Андрей Валентинович Бездомный
Ложная королева
Обе ушли от земных забот на остров Авалон. Устала от вечных интриг и коварных планов Моргана. В последней битве Моргауза потеряла всех своих сыновей, и дрогнуло сердце колдуньи. Они поспешили к полю битвы, чтобы спасти хотя бы своего брата. Магические настойки и мази в кожаных ларчиках привезли с собой волшебницы, но оказалось слишком поздно.
Душераздирающий женский вопль пронзил солнечное утро. Посланницы Авалона опоздали, но взяли с собой короля. Моргана скинула со своих плеч атласную накидку, которая с тихим шелестом обвила и подхватила Артура. Четыре колдуньи ухватили черную ткань за края и побрели к брегу, смахивая слезы и сопровождая путь всхлипами. Бедивер стоял неподвижно, словно завороженный, пока ладья не отчалила от берега. Опомнившись, будто проснувшись ото сна, рыцарь стал искать Монтеля.
Молча встретил Бедивера его компаньон, ибо понимал, как трудно говорить сейчас. Рыцарю понадобится время, чтобы прийти в себя и осознать все, что случилось за недавнее время. Лишь одно предостережение озвучил Монтель:
– Пора покидать это гиблое место, ибо земли вокруг Камелота скоро станут землями ужаса!
– Куда же нам теперь идти? – отрешенно спросил Бедивер, через миг самостоятельно дав ответ, невидящим взглядом глядя в землю: – Куда подальше…
– Именно так, мой друг! Но у нас еще есть дела здесь! Нам нужно найти Грааль, чтобы прийти на помощь королеве Артории! Без Святой Чаши вся затея не имеет смысла!
Тени прошлого
Словно оплакивая павших, затянувшееся небо оросило дождем поле битвы. Небесные слезы исчезали в кровавых лужах, оставляя после себя расходящиеся круги. Свинцовые тучи выделялись рваными пятнами на белом покрывале, заставляя гнетущую атмосферу еще сильнее давить на нервы мага и рыцаря.
Бедивер не терял надежды отыскать выживших, блуждая среди груд мертвецов. Раненым могла понадобиться помощь. Сколь не пытался Бедивер отыскать тлеющие огоньки жизни на полях смерти, все было тщетно. Под конец и сам огонек надежды погас в груди.
Желая отдалиться от места битвы, Монтель и Бедивер стали подниматься по тем самым холмам, с которых конница барона Восточного обрушилась на порядки Мордреда. У подножия полегли велиары, которых самозванец послал на помощь наемникам. Расплавленные недавним солнечным светом доспехи были похожи на ореховую скорлупу, в которой скапливалась дождевая вода. Тела внутри превратились в бесформенные куски гнилого мяса, в которых копошились извивающиеся черви.
Поднимаясь по крутому склону, Бедивер увидел белого льва Ивейна у небольшой рощицы внизу. Тот склонил косматую голову над телом своего хозяина и друга, изредка облизывая лицо мертвого рыцаря. Еще одна потеря, которая оставит незаживающий рубец на сердце. Нельзя было просто так уйти, поэтому беловолосый воин направился к своему мертвому соратнику, который, прислонившись к стволу березы, нашел свой последний причал. Монтель, ругая полуденное ненастье и грязь под ногами, плелся следом.
Печальными глазами посмотрел лев на подошедших. Из груди вырвался утробный стон. Велико его горе. Хромая, Бедивер осторожно приблизился к Ивейну, опустился на колено, провел ладонью по кудрявой голове.
– Спи спокойно, храбрый брат!
Павший был окружен изрубленными остовами фанатиков Белиала. На уровне пояса из ствола дерева торчало топорище. Кровавые полоски тянулись вниз от полотна, к Ивейну. Пропустив роковой удар, ослабший и уставший, он стал мишенью для клинков велиаров, которые коршунами налетели на него. Истекая кровью, многих он отправил назад, к владыке лжи, но и сам не обманул смерть. Один рыцарь преисподней валялся в овраге то ли с отгрызенной, то ли с оторванной головой, на другом черном доспехе отчетливо виднелись глубокие борозды царапин на груди, оставленные львиными когтями. Один белый крюк так и остался в черном месиве.
Погоревав над телом соратника, Бедивер подобрал валявшийся рядом с телом сломанный меч. Найдя тихое место недалеко от поля брани, среди шумевших на ветру ветвистых берез, воин с седыми волосами принялся усердно рыть могилу. Лев стал помогать, зачерпывая податливую почву когтистыми лапами. Монтель, который явно считал это ненужной тратой времени, недовольно причмокнув и покачав головой, тоже стал помогать.
Предав Ивейна земле, кудесник заметил:
– Сэр Ивейн был доблестным воином и погиб за правое дело, как герой… но что делать с его магическим львом? Неужели просто так оставить?
Бедивер взглянул на Овейна. Действительно, куда теперь идти этому могучему и волшебному зверю? Его хозяин пал, но, вероятно, захочет царь зверей пойти с ними?
– Овейн! Знаю я, что умом ты не обделен и все понимаешь! Поэтому хочу спросить: согласишься ли ты сопровождать нас? Тяжело объяснить все парой слов. Признаться, у меня самого больше вопросов, чем ответов, но мы еще можем побороться с судьбой-злодейкой. Камелот еще может быть спасен! Маг Монтель поведает нам больше. Поможешь ли ты в нашем странствии?
Колдун, словно невзначай, сидя на камне и любовно протирая тряпкой сферу на посохе, вставил фразу:
– Если наши задумки обернутся успехом, то увидишь ты своего хозяина вновь…
Лев посмотрел сначала на одного, потом на другого человека. Повернул лохматую голову назад, где был свежий бугорок могилы Ивейна, словно прощаясь, а после медленно пошел в сторону, где лежал щит рыцаря, поврежденный в битве. Схватив его зубами, лев вернулся к Бедиверу, вручая треугольный щит своего мертвого друга и выражая тем самым свое согласие.
***
По обе стороны начался густой смешанный лес, примыкавший к узкой дорожке, змеей терявшейся среди бесчисленных серо-бурых стволов. Дождь прекратился, прибив дорожную пыль к земле, и теперь в воздухе витал аромат прелых листьев и пряной сосновой смолы.
Рыжая грива, сосульками свисавшая с крепкой шеи каурой лошади, маячила перед глазами хмурого воина, с головой ушедшего в свои мысли.
Разглядев за пушистыми ветвями елок красные бугорки с белыми точками, Монтель попытался пошутить, сказав, что и мухоморов можно отведать, но только раз в жизни. Разговорить мрачного компаньона не получилось.
Отдаляясь все дальше от Камланна, Бедивер не чувствовал облегчения. Тяжесть утраты, муки совести и душевная боль душили его. Там, на поле брани, он потерял не только своего короля и верных друзей. Соврав умирающему, он утратил рыцарскую честь и веру в себя. От своей совести еще никто и никогда не убегал. И что-то еще произошло. Что-то важное, чего он пока не мог понять своим умом.
Были и приятные неожиданности. Овейн, который присоединился к рыцарю и магу, теперь отдыхал, вернувшись на свое законное место в виде золотого изображения на магическом щите, который, стоит заметить, тоже со временем лишался дыр и трещин, становясь прежним. И ранения уже не беспокоили Бедивера. Рыцарь забыл про хромоту, от шишки на затылке остались лишь неприятные воспоминания, боль более не пульсировала в голове, а рана, которую нанес Ланселот, затянулась. Монтель явил свои возможности, которым бы позавидовали самые умелые травники, целители и лекари. Но это не покрывало ужасных потрясений. Напротив, отсутствие боли позволяло полностью сконцентрироваться на самобичевании, погружая сознание в липкую паутину апатии.
Брели без определенной цели или направления, просто хотелось оставить как можно дальше позади место самого кровопролитного сражения за историю Камелота.
Бедивер уронил голову на грудь, неприятные мысли роились в его голове. Вспоминался визит к барону Восточному. Вспоминалась недавняя бойня, последние крики умирающих, их руки, протянутые к Бедиверу в последние мгновенья жизни. Вспоминались подвиги и походы, когда он шел вместе со своими друзьями на отряды злодеев, зная, что за ними правда. Обобранные до нитки вилланы и вельможи, страдавшие от набегов саксов, не дадут соврать. Эти памятные отголоски сменялись пониманием того, что уже никого и ничего не вернуть. Камелот без Артура никогда не будет прежним. Вероятно, такой эпохи мир больше никогда не увидит. Страница истории перевернута, золотой век закончился, и теперь остается только вздыхать о былых заслугах и свершениях. О внезапном шансе и таинственной королеве Бедивер не думал.
Из мрачных размышлений его вырвал ободряющий голос Монтеля:
– Время все лечит! Притупляет боль и дает новый шанс… со временем. Наши души сами бессознательно стремятся к покою и уравновешенности. Небывалое горе или окрыляющее ликование не длятся вечно. Все проходит! И это беда минует! – произнес колдун, задумчиво глядя на диковинный перстень с серебряными надписями и диковинным ромбовидным камнем, украшавший безымянный палец правой руки. – Выше нос, Бедивер! Мы остались живы, значит, надо жить! У нас есть цель и есть средства для достижения этой цели! Сдается мне, рыцарь, у тебя ко мне много вопросов! И я с радостью отвечу на них, когда мы достигнем вон того дивного места!
Бедивер, не поднимая головы, тихо отозвался:
– Какого?
– А во-он того!
Волшебник выпростал вперед руку, указывая на мельницу, к которой песчаной лентой тянулась дорога. Там же были и другие каменные и деревянные постройки, возведенные местными обитателями. Вытянутое здание конюшни с треугольной крышей, почерневшие от времени амбары, приземистые домики местных вилланов. Дети радостно кричали и бегали вокруг каменного колодца, иногда зачерпывая воду из ведра и устраивая подобие дождя над головами.
Взъерошив копну густых каштановых волос грязными пальцами, мальчишка остановился у дороги, глазея на двух незнакомых всадников. В воздухе, сделав несколько оборотов, мелькнула серебряная монетка, которую мальчуган ухитрился поймать, зажав между ладоней. Широко раскрытыми глазенками он уставился на жемчужину-кругляшок ртутного цвета с изображением дракона на реверсе, но его привел в чувство строгий и повелительный голос мага.
– Ступай, голубчик, к хозяину, да вели подать запеченную оленину с жареной картошкой, яблоками и зеленью! Пусть тащит лучшее вино из погреба и меда не жалеет! А главное – пускай приготовят купель и согреют пару бочек воды, а то мы так скоро корни пустим! Понял?
Покрасневший мальчонка, спотыкаясь, кланяясь и шлепая что-то губешками, побежал исполнять поручение.
Постоялый двор был готов ко встрече гостей.
Представшая картина для рыцаря показалось такой чуждо прекрасной, что Бедивер засомневался в ее реалистичности. Будто неизвестный художник выдрал кусок спокойного пейзажа с какого-то полотна и поместил его в истерзанный ужасами мир. Разумом рыцарь остался на полях Камланна. Так сильно был погружен воин в свои угрюмые мысли. Несмотря на спокойный темп, ускакали участники сражения очень далеко. Здесь про ужас сечи на холмах Камланна, вероятно, даже не слыхали.
Было решено остаться здесь на какое-то время.
– В Камелоте сейчас делать нечего, Бедивер, но мы туда еще вернемся! Могу поклясться, что подлецы и негодяи со всех концов королевства теперь держат путь в столицу. Будь уверен, будто коршуны, захотят они оторвать кусок пожирнее для себя от умирающего наследия Артура! Боюсь, будут там раньше остальных прислужники Белиала. Но плевать на них! Нам нужен лишь Грааль, а о том, где его искать, никто из них не знает!
Блеск интереса загорелся в глазах Бедивера, что не ускользнуло от предсказателя.
– Давай, друг мой! Все пройдет! И это пройдет! Но запомни, рыцарь, ничто не проходит бесследно! Лучше-ка смоем с себя пыль и кровь, залижем раны, поедим вдоволь! Да, нужно будет обдумать наши дальнейшие действия! Наши-наши! Сама Артория избрала тебя! Королева ждет помощи, и мы не подведем ее! К тому же, это видно по твоим глазам, тебе хочется узнать ответы на многие вопросы! Не скажу, что у меня есть все знания мира, но той толикой, что есть в моем распоряжении, я готов поделиться!
После этого монолога Монтель ловко спрыгнул вниз, молодецки свистнул и повел лошадь под уздцы к таверне из соснового сруба. Уведомленные свистом и серебряной монетой, на крыльцо высыпали с радушной улыбкой до ушей тучный хозяин с толстушкой-хозяйкой в белом платке и пара дворовых слуг. Бедивер лишь с задумчивой тоской посмотрел вслед своему удалявшемуся компаньону.
***
Рыцари говорят, что сила в правде. Маги утверждают, что сила в знании. И чем больше знаешь, тем неудобнее кажется кровать по ночам, и жестче становится подушка. Но рыцарю хотелось знать больше. Хотелось узнать больше об этой королеве Артории. Какую магию будет использовать Монтель, чтобы помочь ей? Да и кто такой этот Монтель, Бедивер, если честно, толком не знал и хотел бы это выяснить.
Проведя в этом дивном месте пару дней, Бедивер сумел восстановить силы, духовные и физические, и был готов к серьезному разговору с Монтелем. После завтрака, по уже сложившейся традиции, рыцарь и маг гуляли в лесу, что был рядом с этой деревней. Было там и особое место: несколько свежих пней, которые остались на опушке после недавней работы лесорубов. Кругом была сочная трава и величавые деревья, порхали разноцветные бабочки и птичьи трели ласкали слух, иногда можно было даже увидеть какого-нибудь лесного зверя, который тут же убегал в чащу при появлении людей. Настоящая отдушина для тех, кто хочет отдохнуть и разобраться в себе, отдалившись от мирских забот.
По привычке, Монтель собирал горсть ягод, и методично забрасывал их в рот, любуясь природой. Осторожно подтянув веточку дикой розы, маг блаженно втянул аромат ноздрями, прикрыв глаза. Развернувшись, волшебник сел на пенек напротив своего неразговорчивого друга. Опустив локоть на колено и подперев ладонью подбородок, Монтель заговорил первым:
– Прекрасный день, Бедивер, не так ли?
– Не более, чем предыдущий! – мрачно ответил рыцарь.
Монтель зажмурился, когда солнце вынырнуло из-за облака и осветило его лысую голову. Приятное тепло быстро сменилось обжигающим зноем на безволосой макушке, и маг выпрямился, частично уходя в тень зеленых ветвей клена.
– Я никогда не перестану удивляться жизни! Совсем недавно мы вышли живыми из жестокой резни, а сегодня ведем беседу в поистине райском месте! Мой тебе совет, воин: научись ценить мелочи жизни, и она тебе не надоест даже спустя сотни лет!
Бедивер выпрямился, скрестив руки на груди и нахмурив брови.
– В самом деле? Ты прожил такую долгую жизнь?
Увидев интерес в глазах собеседника, Монтель посчитал, что настало время для серьезного диалога. Маг начал свой неторопливый рассказ:
– О да! Родился я еще до Августа и видел события, о которых люди знают от своих предков, передавая знания из уст в уста. Я присутствовал на гладиаторских боях, видел римских императоров! Кстати, как ты можешь видеть, пережил их всех! Видел, как распалась Римская империя. Путешествовал по Восточной Римской империи, посетил Константинополь, который в ту пору был еще Византием! Видел Собор Света! Лицезрел бойни, что учиняли гунны…
Молодой рыцарь усмехнулся, не поверив своим ушам. Он догадывался, что Монтель не так прост, как мог казаться, но факт, что за плечами этого великого волшебника столетия – это стало полной неожиданностью. Мельком глянув на Бедивера, колдун продолжал:
– Я так полагаю, тебе хочется узнать мою историю, мой юный друг?
Бедивер только кивнул на такое предложение, подавшись вперед, положил голову на скрещенные горизонтально пальцы и приготовился внимательно слушать.
– Монтель – не мое настоящее имя! Но оно и не имеет значения теперь! Родился я за столетия до прихода Христа в наш мир. Слыл мудрым и дальновидным человеком. В раннем возрасте проявился мой дар! Я сам не понимал, что происходило! У меня не было наставников, поэтому все приходилось постигать самому! Можно сказать, уже тогда время было моим молчаливым учителем и суровым судьей. Я видел во снах отрывки событий, которые позже случались наяву. После я был способен даже манипулировать временным потоком. Пытался замедлять и ускорять течение времени! Знал, где произойдет беда, и какого события лучше избегать любой ценой! Те попытки, конечно, теперь выглядят для меня нелепой игрой неискушенного мага, но в то время это было большим достижением для меня.
Рыцарь улавливал каждое слово, а Монтель явно был доволен тем, что его слушатель проявляет такой интерес.
– Откуда ты родом, маг? – спросил Бедивер, поправляя копну белых волос на лбу.
– Край этот находится далеко отсюда! Могу лишь сказать, что видел я Дамаск, иудейские земли и Египет во время своей человеческой жизни. Мне не хотелось бы заострять на этом внимания! Ведь тебе, насколько я вижу, не терпится узнать, как я сумел прожить столько веков? – чудотворец хотел поудобнее перевести тему разговора.
– Просвети меня!
И Монтель продолжил повествование:
– Но перед тем, как я расскажу о королеве магии, позволь мне поведать тебе о магическом устройстве нашего мира, воин! Эти знания могут пригодиться!
Бедивер, желая услышать еще, только быстро-быстро закивал, давая согласие.
– Видишь ли, друг Бедивер, раньше магией было пронизано все сущее в этом мире, хотя церковники отрицают этот факт, называя любое неугодное или непонятное проявление колдовства чертовщиной. Монополия на чудеса им выгодна! Но теперь мы становимся свидетелями заката эры волшебства. Великий Исток более не питает наш мир магической силой. Этот грандиозный кристалл является сосредоточением великой и неисчерпаемой мощи. Многие маги Авалона в тайне считают, что он был отправной точкой для всего, а не Бог-Создатель, поэтому колдовство впало в немилость у церкви. Но ведь все сущее не могло появиться случайно или из ниоткуда! Само явление мира, появление людей и животных… Человеку не надо обладать магией, чтобы понять, что все слишком хитро устроено. Ночь сменяется днем, зиму сменяет весна, люди умирают, оставляя после себя потомство. Слишком хорошо все продумано, чтобы допускать даже саму мысль о случайности!
Сэр Бедивер пылко озвучил ожидаемую магом версию, которую вдолбили молотом церковной пропаганды в головы многим рыцарям:
– Все сущее создано Богом! Людям дано самое ценное, что могло быть – свобода воли и мысли! К сожалению, каждый решает сам: быть злодеем или поборником справедливости!
– Вот-вот! Мы медленно подбираемся к сути! Но вернемся мы к свободной воле позже! Сперва хочу тебе пояснить о магах и волшебниках! Я сам создал эту теорию и нахожу ее весьма занимательной! Представим всех людей в виде пирамиды, которая разделена на уровни! Основанием служат те, кто считает, будто в них нет магической искры. И таких большинство! Но это заблуждение! Я верю, что были даже в твоей жизни, рыцарь, моменты, когда ты интуитивно знал, куда идти, думая, что заблудился! Или происшествие, которое разворачивалось перед тобой, но ты уже знал наперед, что произойдет? Вероятно, ронял ты вилку на землю, а та потом оказывалась на столе, пока ты шарил по полу?
Припомнив хорошенько свою жизнь, Бедивер согласился:
– Ты прав, Монтель! Иногда разговоры и события повторялись точь-в-точь, как я это видел во сне!
Кивая, Монтель продолжал:
– Так и проживает свои жизни большинство людей в невежестве! Великий маг может родиться в семье простого виллана или властного короля, а после прожить всю жизнь, даже не подозревая о своем могуществе, работая в поле или восседая на троне! Род тут не играет особой роли! Что ж, далее следуют те, кто все-таки встал на путь магии. Волшебники и чернокнижники! Друиды и предсказатели! Как ты слышал, есть множество видов магии! Среди прочих выделяются магические представители смерти и тьмы, жизни и света, хаоса и разрушения. Эти, в свою очередь, дробятся на более мелкие ответвления, школы: магия огня, магия врачевания, некромантия и так далее!
Бедивер был поглощен этим повествованием, совсем забыв про невзгоды. Поднеся ладонь к лицу, он спросил:
– Кто же находится выше?
Монтель с самодовольной улыбкой продолжал:
– Далее следует боевая магия! Прошу, не путай с обычными метателями огненных шаров и призывающими молнии волшебниками! О них я уже говорил! Это все боевые маги, как они сами себя кличут, но стоят они ниже адептов настоящей боевой магии! Теперь я имею в виду воинов! Как правило, рыцари не пользуются магией. Иногда используют алхимию, если надо сражаться с нежитью или, например, быстро излечиться! Но есть те немногие, которые могут многократно усиливать свои собственные возможности, мгновенно излечивать раны или разрушать целые крепости в одиночку, но таких – единицы! Великие воины, отмеченные богами, могут выходить против целых армий и побеждать! Редкий боец располагает таким могуществом при жизни! Но, например, вернувшиеся с того света очень часто обладают такими поражающими воображение возможностями!
Брови Бедивера поднялись от удивления.
– Да! Король Артур еще при жизни мог призывать силы небесные и обрушивать праведный гнев на врагов! Но разве есть какие-то особые магические способности у нежити?
Поспешив поправить своего слушателя, Монтель изрек:
– Нет-нет, Бедивер! Нежить тут ни при чем! Я имел в виду именно души воителей, которые умерли, но появились в этом мире вновь. И тех… кто сумел обмануть смерть. Например, Святой Георгий, могучий воин, который одолел змея уже после своей смерти! Даже у ада есть свои герои! И Артур… Скажу тебе открыто, рыцарь, возможности его были весьма посредственными и ограниченными, да и обеспечивались заколдованным оружием, но не его личными способностями! Но теперь он на Авалоне! Ни жив ни мертв! Сдается мне, если грянет беда на земле британской, король еще вернется, чтобы отстоять свои идеалы! И тогда король Артур будет намного сильнее, чем был при жизни!
Не желая более упоминать правителя Логреса, чтобы не задевать за живое Бедивера, Монтель продолжил:
– Чуть выше располагаются маги, которые имеют особый талант. Чтобы стать колдуном, требуется не так уж много! Усидчивость, ум, средний магический запас. В каждом живом человеке есть магический запас! Иногда очень обидно, если потенциальный колдун так и проживает всю жизнь, даже не задумываясь о приобщении к волшебству! Толковый чародей может освоить несколько школ магии. Говорят, что противные стороны притягиваются. В магии же, изучив одну дисциплину, становится гораздо проще освоить ее антипод. Пиромант со временем сможет научиться создавать ледяные стены, умеющий воскрешать нежить, даже не желая этого, будет немного разбираться в возможностях магии света, мастеру проклятий легко дастся изучение благословений. Правда, сила не в количестве, но в качестве, ибо есть те, у кого даже без целенаправленного развития или наставника задатки могут дать о себе знать! Как правило, это весьма узкий спектр магии, но имеющий громадный потенциал!
Тут рыцарь усмехнулся и шутливо погрозил пальцем в сторону своего новоявленного учителя:
– Сдается мне, Монтель, что ты имеешь особую власть над временем!
Когда солнце скрылось за небольшой тучкой, лысый волшебник широко раскрыл темные глаза и с азартом произнес:
– Да, Бедивер! Но даже я со своим опытом и проницательностью считаю себя не более, чем учеником, который каждый день постигает крупицы истинного знания! Но продолжим! Мы добрались до вершины! На самом верху располагаются те, кого люди именуют богами! Ты же слышал о языческих божествах? Если верить мифам, некоторые вышли из первозданных света и тьмы, уравновешивая друг друга. По другим легендам, сверхъестественные сущности проскользнули в наш мир из хаоса. Кстати, многие из них – это завуалированные духи зла, сильнейшие из своего рода. Как бы там ни было, обосновавшись в только что сотворенном мире, они стали покровительствовать людям, преследуя личные интересы. Вероятно, в истории не было ни одного племени, у которого не было бы своего божка или идола. Сила их разнится. Все зависит от количества последователей, силы веры и принесенных жертв. Кстати, смертные тоже могут обрести в посмертии великую мощь. Например, так случилось с Гераклом. Сумасшедшая слава, подвиги, почитание и вера в таких людей сделали их самих подобными богам! И они-то находятся на вершине моей пирамиды.
Бедивер качнулся назад, задавая вопрос в недоумении:
– А как же Бог?
Тут же нашелся ответ у Монтеля, который горько усмехнулся и вскинул глаза к небесам, иронично подметив:
– Тот самый, да? А Бог не вмешивается! Свобода воли, как ты сам изволил сказать! Но сам я считаю, что надеяться на честь и совесть людскую – полная глупость! Свобода воли – это самый спорный подарок Бога людям! Да и есть ли он? За всю жизнь из всей тьмы возможностей человек способен каждый раз делать лишь один выбор! Который, вероятно, уже кем-то продиктован, подготовлен, записан и связан с ним! Это риторический вопрос: есть ли свобода воли? Полезна ли она для рода людского? Обилие насилия и несправедливости в нашем мирке наталкивает на сомнения! А пока в этом огромном Колизее бьются рыцари и маги, Отец Небесный только наблюдает! Иначе почему злодея Мордреда не поразила молния еще до начала битвы? Но, в то же время, ты сам сохранил Экскалибур, хотя уже был готов расстаться с клинком! Ты изменил свою судьбу! Разорвал путы навязанного предназначения! Даже я, признаться, не видел тебя в будущем! Видимо, твоя связь с будущей королевой очень сильна, если она может так влиять на события в нашем времени! Что может связывать тебя с королевой Арторией, Бедивер?
На этот вопрос у беловолосого рыцаря не было ответа. Что может служить связующей нитью между рыцарем короля Артура и девушкой, которую он никогда не видел наяву? Хоть и из королевской семьи, но о ней он даже не слыхал от других. Только видел ее во снах, а потом уже Монтель раскрыл ему больше.
Узнав немного о мире магии, Бедивер пожал плечами и напомнил:
– Тут я бессилен! Нет даже догадок! Но пусть! Хорошо, я многое узнал! Но что ты хотел сказать мне о королеве магии?
В этот момент Монтель широко улыбнулся и мечтательно сузил глаза. В своих упоительных воспоминаниях, возвращаясь назад, к прекраснейшим моментам своего прошлого, маг неторопливо поведал о судьбоносной встрече:
– Да, случилось это на берегу одной реки, когда я прогуливался в вечернюю пору будучи еще смертным. Как сейчас помню: никого не было на залитом золотом заката песке, куда бы я ни посмотрел! Словно из-под земли выросла прекрасная дева на вороном коне. Черные, длинные, волнистые волосы ее свободно падали до пят, словно попона, покрывая лошадь. На лбу волосы поддерживал полумесяц диадемы со вставленными смарагдами и нефритами. В дорогих атласных одеждах зеленого цвета, которые подчеркивали ее точеную фигуру, она сразу показалась мне чужестранкой в моих родных краях. Конечно, Титания была даже не из этого мира! Я стоял, словно завороженный ее красотой, не смея сдвинуться на волосок. Не успел я и слова сказать, как ее голос зазвучал в моей голове! Тихим и успокаивающим он был! Так мне было пояснено, что сама королева магии явилась за мной, чтобы забрать на остров Авалон, который везде и нигде, всегда и никогда!
Бедивер поспешил спросить:
– Тот самый Авалон?
Маг кивнул.
– На острове том узрел я много чудес! В первое же утро разбудила меня моя же подушка, нежным голосом попросив вставать! Проходя по роскошным галереям, на огромных картинах я видел портреты великих героев и мыслителей прошлого, с которыми мог ты заговорить, спросить совета или пошутить! Грандиозные полотна оживали на глазах, демонстрируя осаду Трои или падение Карфагена. Только самые искусные маги и великие герои могут жить на том острове вместе с легендарными и мифическими существами, богинями и богами! Великий Исток Авалона со временем даровал мне бессмертие! Нет на той земле плохой погоды, нет там вражды и ненависти, что толкают брата на брата! Там я оттачивал свое магическое мастерство. С течением времени приобщился я к культуре обитателей Авалона, став его частью! А могущество мое вскоре позволило оборачивать время вспять и заглядывать в будущее! Даже сам король магии – Великий Оберон, обращался ко мне за советом!
Рыцарь Круглого стола слушал с широко раскрытыми глазами, незаметно для себя отдавшись захватывающему рассказу. Сердцем чувствовал Бедивер, что собеседник говорит правду.
– Как же ты попал сюда, Монтель?
Волшебник тряхнул головой, словно от досады. Пронзительно посмотрел в глаза своему слушателю.
– Возникли… некоторые разногласия в стане магов Авалона! С появлением Иисуса Христа стали забывать об идолах и языческих богах. Магия стала покидать этот мир! Но ведь не все были властолюбивыми некромантами и зловредными ведьмами! Многие из их числа помогали людям, защищали от несправедливости, спасали от голода и холода в неурожайное время! Иная ворожея была толковее сотни епископов, так как заговором могла остановить кровь, а то и вовсе исцелить неизлечимо больного! Но наше время уходит! Так решил он! Оберон решил, что магии надлежит медленно покинуть этот мир, ибо вера в нас иссякает! Повелел он всем нам не вмешиваться в дела людей! Великий Исток магии Авалона был запечатан! Остатки его потоков еще теплятся в этом мире, но неумолимо угасают. Наступила эра Иисуса Христа, а всему связанному с магией надлежит отступить в сторону, покрыться песками времени и превратиться в легенду! Но я, имея власть над временем, приподнял покрывало тайны и заглянул в будущее! Чуть было не ослеп…
С этими словами волшебник зажмурил глаза, картинно уронил голову на грудь, а руки его безжизненно повисли. Рыцарь стал всерьез переживать за своего рассказчика. Легонько тронул того за плечо.
– Монтель? Друг мой… что же ты узрел?
Но тот только с усилием потер лоб ладонью и снова вернулся к повествованию:
– Антихрист! Приход вестника смерти! Посланник дьявола! Как ты знаешь, Спаситель уже являлся в мир, и после появления Христа ожидается приход Зверя. Никто не знает точного времени его появления! Даже я узрел лишь плоды действий ненавистника рода людского! Ответный ход сил зла с тем, чтобы уничтожить всех людей, стереть с лица земли человечество! Поэтому я покинул Авалон, чтобы попробовать изменить ужасную судьбу этого мира! Или погибнуть, пытаясь!
Сделав небольшую паузу, Монтель продолжил:
– Долгие годы я путешествовал по Римской империи, пытаясь найти мощные реликвии, великих героев и правителей, которые смогут дать отпор адским вестникам! Величайший мой успех – помощь в создании Армии Собора Света в Константинополе! Отрадно, что слава о воителях с хризмой на одеждах из Восточной Римской империи дошла и сюда! Как ты знаешь, войска императора Юстиниана добились значительных успехов на материке! Распространяют ромеи свою веру среди людей, так как свято верят, что все мы дети одного Бога! Пытаются хризмиты воссоздать былую славу Римской империи! И у них это получается! Даже Рим теперь включен в состав империи Юстиниана!