Андрей Валентинович Бездомный
Ложная королева
– Они всего лишь призраки прошлого, Бедивер! Память этого места! Не бойся! – только это тихо обронил Монтель, пока они поднимались по винтовой лестнице.
На верхнем этаже процессия вышла в коридор, миновала еще одного стражника и повернула направо. В проходе, который был тускло освещен призрачными факелами и светящимися предметами интерьера из прошлого, у дверей, что вели в комнату с королевой, новорожденными детьми и королем, стояли гвардейцы правителя – его личная охрана. Эти давали клятву верности Утеру Пендрагону на крови. Смерть правителя значила бы для них собственную кончину.
Проскользнув мимо мечников с забралами в виде драконьих пастей, гости минувшей эпохи оказались внутри. Маг и рыцарь увидели счастливую королеву Игрэйну с двумя младенцами на руках. Бывший король – отец Артура, сидел на краю кровати и гладил свою жену по руке, медленно проводя пальцами по предплечью. Призрачные слуги и повитухи хлопотали, занимаясь различными делами. Сновали из стороны в сторону, изредка бросая радостные взгляды на родителей. Даже эта иллюзорная картина была пропитана счастьем. Королева нежно передала два свертка с младенцами появившимся женщинам, король легким взмахом руки отпустил их:
– Вы можете идти! Я скоро приду на них посмотреть! – каждое слово гулким повторением долетало до живых свидетелей былого преступления.
Монтель жестом показал Бедиверу, что пора идти за кормилицами. Когда они вернулись к выходу с винтовой лестницы, то лицезрели призрак самого Мерлина, поднимающегося по ступенькам. Ничего толком не объясняя, великий маг и защитник Камелота посохом указал на сверток с синей ленточкой. Новорожденного ребенка выхватили у изумленной кормилицы.
– Я должен забрать королевское дитя! Король об этом извещен!
Не успела удивленная женщина что-то вымолвить, как пара дюжих мужских рук подхватила мальчика, будущего короля Артура. Рыцарь осторожно передал дитя Мерлину, который посмотрел на маленького Артура без каких-либо эмоций. Так скульптор смотрит на камень, готовясь отсечь все лишнее. Ничего не говоря, великий маг в сопровождении рыцарей развернулся и стал спускаться вниз, скрываясь в темноте прохода. Изумленные служанки и оставшиеся воины переглянулись, недолго потоптались на месте и понесли девочку в комнату, куда обещал наведаться король Утер.
Монтель рукой загородил дорогу Бедиверу. На непонимающий взгляд рыцаря волшебник ответил:
– Теперь подождем здесь! Сдается мне, что беда придет снизу! Следом за Мерлином…
И действительно, через какое-то время послышались топот и шум, шедшие из мрака лестничного пролета. Через мгновения уже больше дюжины призрачных убийц в накидках с капюшонами и повязками на лицах, вместе с королевскими стражниками поднялись на этаж, где была новорожденная принцесса Артория. Воин у выхода с винтовой лестницы не оказал никакого сопротивления. Даже напротив, он указал рукой сначала одно направление, а потом – другое, произнеся:
– Король и королева там! Ребенок в тех покоях!
Ассасины разделились. Предатель лично повел свою группу на королевских гвардейцев. Двое против восьмерых, исход предсказуем. Убийцы ворвались в покои, где после родов отдыхала королева. Оттуда стали доноситься звуки короткой схватки и женские истошные вопли, эхом отразившиеся от замковых стен.
Бедивер хотел пойти туда, но Монтель поймал того за руку:
– Их судьба предрешена! Я хочу, чтобы ты лицезрел другое! Пойдем!
Уже не зная, какие предрассветные ужасы ожидать, беловолосый воин последовал за магом. Монтель остановился в паре шагов от оставшихся убийц. Рыцарь неохотно выглядывал из-за плеча волшебника.
Один из призраков-ассасинов начертил на каменной стене магические символы. Это позволило убийцам узнать расположение рыцарей и женщин внутри комнаты. Один воин стоял спиной к деревянной двери, а второй находился рядом с кормилицами, которые аккуратно, словно драгоценный груз, укладывали маленькую новорожденную девочку в колыбель.
Все произошло мгновенно, так как наемные убийцы знали свое дело. Бедивер великим усилием воли поборол желание развернуться и уйти отсюда, лишь бы не видеть этой бойни.
Призрачная фигура великана, который был на голову выше остальных и имел косую сажень в плечах, приняла из рук убийцы длинный колющий клинок, прокалыватель брони, как его именовали на армейском жаргоне. Призрак здоровяка занес клинок, держа острие перпендикулярно двери, прицелился и обеими руками вонзил иглу в промежуток между досками, нанося смертельный удар сквозь тонкую преграду. Клинок предателя поразил рыцаря на другой стороне, насквозь пронзив шею под затылком. Несчастный захрипел, попытался заткнуть рану над грудью, сделал неуверенный шаг вперед, упал на колени, скорчился и был накрыт резным прямоугольником. Дверь была выбита, и убийцы ворвались в залу. После послышался женский испуганный крик, но помощи ждать не стоило.
Ворвавшиеся ассасины быстро умертвили оставшихся людей, что стояли на их пути. Воин в капюшоне бросил кинжал в рыцаря у кроватки, угодив тому в глаз. Тело безвольно рухнуло лицом вниз. Быстро мелькнули клинки наемных убийц в воздухе, прочертив дуги. Несчастные женщины упали на пол, захлебываясь собственной кровью в расползавшейся белизне луж. Тщетно они пытались остановить бледный сок жизни, хватаясь за раны на шеях.
Где-то со стороны королевских покоев доносились звуки бьющегося стекла. Послышались гулкие, торопливые шаги в коридоре.
Бедивер стоял у выхода из небольшой залы, глядя на все немигающими глазами.
«Неужели это было «славным» началом истории Артура? Как всеведущий Мерлин мог проглядеть и допустить это?»
Расправившись со всеми, кроме младенца, убийцы замерли на месте. Оставалась последняя преграда, и дело можно считать сделанным. Но белесые фигуры ассасинов медлили, никто не хотел брать страшный грех на душу. Призрачный человек в капюшоне прошел сквозь Бедивера и Монтеля, размахивая эфемерным факелом.
– Чего вы ждете? Надо уходить!!!
Пришедший воин бросил пару склянок с какой-то жидкостью в стены. Ассасины стали выходить из зала, перешагивая через трупы. Один из них встал у кроватки, медленно занес жало клинка над беззащитной Арторией и резким движением опустил его. Ничего не последовало. Не было ни плача, ни последнего вскрика. Убийца, словно сам не веря, что смог совершить такое, медленно поднял белое лицо на своего командира. Тот лишь одобрительно кивнул:
– Уходим! – кивком призрак указал на выход.
Когда убийца сестры короля Артура вышел в коридор, оставшийся ассасин подошел к кроватке, чтобы проверить работу, огляделся и бросил горящий прозрачным огнем факел туда, где недавно разбился один из сосудов. Белое пламя стало поглощать залу, а комната, где были король с королевой, уже была охвачена мистическим огнем. Огненная иллюзия поглотила и скрыла, как могла, преступления таинственных убийц. На этом заклинание Монтеля развеялось.
После этого, почти не разговаривая, колдун и воин вернулись к себе, чтобы немного отдохнуть, поспать и позже продолжить свои поиски. Бедивер не мог уснуть и долго просто сидел на своем ложе, шумно втягивая воздух ноздрями.
Про себя рыцарь твердо решил: «Какие бы там тайны ни скрывались, но убийство ребенка – худшее из преступлений! Даже моя вера пошатнулась! Говорят, что дети – это ангельские души! Так почему же карающая рука Бога не поразила убийц? Почему гнев Господень не предотвратил преступление? Вероятно, Монтель прав. Свободная воля для людей – слишком шикарный подарок, который люди не в состоянии понять и оценить! И, если есть хотя бы один шанс на миллион, я приложу все силы, но изменю трагичную судьбу королевы Артории!»
Королева и рыцарь
Поспать вдоволь Бедиверу и Монтелю не удалось. В раннюю пору в пустынном коридоре послышались торопливые шаги, раздался тревожный стук в дверь. Запыхавшийся посланник от сэра Борса сбивчиво поведал магу и рыцарю, что их ожидают в винном погребе Нового Камелота, и дело это срочное. Также паренек, хватая ртом воздух, широко раскрыв глаза и размахивая руками, рассказал о каком-то знаке, который будто бы начертали кровью. Когда маленький человечек ушел, Монтель сел на кровать, поскреб подбородок и рассеянно сказал, глядя на сонного воина:
– Мда-а! Винишко сейчас точно будет кстати!
Как это порой бывает, короткий сон может вернуть бодрость, силы и внимательность людям, что и случилось с волшебником и Бедивером, которые уже шли по дорожке в саду, соединявшей старый и новый замки. Подставляя лицо ласковому ветру, Монтель неразборчиво мычал себе под нос какой-то мотивчик, а рыцарь Круглого стола, оглядываясь по сторонам, отметил необыкновенное оживление внутри королевской резиденции.
Было известно, что сегодня состоится совет между баронами, но чутье и тревожное известие подсказывали обоим, что не это событие являлось причиной суматохи. Еще на подходе к Новому Камелоту, величественному строению с высокими башнями из обтесанных каменных блоков и мозаиками витражей вдоль стен главного зала, Монтель заметил беспокойную толпу. Десятник в красном плаще с парой копьеносцев рысаками мчались к замку от казарм. Следом напрямик по траве маршировали стройные колонны резервных пехотинцев.
– Для поддержания порядка. – предположил Монтель.
Когда все на взводе, и на головы несчастных сваливается новая проблема, которая грозит стать той самой соломинкой, что сломает спину верблюда, люди теряют контроль над эмоциями. Древние греки называли толпу в похожем состоянии охлосом. Рыцари и вельможи орали друг на друга, размахивая руками и готовые сцепиться. Несчастные прислужники не знали, куда деться и как угодить нервным господам. Бледные солдаты баронов, встав живой стеной, выставили перед собой щиты и не пускали именитых представителей тех самых баронов внутрь, выслушивая в свой адрес проклятья и угрозы. Ситуация усугублялась фантастическими догадками вещунов без дара предвидения. Противоречивые слухи порождали глупейшие гипотезы.
– Там знамения конца времен, говорю вам! – смахивая платочком слезу и всхлипывая, говорила тучная дама, не забывая обмахиваться веером.
– Чушь! Наверняка нашли тайник с сокровищами! Наложили лапы на наше… на общее добро! – скрипел зубами одноглазый рыцарь, ветеран многих сражений.
И находились те, кто подхватывал эти предположения, превознося их до уровня святой истины.
Борс и Парсифаль, стоя на крыльце, куда вела широкая полуовальная лестница, вглядывались в толпу. Из-за таинственной находки оба рыцаря так и не явились в старый замок Камелота, как было условлено ранее. Предвидя появление своих знакомых, они ожидали за стеной из разноцветных щитов, в которую уже начали лететь овощи и фрукты. К сожалению для оцепления, лето выдалось урожайным для королевских угодий.
Хлопнув ладонью стража по наплечнику, Борс указал на протискивавшихся сквозь скопление людей седого воина и лысого мага. Цепочка разверзлась, поглотив чародея и среброголового, что вызвало очередной бурный всплеск негодования у столпившихся людей. Поприветствовав прибывших, сэр Парсифаль перешел к сути:
– Когда слуги спускались за напитками в погреб, то случайно оборвали занавеску, которой специально прикрыли какую-то пентаграмму. Я не знаток волшебства, но даже я могу понять, что связано это с магией тьмы.
Монтель кивнул и попросил показать ему дорогу, чтобы лично осмотреть символ. Парсифаль и еще несколько рыцарей повели мага к таинственному знаку.
Внутри замка было тихо и мрачно. Как в склепе. Только шум со стороны ворот непрерывной и хаотичной мелодией нарушал спокойную обстановку. На соломенных подстилках лежала пара воинов. Этим больше остальных досталось от буйных дураков у врат замка. К ним и от них сновали девушки в потертых передниках с кувшинами, чистыми рулонами повязок и грязными горками окровавленного тряпья.
Словно подпорки, семь пилларов с каждой стороны зала устремлялись к темной бездне высокого потолка. Ночные факелы на колоннах, украшенных лепниной в виде воинственных ангелов, уже начинали чадить. Пройдя через распахнутые настежь арочные врата в идентичное помещение, отряд остановился у ступенек с правой стороны. Пара охранников расступилась, открыв вид на гранитный хребет, уходивший во мрак, разбавленный огненными бликами.
Среди нагромождения бочек под низкими потолками с гирляндами паутин уже возились маги и рыцари. Судя по недовольному бурчанию – без особых успехов. Пока Борс представлял Бедивера и объяснял, что человек рядом с ним – мудрый чародей, участвовавший в последней битве Артура, Монтель, сгорбившись и вжав голову в плечи, натужно сопя, подошел к знаку, с двух сторон освещенному закрепленными на стене факелами.
Монтель сел на корточки, бережно положил посох и отер потные ладони о балахон. Брезгливо глянув в угол, где в тереме из паутины копошились пауки, маг тряхнул головой и поморщился. По спине пробежалась неприятная дрожь, адреналин выплеснулся в кровь, придав бодрости колдуну.
Кудесник, бегло осмотрев мазню кровью, сразу же понял, с чем они имеют дело: кровавые руны, которые открывают портал в ад, но здесь не хватало одной детали, чтобы задействовать его. Следовательно, неизвестный автор этого художества не хотел призывать тварей преисподней сейчас, а оставил работу недоделанной с умыслом, попытавшись ее спрятать.
С таким связующим ад и Британию порталом Монтель уже имел дело, когда оказался в лесах рядом с Ландой.
Закусив губу и для вида водя пальцем по темно-красным узорам, чародей прикидывал в уме варианты. Но не того, как уничтожить портал – это было просто: необходимо избавиться от знаков на стене. Он обдумывал возможности и выгоды, которые можно получить от обнаружения следов магии призыва обитателей ада в сердце Камелота.
– Скоро состоится совет баронов и владетелей. Я должен выступить там, ибо эта беда будет важнее споров именитых мужей! А это, – Монтель, осторожно выпрямляясь, кивнул на пентаграмму, – необходимо уничтожить немедля!
Здоровенный усатый детина с хмурым лицом и головой, вжатой в широкие плечи, что стоял рядом, смешно кивнув, взял огромный молот у початой бочки с глиняной кружкой на днище, и парой мощных ударов обрушил часть стенки. В затхлом помещении поднялось облачко пыли над горкой щебня, послышались кашель и чихание.
Выходя, Бедивер ступил в лужу. Наклонившись, он указал на багровое пятно, кляксой разошедшееся по полу. Поднеся факел, беловолосый вопросительно оглядел собравшихся в сыром помещении.
– Кровь? Здесь убили жертву! И совсем недавно! – уперев ладони в колени и сверля глазами лужу, произнес Борс.
– Не-ет… – усмехнулся гигант с боевым молотом и, шмыгнув носом, добавил: – Это мы бочонок откупорили… Для храбрости… Немного разлили…
Пока собирались бароны и их вассалы на совет, чародей решил истолковать свои идеи Бедиверу за завтраком. Аппетита не было, поэтому рыцарь ограничился ломтем хлеба с разбавленным вином, а Монтель, откинувшись на спинку стула, и вовсе взял лишь яблоко из глиняной чашки, о котором вспоминал время от времени.
– Эти символы – знак большой беды, Бедивер! Последователи Белиала среди нас! На кой это делать воинам преисподней, если они и так были в Камелоте. Не-е-ет! Ты и без меня, наверняка, догадывался, что велиары ушли, но затаились где-то в ближайших чащах или склепах. Придет срок, и они придут в Камелот вновь на решающую битву. И будет их еще больше! Полагаю, потерпев неудачу в поисках, сейчас они не хотят спугнуть тех, кто может достать Грааль из тайника. Британия опустошена. Поставлена на колени… из-за амбиций Мордреда. Отличный повод явить спасительную реликвию, припасенную на черный день, повесившим носы людям. Даже необходимость! А эти порталы, – Монтель с хрустом откусил кусочек, – могут призывать на помощь тварей пострашнее велиаров…
Бедивер в недоумении уставился на говорившего:
– Кого ты имеешь в виду, Монтель?
Маг впился зубами в яблоко, медленно прожевал, смотря куда-то в сторону с недовольным видом.
– Этот рисунок на стене – врата в ад! Отчаянный и рискованный шаг владыки пылающих легионов. Если дело приняло такой оборот, то дела наши плохи! Сюда могут ворваться монстры из глубин преисподней, отпетые негодяи, герои адской армии. Этим не требуются тела адептов культа, но их пребывание в мире людей строго ограниченно. Сдается мне, что даже при магической поддержке одного из сильнейших владык ада у них здесь будет не более ночи. Да! Ночи! Так как этим порождениям мрака сражаться на свету будет во сто крат сложнее. Чтобы открыть и удерживать портал, потребуется величайший магический источник, иначе подручные высших демонов будут вышвырнуты из мира людей, получив хлесткий пинок под зад. Например, Белиал обладает такой мощью. Но, тратя свои магические силы на то, чтобы бросить сюда горстку своих доверенных цепных псов, он делает себя уязвимым в аду. В пылающей бездне тоже идет непрекращающаяся борьба, поэтому Белиал откроет портал, а скорее – порталы, на непродолжительное время.
Прожевав кусочек ржаного хлеба, Бедивер вставил свои мысли:
– Вероятно, сам Белиал попробует вмешаться?
Волшебник откусил еще один кусок от спелого плода и ответил, прожевав сочную мякоть и вытерев рукавом сок с губ:
– Маловероятно! В аду нет понятия о доверии! Стоит ли владыке рисковать, когда у него найдется дюжина способных клевретов, которых можно впустить в наш мир? Даже с их потерей Белиал ничего не утратит! Поверь мне: новые негодяи поступают в ад постоянно!
Кивнув, Бедивер согласился.
– Если это так трудно и рискованно, то Белиал делает это с умыслом, охотясь за желаемым. Бьет наверняка! Все это из-за Грааля!
– Именно, мой друг! – покончив с яблоком, сказал маг.
Завершив скромную трапезу, Бедивер подхватил укоротившиеся волосы шнурком, собрав их в болтающийся хвостик-кисточку на затылке. Развернувшись на стуле лицом к Монтелю, он произнес:
– Общая беда сможет объединить всех баронов! Я думаю, что никто не сможет объяснить угрозу для всех лучше тебя, Монтель! И тогда нам не стоит бояться резни между армиями вассалов короля Артура!
Прикрыв глаза, волшебник несколько раз кивнул, будто в задумчивости.
– Это так! Я постараюсь достучаться до разума жадных до власти вельмож! Но даже все рыцари баронов и владетелей могут не совладать с угрозой из самого ада! Могут струсить, бросить оружие и бежать, покинуть своих повелителей! Все может рухнуть в любой момент, словно карточный домик, если кто-то даст слабину! Пример бегства с поля боя, знаешь ли, очень заразителен! Да и нам самим необходимо разыскать Грааль и вырваться с боем. Мне кажется, самое время призвать на помощь королеву Арторию! Если все получится здесь и сейчас, то это будет знаком того, что мы преуспеем в будущем.
От удивления рыцарь выронил деревянную кружку, разлив немного вина на стол. Монтель украдкой поглядел на Бедивера и заметил, как глаза его собеседника вспыхнули пламенем интереса и удивления одновременно. Рыцарь виновато почесал затылок, случайно развязав узелок, из-за чего волосы разбежались по шее, касаясь кончиками плеч и спины.
«Да ты, мальчик, неровно к ней дышишь!»
Волшебник хотел усмехнуться, но вовремя прикусил губу.
– Чтобы увеличить шансы на успех, мне потребуется начертать магические знаки в месте, где девочка была убита. Это рискованная авантюра, но нет у нас ничего из ее вещей, поэтому мне придется импровизировать. Рискованная для меня, так как может ничего не получиться, а я лишусь приличного запаса сил. Кроме того, даже если все получится, Артория сможет находиться здесь лишь непродолжительное время, расходуя на это мой магический запас. Эдакий материализовавшийся паразит от мира магии. Хотя, учитывая ее потенциальную пользу, это будет симбиозом. Что? А… не забивай голову мудреными словами! – махнул рукой Монтель, видя округлившиеся глаза седовласого рыцаря. – И нам, не забудь, еще надо переместиться во времени! А на этот момент мы еще даже не знаем, где Мерлин спрятал Святую Чашу! У нас много дел! Но начнем мы с баронов! Только их детских обид и склок не хватало!
Бедивер хлопнул ладонями по коленям, уверенно встал со своего места и направился к двери:
– Тогда не будем терять времени!
Разобравшись с волосами, на ходу накинув плащ на плечи, рыцарь твердой поступью вышел в коридор старого дворца. Монтель последовал за воином с некоторым отставанием, чтобы тот не мог узреть кривую ухмылку на лице мага.
***
В пиршественном зале Нового Камелота не было свободного места. После изгнания велиаров слугам пришлось долго изгонять память о ночных пирушках Мордреда, но усилия оправдались. Круглый стол без единой пылинки, словно в тот день, когда его только доставили из Камелиарда, ожидал гостей. Пол прямоугольной залы был подметен и начищен. Полотна с красным драконом тихо шелестели, заняв законное место на колоннах. От каждой из трех арок к земле тянулось трио гигантских знамен баронов.
Солнце било сквозь витражи и мозаики, на которых были запечатлены исторические моменты. Свет щедро заливал залу причудливыми лучами, проходившими сквозь разноцветные стеклышки.
В воздухе витал дух беспокойства, подхваченный непрекращающимся гулом. Бароны, владетели, их командующие, рыцари и советники нервно переговаривались, ведь известие об обнаружении таинственного знака в погребе разнеслось, словно высохшие листья, подхваченные осенним ветром. Ропот только нарастал, ведь все знали, что за днем придет ночь, а вместе с нею и время ночных тварей с адскими чудовищами. Каждый видел в своем недруге и сопернике пособника пылающей преисподней.
Заранее было оговорено, что какой-то сведущий в этих делах колдун получит слово в самом начале собрания. Боулдер, который стоял подле своего барона, облокотившись на спинку резного походного трона, склонился к уху сюзерена, прошептав:
– Вот этот человек, мой господин! Как по мне – лжец и сказочник! Не стоит его слова воспринимать всерьез!
Когда Монтель вошел в залу и завел короткую беседу с рыцарями у входной арки, барон смог вглядеться в его лицо. Вельможа восточных земель узнал кудесника, сухо отрезал своему советнику:
– Благодаря ему мы теперь в стане победителей и освободителей! Сохранив при этом большую часть войска!
Выйдя под всеобщий гул споров и обсуждений на середину зала, маг три раза стукнул посохом по деревянному полу, привлекая всеобщее внимание. Голоса стихли. Почетные гости отошли к стенам, освободив площадку в центре зала. Словно вода во время отлива, люди отхлынули от громадного стола. После легкого поклона Монтель начал излагать суть вещей:
– Честные христиане! Мое имя Монтель! Я наемный маг Восточной Римской империи! Сражался против одержимых и нежити в рядах ордена хризмитов, которых вы называете Армией Собора Света. По распоряжению кесаря Валерия и благочестивого старца Лучезара я отбыл в Британию, чтобы помочь в борьбе с демонической напастью. Я плечом к плечу стоял вместе с королем Артуром в последнем сражении…
После короткого представления по рядам прошел одобрительный шепоток. Важные господа, косясь на Монтеля, одобрительно кивали. При упоминании короля Артура огонек доверия загорелся в глазах благородных воинов.
– Шут и манипулятор… – сквозь зубы процедил Боулдер.
– Всем вам известно об ужасной находке. Является эта кровавая пентаграмма порталом – связующим звеном между адом и нашим Камелотом. Не хватало в том знаке лишь пары символов, чтобы послать весть адскому владыке для открытия прохода. И это подтверждает самые ужасные догадки: помощники Белиала среди нас!
По рядам пошли волны ропота, будто это стало неожиданным откровением, разбившим наивные надежды. От таких заявлений спокойнее не становилось.
– Ты говорил, что Артур обладает Граалем! Вероятно, Святая Чаша сможет помочь нам в борьбе с ордами ада? – спросил советник барона Восточного, считая Монтеля прохвостом и желая это доказать остальным.
Лысый маг сузил темные глаза, нахмурил мазки бровей. Боулдер раскрыл его план. Впрочем, предвидя будущую резню, это было небольшой бедой. Даже напротив, из этого можно извлечь выгоду. И новость о Граале сможет, хоть и временно, но сплотить людей. Монтель ответствовал, подняв подбородок:
– Рыцари Христа! Истинно говорю вам: Грааль действительно здесь, но спрятан он был с согласия короля Артура самим Мерлином! Уверен, именно за ним явятся посланники демонов. Потребуется время, чтобы его найти, и я опасаюсь, что после этого прихвостни Белиала отчаянно попытаются подать сигнал для атаки велиарам и своему владыке. Я лично займусь поисками Грааля, а вас, великие бароны, смиренно прошу организовать оборону крепостных стен и укреплений Камелота. Вероятно, прислужники нечестивого владыки начертали символы и в других потаенных местах. Но тут я больше уповаю на вас и ваш опыт! Ведь в военном деле вы являетесь нашей опорой!
Воцарилась неуютная тишина. Барон Римский, упершись в подлокотники, поерзал на стуле. Было у него много рыцарей, но с тварями его войску еще не приходилось сталкиваться. Странно, но велиары всегда обходили его владения стороной. Вельможа встал со своего места и старческим голосом медленно произнес:
– Есть, были и будут разногласия между королями и баронами Британии, но в одном мы должны быть едины: не должны адские полчища получить Грааль! Ибо это величайшая реликвия христианского мира, наследие самого короля Артура и надежда для всех нас!
Барон Восточный поспешил вставить свое слово, с завидной прытью вскочив с трона, едва не завалив его. Внимательный Боулдер успел подставить ладонь под раскачавшуюся спинку.
– Как только я узнал про битву у Камланна, то отправил цвет своего рыцарства на помощь королю Артуру! И сейчас я не изменю своей клятве верности королю, пусть даже и нет его среди живых! У-у-у… – хотел ударить себя в грудь кулаком барон, но слегка не рассчитал силу и промахнулся, угодив в солнечное сплетение.
Монтель прикусил губу, чтобы не усмехнуться, а Бедивер прикрыл рот ладонью, чтобы никто не видел его улыбки. Эти уже были свидетелями того, как хранитель восточных земель умеет вовремя менять свои взгляды в угоду лучших условий.
Следом выступил вперед барон Озерный. Был это молодой мужчина с темно-коричневыми вьющимися волосами до плеч, обрамлявшими правильное лицо, которое привлекало женское внимание. Гордая осанка говорила о том, что умел знатный господин управляться с мечом. Приятным голосом начал барон Озерный:
– Все правильно было сказано уже до меня. Должны мы почтить память короля, отстоять Камелот, если замок подвергнется нападению адских псов. Но еще важнее сохранить принципы христианства, чести и справедливости, которые так ревностно защищали король Артур и рыцари Круглого стола.
Присутствующие стали восторженно хлопать в ладоши, выражая свое одобрение. Все в едином порыве стали ближе, когда общий враг стал угрожать людям столицы. Рыцари жали друг другу руки, обнимались и обменивались памятными безделушками. Каждый из баронов и владетелей произнес торжественную клятву, назвав братьями и сестрами всех, кто в это время был в Камелоте и его пределах. Апогея ситуация достигла, когда мудрая советница барона Озерного, ученица самой Моргаузы, вышла к Монтелю и затянула «Храни, Господь, наш благословенный край!». И каждый считал своим долгом подпевать во все горло. Даже Монтель, которого перекосило каким-то подобием улыбки с примесью глубоко потрясения из-за происходящего, подвывал общему хору, растягивая последние слова куплетов.
Не поднимут воины мечей против чужого рыцаря, ибо стоит на пороге враг, которого, вероятно, не только Британия, но и весь мир не видывал до этого. Монстры из глубин ада и приспешники Белиала готовы ворваться в Камелот, и нет теперь места вражде и ненависти среди трех разных воинств.
После плодотворного собрания Монтель тихо обратился к Бедиверу, когда остались они одни:
– Ты бы, мой друг, клинок всегда держал под рукой! И проверь, надежно ли спрятаны Ронгоминиад и Экскалибур! Мне кажется, клятвам этим цена – ломаный грош! Когда найдется Грааль, все торжественные слова позабудутся. Благородство начинается с беды, но заканчивается дележкой трофеев.
***
Объединив усилия, все рыцари и маги стали действовать сообща. Но смекалистые бароны пошли дальше задуманного. Бывалые ветераны из числа советников принялись за создание ополчения. Вскоре на площади появились длинные очереди. Добровольцев из числа вчерашних косцов, дровосеков, поденщиков и батраков спешно вооружали, обещая одарить щедрой платой в будущем.
– Рубил деревья? Держи боевой топор! Это как валить сосны, только вместо леса рогатые уродцы. Следующий! – громогласно объявил дежурный десятник с козлиной бородкой у воза с оружием и броней.
Группа браконьеров в казематах внезапно удостоилась амнистии и посула барышей, когда опытные лучники и пращники пообещали стоять на крепостных стенах.
Охотники готовили сети, укрепляя их дополнительными звеньями, вплетая лишние полосы бечевы и обвязывая конским волосом узлы. В этот раз их зверь будет намного опаснее и коварнее. Пилумы, сверкая наконечниками на солнце, были аккуратно сложены в углу, ожидая крепкой руки.
У плотников пилы и рубанки весело вгрызались в древесину, разбрызгивая опилки в стороны и создавая горки стружки на полу. Из кузни доносился тяжелый стук молота, которому вторили звонкие щелчки подмастерья. Каждый в Камелоте помогал по мере сил.
Угроза опасности сплачивает, тем более, если ставкой является собственная жизнь. К крепостному валу отправлялись повозки, запряженные осликами. Ушастые работяги тянули за собой возы с мешками соли, амфоры с освещенной водой и охапки стрел с зазубренными наконечниками. Рыцари трех баронств укрепляли главные ворота и городской периметр, обыскивали подвалы и подворотни. Монтель был прав по поводу велиаров: эти придут извне. Попытаются штурмом взять стены. Но и осознание, что внутри есть предатели и пособники Белиала, не давало покоя горожанам.
Даже в самых темных закоулках стала появляться стража. Ходить одному стало подозрительным. Рыцари обыскивали все строения внутри Камелота. Приземистые домишки и богатые особняки, торговые лавки и оружейные склады, вместительные амбары и дурно пахнущие сараи переворачивались вверх дном, а хозяева добровольно отпирали засовы и услужливо водили досужих рыцарей по своим владениям.
Помимо прочего, еще одна кровавая печать была найдена и уничтожена. На сей раз в купеческом амбаре, где хранилось зерно. Побледневший торговец схватился за сердце, пять раз изменился в лице, прижался спиной к стене и молча сполз на холщовый мешок, обливаясь потом. Бедняга испугался, что его посчитают причастным к культу почитателей Белиала, да и от одной мысли, что демонопоклонники шныряли у него под носом, пухлого человечка било мелкой дрожью.