
Больше всего Флавиана удивила лошадь, запряженная в телегу. Старая, изуродованная слепнями и лишившаяся одного глаза, казалось, что она вот-вот издохнет где-нибудь по дороге в замок.
"Боги, кажется, что эта лошадь старше Галария."
Морда животного была в язвах, на которые беспрепятственно садились мухи и роились возле ее ноздрей. Флавиана передернуло от этого зрелища, он вспомнил свое заключение в темнице. Грива была всклоченная и в некоторых местах были заметны громадные проплешины. Несмотря на округлое брюхо лошади, ее ребра просвечивались и казалось, что при свете Светила, их можно спокойно пересчитать. Ее взгляд выдавал в ней нежелание нести тяжкую ношу в этом бренном мире.
"Умела бы эта животина говорить, то ворчала бы хлеще моей соседке Свейны", – улыбнулся Флавиан старые добрые деньки.
«Которая ушла из этого мира не естественным путем», – поправил себя пастух, вспомнив о том, как погиб Утворт.
Он старался не позволять захлестывать себя воспоминаниями о прежней жизни. Это ломало его еще сильнее, ностальгия по тому времени, когда его жизнь была беззаботной и счастливой. Один краткий миг превратил его жизнь в самую настоящую Бездну.
– Забирайся, – махнул рукой Жирак на свою телегу и Флавиан не теряя времени, запрыгнул на повозку, усевшись рядом с Галарием.
– Пошла, зараза старая! – крикнул травник на старую клячу и дернул за поводья.
Повозка с изрядно сгнившими бревнами со скрипом тронулась с места. Первая попавшаяся на пути кочка, отозвалась для Флавиана неприятным ощущением в области копчика. Следующая, более глубокая яма по дороге из Столберга в Рэвенфилд чуть было не скинула пастушка с телеги.
«Проклятье», – выругался юноша про себя.
У северянина сложилось впечатление, что Жирак решил не щадить своих попутчиков, либо он позабыл, что везет не дрова. Дело тут было конечно в ветхой телеге, каждая кочка для которой становилась настоящим испытанием.
Первое время травник молчал, поругивая и хлеща поводьями старую лошадь, напивая себе под нос какую-то речноземную песнь. Как только Столберг исчез из зоны видимости, за одним из поворотов, он обратился к своим пассажирам.
– Вы ничуть не похожи на речноземцев, – Жирак повернулся вполоборота к двум незнакомцам.
Только тогда Флавиан заметил, что лицо травника похожа на город, с пропаханными бороздами. Рытвины и канавке на лице Жирака говорили о том, что он пережил оспу, которая к счастью не была распространена в родных северных землях пастуха. Густые мохнатые брови и большой выпирающий лоб, умело сокрытый под соломенной шляпой делали из Жирака не привлекательного человека.
– Мы не здешние, – Галарий не стал отвечать на вопрос травника, и Флавиан решил заполнить эту гнетущую паузу своим ответом.
Со спины, Жираку сложно было дать больше тридцати лет, но как только он поворачивался к спутнику лицом, он уже был похож на обремененного бытием человека. Лучи Светила, поднятого по милости Фонарщика из-за горизонта, падали на каждую ямку лица травника, подчеркивая уродливость возничего. Под носом находился пучок неухоженных усов, а под соломенной шляпой виднелась обширная залысина. Местный был одет в самые простые лохмотья – ветхая потертая рубаха и льняные штопанные штаны, покрытые слоем пыли.
– Но и на сумасбродивших тоже не похожи, – улыбнулся отвратительной улыбкой Жирак. – Кто ж будет рваться к нам, в Вороний город, яко творится там такое?
«То, что мы не похожи на сумасбродивших еще не значит, что мы не являемся ими»
– У нас там дела, – лаконично ответил страж.
Флавиан не знал, о чем беседовали ранним утром Жирак с Галарием. Скорее всего травник даже не догадывался, что везет в своей разбитой телеге члена ордена стражей. Если семейство беженцев остерегалось пришельцев, то Мерьи и Жирак вели себя с чужестранцами довольно вольготно. С другой стороны, Мерьи являлась владелицей харчевни, а Жирак часто бывал в Рэвенфилде, где он мог видеть не только вооруженных рыцарей, но и герцога.
– Аааа, теперь я понял, почему вы не хотите говорить, – лукаво улыбнулся травник. – Вы искатели? Рыцари в последнее время слетаются к нам, как мухи на навоз. Спаси нимфиды от соленых вод, вы не подумайте, что я назвал Рэвенфилд кучей дерьма. И Мерьи барыши получает с межевых, да и у меня заказов больше от Сонье. Знаете, каждый день с восточных крепостей раненые прибывают, припарок и мазей у Сонье перестало хватать.