Андрей Валентинович Бездомный
Ложная королева
Ближайший к ней воин потянулся за мечом, но Артория молниеносно, без замаха и прямо в челюсть ударила того левым кулаком. Послышался треск ломающейся челюсти. Рыцарь рухнул на спину, схватился за лицо, задрыгал ногами и глухо застонал, будучи не в силах подняться. Слегка наклонившись вперед, дева достала черный клинок из ножен на спине.
Свет факелов зловеще отражался в черном мече Артории. Синий сапфир в змеиной пасти гипнотически приковывал внимание. Рукоять, стилизованная под змею, удобно сидела в руке. Глазницы черепа на крестовине, предвкушая кровавое угощение, вспыхнули алым огоньком, осветив изящную надпись на латыни, выбитую у основания клинка. Memento mori – помни о смерти. От дола оружия в разные стороны затейливым вязом узоров уходили тонкие прожилки, которые вспыхивали алым, желтым или оранжевым, а после медленно гасли, создавая ощущение, что клинок воительницы был живым. Под самым острием с обеих сторон были идеально симметричные знаки бесконечности длиной с мизинец. Артория сжимала в своих руках Вечность – ее верный клинок и надежный спутник в кровавых баталиях.
Внимательный маг времени узнал этот меч. Почуял ауру. Чужое вмешательство фундаментально изменило оружие физически, добавило новые свойства, но дух самого Авалона из него нельзя выбить даже адским молотом, нельзя побороть темными чарами. Решимость переполнила колдуна, дикий азарт боевого веселья захлестнул разум.
Используя свой излюбленный стиль: разить врагов, при этом находясь в движении, Бедивер сразил двух неповоротливых противников. Выиграв тем самым время для своего компаньона. Монтель же успел наложить новые чары, которые на сей раз касались врагов внизу. Броня их стала крошиться, клейморы ржавели на глазах.
Поворотом увернувшись от стали, сделав изящный финт, Артория двумя точными взмахами сразила неприятелей, которые прибежали на шум боя с улицы.
Осмотрев место поединка и поверженных воинов, волшебник носком сапога выбил из кулака павшего воина перламутровый камушек. Усмехнувшись, Монтель поднял лунный камень и поднес к глазам овал, держа находку двумя пальцами.
«Вот как они хотели одолеть мага! Этот камушек хорош от сглаза. От порчи. Но от целенаправленной магии опытного чародея эта штука не спасет! Рыцари, а как дети, верят в байки черни!»
Обернувшись, кудесник произнес с наигранной досадой своим друзьям:
– Могли бы и побыстрее! Запас магии, знаете ли, не бесконечный!
Судя по каменному и сосредоточенному лицу черной королевы, та вообще пропустила шутку мимо ушей, а Бедивер лишь пожал плечами, с подозрением и сомнением глядя то на королеву, то на чистый свет, исходящий от Кристального Осколка. Все трое направились к выходу.
Сад и окрестности королевской резиденции были охвачены яростным сражением. Место недавнего празднества обернулось ареной для бойни. Из-за неудачно брошенного факела огонь перекинулся на скатерти. Словно воины Колизея, рыцари сражались внутри кольца пламени, окруженные столами, на которых изысканные блюда превращались в пепел.
Подхватив полы платья, зареванная брюнетка, причитая, семенила прочь от грозных криков и звона стали, пока резко не завалилась на бок с продырявленным горлом, уронив растрепанную голову на жилетку распластавшегося лакея, из груди которого торчало тонкое древко с двумя ровными рядками перьев на конце. Стрелы со свистом прорезали темноту, иногда находя незадачливую жертву. Казалось, с замковых башен стреляли без особой цели, беспорядочными залпами, просто желая усилить панику в столице. Пережившие начало резни слуги и женщины судорожно искали нычку, подстегиваемые видом своих менее удачливых друзей, застывших в нелепых позах с остекленевшими глазами.
Монтель мог бы использовать свое чародейское умение, чтобы переместить их в главный зал, но боялся, что так можно попасть в ловушку, появившись прямо перед противником. Опасения подтвердила Артория, раскритиковав задумку мага.
– Игнорируйте мелкие стычки! Нам необходимо заполучить фрагмент Грааля. Иначе меня настигнет ужасная судьба! – твердо сказала Артория, неподвижной тенью застыв у дуба, украшавшего перекресток тропинок.
Маг и рыцарь понимали это: если они не смогут переместиться в прошлое и защитить невинное дитя, то Артория так и останется безвестной жертвой обстоятельств. Хоть появление королевы в их времени обнадеживало, но с другой стороны, их было слишком мало, а мир вокруг окончательно сходил с ума.
Обходя кучки сражающихся рыцарей, игнорируя стоны отползавших в сторону раненых, они побежали к новому дворцу через сад. Прячась за деревьями и используя темноту, они смогли дойти незамеченными до дворца. Прижавшись спиной к стволу яблони, королева сказала:
– Грааль должен быть в главном зале! Но будьте осторожны! Судя по вашим рассказам, рыцари предателя – наименьшая опасность внутри. Вероятнее всего, маги красного барона уже открыли путь свите Белиала в этот мир!
Беловолосый воин напрягся, но одновременно с этим и вздохнул с облегчением. Если рогатые демоны уже слонялись по Камелоту, то это объясняло поведение его меча. Обрадованный таким совпадением, седой воитель вставил дельное предложение.
– Постойте! – тихо произнес Бедивер. – Полагаю, у главных ворот сейчас настоящая резня. Боковые входы тоже наверняка охраняются противником. Нам нужна главная лестница, по которой мы сможем подняться к залу с Круглым столом! Для этого можно влезть вон в те окна!
– Согласна! – одобрительно кивнула Артория.
Сэр Бедивер хорошо знал Камелот. Теперь это помогло ему и его спутникам избежать ненужных схваток. Кусты и деревья подходили очень близко к замку, и там не было видно людей. Нужно было только подсадить кого-то, а там можно выбить ставни и пролезть внутрь.
Дойдя до нужного места, рыцарь сцепил пальцы в замок и подсадил Арторию. Голова девушки оказалась на одном уровне с подоконником. Она легким ударом запястья сломала замочки окна, плавно оттолкнулась, проведя полами платья по носу Бедивера, выпрямила руки и ловко перебросила ноги на внутреннюю сторону.
Бедивер хотел было помочь своей королеве забраться вовнутрь, но вовремя спохватился, когда понял, за какое место он хочет ее подтолкнуть. Она прекрасно справилась и без его помощи.
Это не ускользнуло от Монтеля, который, когда настала его очередь, бросил покрасневшему рыцарю, оскалившись:
– Вот смеху-то было бы!
Следом беловолосый воин помог магу, а королева втянула того за руку в проем. Подпрыгнув, Бедивер ухватился за руки своих товарищей, которые потянули его наверх.
Артория, словно пантера, кралась в тенях коридора, прокладывая путь. Подойдя к главной лестнице, освещенной рядами подсвечников на квадратных платформах балюстрады, герои заметили, что та охраняется четырьмя рыцарями барона Римского. Чтобы не терять времени, Артория сделала знак ведомым оставаться на месте. Схватив меч обеими руками, занеся над правым плечом, направив острие в сторону врага, девушка произнесла магические слова, которые сперва заставили клинок покрыться темной дымкой. Переплетаясь в незримом водовороте, ее оружие скрыли потоки призванной стихии. Колыхая полы черного платья, поигрывая косой блондинки, энергия воздуха стала концентрироваться на ее клинке.
Направив Вечность в сторону бежавших противников, она высвободила небольшой вихрь, который, достигнув пика мощи, балансировал на кончике ее оружия. Когда алые рыцари оказались достаточно близко, она сделала выпад вперед, а из ее клинка вылетел, рассеиваясь воронкой, небольшой магический поток, который разбросал врагов во все стороны, заставив их отскочить от стен и шмякнуться на пол.
Многие свечи погасли. Раскачавшись, медный подсвечник с грохотом свалился на пол.
Путь наверх был открыт.
***
Барон Озерный намеревался выступить перед всеми в главной зале, чтобы предупредить о возможной опасности. Сигнал, возвестивший о нападении на Камелот, заставил вельможу вздрогнуть.
Недавние страхи, затененные разгульным весельем, внезапно приобрели форму и четкие очертания. Велиары пошли в отчаянную атаку на город. Сияющий клинок Ланселота подтверждал худшие опасения: создания мрака были уже за стенами столицы и могли находиться внутри замка.
Отряд, возглавляемый бароном, спешно поднимался наверх по зигзагообразной лестнице, когда до них долетел отчаянный крик. Вслед за этим воплем прямо на них вниз по ступеням кубарем покатился раненый рыцарь восточных земель, оставляя за собой кровавые кляксы на ступенях.
На верхнем пролете находились рыцари в красных накидках. Лишь завидев барона Озерного и его людей, они ринулись в атаку. Предателей было меньше, но они уповали на фактор внезапности и преимущество высоты. Но вместо испуганного стада их встретила организованная стена щитов и острая сталь в крепких руках. Дерзкая атака быстро захлебнулась и потеряла запал. Один за другим налетчики падали на керамическую плитку.
Когда последний из нападавших свалился на пол с проколотым боком, недоумение отразилось на лицах баронских рыцарей.
– Что на них нашло? – с непониманием сэр Парсифаль скользил взглядом по трупам людей барона Римского.
Раненый воин поведал, что на их отряд внезапно набросились из-за угла и безжалостно перебили. Случилось это аккурат после того, как прозвучал сигнал тревоги. Поручив рыцаря из восточных земель своим людям, барон решил направиться в зал с Круглым столом.
Снизу до них долетел звук, похожий на сильный порыв ветра, ворвавшийся в распахнутое окно. Послышался лязг металла, стоны и причитания. Вслед за этим по лестнице кто-то стал быстро подниматься. Решив, что это подкрепление красных рыцарей, Ланселот и остальные приготовились к бою, но, к их удивлению, перед ними показались Бедивер, Монтель и незнакомая дева.
– Друзья! Вероятно, вы можете пояснить, что происходит? – вопросил барон Озерный.
Будто сообщая какую-то простую весть, незнакомка произнесла стальным голосом, поднимаясь по лестнице мимо изумленных воинов и даже не удостаивая их взглядом:
– Барон Римский – предатель! Он хочет передать фрагмент Грааля слугам Белиала! Нужно перехватить его в главном зале!
Некоторые из воинов и магов отказывались верить в это, застыв в нерешительности. Тем более, что эту девушку в черном они видели впервые и не знали, кто она. Но колебаться было нельзя, поэтому, кивнув своим людям, барон повел свой отряд к зале, где в лучшее время пировал король Артур и его славные рыцари.
Борс отошел в сторону, пропуская стремительную воительницу. С мечом в правой руке, уверенным шагом лидера девица вела отряд. Любознательность рыцаря требовала удовлетворения. Перехватив Монтеля, Борс поинтересовался:
– Кто она?
– Она-то? – Маг криво усмехнулся и похлопал Борса по плечу, продолжая путь. – Подруга Бедивера.
Мимо как раз проходил седовласый воин. Приноравливаясь к размашистому шагу, Борс задал тот же вопрос:
– Кто эта воительница?
– Она? Она… знакомая Монтеля. – нехотя и уклончиво ответил рыцарь.
Ворвавшись в пиршественный зал, рыцари лицезрели ужасную картину. Куда ни глянь, везде были мертвецы. За огромным столом, откинувшись на спинки кресел или упав грудью на дубовый массив, восседали трупы со стеклянными глазами. Судя по красноватой пене у ртов, скрюченным пальцам, которыми несчастные вцепились себе же в шеи, все они были отравлены. Яд парализовал дыхательные пути, став причиной убогой смерти.
Немногие рыцари, что охраняли священную реликвию, успели обнажить клинки. Среди изрубленных тел не было никого из свиты барона Римского. Незнакомка была права: предатель забрал кусок Грааля и отравил барона Восточного вместе с лучшими рыцарями и первыми людьми двух других баронств. Сомнений в ее правоте не оставалось.
Повисшую над залом мертвых тишину нарушил Ланселот, обнажив свой меч. Тот переливался ярчайшим светом, звенел и словно пульсировал в его руках. Опытный борец с темными силами сразу понял, что рядом находится порождение мрака. Быть может, ближе, чем думает любой из них.
В это время Артория, словно ей подчинялись все находившиеся здесь рыцари и принадлежало все вокруг, обходя залу, безразличным взглядом скользила по мертвецам и приказным тоном доводила до сведения окружения, что необходимо делать:
– Значит так, – со злостью сжимая и разжимая кулак, говорила дева, будто готовясь к скорой схватке. – Барон Римский захочет передать часть Грааля Белиалу! Для этого ему нужно добраться до порталов, которые открылись в той части замка, где ночевали его люди. Монтель, ты должен перебросить нас туда немедля! Другая цель тоже важна! Необходимо отправиться к западным воротам и перебить там всех людей предателя, пока не стало слишком поздно! Все велиары Британии столпились у ворот Камелота по ту сторону рва! Сторонники Белиала обратили всех, кого только могли! Даже пленных вилланов не пощадили, чтобы преуспеть в этом последнем штурме. Их там сотни! Ворвавшись, они окончательно раздавят боевой дух обороняющегося гарнизона, устроят резню в столице! Если безумцы откроют им путь сюда, адские отродья нас просто превзойдут числом и все будет кончено…
Практически все слушали прекрасную воительницу, вытянувшись, словно построившиеся солдаты, и ловя каждое слово. Никто не задался вопросом, как эта девица могла знать больше, чем командующие гарнизоном столицы. В воздухе с ее словами витал какой-то дурман, заставлявший подчиняться мелодичному голосу и захватывающей игре слов.
Бедивер благоговейно внимал словам своей королевы. Теперь он различил символы на ее доспехах, которые не видел ранее. При достаточном освещении факелов и свечей, он заметил гравировку льва на ее нагруднике, переднюю лапу которого аккуратно овивала змея в виде символа бесконечности, кусая свой же хвост. Ромбовидный знак повторялся несколько раз на ее броне.
Произнеся последнюю фразу, девушка осеклась, будто напоролась на невидимую стену. К ней, с обнаженным и сияющим клинком, подходил сэр Ланселот. Казалось, у рыцаря в руке был пойманный луч солнца. Королева даже сделала шажок назад, так как узнала этого знаменитого рыцаря короля Артура. В ее измененной истории он был опаснее дюжины охотников на вампиров и смертоноснее инквизиторов Армии Собора Света из Византии. Фокусы кровососов на него, выращенного под сенью дворца Нимуэ, не действовали. Немного подавшись корпусом вперед, вжав голову в плечи и сощурив глаза, она напоминала хищника перед прыжком. Артория внутренне сжалась и напряглась, готовясь к худшему.
– Лишь один вопрос хочу я задать тебе, незнакомка! Кто ты и почему мой клинок так ярко светится при твоем появлении? – хмуро бросил девушке черноволосый воин.
Борс хотел с простецким видом что-то вставить о подружках и знакомых, но его опередили. Не успела Артория открыть рот, чтобы ответить, как снаружи послышался ужасный вой, пробивавшийся сквозь трещины и зазоры в стене, заставивший дрожать пестрые витражи. С грохотом развалилась часть мощной стены замка. Обтесанные прямоугольники, словно деревянные бруски для детских игр, попадали на пол, когда огромный рогатый демон с косой пробился внутрь. Чуть поодаль, такой же уродливый монстр, разбив цветную мозаику, влетел в залу на гротескных крыльях. Оглушительный рев из пары глоток заставил воинов отступить в нерешительности.
Были эти твари намного выше и сильнее любого человека. Мускулы на безволосых телах дергались от любого движения, а жилы вздувались на их шеях и головах, когда те издавали неистовые вопли, запугивая смертных. Перепончатые крылья сложились веером за их спинами. Рогатые головы, походившие на бычьи, с желтыми кошачьими глазами, гневно оглядывали людей. Из разинутых пастей, где красовались двойные ряды клыков, вырывался пар.
Стукнув копытом по полу, ближайший к Артории монстр взревел и до хруста в лапах сжал древко косы, в длину достигавшей нескольких шагов взрослого человека. Удар копыта был такой силы, что вибрация от пола звоном проходила по всему телу. Стоявший рядом маг барона не устоял на ногах, зашатался и стал падать. Артория бесцеремонно схватила его за локоть и одним движением отшвырнула в тыл, к Бедиверу и Монтелю.
Другой монстр резко взмахнул огромной косой и лишил головы рыцаря барона Озерного. Несчастный умер быстро, даже не успев понять, что произошло. Тело, орошая кровью пол, упало на колени и плюхнулось наземь, а голова, изредка подскакивая, покатилась по полу и скрылась среди остывающих тел. Следующий удар демона парировал сэр Парсифаль, хоть это и потребовало неимоверных усилий. Скрестившиеся клинок и полотно косы выбили сноп искр. Вскрикнув, но не уступив, рыцарь заскользил назад.
– К бою! – скомандовала Артория, выводя из ступора людей.
С такими противниками никто из рыцарей Круглого стола не сталкивался ранее. И их появление лишь подтверждало слова незнакомки: связующие порталы открыты, и Белиал послал в Камелот своих лучших прислужников. Мешкать было нельзя, ведь промедление будет смерти подобно.
Одолжив копье у мертвого стража, барон Озерный бросил снаряд в исчадие ада, попав в мускулистую руку. Демон с гневом глянул на человека, перевел взгляд на дергающееся древко. Не раздумывая, одним движением вырвал пику с куском плоти, бросил ее на пол и направился к барону, ловко вращая древко косы когтистыми пальцами над рогами. Ланселот поспешил на помощь своему господину, заслонив его собой.
Другого монстра сковала магическая цепь, которую сотворил баронский маг.
Монтель сфокусировал внимание на платформе, где стоял демон. Произнес слова, которые ускорили время и сделали ветхим пол под массивным монстром, заставив того угодить своими копытами в ловушку. С треском чудовище ушло по колено в мешанину из камня и древесины. Артория быстрее ветра ринулась к рогатому созданию.
С диким криком чудовище разорвало магические путы, разбросав аквамариновые звенья. Тщетно дернулось в трясине из опилок, камней и щебня, попытавшись освободиться. Бедивер хотел было помочь королеве, помня свою присягу, но его задержал волшебник, загородив посохом дорогу.
– Куда ты собрался? – рявкнул Монтель.
– Я хочу ей помочь! – отрезал Бедивер.
– Ты ей только под ногами мешаться будешь! Лучше помоги Ланселоту!
Пока рыцарь и колдун говорили, Артория уже сошлась в бою с порождением ада. Затеняя противницу, гигант горой возвышался над черной королевой. Противостояние Давида и Голиафа должно было закончиться мгновенно. Со стороны казалось, что такое чудовище может просто раздавить глупую девчонку одним удачным хлопком лапы. Изумлению Бедивера не было предела, когда демоническая коса и покрытый темной дымкой клинок Артории скрестились, высекая искры.
Дева с легкостью отбивалась, уклонялась, проявляя чудеса ловкости и гибкости, и наносила ответные удары, оставляя кровавые полосы и точки на чудовище. Удар антрацитовой косой сверху вниз мог разрубить пополам несчастную, но светловолосая дева без видимых усилий парировала удар. Лезвие косы со скрежетом прошло вдоль ее меча, выставленного над головой для защиты. Ни один мускул не дрогнул на лице Артории. Даже на волосок она не сдвинулась с места. Демон, не делая паузы, поудобнее схватил древко и разрезал воздух косой справа налево, желая обезглавить королеву. Артория вовремя встала на колено, и лезвие пронеслось над ее макушкой, срезав пару белокурых волосков. Адская тварь, опять делая ставку на скорость, тут же прочертила своим оружием обратную дугу по полу, намереваясь оставить воительницу без ног. С режущим слух скрежетом, снимая стружку с половых досок, кривая полоска черной стали понеслась к Артории.
Никто не заметил легкой усмешки на губах королевы. Она, предвидя такой маневр, сделала колесо, уперев правую ладонь в пол позади уходящего полотна косы. Оказавшись с левой стороны от монстра, она одним скачком, неуловимой тенью переместилась за спину рогатой твари.
Монстр ушел глубоко в пол из-за заклинания Монтеля, что лишало его подвижности. Не имея возможности повернуться мордой к врагу, посланец ада решился на отчаянный шаг, поздновато понимая, что противник у него не из последних. Схватив свое оружие правой лапой, демон решил вслепую ударить косой. Он намеревался нанести удар назад и перебросить косу из правой лапы в левую за своей спиной.
Удивляя всех, кто видел происходящее, девушка в черном доспехе сумела отсечь правую конечность демона. Когтистая лапища с косой шлепнулась на пол, орошая его черной сукровицей. В безнадежной ситуации рогатый уродец, до допустимого предела развернув корпус, хотел ударить левой лапой стоящую за спиной Арторию, но та на лету поймала пару скрюченных пальцев свободной ладошкой.
Никто не видел, что творилось за спиной широкоплечего демона, но тот взвыл с таким отчаянием, что даже привлек внимание своего сородича, который сражался с рыцарями. Никто не мог лицезреть, как Артория лишь одной своей рукой вывернула конечность монстра. Кости с хрустом выходили из суставов. Вскочив на спину чудовища, черная королева приготовилась нанести финальный удар. Левая лапа посланника Белиала безжизненно повисла, когда Артория выпустила ее из стальной хватки. Монстр коротко взревел в последний раз, когда черный рунический клинок вошел в его затылок и вышел через зловонную пасть.
Чудище повалилось вперед. Грохнувшись, туша сотрясла залу. Уперев ногу в закругленный рог демона, Артория высвободила меч и отряхнула его.
***
Другой монстр мог свободно двигаться, что делало его намного опаснее. Магические стрелы и удары клинками были для него сродни царапинам и тычкам булавкой.
Увидев, как с другим демоном сцепилась отважная девушка, сэр Борс не поверил своим глазам. Однако, та девица могла вполне успешно в одиночку противостоять грозному противнику. А вот целый отряд рыцарей, при поддержке магов, мог лишь держать грозного врага на расстоянии. Даже подоспевший Бедивер слабо изменил ситуацию. Как и все, тот мог лишь отбивать удары демонической косы своим щитом, не смея подойти близко. Появившийся магический лев тоже не решался на бросок, так как противник был смертельно опасен, виртуозно владея своим орудием, вращая древко над головой и делая дугообразные махи.
«Какие же мы все идиоты!» – в сердцах подумал Борс, следя за канатом, привязанном к крюку в стене, и поднимая свой взор к балкам, разделявшим потолочную роспись на участки.
На веревках у потолка были подвешены мешки с солью. Идея с сюрпризом должна была себя оправдать в полной мере. В каждой вазе была освященная вода. Распятия в зале и по всему замку хоть и оказывали негативный эффект, но не уничтожали посланцев Белиала, давая слабое преимущество рыцарям.
Подскочив к креплениям, рыцарь Артура прокричал:
– Воины Христа! Мы на своей земле! Используйте это преимущество!
С этими словами он одним ударом разрубил узел, и несколько мешков устремились вниз. Один из них упал прямо на рогатую голову демону, остальные упали левее, но и этого было достаточно, ведь монстр взвыл от боли. Пропоров мешковину, костные наросты высвободили белые крупицы, которые потоками высыпались у копыт демона. Потеряв своих противников из вида, тот стал размахивать косой наугад, а свободной лапой – протирать свои глазища.
Вняв отчаянному крику сэра Борса, барон Озерный пнул ближайший сосуд ногой. Упав, тот разбился, и из него стала растекаться по полу святая вода. Парсифаль последовал примеру. Когда освященная влага коснулась копыт слуги Белиала, то тот зарычал в гневе, застучал копытами, аки непослушный ребенок-переросток. От горы мышц, обтянутых серым мешком кожи, стали отделяться завитки пара.
Потеряв концентрацию и замерев на мгновение, адский прислужник оставил неподвижной лапу с косой. Улучив момент, Овейн вцепился в древко мертвой хваткой, а один из рыцарей барона скользнул острым лезвием по руке чудовища. Лапа разжалась. Лишившись косы, мощным движением демон отбросил воителя в сторону, словно тот был куклой. Рыцарь упал на спину, со скрежетом проехал на спине несколько шагов, пока не уперся макушкой в грудь мертвой дамы, а магический лев, с косой в зубах, аки заправский пес, просто поспешил убраться подальше.
Чувствуя переломный момент, со всех сторон стали подступать к чудищу отважные люди. Удары сыпались на воина преисподней со всех сторон. Волшебники направляли свои чары против этой твари. Рыча в агонии, демон оставлял борозды на добротных нагрудниках своими когтями-кинжалами, царапал щиты, расшвыривал в стороны опытных латников.
Сэр Ланселот поднырнул под лапу, рванулся вперед, сократил расстояние и нанес смертельный удар Озерной Сталью. Пронзив сердце чудовища, рыцарь встретился взглядом с немигающими желтыми точками страшилища. Издав пародию на устрашающий рев и обдав воина вонью из пасти, монстр сник и издох. Резко потянув меч на себя и отскочив на пару шагов назад, рыцарь лишил чудовище опоры, и то грузно завалилось на грудь.
Примерно в тот же момент воительница высвободила свой клинок из головы поверженного адского зверя. Монтель почувствовал, что теперь они могут вернуться к неудобному вопросу Ланселота, и решил взять дело в свои руки.
– Это были тельцы – любимчики Белиала! Здесь он лишился двоих! Хе-хе! – сказал громко волшебник, чтобы привлечь внимание.
Люди были изнурены такой схваткой. Несмотря на победный исход, были сломлены морально. Если еще больше таких чудовищ встретится на их пути, то шансов на успех будет мало. Пожалуй, только эта девица в черном могла с ними легко справляться, мастерски орудуя мечом. Победа Артории привлекла к ней ненужное внимание. Колдун поспешил продолжить:
– Хвала небесам, из восточных земель прибыла Артория! Знаменитая воительница из самого Константинополя! Нечисть и демоны с дрожью произносят ее имя! Сам кесарь Валерий послал ее сюда, чтобы помочь в борьбе с Белиалом и его ордами!
Светловолосая девушка, покашляв, прикрыла рот рукой, чтобы не было видно, как уголки ее губ тянутся вверх.
«Ох, и хитер же!» – подумала она про себя.
Барон Озерный, уверившись, что оставшиеся в живых воины готовы продолжать схватку, произнес:
– Это честь для нас, воительница Артория! Все мы наслышаны об Армии Собора Света и подвигах солдат, с гордостью несущих знамя с хризмой!
Ланселот вышел вперед, не сводя подозрительного взора с черной королевы.
– Обычно, воины вашего ордена носят накидки с хризмой. Позвольте спросить, благородная воительница, почему на ваших доспехах лев и символ бесконечности в виде змеи?
Хлопнув ресницами и прикрыв веки, придавая своему облику ангельскую смиренность, дева произнесла сладким и вкрадчивым голосом:
– Странствующие рыцари, как здесь именуются небольшие отряды нашего ордена, путешествующие по миру, вправе выбирать свою собственную символику, отображающую сущность владельца. Лев символизирует отвагу, а змея является символом мудрости… бесконечной и вечной мудрости. Ромейские символы защищают меня от магии. И смею заметить, храбрый воин, ваш клинок переливается светом! Мне ведомы возможности оружия, доставленного с Авалона, но ваши подозрения…
– Это просто смешно! – отозвались некоторые воины барона, поддерживая Арторию.
Кивнув, словно в благодарность, дева продолжила:
– Бдительность похвальна, но слуги Белиала теперь везде и могут появиться в любой части Камелота. Нам же следует спешить, если мы хотим помешать безумцу передать осколок Грааля силам ада!
Юная королева вампиров знала, как надо держаться перед смертными. Одна ее аура располагала слушателей к ней, делала слова девушки доходчивыми и приятными, словно то была прекрасная музыка. Ей хотелось верить. Ее шарму было сложно противостоять. Все согласились с нею, даже мнительный Ланселот поджав губы, одобрительно кивнул.
Из дыры в стене, которую сотворил ворвавшийся монстр, было видно, как на крепостной стене мост на цепях начал свое медлительное путешествие к земле. Ворота и стальная решетка были все еще на месте, но если союзники Белиала сумеют открыть западный проход велиарам, то надежды не останется для защитников Камелота.
Артория хорошо знала об этом из рассказа Монтеля и Бедивера, которые в будущем поведают ей, уже взрослой девушке и королеве, о событиях этой ночи.
Кровавые слезы
Все, что происходило кругом, вызывало смутное ощущение грядущих перемен у Монтеля, отзываясь раздражительным покалыванием в затылке. Будучи тесно связанным с миром магии, этот волшебник чувствовал кончиками пальцев волнение незримых сил, связанных с этим местом и чередой надвигающихся событий. Пока еще слабые, еле ворочающиеся в колыбели мироздания, эти потоки только набирают силу, чтобы попытаться обогнуть препятствие на пути проложенной колеи. Препятствие в виде королевы Артории. Скоро, уже совсем скоро история будет изменена так сильно, что каждый человек в Камелоте, независимо от рода, ремесла, сословия и магического потенциала, сумеет почувствовать на себе прикосновение новой эпохи, которая начнется десятилетия назад. И чувствовал он это, так как именно ему и Бедиверу суждено стать той самой осью, вокруг которой повернется мир, кардинально изменив направление.
А пока надо было заняться черновой работой, проложить путь к этим грандиозным переменам. Для этого барону Озерному и его рыцарям, вместе с Арторией, Монтелем и Бедивером предстояло не дать велиарам ворваться в Камелот через западные врата, а также помешать предателю передать кусок Грааля своему владыке.
Медленно, но верно трупы тельцов стали разлагаться самым отвратительным образом: из огромных туш появлялись черви и змеи с разноцветными узорами, которые расползались в разные стороны по залу, растворяясь темной дымкой. Невероятная вонь распространялась от смердящих туш. Кости монстров, обнажаясь, рассыпались пылью.
От такого зрелища даже светловолосая воительница поморщилась и прикрыла рот рукой. Однако, каждое мгновение было дорого, поэтому Артория произнесла с искренним волнением в голосе, обернувшись к верному магу:
– Монтель! Барон алых воинов направляется в свои покои в этом замке, в северную башню. Скорее всего, его маги открыли портал именно там. Гнаться за ним не имеет смысла! Перебрось нас туда немедленно!
Прежде, чем волшебник успел ответить, сэр Парсифаль, перешагивая обвалившиеся фрагменты стены, осторожно подошел к дыре. Щебенка иногда падала вниз, откалываясь от цельных кусков. Песок тонкими струйками ссыпался на полу в пирамидки. Отсюда было видно, как мост уже опустился, и с другой стороны рва волна велиаров рванулась к вратам, напоровшись на преграду. Поток стальных воинов, освещенный факелами, начинался у опушки леса. И оставалось загадкой, сколько еще их там, в чащах, укрытых кронами деревьев и темнотой. Если решетка будет поднята, то песенку людей можно считать спетой. Воинов Белиала было очень много, и массивные ворота не остановят их.