Литтмегалина
Игра Бродяг
– А, ладно, – отмахнулся Вогт. – Мне этого не понять.
Девушка исчезла, сменившись другим изображением: черный мешок с грязными разводами, похожий на те, которые были свалены возле сетчатых стенок. Секунду был виден только мешок, затем человек, одетый во все мшисто-зеленое, затем снова мешок и руки в зеленых рукавах, аккуратно приоткрывающие его. Когда края мешка раздвинулись, показалось полуразложившееся, облепленное копошащимися червями лицо.
Тихо взвизгнув, Вогтоус отскочил от ящиков. Оглянувшись, он увидел, что несколько человек стоят и апатично наблюдают за картинкой.
Нет, здесь он не разыщет переход в родной мир. Вогтоус бросился к выходу.
– Я так испугался, – признался он, шагнув на тускло освещенную улицу. – А они совсем нет.
«Это называется криминальная передача. Они не пугаются, ведь это то, что они привыкли смотреть с самого детства. Только смерть и насилие способны привлечь их внимание. Постепенно им требуются все более и более жестокие образы».
– Гадко, – вздрогнул Вогтоус.
Немного успокоившись, он снова начал читать вывески. «Книжный магазин». Это звучит хорошо – ведь Вогт любил книги.
«Загляни в витрину», – разрешила Она.
Вогтоус не знал, что такое витрина, а поэтому посмотрел в большое-пребольшое, почти во всю стену размером, окно. На полочках за окном стояли красиво подсвеченные маленькие книжечки в разноцветных обложках. На всех обложках было примерно одно и то же: оскаленные зубы, ножи, когтистые пальцы, широко раскрытые в ужасе глаза и капли, струйки, лужи крови. Вогтоус задержался у витрины не долее нескольких секунд.
«Им нравится читать о всяких ужасных событиях, – любезно пояснила Она. – Ведь это помогает им увериться, что их собственная жизнь не так уж и плоха».
– Я не представляю, как мне найти выход, – пробормотал Вогт и с тоской посмотрел в небо, все такое же неживое и застывшее, но теперь чуть розоватое.
***
Итак, первый вопрос: кто начал Игру?
Пытаясь сосредоточиться на размышлениях и отвлечься от битого льда, переполняющего желудок, Эхо бродила по берегу. К тому времени ее босые ступни настолько замерзли, что она перестала ощущать боль от острых камней.
Как тяжко размышлять, когда время ускользает, как лягушка из рук; когда ты просто злая маленькая женщина, что всю жизнь предпочитала драться вместо того, чтобы думать. Эхо сжала ладонями виски и застонала, но затем заставила себя сосредоточиться.
Одно ей было известно наверняка: в Игру ее втянул Вогт. Вогт… что вообще она знает о Вогте? Поначалу он утверждал, что сам является божеством и обладает некими сверхспособностями. Потом заявил, что все его способности – это часть Игры, а вне Игры он обычный человек. Эхо подумала о Вогте-младенце, рожденном у небрежной, равнодушной матери. Он должен был умереть еще тогда… но не умер. Несмотря на постоянный недокорм и недогляд, он оставался здоровым. Была ли Веления в прямом смысле его матерью, ведь между ними не прослеживалось никакого внешнего сходства? Или же она была лишь средством, чтобы Вогт проник в этот мир? Нет, Вогт с самого начала не являлся обычным человеком. Невидимый кокон, уберегающий его от повреждений, был с ним с самого начала – задолго до Игры. И Вогт пытался убедить ее в своей обычности лишь потому, что не ведал о ее осведомленности.
С Вогтом Эхо вошла в Игру и наблюдала, как мир искажается под влиянием Игры, следует за ней, прогибаясь ей в соответствие. Только одно существо могло быть в ответе за столь грандиозные изменения. Тот, кто когда-то положил этому миру начало. Игру начал Бог… Но почему именно Вогт оказался вовлечен в нее, стал в ней главным действующим лицом? Казалось, Вогт уже родился с пониманием, что ему однажды предстоит сделать…
Эхо упала на колени, придавленная масштабом собственных размышлений. Ей хотелось вернуться к временам, когда она ломала голову над проблемами вроде – сожрать эту дрянь, или пусть догнивает?
***
Осознав, что магазины ему никак не помогут, Вогт перестал интересоваться ими и полурысью, полугалопом достиг перекрестка.
– Куда мне теперь? – растерянно спросил он. – Вперед, налево, направо?
«Одна подсказка, Вогт: туда, куда они не хотят идти».
– Ты о прохожих? – Вогтоус осмотрелся. – Тогда налево – там вроде бы не так многолюдно.
Он побежал мимо серых столбов, опутанных веревками. «Столбы здесь вместо деревьев?» – подумал он.
«Нет, вместо деревьев у них воздухоочистители».
– Похоже, что эти воздухоочистители не очень-то справляются. У меня уже голова раскалывается.
«А вместо травы у них асфальт. Пусть это немного ужасно, но это то, о чем они мечтали. Их дети сходят с ума, знаешь? Поэтому их кормят успокаивающими таблетками. Это удобно, но, к сожалению, таблетки сдерживают развитие ума – каждое последующее поколение все тупее и тупее».
– Достаточно ерничать, – угрюмо прервал ее Вогт. – Тебя забавляет рассказывать мне об этом, не правда ли?
Он устал, ему отчаянно не хватало воздуха, поэтому он двигался все медленнее. Если бы Вогт увидел себя со стороны, то поразился бы, какая бледная, серая у него кожа.
Впереди шел человек. Вогтоус не сразу понял, что с ним не так, потом рассмотрел, что в его длинных болтающихся рукавах нет рук.
– Что с ним случилось? – спросил Вогт шепотом. – Кто его так покалечил?
«Он родился таким».
– Без рук?
«Да. Если бы ты смотрел на людей внимательнее, ты заметил бы, что различные физические аномалии очень распространены. Ничего удивительного, с такой-то экологией».
– Я не знаю, что такое аномалии. И я не знаю, что такое экология.
«Они тоже не знали, пока у них не начались серьезные проблемы. У них регулярно рождаются младенцы без мозга, забавно, не считаешь? Разумеется, такие дети нежизнеспособны, но я знаю одного, родившегося лишь с половиной мозга. Он выжил, вырос и стал политиком. Смотри, вот и он!»
С большого листа, наклеенного на столб, на Вогтоуса презрительно взирала широкая уродливая физиономия и преданно улыбалась.
– Это ты так шутишь? – спросил Вогт. – Я в любом случае не знаю, кто такие политики.
«Тогда ты можешь считать себя счастливчиком, Вогт. Ведь это те самые люди, что неизбежно приводят каждый из пропащих миров к окончательной гибели».
– Я – счастливчик? – огрызнулся Вогт. – Я заперт в безумном кошмаре. Если я не выберусь отсюда вовремя, Эхо погибнет. Да и сам я… – его голос надломился, – не выживу здесь.
«Ты плачешь, Вогт? – удивилась Она. – Не плачь. Иди».
– Я иду.
«И ищи выход».
– Я ищу. Я не сдамся легко, даже не надейся!
Вогтоус вытер глаза и побежал, стараясь дышать ровно и глубоко и не задумываться о том, сколько отравы он при этом втягивает в себя. Он обогнал безрукого и еще нескольких прохожих, свернул в какой-то закоулок, побежал дальше, затем снова свернул. Он двигался туда, где было грязнее, теснее и безлюднее, не останавливаясь, не позволяя себе отвлекаться. Только единожды, услышав странный звук, он замедлился, поднял голову и увидел в мутно-красном небе дракона. Расправив широкие крылья, дракон летел очень высоко в небе. Он был серебристо-серого цвета.
«Самолет, – объяснила Она. – Просто самолет, не дракон. Впрочем, некоторые из них умеют поджигать города».
Вогтоус бежал до тех пор, пока не загнал себя и не рухнул на растрескавшийся асфальт в узком проулке. Он не узнавал собственное дыхание. Эти хрипящие звуки больше походили на звуки удушения. Ему хотелось выть в голос, но он встал и огляделся. Угрюмые здания с зарешеченными окошками казались слепыми, зато были не такими высокими и менее подавляющими. Повсюду валялся мусор, среди которого тихо шебуршали крысы – звуки, показавшиеся Вогтоусу почти успокаивающими. Людей в проулке не наблюдалось.
«Может, пора остановиться? Сказать «какое мне дело», да и постараться забыть про девчонку?»
– Какое мне дело, – отчужденно произнес Вогт. – После того, как я произнес слово «убить», я могу сказать все что угодно. Ты еще можешь верить мне? Что бы я ни говорил, я продолжаю делать то, что считаю нужным.
Небо было красным – не ярким прозрачно-красным, каким бывало то небо, которое он знал, а таким, как будто его облепил вековой слой пыли. Вогтоус ссутулился, чувствуя себя испуганным и ничтожным, и быстро пошел дальше. Под ноги ему попалась пустая бутылка, больно стукнув по пальцам. Бутылка звякнула, отлетев. Босому Вогту следовало быть осторожным: повсюду валялось битое стекло и металлические иглы без ушка. Вогт не нашел объяснения, как эти иглы могли применяться, но они выглядели острыми и уже потому представляли опасность.
***
Второй вопрос: для чего Игра была начата?
Грохот волн заглушал мысли. Эхо закрыла уши ладонями. Думай, думай… у тебя мало времени…
Она перечислила то, что слышала о Боге от Вогта. Бог огромен. Просто в силу своей величины Бог не в состоянии рассмотреть человека, выделив его из миллионов таких же человечков. Тем не менее нечто в людском поведении вызвало у Бога такую ярость, что он решил очистить мир от человечества… Во всяком случае, это то, в чем Вогта пыталась убедить та самая «Она»… кем бы она ни была на самом деле.
Эхо вдруг отчетливо вспомнился тревожащий сон, о котором рассказал ей Вогт: огненный гриб, взмывающий до небес… огонь, опаляющий землю… пепел, застилающий небо… Подобное событие Бог не сумел бы проглядеть даже с его верхотуры…
И все же какая-то часть ее сознания по-прежнему отказывалась верить в то, что Бог вознамерился покарать все население, пусть даже людишки весьма пренебрежительно отнеслись к доверенному им миру. Ведь… ведь… ведь если Игра изначально задумывалась для истребления, то зачем в ней существовало правило? Не убивай, не применяй оружие, не причиняй вреда… Эти требования выражали сострадание, желание избежать насилия. Заставляли думать, искать другие решения, вместо того, чтобы методично истреблять всех, кто доставляет неприятности.
Эти запреты особенно пригодились ближе к финалу, ограничивая Вогта, чьи силы стремительно возрастали, делая его все более опасным для окружающих. Но зачем сдерживать того, кто изначально был выбран на роль истребителя? Почему бы не дать ему сорваться?
А что, если Игра действительно не затевалась для того, чтобы причинить смерть? Что, если она была способом разобраться в происходящем? Объяснить, как так получается, что однажды живой, дышащий мир задохнется под слоем падающего с небес пепла? Бог не способен увидеть людей, и уж тем более рассмотреть их коротенькие мыслишки и мелкие мотивы… ему требовалось, чтобы кто-то разобрался в этом за него… И тогда Он отправил крошечную часть себя, воплощенную в человеческом теле, пережить то, что Богу было абсолютно неведомо…
Очередная волна разбилась о камни, окатив Эхо брызгами. Проведя по щеке, Эхо сняла катящуюся каплю. А затем посмотрела на нее. Тусклый шарик холодной воды. Она слизала его, ощутив соленый, как слезы, вкус, а затем обратила взгляд на море. Капля и море. Они отличались размерами, но по сути были одним и тем же. Море легко могло отделить от себя каплю. Капля могла быть возвращена в море. В последнее время Вогт опасался, что его личность будет утрачена. Что ж, у него были на то основания. В любой момент его могли отозвать обратно.
***
Нежный нос Вогта учуял мусорную кучу прежде, чем его ноги дошли до нее. Куча была частично опалена, но сейчас почти погасла. Впрочем, остаточного дыма и вони перегнивающего мусора хватило, чтобы Вогт немедленно закашлялся, да так, что слезы ручьями хлынули из глаз. В его состоянии он и не заметил бы того странного парня, что расслабленно растянулся возле кучи, но тот заговорил с ним первым.
– Эй, – сказал он.
Вогт остановился и повторил эхом, с той же безразличной интонацией:
– Эй.
– Как это ты забрел сюда? – спросил Невнятный.
– А как ты забрел? – спросил Вогтоус, настороженно глядя на Невнятного.
Невнятный дрожал (вероятно, от холода, хотя сам Вогтоус был слишком взвинчен, чтобы замечать холод). Он был очень грязным и каким-то мокрым, длинным, невероятно худым. Грязная рубашка, плотно облепившая его торс, демонстрировала впалую грудь. Волосы Невнятного, окрашенные в сизый сливовый цвет, торчали во все стороны слипшимися прядками. У него были большие глаза; длинные ресницы, но такие редкие, будто половина их выпала; кожа век и вокруг носа воспаленная, красная, тогда как губы отливают синевой. Вогтоусу надоело рассматривать бледное подергивающееся лицо Невнятного. Он развернулся и пошел прочь.
– Стой! – крикнул Невнятный. – Не уходи. Почему бы тебе не поболтать со мной немного?
– Потому что я должен немедленно отыскать кое-что и очень спешу, – нелюбезно ответил Вогт.
– Подожди. Скажи мне хотя бы, что ты ищешь. А вдруг я смогу тебе помочь?
– Вряд ли. Разве что где-то в этой куче мусора завалялся ключ от другого мира.
– Тогда я тот, кто тебе нужен! – радостно выпалил Невнятный.
Вогтоус оглянулся.
– Правда? – спросил он, пораженный.
Глаза Невнятного лихорадочно сверкнули.
– У меня как раз имеется магический ключ, – уверил он заговорщицким шепотом.
– Откуда? – подозрительно спросил Вогт и нахмурился. – Как?
– Тссс, – прошипел Невнятный. – Это тайна.
– Но почему? – не понимал Вогт.
– Разве ты не догадываешься? – хитро улыбнулся Невнятный и показал острые неровные зубки. Трех передних сверху не хватало. Вогтоус смотрел в черную дыру там, где они должны были быть, и не мог отвести взгляд. – Здесь такое дерьмо творится. Все свалят в другой мир сразу как узнают, что у меня есть ключ.
– Это так, – согласился Вогт, но затем его тревога снова усилилась. – Ты же никому не скажешь о нем, кроме меня? Я имею в виду… не очень хорошо для моего мира, если эти люди придут туда.
– Никому-никому, – сказал Невнятный, подмигнув двумя глазами сразу.
Вогтоус беспокойно взглянул в небо. Времени почти не осталось. Невнятный зарылся в мусор и извлек из него жестяную банку.
– Мой тайник, – объяснил он, отвинтив крышку, что далось ему не сразу, потому что его руки отчаянно тряслись. – Хитро придумано, правда? – Невнятный запустил руку в банку.
– Это – ключ от другого мира? – удивился Вогт, рассматривая белую кругляшку на ладони Невнятного.
– Почему нет?
– Как-то я сомневаюсь, что это обладает силой…
– Это может быть сильнее тебя в сто раз, поверь мне.
– Так что я должен делать?
– Просто проглоти ее.
– Стой, – сказал Вогтоус. – А почему ты помогаешь мне, отдаешь это? Разве тебе самому не нужно?
– У меня еще много. Ты что, не веришь мне?
– Нет, но…
Сверкающие глаза Невнятного смотрели очень честно. Однако и сам Вогтоус умел притворяться кристально-искренним и одновременно лгать. «Где же ты? – позвал он свою ехидную надсмотрщицу. – Нашла момент, чтобы бросить меня одного!»
– Боишься, я хочу обмануть тебя? – со вспенившейся вдруг злостью спросил Невнятный. – Все люди сволочи, и я всех их ненавижу, как ты можешь думать после этого, что я могу обмануть тебя? У меня отличные таблетки, самые лучшие.
– Да… пожалуй, – с сомневающейся интонацией сказал Вогтоус. – В любом случае я вынужден рискнуть.
Он взял таблетку с липкой руки Невнятного и осторожно положил ее на язык. Ничего страшного не произошло. Она не обжигала и не была чудовищной на вкус. Никакой на вкус, как будто он пытался рассосать пуговицу. Вогтоус медленно втянул таблетку в рот и проглотил ее.
– И что? – он посмотрел на Невнятного.
– Жди, – Невнятный растянулся на куче мусора, закрыл глаза и словно заснул. – После… понадобится… найдешь меня здесь. Вот только подарков больше не будет, придется платить, как все, уж не обессудь.
Вогтоус постоял немного, не понимая, чего он должен дождаться, но Невнятный походил на мертвого. Вогту стало жутковато, и он ушел.
Не прошло и пяти минут, как Вогтоус действительно ощутил чТо-тО, и это чТо-тО ему совсем не понравилось. Он пошатнулся и ухватился за склизкую стену. «Меня отравили?» – предположил он и застонал, прижав руки к лицу. Сквозь пальцы он видел, как расплывается все вокруг.
– Это явно был не ключ от моего мира, – пробормотал Вогтоус. Собственный голос прозвучал совсем не так, как прежде – искаженно и высоко. – Значит, я должен идти дальше.
И он шел. Он надеялся, что ему удается держаться прямо, но в действительности его бросало вправо, влево, вперед, назад и вниз. С каждым шагом его состояние ухудшалось, разгоняя в Вогте чувство паники. Он не может, не имеет права потерять сознание!
Потемнело; Вогтоус поднял глаза к небу и увидел большие шевелящиеся тучи. По спине заскользили капли холодного пота. И по лицу тоже струился пот. Вогтоус попытался стереть капли, но те устремились прочь от его ладони. Вогтоус споткнулся, упал, неуклюже встал, его качнуло, и он снова упал.
«Да что же это такое?» – сокрушенно подумал он, сидя на асфальте. Балансируя разведенными в стороны руками, он поднялся на ноги и замер. Вокруг происходили неуловимые, но стремительные изменения. Каждой частицей своего тела Вогтоус ощущал опасность, исходящую от облупленных стен, серой твердости асфальта под ногами и нависающих над ним глыб мертвых домов. Минута ожидания длилась как вечность, и, хотя он мог разрезать ее на тысячу кусков, она не стала бы короче. «Или бежать, – подумал Вогтоус. – Или бежать?»
Он почувствовал движение под ногами, посмотрел вниз и взвизгнул. Из тротуара поднималось лицо. Оно было в несколько раз больше человеческого, по цвету и материалу ничем не отличаясь от тротуара. Вогтоус различил неровности асфальтовой поверхности и мелкие осколки зеленого стекла. Он оцепенел, не мог сдвинуться с места. Внутренне он рвался, бился, но все его усилия как будто уходили в чье-то чужое тело, оставляя собственное совершенно неподвижным. Лицо сморщилось от злости и распахнуло огромный рот, захватывая ступню Вогта. Вогтова нога провалилась в разверстую пасть по самое колено, и твердые губы немедленно сомкнулись. Задохнувшись от ужаса, Вогтоус вырвался и бросился прочь от страшного видения.
На стенах домов проступали мокрые пятна, которые, расширяясь, превращались в лица. Их веки не поднимались, но рты были широко раскрыты. Воздух зазвенел от их гневных криков.
– Хватит! – вскрикнул Вогт, зажимая уши. – Замолчите!
Он бежал и бежал, путаясь в закоулках, но везде были лица, лица, лица. Он все чаще спотыкался, двигался все медленнее. В итоге, окончательно выбившись из сил, он был вынужден перейти на шаг.
Присмотревшись, Вогт начал замечать, что не все лица выражают злость. Глаза рассерженных лиц были закрыты, но во взглядах тех, которые смотрели на него, Вогтоус увидел страдание, и в их выкриках, вслушавшись, узнал боль, а не ярость. Он уже не стремился к бегству. Его уши притерпелись к воплям, кроме того, он осознал – лица никак не способны причинить ему вред, особенно если не подходить к ним близко.
Он перестал обращать внимание на злобные и сосредоточился только на страдающих, с нарастающим ужасом узнавая знакомые черты.
– Рваное Лицо? – спросил он, не желая верить своим глазам. – Как ты оказался среди них?
Рваное Лицо с бесконечной тоской во взоре смотрел на него с простенка меж двумя зарешеченными окнами.
– Неужели ты обречен на муки, или же это лишь воспоминание о тебе? – спросил Вогтоус и всхлипнул. – Я так скучаю по тебе. Ты был мне настоящим другом. Твои глаза больше не зеленые здесь, больше не зеленые.
Из правого глаза Рваного Лица выкатилась большая мутная слеза.
– Ты узнаешь меня? Ты понимаешь мои слова? – спросил Вогтоус и, догадавшись, что нет, печально последовал дальше.
Он видел лицо Шванн на мусорном баке, все еще красивое, пусть это было почти невероятно с учетом обстоятельств; лицо Молчуна с плотно сжатыми губами; залитое грязью лицо Правителя Полуночи в центре черной липкой лужи; тот, кто звал себя «Я», осторожно выдохнул и исчез в растрескавшейся стене.
У Вогтоуса голова шла кругом. Несчастный, едва соображающий, он еле плелся, переставляя тяжелые ноги, и только думал: «Цветок нет, Цветок нет. Хорошо».
Внезапно тротуар выгнулся гребнем, в момент оказавшись напротив его лица. Вогтоус с разбегу налетел на тротуар, выставив вперед ладони, и только затем осознал: упал. Повернувшись на спину, он медленно вдохнул и медленно выдохнул, снова медленно вдохнул и медленно выдохнул, и вроде бы чуть-чуть полегчало. Крики, окружающие его словно стены колодца, стихали. Лица уходили вглубь, и только темные быстро высыхающие пятна оставались там, где были они прежде.
В голове Вогта стало темно и приятно.
Когда он открыл глаза, то увидел, что сумрачно уже не только в его голове. Это была граница заката и ночи; жизни и смерти. «Я опоздал, – подумал Вогт. – Или еще нет?»
На его щеку упало что-то холодное, но обжигающее. Затем снова. Очередная капля стукнула его по нижней губе. Вогт слизнул каплю и ощутил едкий кислый вкус. Дождь… но с этим дождем что-то было очень серьезно не так.
Вогтоус поднялся и, собрав последние силы, побежал. Жестокая наблюдательница молчала, не помогая, но и не насмехаясь. Дождь усиливался. Капли дождя было мутно-белыми и оставляли на коже жжение, у Вогта уже зудело все лицо от них. Глаза болели, закрывались сами собой, и из-под век текли слезы. Иногда Вогт останавливался, не выдержав, и неистово тер лицо рукавами. Теперь он знал, для чего жителям города требовались шляпы и почему они носили одеяния, закрывающие их с ног до головы. Люди были безжалостны к окружающему миру, и, научившись от них, мир ответил им тем же…
Впереди наметился тусклый огонек, который Вогтоус едва различил сквозь дождь и слезы. Однако с каждым шагом огонек становился ярче. Его теплый стабильный свет выражал надежду и ободрение. Это выход, почувствовал Вогт, это спасение!
***
Последний вопрос, ответив на который, она узнает… что? Эхо уже ничего не понимала. Она так запуталась… едва могла припомнить сам вопрос. Сумерки уплотнялись. Надежды на скорое возвращение Вогта в темноте казались все более призрачными.
Она втянула в себя терпкий холодный воздух, и в голове прояснилось.
Что является победой в Игре?
Победив, они окажутся прямиком в Стране Прозрачных Листьев, объяснял Вогт вначале. Там они обретут счастье, там заживут все их раны. Эхо так и не сумела понять, что это за страна такая и где она вообще, и едва ли была способна додуматься до ответа сейчас. Да и можно ли верить, что где-то есть место, где люди не находятся в состоянии постоянной грызни? Впрочем, Бога не интересуют проблемы отдельных людей… И тогда Игра едва ли сводится к тому, что по результатам Вогт и его подруга будут наслаждаться жизнью где-то там, в уютном солнечном мирке с пушистыми облачками… Бог будет удовлетворен лишь тем, если весь мир достигнет состояния благополучия.
А что Богу вообще удалось выяснить?
Перед глазами Эхо замелькали все те, кого они встретили в ходе Игры. Шванн была убеждена, что все вокруг нее крутится, а остальные живые существа только и созданы для того, чтобы удовлетворять одну за другой ее хотелки. Колдун поступился братом из-за страсти к пустой, недостойной женщине, а Кайша, мальчик из далекого Кшаана, достигал своих целей посредством циничного обмана, не задумываясь, какой причиняет вред. Правитель Полуночи и вовсе находился под постоянной властью его болезненных влечений. Что касается Дракона, то, поддавшись своему гневу, он обрушил огонь на всех без разбору… Остальные были не лучше… всегда следовали за своими прихотями, пусть даже осуществление их шло в ущерб другим людям. Вот только в итоге это никому не принесло счастья…
Более того…
Возможно, сам тот факт, что люди ставили собственные желания выше жизни и сохранности окружающих, и объясняет, почему этот мир стал таким ужасным местом. Ведь если каждый постоянно тянет одеяло на себя, то ни один не сумеет согреться… Да она и сама так поступала. Зарабатывала на кусок скверного хлеба, убивая тех, кто, в свою очередь, ради медной монетки пытался прикончить ее…
Мерцание на воде, особенно заметное в быстро густеющей тьме, привлекло ее внимание… Эхо прищурилась, пытаясь рассмотреть.
Это был большой серебристый шар. Он дрейфовал, чуть покачиваясь, на поверхности моря, не приближаясь и не отдаляясь… Сквозь его прозрачную стенку Эхо различила колышущиеся кроны деревьев… Это был выход, путь… Вот только Эхо не умела ходить по воде, да и вплавь не преодолела бы такое расстояние в холодной воде. Следовательно, Страна Прозрачных Листьев была доступна лишь одному из них…
Уловив намек, Эхо села на камень, зажмурилась, и слезы брызгами полетели ей на щеки. Она столько раз падала с высоты… и каждый раз приземлялась на лапки. Уходила прочь, пусть даже хромая и отчаянно бранясь от боли. Но в этот раз у нее нет шанса.
Прикосновение ледяной ладони заставило ее прервать плач. Эхо медленно повернула голову, взглянув на длинные белые пальцы, сомкнувшиеся на ее плече. Усмехнувшись, она отбросила пальцы и решительно встала. Началось.
***
Огонек оказался светом в окне маленького домика. В отличие от чудовищных громадин, которые Вогт видел ранее, этот домик был не каменным, а деревянным. Несмотря на весь его ветхий вид и покосившуюся крышу, домик вызывал ощущение уюта. Чувствуя, как сердце трепещет в груди, Вогтоус поднялся на крыльцо и прочел полустертую надпись на покосившейся табличке:
«Библиотека».
Даже среди творящегося вокруг кошмара это слово несло утешение. Оно позволило прошлому, любимому и нечасто вспоминаемому в суете и тревоге настоящего, нахлынуть теплой волной. Вогтоус отчетливо увидел перед собой просторную комнату, полную света. Монастырская библиотека была местом, где он был полновластным хозяином, где он в полной мере проявлял свою склонность к заботе, где он ощущал: он дома.
Стоя на хрупких, прогибающихся под его весом досках крыльца, замерзший, раздираемый изнутри тоской и страхом, Вогтоус смотрел на поблекшую от времени, дождей и равнодушия табличку и ему страшно, нестерпимо хотелось вернуться: сесть за свой большой стол, нагретый солнечными лучами, вдохнуть запах библиотеки (запах вовсе не пыльный; Вогтоус не позволял пыли залеживаться на полках), потому что там, в прошлом, у него были любимые люди, определенность, покой, счастье и собственное место, а настоящее норовило оставить его ни с чем.
Входная дверь была не заперта, и Вогтоус тихо шагнул внутрь. Он оказался в маленьком коридорчике; впереди в полумраке тускло белела другая дверь. Вогт растворил ее и вошел – крадучись, потому что заранее почувствовал чье-то присутствие. Зал библиотеки, как и положено, был заставлен стеллажами с книгами (нормальными книгами, разве что немного пыльными; не теми ужасными книжонками, которые он видел в витрине магазина). Сильно пахло сыростью и пылью. Вогтоус едва не чихнул, но вовремя зажал себе рот. За заставленной книжными стопками стойкой сидела, сгорбившись, маленькая седенькая старушонка, похожая на гриб. У нее были большие круглые стекла на глазах; морщинистый тонкогубый рот; волосы подняты наверх и уложены в пучок. Старушка показалась Вогтоусу тихой и безобидной, и все же ему не хотелось говорить и объяснять что-либо, он слишком устал для этого.
Старушка подняла голову и подслеповато прищурилась на него.
– Тсс, я только сон, – прошептал Вогт. – Не проснитесь.
Неважно, что он говорил, но его слова звучали так убедительно; ее голова покорно опустилась.
Вогтоус искал еще одну дверь. Он прошел мимо стеллажей в глубь комнаты и действительно нашел ее. Она была приоткрыта; за ней сбегали вниз ступеньки. Вогтоус спустился по ним.
Света не было, но Вогтоус снова научился видеть в темноте. Наверное, в этой комнате лежали те книги, которым не нашлось места на стеллажах в зале. Они были сложены в плотные бумажные ящики, поставленные друг на друга.
Одна книга, раскрытая, лежала на ящиках, и Вогтоус сказал себе: «Вот оно». Это была книга из его мира, с пухлыми пергаментными страницами и обложкой, покрытой зеленым бархатом. Вогт склонился над книгой, но все ее страницы оказались пусты. Вогтоус едва не закричал от разочарования, но затем заприметил что-то, лежащее возле книги. Это был карандаш. Конечно, он мало походил на привычные Вогтоусу грифели, но что это за предмет и как его использовать, было несложно догадаться. Вогт осознал: он должен сам определить содержание книги.
Вогтоус уселся на ближайший ящик и положил книгу себе на колени. Он взглянул на обложку, и в его сердце вспыхнула нежность. Среди украшающих обложку камней были и драгоценные, и самые обычные мелкие камушки, которые не сложно отыскать на дне любого ручья. Он знал названия этих камней, свойства каждого из них, а в том враждебном, растерявшем всю прелесть мире, что окружал его сейчас, не знал и не хотел знать ничего. Распахнув книгу на середине, Вогт взглянул на белый лист. «Просто пиши то, что придет в голову», – сказал он себе.
«Меня зовут Вогтоус», – неуклюже, потому что пальцы замерзли, нацарапал он, стискивая карандаш левой рукой. «Я хочу вернуться, – написал он. – Мне тут не место».
Все мысли пропали, как назло. Вогтоус задумался. Просто пиши.
«На рассвете, после ночи звезд, много росы. Почему? Это звезды превращаются в росу? Мне больно вспоминать об этом здесь, где нет звезд и нет росы».
Ох. Он схватился за голову, а затем глубоко вздохнул и начал быстро строчить, не обращая внимания на корявые буквы.
«Солнечный свет падает дождем на траву. Проникает сквозь листья, питая корни деревьев. Это тот мир, который я люблю, и я не хочу изменений в нем, ведь я узрел, каким он станет, и это ужасно. Если люди доведут его до такого состояния, то их можно считать преступниками. А преступники заслуживают наказания – не с целью причинить боль, а с целью заставить их осознать свои ошибки… С другой стороны, они лишь неразумные дети. Они сбились с пути, устремившись за сиюминутными желаниями, а в итоге оказались полностью потеряны.
Этот мир – первый, пробужденный из небытия, самый несовершенный, но навсегда самый любимый – даже тогда, когда я хочу отказаться от него. Но тот, кто любит, порой вынужден принимать сложные решения. В любом случае что-то должно быть сделано. Чтобы даже через тысячу лет по синему небу плыли белые облака…»
Он возвращался. Последняя тонкая нить привязывала его к кошмарному миру будущего, которому лучше бы и вовсе не наступить. Отлив уносил его обратно, к морю… к Эхо.
И, стоило ему подумать об Эхо, как мерцающая листва нового лучшего будущего померкла. Он закрыл глаза, потом открыл их, но теперь видел лишь тьму. Он вспомнил как заканчиваются многие сказки: и жили они долго и счастливо, и умерли в один день. Он никогда не понимал эти слова полностью, и упоминание о смерти, казалось, бросало холодную тень на слова «долго и счастливо». Но когда любишь кого-то настолько сильно, то знаешь: умереть в один день – один из лучших даров судьбы. Потому что неизбывно горе того, кто останется в одиночестве…
