Андрей Валентинович Бездомный
Ложная королева
– Только матери моей, прошу вас, говорить ничего не следует! Лишнее волнение ей сейчас ни к чему!
С этим приказчица тоже согласилась, открывая путь девушкам и Монтелю в восточную башню.
И, выйдя наружу, девушки направились в особняк, украдкой хихикая над злобной старушонкой.
***
Во время общего сбора в особняке Моргауза и Эмилия похвастались своими успехами и поведали колдуну о том, кем его ожидают увидеть в замке, а Моргана с интересом разглядывала щит, который, по словам Монтеля, представлял особую ценность для их плана. От него веяло волшебством, ничего подобного прежде она не встречала. Но, что именно можно сотворить с этим предметом, колдунья не знала и терялась в догадках.
– Отлично! Сумерки уже опускаются на Камелот, скоро все начнется! – подытожил волшебник, отворачиваясь от окна и нервно теребя пальцами рукав накидки.
Заметив интерес к зеленому щиту в глазах дев, чародей решил продемонстрировать им магического зверя. Чтобы освободить место, общими усилиями стол перенесли ближе к стене с охотничьими трофеями. Вытянутая морда благородного оленя с ветвистыми рогами с равнодушным скепсисом наблюдала за процедурой призыва.
– Только не надо визга! Восторженного или боязливого! – предупредив дев, маг поднес щит к лицу и вкрадчивым голосом произнес: – Овейн! Прошу тебя появиться, только веди себя тихо и не рычи!
Сразу после этого из магической вспышки перед изумленными девушками появился огромный белый лев, занимавший почти весь центр комнаты. Помощницы колдуна испуганно сбились в кучку на скамейке и застыли с раскрытыми ртами. Мягкой, бесшумной, царственной походкой Овейн медленно приблизился к Моргане, проявляя интерес к чародейке, и уткнулся носом ей в плечо.
– А он…
– Да, этот милый зверек будет в засаде, и когда придет назначенный срок, он будет нашей надеждой, последней линией обороны и полной неожиданностью для нападающих! Шерстяной туз в рукаве! – ответил маг побелевшей и настороженно вытянувшейся Моргане, которая поначалу даже боялась сделать лишнее движение.
– Я… не это имела в виду! – тревожно пробормотала колдунья.
– Ах да! Овейн не кусает друзей! Более того, он понимает нашу речь! Но собеседник из него не самый разговорчивый! – пояснил Монтель.
Эмилия привстала со своего места и даже решилась дотронуться до льва. Увидев, что царь зверей не представляет никакой опасности для них и ведет себя смирно, девушки стали гладить Овейна по гриве, запуская пальцы в густую шерсть. Моргауза, любительница возиться с кошками, осторожно почесала подбородок льва, от чего Овейн ожидаемо закрыл глаза и довольно заурчал.
– Ладно, у вас еще будет возможность пообщаться, – заключил маг, призывая льва обратно, пока девушки не затискали бедного зверя, словно то был обычный кот. – А теперь, если возражений нет, я советую взять все необходимое и отправиться в замок! Наша работа только началась!
В замке Камелота внимательные слуги стали освещать мрачные коридоры и галереи факелами и свечами. Из окна особняка можно было видеть дозоры рыцарей, которые изредка проходили парами по садовым дорожкам у дворца. Со стороны города ветер доносил отрывки песен и радостные крики горожан, иногда прерываемые истеричным смехом. В беззаботной столице никто даже не догадывался о предстоящей трагедии. И только небольшая группа избранных, в виду обстоятельств, сумеет противостоять коварному замыслу наемных убийц.
А ведь на этот миг Монтель даже не знал, кто именно стоит за этой подлой атакой на королевский дом. Но все же чародей верил в хороший исход, ведь он и Бедивер видели королеву Арторию, пришедшую из будущего, а это значит, что она будет спасена.
Перед уходом волшебник попросил для себя рубище или совсем уж простенькую одежонку из грубого сукна, чтобы походить на смиренного и богобоязненного человека, который бесстрашно распространяет веру по всему миру словом да делом, и совсем не тяготеет к стяжательству богатств земных. Пришлось опять прибегнуть к услугам расторопной Эмилии, которая сбегала вниз и нашла в шкафах для прислуги свободную тканевую рубаху с длинными рукавами. Сняв небольшое распятие со стены и продев в отверстие веревку, Монтель повесил крест себе на шею.
– Бороды только не хватает! Как считаете, леди Моргана? – посетовал маг времени, придирчиво смотрясь в серебряное блюдо.
– Считаю, что и так выглядите вы, как бродяга, зашедший в город клянчить медяки и кусок черствого хлеба, давя на жалость и упоминая Бога! Для нашего дела – идеально! – едко отозвалась блондинка, задумчиво накручивая локон на палец.
Не теряя времени, девушки и маг направились к главному входу в замок через сады.
– А вы видели служителей церкви из Рима? – спросила любознательная Моргауза, поджав сочные губки.
– Я? Только мельком! Но уверен, что в этом величественном сооружении вообще никто не имел чести их лицезреть! До сего дня! – отшутился Монтель, лукаво подмигнув покрасневшей девчушке.
Подходя к массивным воротам по аллее из кустов и деревьев, которые будто хвастались свалившимся на них урожаем, выставляя напоказ спелые плоды, кудесник переводил взгляд с одного рыцаря на другого, отмечая, как бездарно организована охрана Камелота:
«Выстроились, словно на парад!»
Вероятно, сказывалось желание пустить пыль в глаза именитым гостям, которые должны были попасть внутрь через главные врата. Уже внутри в каждом углу был рыцарь, на галерее, что была над воротами, толпились лучники. Вдоль стен стояли воины в своих лучших доспехах, начищенных до блеска, гордо держа знамена всех баронств и королевств Британии.
«Как будто на прием гостей вышли, совсем не ожидая грядущего сражения! Хотя, чего я хочу? По сути так оно и есть! Дерзкая атака на замок кажется такой шальной и бредовой идеей, что никто даже в мыслях не допускает такой возможности. Из-за темноты и обилия растительности в садах вокруг дворца, подвести сюда небольшой отряд убийц, знающих свое дело, представляется пустяковой задачей! Дождись, пока патруль с внешней стороны пройдет мимо, перемахни через ограду и делай все, чего душа пожелает! Кто этот глупец, кто так бездарно расставил рыцарей? Хотя… А бездарно ли? Вероятно, это сделано с умыслом? Хе-хе! Скорее всего, устроитель этой резни сейчас в стенах Камелота лицемерно поднимает кубок с вином за короля и королеву!»
Миновав арку с поднятой решеткой, девы и Монтель прошли по коридору, выложенному каменными плитами и освещенному факелами, во двор замка. Журчащая вода в фонтане, выливаясь из пастей дюжины драконов, успокаивала и одним своим звуком дарила желанную прохладу в жару. И тут вдоль каждой стены стояли воины, будто ожидая нападения из портала, что мог открыться рядом с квадратным фонтаном. Через каждые два шага на посту находился гвардеец Утера. Количество охраны вселяло ложное чувство безопасности.
Так девушки с чародеем дошли до центрального здания, где была главная лестница с широкими ступенями из мрамора и позолоченными перилами, зигзагами уходившая наверх. Каждая лестничная площадка имела шахматный пол и была декорирована гипсовыми статуями на греческий манер. Пройдя мимо застывшей амазонки, которая закинула мускулистую руку за голову, а второй стыдливо прикрывала обнаженную грудь, маг с помощницами вышел в боковую дверь. На четвертом этаже восточной башни произойдут все события.
Петляя по нужным коридорам, они видели все меньше солдат. Даже слуги редко попадались на пути. Дойдя до нужного места, Монтель увидел лишь четверых воинов из личной гвардии Утера Пендрагона, которые находились подле двери, что вела в небольшую залу, где уже совсем скоро появятся на свет Артур и Артория. Охрана короля знала от приказчицы, что сюда явится нужный человек в сопровождении дочерей Игрэйны. Воины молча стояли в ряд, грудью заграждая дубовую арочную дверь с бронзовым поручнем. Была вероятность, что Утер уже за этими дверями и поддерживает свою женушку.
Проходя мимо гвардейцев, волшебник вспомнил, что в призванном им видении у дверей вообще в конечном итоге останутся только два солдата. Негодованию Монтеля не было предела! Скрывшись от лишних глаз, чародей тихо спросил у последовательниц:
– Простите, милые девы, но, вероятно, вы знаете, кто отвечает за безопасность замка?
Моргана вышла вперед, подняв тонкую бровь и скрестив руки на пышной груди. Декольтированное платье с оборками приковывало похотливые взгляды, в чем Моргана убедилась, дефилируя по замку. Ей нравилось чувствовать себя мнимой наживкой, а спустя мгновение, когда неосторожный ценитель пышных форм и завораживающих изгибов женского тела попадался в сети, испепелить наглеца суровым взглядом изумрудных глаз, мгновенно становясь охотницей на охотника. Но нахмурившегося Монтеля не интересовали прелести блондинки, только информация.
– Сам Утер Пендрагон любит строить из себя бравого военачальника и великого стратега. Но сейчас у него других переживаний хватает, поэтому, я могу предположить, он поручил это кому-то из своих приближенных. Вероятно, сэру Хьюберту – он служит короне сенешалем.
«С такой должностью, это был бы бесценный помощник для убийц!» – кивнув самому себе, маг запомнил это предположение.
Теперь, под видом освящения этого места: двух коридоров, которые сходились в одной точке и образовывали прямой угол там, где был проход на винтовую лестницу башни, Монтель начал готовить поле боя, чтобы удивить врагов.
Имея возможность посещать комнату для младенца, Эмилия спрятала в кроватке щит. Моргауза, прихватив с собой сумку травницы на длинном ремне, принесла с собой весь запас зелий. Мелочиться тут не стоило, ведь жизни стольких людей на кону! Монтель, старчески кряхтя, сел на корточки и стал вырезать ножом магические символы у порога детской залы. Эмилия принесла коврик, о котором попросил чародей. Подозвав и остальных, Монтель пояснил:
– Все! Теперь на это место, – маг времени указал кивком на половик, вытирая пот со лба, – становиться нельзя! Запомни это и передай рыцарям и главной кормилице, Эмилия, когда будете заходить внутрь! Скажи, что это обычай такой, сошлись на меня! Не для них эта ловушка! Кстати, роза сердца моего, какими зельями ты располагаешь?
Смутившись такому обращению, которое больше свойственно далеким землям на востоке, о которых Моргауза только слышала, дева ответила:
– Есть немного живой водицы! Я окроплю ею вот эти доспехи! – девушка указала на трех стальных исполинов за спиной волшебника, опиравшихся на мечи. – А еще имеются три бутылочки морозного зелья. Мгновенно можно превратить обычную воду в лед одной лишь каплей. А если разбить всю склянку, то можно вызвать настоящую метель, но только на короткий срок. И, на всякий случай, есть бутылочка с зельем замедления!
– Великолепно, леди Моргауза! Только знаете, чего нам не хватает? – обратился маг ко всем девушкам.
– Воды? – предположила стеснительная служанка, прервав молчание.
– Именно, умница моя! С помощью воды мы устроим зимний ад убийцам! И в ней мы сможем растворить замедляющую жидкость, совместив эффекты! Девочка моя, если все получится, то я возьму тебя в ученицы, если пожелаешь! Впрочем, судьба многих спасенных изменится так сильно, что даже возможность летать покажется детской забавой!
Когда приготовления были завершены, а план успели обсудить в зале для новорожденного, Моргана, подмигнув, протянула Монтелю флягу с выгравированным крестом.
– А это святая вода для вас, посланник Рима!
– Ах да! – спохватился маг времени, наигранно приложив ладонь ко лбу.
И Монтель, для вида обойдя коридоры восточной башни, демонстративно перекрестил и окропил святой водой стены, пол, немногочисленные стулья и столы. Королевские рыцари попросили мага благословить их, преклонив колени. Уже побывав в шкуре византийского монаха, Монтель не растерялся и, поочередно притронувшись к голове каждого воина, возвышенно произнес:
– Бог благословит!
Наблюдавшая за этим Моргана не скрывала кислой мины, вжавшись плечом в угол на перекрестке коридоров.
«Во дает! Этот старец талантливый лицедей! Не знай я, кто он, поверила бы в искренность новоявленного святоши. Ха-ха! Бог поможет… Бог спасет… Бог… благословит. Только шалишь! Бог всегда, почему-то, на стороне сильных, подлых, коварных и богатых. На стороне победителей! Удивительное совпадение!»
Уже готовясь уходить, Монтель увидел, как из темного прохода винтовой лестницы вынырнули несколько стражников. Среди них был и сенешаль. Управитель замка оставил одного человека рядом с выходом на лестницу.
«Ага! Предатель уже занял свое место. Могу поклясться, что и внизу теперь ошивается подкупленная охрана! Пауки зашевелились, не ведая о руке, которая их прихлопнет!»
Сомнений не оставалось: этот человек явно причастен к будущему нападению. Для любого было бы подозрительным, что кто-то расставляет стражу на ключевых местах за короткий срок до нападения. Для любого, кто видел грядущие события, а Монтель был именно таким человеком.
Разминувшись с отрядом сенешаля, девушки и маг отправились назад в особняк. Вскоре туда прибудет посланник из Камелота, чтобы оповестить Эмилию и сестер о том, что королева родила двойню. Спускаясь по лестнице, Монтель чувствовал, как незримое полотно бытия комкается и извивается в негодовании, принимая несущественные изменения в истории и отдаваясь колющей болью в темени людей, причастных к этому.
***
Напряжение повисло в воздухе, томительное ожидание заполонило сознание, заставляя потеть ладони и не давая возможности усидеть спокойно на одном месте. Главным для Монтеля сейчас было вселить уверенность и втолковать девушкам, что необходимо делать и в какой последовательности. О вариативности или импровизации речи не шло, но, если что-то пойдет не так, в таком случае волшебник надеялся только на Бедивера.
Уже несколько раз успел он поговорить с девами о предстоящем сражении. Колдуна восхищало, с какой отчаянной решимостью девицы готовились к спасению королевы.
Было трудно объяснить Эмилии и остальным, что даже в случае успеха, многие, включая саму служанку, королеву и короля, будут вести себя странно и чувствовать неописуемую боль. К этому нельзя подготовить должным образом словами. Поэтому маг решил не оставлять Эмилию одной, взяв ее и Моргаузу с собой. Осторожно подготавливая почву и расплывчато говоря о грядущих переменах для потенциальных выживших, Монтель ограничился скупым предупреждением:
– Враг может использовать тайную магию! Будьте готовы ко всему!
Время шло, а гонец из замка так и не являлся. Моргауза трясущимися, холодными пальцами по сотому разу проверяла содержимое своей сумки. Эмилия хмуро ходила из угла в угол, уставившись на свои башмаки. Моргана, вальяжно развалившись в углу скамьи, закинув ногу на ногу и скрестив руки на пышной груди, прикидывала, каким садистским способом лучше умертвить будущих врагов: испепелить мгновенно изнутри иссушающим силы заклинанием или прибегнуть более простому способу, заставив синее пламя поглотить кожу негодяев. Монтель, облокотившись на подоконник и подперев подбородок, мрачно смотрел в темную даль, разбавленную огоньками в окнах замка. Внешне колдун казался спокойным, однако, где-то внутри дрожала стальная нить, натянутая до предела. Слишком многое поставлено на карту, слишком долго колдун шел к своей цели. А ведь это только перевалочный пункт! Дорога сюда была долгой, но впереди, в таинственной дымке грядущего, скрывался еще более протяженный и извилистый путь.
Маг времени не видел, но мог слышать, как по дороге в город, скрытой кронами деревьев, галопом проскакал всадник.
Отвага, приправленная отчаянием гладиаторов, идущих на смертельный бой, переполняла всех посвященных, когда на пороге появился посланник из Камелота. Эмилию срочно ожидали в покоях для слуг в замке.
Осмотрев лица девушек, Монтель произнес:
– Колеса истории начали свой неспешный путь по новой колее! Наша задача: сделать так, чтобы воз событий не вернулся на прежний курс, сулящий нам потери и горе! Что ж, ничего не бойтесь и придерживайтесь плана! Действуем по принципу: пришли, увидели, победили! Вы знаете, что нужно делать… Удачи нам всем!
Первой из особняка вышла Моргана. По-кошачьи крадучись в темноте, она направилась к уже знакомой постройке, где томился сэр Бедивер. Выждав недолгую паузу, в поход выступили все остальные.
Молоденькая чародейка запомнила место и оконце, где ожидал условленного знака беловолосый воин. Замерев в кустах крыжовника на какое-то время, Моргана наблюдала за оружейной, нервно покусывая алые губки и стреляя глазами по сторонам. Караульные долго не появлялись, и девушка решилась более не ждать. Придерживая края плаща, рванулась к решетчатому окну. Слившись со стеной, слегка шурша атласной материей, на цыпочках подошла к решетке и бросила камушек внутрь. Через миг в окошке показалось бледное лицо с горящими золотом глазами, которое слегка испугало чародейку.
– Пора, – тихонька сказала она, поднимаясь на ноги.
Бедивер молча кивнул и скрылся во мраке камеры.
Устав ждать, рыцарь, переполняемый желанием действовать, был рад такой вести. Скоро их приключение закончится здесь. К этому они шли давно и упорно, миновав десятки опасностей.
Как и обещал Монтель, выбить решетку не составило труда. А точнее – вытолкать. Едва коснувшись руками препятствия на своем пути, Бедивер заставил стальной засов рассыпаться, и решетчатый прямоугольник медленно начал свой путь к полу. Удивив самого себя реакцией вампира, белоголовый сумел подхватить решетку у грязного пола, чтобы не шуметь.
Ожидая, что на него могут выскочить стражники, рыцарь-вампир стал осторожно красться к выходу. По пустынному коридору, отскакивая от стен и походя на хрип горного великана, разносился храп. Дойдя до коморки надзирателя, Бедивер усмехнулся, когда увидел дремлющего за деревянным столом командира стражи. Ему был необходим меч, поэтому он без колебаний забрал его у спящего воина. На доспехи Бедивер решил не тратить драгоценное время.
Мягким движением отворив двери и выйдя наружу, Бедивер опять удивился, узрев на крыльце девушку в черном плаще с накинутым капюшоном, которую окружали четыре сидящих на ступенях охранника. Прислоненная к стене алебарда, чуть звеня стальным полотном, медленно съехала по стене вниз, с лязгом упав на крыльцо. Хозяин алебарды застонал во сне, но скоро угомонился, хрюкнул и поудобнее вжался в стенку, подложив ладони под голову. Все остальные, уронив головы на грудь, и вовсе не шелохнулись, видя сладкие сны, судя по умиротворенным лицам и дорожкам слюны на подбородках. Ведьма усыпила воинов, усилив эффект зелья своей сестры, использовав волшебный шепот.
Моргана разумно подготовилась к ночному приключению, облачившись в свое походное обтягивающее платье. На поясе у девы можно было разглядеть несколько небольших сосудов с синеватой водой. «Сердце саламандры», напиток, который путем проб и ошибок улучшила Моргауза, был теперь незаменим. Отхлебнув зелья, волшебница мгновенно восстанавливала свой магический запас и могла продолжать бросаться заклинаниями. В случае с Монтелем все было сложнее, ведь из-за ритуала перемещения он был буквально опустошен, из-за чего маг времени должен был дожидаться естественного восстановления сил, отказавшись от такого щедрого дара и отдав весь запас Моргане.
Чародейка, подходя к своему союзнику, вгляделась в лицо седовласого воина, но вместо золотых блюдец увидела искрящиеся смарагды. Мгновенье назад облачная завеса прикрыла убывающую луну, и проклятый дар Бедивера ослабил хватку, сказавшись и на внешности юноши. На Моргану это подействовало успокаивающе, ведь, несмотря на внешнюю браваду и хладнокровие, за которыми она умела прятать робость и потаенные страхи, девушка сильно переживала.
– Вы в порядке?
Бедивер молча кивнул, испытав новое чувство, словно вопрос девушки читался в ее глазах. Алые губы с ямочкой под носиком, выделявшиеся на бледном лице под капюшоном, даже не пошевелились. Это можно было сравнить с чтением мыслей, проникновением в чужой разум. Опережая ее новый вопрос об оружии, воин тихо произнес:
– Меч я нашел! Надо спешить!
Схватив будущую грозную колдунью за руку и потянув за собой, Бедивер побежал через сады прямиком к восточной башне. Горящие факелы в руках патрулирующих рыцарей выступали надежными ориентирами и позволяли обходить потенциальные проблемы стороной.
«Лишь бы успеть!» – думал про себя спешащий на помощь своей будущей королеве рыцарь вечности.
***
Тем временем троица прошла главные ворота замка. Эмилия направилась в комнату, где ожидали рыцари, что сопроводят ее и другую женщину в восточную башню. Зала эта была на первом этаже, поэтому Монтель и Моргауза пожелали девушке удачи и стали подниматься наверх. Отсюда няньки под охраной направятся через сад к месту грядущих событий. Здесь же Эмилии сообщили радостные вести: у королевы Игрэйны родилась двойня, и еще одну кроватку со всем необходимым уже принесли в комнату для детей.
По еще недавно пустовавшим туннелям и проходам теперь оживленно сновали люди. Маг и ведунья, лавируя среди стражи и прислуги, дошли до нужной комнаты с королевой. На пути Моргаузы появился один из гвардейцев правителя.
– К вашей матушке нельзя, леди Моргауза! Она сейчас нуждается в отдыхе. Заверяю вас, с нею все в порядке.
Дочка Игрэйны засияла от такой новости. Широкая и искренняя улыбка озарила миловидное личико. Груз переживаний спал с плеч, но обретенное знание не давало погаснуть огоньку тревоги полностью. Монтель ответил улыбкой девушке, только причина для радости у него была другой: у дверей все также стояли четыре рыцаря, вместо двух, как это было в видении. Скоро раскрылась причина ухода половины стражи у дверей.
В распахнутые окна, приглушая пение сверчков, влетели хриплые кличи и бряцанье доспехов. Положив руки на подоконник, Моргауза увидела, как сотник торопил две шеренги рыцарей, которые устремились под гигантскую каменную арку и через главные ворота выбежали наружу. Отточенными движениями натянув тетивы, лучники организованно уходили со своего поста, подгоняемые окликами командиров.
К неприятному покалыванию в голове прибавилась морозная дрожь, волной пробежавшая по телу. Предвкушение участия в грядущей бойне заставляло сердце биться чаще. Липкая капля пота от затылка поползла вниз по спине.
– Началось! Не бойтесь! – слегка коснувшись предплечий вздрогнувшей девы, прошептал Монтель.
В полумраке прохода послышался топот. Показался встревоженный сенешаль в сопровождении двух воинов короля. Мужчина в расшитом жилете поверх тонкой белой рубашки тяжело дышал, словно убегал от кого-то, а его красное лицо говорило о крайней степени возбужденности:
– Беда, рыцари, беда! Быстрее! Западная башня атакована и охвачена пламенем! Враги обстреливают огненными стрелами замок! Вы двое пойдете со мной! Если огонь не потушить…
Переглянувшись, двое гвардейцев уже были готовы покинуть свой пост, но путь им преградил Монтель:
– Внизу полно рыцарей, уважаемый сэр Хьюберт, а жизнь короля является приоритетом в любой ситуации! Тем более, при атаке замка неприятелем! И почему никто не возвестил об атаке? Вероятно, вам стоит подать сигнал, чтобы из города и от основных гарнизонов подошла помощь? – торжествующе предложил кудесник, подняв бровь.
Презрительно вглядевшись в лицо Монтеля, сэр Хьюберт только безмолвно открывал рот в возмущении. Можно только гадать, какими последними словами беззвучно ругал колдуна этот управитель, но, не решаясь на спор и выяснение личности этого хвоста Моргаузы, отвел взгляд в сторону и согласился неохотным кивком. Времени было мало. Да и как ни крути, а лысый был прав. Кроме того, и рыцари Утера вовремя смекнули со слов человека в залатанной рубахе с распятием на шее, что прежде всего надо возвестить об атаке и позвать подкрепление. А когда один из гвардейцев скрылся в комнате, сенешаля словно ветром сдуло. Впрочем, Монтель тоже поспешил нахлобучить капюшон и потянул за руку Моргаузу к маячившему впереди выходу на винтовую лестницу.
Прошептав на ухо Утеру Пендрагону тревожные вести, рыцарь возвратился к товарищам уже вместе с королем. Владыка Логреса огляделся по сторонам, но ни сенешаля, ни Монтеля с Моргаузой рядом не было. Король, прикрывая рот рукой, тихо обратился к своим верным гвардейцам:
– И где же этот Хьюберт? Ушел на стены? Ладно. И почему не было сигнала? Не могу поверить. Враги, кем бы они ни были, в самом сердце столицы… Коль так, тогда охраняйте эту дверь ценой своих жизней. Я же буду при своей королеве! Сэр Хьюберт молод, но закален в боях, он сумеет справиться с угрозой! Что бы там ни случилось… – и убрав руку с рукояти клинка, Утер постарался придать своему лицу бесстрастное выражение, возвращаясь к Игрэйне.
В тот момент никто не задумывался о вполне логичных вопросах. Каким чудакам взбрело в голову так себя обнаружить? Как они смогли незаметно подкрасться к самому замку, минуя крепостные стены и посты Камелота? Вряд ли дозорные могли проморгать армию! А если нападавших немного, то зачем так глупо атаковать резиденцию короля, словно желая нашкодить, но не навредить? Обычно убийцы незаметно проникают на территорию противника, тихо устраняют цель и тенями растворятся во мраке, уходя от вероятной погони. Монтель догадывался, что это был всего лишь отвлекающий маневр. Наверняка, большинство рыцарей короля сейчас рванутся к западным стенам, хотя основные события произойдут именно здесь, в восточной башне. И сенешаль намеренно будет оттягивать до последнего с сигналом для основных сил в городе и на стенах, чтобы у его подельников было больше времени.
Не придав факт атаки огласке, король принял правильное решение, ведь обнаженное оружие и вести о нападении могут только напугать прислугу и Игрэйну. Роды были тяжелыми, королева слишком ослабла. Суматоха ни к чему хорошему не приведет.
За детьми должны были скоро прибыть. Их оставят в этой же части замка, буквально за углом и под надежной охраной. Да и любая попытка короля вывести семью из замка могла только помешать людям, которые уже начали бороться за спасение стольких жизней.
Вскоре из темноты лестничного прохода появились рыцари и прислуга. Эмилия испытала огромное облегчение, когда увидела Монтеля и Моргаузу.
Темноволосая девушка знала, что скоро появится Мерлин и заберет с собой мальчика. Так и случилось! Почему не стоило ему мешать или попросить помощи, девушка не знала, но Монтель настоятельно просил ее сторониться седовласого друида и даже не смотреть ему в глаза. Хвала небесам, на руках у Эмилии была девочка, поэтому Мерлин не обратил на скромную служанку внимания.
Все случилось с точностью, как это видели Бедивер и Монтель в представлении с участием призраков. Мерлин, ничего толком не объяснив, забрал маленького Артура и удалился, сопровождаемый двумя рыцарями, даже не удостоив взглядом Моргаузу и какого-то странного человека в жалкой одежонке с веревочным поясом и распятием на груди. Эмилия вместе воинами и кормилицей прошла в залу для детей, не забыв про скрытую ловушку, сославшись на давний и выдуманный обычай Древнего Рима, который сулил счастье новорожденной.
Когда настала пора менять уготованный ход истории, Монтель легко толкнул локтем бледную Моргаузу.
У выхода с лестницы нетерпеливо топтался подкупленный стражник сенешаля, от которого надо было избавиться. В укромной нише темного лестничного пролета пара припрятанных Моргаузой ведер с водой ожидала своего времени. Вот-вот все начнется, а продажный воин явно попробует помочь своим дружкам во время заварушки. Помеху надо было устранить. Быстро и эффективно.
– Подожди здесь, дорогуша! – попросил Монтель Моргаузу.
Девушка быстро-быстро закивала, смахнув испарину со лба, наблюдала за чародеем, который медленно шел по коридору, отстукивая шаги посохом. Нащупав склянку с эликсиром времени, которым Монтель хотел убить Бедивера сразу после сражения при Камланне, он внезапно остановился перед стражником и громко проговорил, указывая шаром в когтистой лапе на наемника:
– Этот человек одержим дьяволом! Изыйди!
Резкое, но аккуратное движение рукой закончилось тем, что эликсир выплеснулся на подкупленного стража и тот упал на пол, мгновенно обращаясь в вековой прах внутри поношенной кольчужной рубахи. У гвардейцев короля от такого зрелища пропал дар речи. Ворожея тоже остолбенела с вытаращенными глазами и раскрытым ртом. Соленая капелька пота, начав путь от пряди у виска, застряла в уголке губ. Возглас изумления застрял в горле. Отбросив опасный сосуд в сторону, Монтель рванулся к компаньонке и потряс ту за плечи, приводя в чувство. Эффект это дало слабый. Замахнувшись, чтобы дать ей пощечину, колдун в последний момент задержал руку, когда изумрудные, слезящиеся глазенки уставились на него.
– П-по лестнице поднимаются… – пролепетала Моргауза.
Девушка была права. Внизу послышался гулкий топот. Отряд убийц стремительно поднимался наверх по спиралевидной лестнице. Время пришло! Моргауза и Монтель, скрывшись во мраке от очей изумленной стражи короля, изучавшей останки предателя, стали выливать воду, которая медленно стекала вниз по ступенькам. Затем кудесник взял из рук травницы бутыль с морозным зельем. Ртутная бутылочка, обжигающе холодная на ощупь, светилась во мраке. Встав на сухое место, они пустили в ход алхимию.
Сначала Монтель разлил серебристую воду вдоль последней ступеньки. Вода стала замерзать, постепенно покрываясь трещащей ледяной коркой. Белоснежная полоса устремилась вниз, навстречу наемным убийцам, сопровождаемая снежными хлопьями. Вскоре это возымело эффект: послышались проклятья и ругательства, когда первые наемники поскользнулись и кубарем покатились вниз, сбивая с ног своих соратников. Разбавленное замедляющее зелье тоже позволяло выиграть драгоценные мгновенья. Немудрено, что кто-то из поднимавшихся сломал себе руки, ноги или шею. Вероятно, все и сразу.
Немного подождав, после одобрительного кивка Монтеля, дева встала на краю и выставила руки с заветными бутылочками перед собой. Моргауза разжала холодные пальцы, и сосуды полетели вниз. Разбившись на первом этаже, они вызвали настоящую метель. Порывы ледяного ветра с комками снега спиралевидным вихрем взмыли вверх, достигая предела башни. Несчастные, что были слишком близко к разбившимся пузырькам, покрылись бело-голубым налетом, превратившись в ледяные статуи.
В этот момент Бедивер и Моргана уже подбегали к восточной башне, чтобы вступить в схватку с неприятелем.
Отряды рыцарей и пехотинцев, освещаемые факелами, спешили к западной стене, отдаляясь от места настоящего сражения.
Зоркая колдунья заметила, что внутри башни на первом этаже воцарился настоящий снежный хаос. На крылечке восточного стыка стен обозначилась граница зимы и лета. Царство холода постепенно расширяло свои временные владения. Снежный налет распространялся по стенам. Ледяные щупальца сменялись изморозью на зеленой траве и кустах, заканчиваясь редкими снежинками, которые тут же таяли из-за августовской жары.