Андрей Валентинович Бездомный
Ложная королева
– Хочу выразить свою признательность всем честным стражникам и рыцарям, которые, не жалея себя, боролись с загадочным противником! Семьи тех воинов, что пали в бою, получат щедрое возмещение, хотя известно еще с давних времен, что никакое золото не заменит человеческих жизней! Вечная память о подвиге этих храбрецов будет увековечена в виде монументов на высочайшем холме королевских садов и на самом почетном месте нашего города: на площади столицы. А теперь… Брат мой, дорогой Вортигерн! Прошу тебя…
Имитируя смущенную улыбку, брат короля вышел вперед и преклонил колено в знак уважения, стоя перед троном. Он и его рыцари раньше остальных явились во дворец, услышав сигнал тревоги. Прочесали сад рядом с западными стенами замка и лавиной прошлись по залам дворца вместе с гвардейцами, но не нашли следов загадочных врагов, что напали на Камелот.
– Отныне ты мне больше, чем брат! Знал я ранее, а теперь подтвердилось это делом, что ты и твои верные рыцари придут на помощь в час беды! Прими это золото и раздели среди своих воинов, как сочтешь нужным! От себя же прошу тебя принять этот золотой самородок в знак моей личной благодарности!
Затем настал черед Морганы и Моргаузы.
– Клянусь, если бы существовала армия, воины которой имели хотя бы половину вашей храбрости, то весь мир был бы уже давно захвачен! Знайте, что люблю я вас не меньше, чем ваших сестру и брата, что родились этой ночью. Вы – такая же часть королевской семьи, а посему объявляю, что вольны вы сами выбирать себе избранников сердца и спутников жизни, и будут ваши семьи владеть обширными землями! Ваши мужья будут полноправными королями на своей земле, коли присягнут мне на верность! Только без бунтов! – шутливо заключил король.
А у этих сестричек уже были на примете знатные молодые люди, семьи которых из-за недавних событий потеряли часть своих владений. Впрочем, в отношении Морганы и Моргаузы история шла по накатанной колее, имея лишь незначительные изменения.
Под гул всеобщего удивления Утер призвал служанку Эмилию, которая скромно стояла в дальнем углу залы, опустив голову и теребя бархатный платочек. О ней с таким восторгом рассказывали дочери Игрэйны, говоря, что участие этой простой девушки в прошедшей ночи сложно переоценить.
– Говорят, что малое не может пошевелить великим, но при этом забывают, что маленький комар заставляет иногда даже огромных рыцарей падать с лошадей! – под смешки бывалых воинов заметил король. – Скажу честно, леди Эмилия! Злато – это лишь небольшая награда за твои труды и верность. Жизнь бесценна, а верные люди сказали мне, что без тебя в эту ночь многие вассалы Британии могли бы лишиться этого величайшего дара! Посему хочу, если ты согласишься, сделать тебя фрейлиной королевы Игрэйны!
– Почту за честь служить королеве, мой король! – пролепетала смущенная дева, краснея и приседая в реверансе.
И Монтель рассказывал королю, что доля служанки в этом приключении, хоть и не изобиловала победами в боях, но была важнее воздуха. Без нее было бы намного сложнее выбраться из заточения, попасть в замок и защитить Арторию. Так дошла очередь и до виновников собрания.
– Наконец, те, без кого у неизвестных убийц были все шансы на успех! Наши друзья из Восточной Римской империи! Странствующий хризмит и великий чародей! Брат Бедивер, который добыл Экскалибур для принцессы Артории и лично явился защищать девочку! И Монтель – сведущий маг времени из славного Константинополя, которому известны многие тайны мироздания!
– Только кулаками не размахивай! – шепнул чародей на ухо Бедиверу, когда они подходили к возвышению.
Герои преклонились пред королем и королевой.
– Монтель! Знаю я, что можешь ты провидеть будущее! Также искушен ты в волшебстве и алхимии! Пока наши верные рыцари разыскивают Мерлина, не согласишься ли ты стать первым магом моего королевства?
– Почту за честь, король Утер! – не поднимая глаз, произнес волшебник.
– А ты, брат Бедивер, доказал свою львиную отвагу в бою! Если согласишься ты, как и твой друг, остаться в Британии, то прошу тебя принять звание первого рыцаря Камелота и стать щитом для маленькой Артории. Знайте же все, что дочери моей предстоит стать величайшей воительницей в королевстве! Это мне поведал Монтель, первый чародей Камелота! Прошу тебя, Бедивер, обучи ее всем тонкостям ратного дела и стань ее наставником! Помоги ей стать королевой рыцарей!
– О большем я не смел и мечтать! – ответил рыцарь, благоговейно поднимая взор на короля.
– Что ж, так тому и быть! – тихо произнес Утер.
Тут же король Пендрагон посвятил Бедивера в рыцари Камелота, сделав его первым из них.
– Слышал я, что помогал вам волшебный зверь! Настоящий лев! Что ж, будет подлостью не отметить и его заслуги перед Камелотом! Как сможете, приведите его ко мне!
– Хе-хе! Великий король! В некотором смысле этот лев всегда с нами! Даже сейчас! – сказал Монтель, снимая со спины рыцаря зеленый щит с изображением золотого льва.
Лицо Утера исказилось непониманием, а сэр Бедивер тихонько произнес:
– Овейн! Покажись нам, только не пугай придворных дам!
После этого из ослепительной вспышки появился величественный лев. Морда его была спокойной, а глаза выражали глубокий ум. Подогнув передние лапы и тряхнув гривой, Овейн, как мог, поклонился королю.
– Ха! Клянусь, вы не перестаете удивлять меня! – вскричал владыка Камелота.
Изумленный гомон утих. За вратами, что вели в залу для пиршеств, послышались удивленные голоса и топот десятков ног, которые были заглушены звуками стихии, будто бы поднялся сильный ветер внутри замковых стен. Деревянные двери сами собой резко отворились, ударившись золочеными поручнями о стены. Треск дубовых досок разлетелся по зале.
Следом возбужденные голоса, полные гнева и возмущения, заполонили пространство. Королева подняла полные надежды заплаканные глаза, вставая со своего места. Король опустил руку на рукоять своего меча и до боли в побелевших пальцах сжал ее. Действительно, последний гость – самый желанный, как гласит народная мудрость.
Сопровождаемый двумя волшебниками из своего круга, Мерлин уверенным шагом вошел внутрь. Люд умолк и расступился, отхлынул от друидов, словно от прокаженных, когда беловолосый и сребробородый маг со своими спутниками выходили на середину залы, в такт шагам стуча посохами по полу.
Мрачно оглядели прибывшие всех собравшихся, но учтиво поклонились королю. Обернувшись, Бедивер и Монтель признали этого седовласого друида с длинной белоснежной бородой, падавшей на грудь. В белом холщовом балахоне с веревочным поясом, на котором были подвешены несколько разноцветных бутылочек и с посохом из волшебного белого дерева, колдун был узнан всеми.
Никто, даже король, не решался начать говорить. Где этот волшебник нашел смелость или наглость вернуться назад, когда его поступки вызывали презрение и непонимание у всех, кто сейчас был в столице?
Горько прозвучали слова королевы в воцарившейся тишине:
– Мерлин! Умоляю тебя, верни мне сына!
– Ваш сын, моя королева, сейчас в самом безопасном месте! А рядом с ним люди, которые о нем позаботятся и защитят! Он там, где ему предписано быть самой судьбой, чего нельзя сказать о вас! – Мерлин указал резным навершием в виде переплетения десятков корней на королевскую чету.
– Я требую объяснений, колдун! Зачем ты лгал нам и почему увез моего сына? – крикнул король в гневе.
– Я всего лишь служил Камелоту, мой король! И сейчас служу! Вы сами отдали мне ребенка, когда заключили со мной сделку перед штурмом Тинтагеля. Но в моих стремлениях не было и крупицы злого умысла. Ни тогда, ни сейчас! – друид стал неторопливо осматриваться, будто хотел найти отклик в глазах окружающих, достучаться своими словами до людей. – Узнав о том, что вы и королева выжили, я захотел поведать несчастной женщине, что ее сын жив и окружен заботой! Мне больно говорить это, но больше вы его не увидите, ибо здесь маленького Артура ждет лишь смерть и ложная судьба! Я прослежу за тем, чтобы наследник вырос достойным человеком! Вероятно, в грядущие темные времена только он и его рыцари станут единственной надеждой для Камелота! Странно мне видеть, как вы празднуете свою собственную погибель! Вы спасли ту, что станет причиной гибели многих и многих! Знайте же, что спасенная принцесса не просто так была приговорена к смерти высшими силами! Само мироздание еще попытается сбросить ярмо ее проклятья с себя, но если все зайдет слишком далеко, то в будущем не будет могильной плиты, на который бы не написали, что человек принял смерть, сражаясь с ордами черной королевы Артории!
– Довольно! – яростно выкрикнул Утер Пендрагон, ударив кулаком ладонь. – Ты безосновательно обвиняешь невинное дитя, хотя она даже еще первых шагов не сделала! Дети – ангельские души! Этому учит нас христианская церковь! А ты хотел смерти одного младенца, спасая другого! Есть ли более мерзкая низость? Посему, друид, ты вернешь мне сына и будешь навеки изгнан из Британии! Мне не нужен самодур Авалона, который лезет не в свое дело!
Спокойно отвечал Мерлин, хотя в душе уже понял, что взывать к разуму здесь бесполезно:
– Да, я добровольно хотел взять великий грех на душу, но так бы я спас ваше королевство! Нет, король, сына вы уже не увидите! И, вмешавшись в ход планов Господа, вы поставили крест на многих жизнях! Вероятно, на всем роде людском! Даже сейчас некоторые из вас могли чувствовать, как история и судьба схлестнулись в схватке с реальностью, которая вышла из-под контроля. И, о горе тем, кто избежал смерти в назначенный срок!
– А как же насчет смерти, уготованной тебе, Мерлин? Примешь ли ты ее смиренно?
Голос принадлежал Монтелю. Лукаво ухмыляясь, лысый маг времени с торжествующим вызовом смотрел на друида. Когда Мерлин встретился с ним глазами, то все без исключения увидели удивление на лице мудрого старца. На мгновенья повисла неуютная тишина. Было слышно, как слабый ветерок колыхал шелковые занавески.
– Ах! Теперь я вижу, какую змею вы пригрели на груди! В таком случае, я просто теряю здесь время, ведь паутина лжи уже опутала обитателей этого замка! Но отвечу тебе, презренный изгнанник Авалона и последователь мятежного царя Соломона! Да, я приму свою смерть без ропота, даже зная время, место и свою убийцу! Гордость не ослепит меня, как это было с великим правителем царства иудеев. Даже самые мудрые и справедливые могут заблудиться в лабиринте моральных вопросов и истин! Сам Люцифер возгордился и поплатился за свой величайший грех! Это же произошло и с твоим хозяином! Такая же судьба ждет и принцессу Арторию, которую вознесут до небес, чтобы она потом увлекла всех в бездну! Я могу читать по пустым глазам, как судьба некоторых из вас уже изменилась. Что ж, да смилостивится над вами Создатель! Да, я надеялся спасти Британию, до последнего уповал на чудо, но, придя в Камелот, обнаружил на его месте лишь логово зла, где скоро негодяи станут героями, обряды заменят веру в Господа, да и сама дьяволица назовет себя богиней!
– Что ты, проклятый друид, проведший в своих лесах больше времени, чем в городах, знаешь о Боге и нашей вере? Что ты знаешь об истине, подлый похититель? Ты хочешь спасти весь мир, заставляя невинных проливать кровь и слезы! Ты, никогда не посещавший храм?! Отступник! Отступник!!! Отступник и предатель! Лжец! – сотрясая кулаками воздух, кричал побагровевший король в гневе.
– Всего никто не знает! Все знает только Бог! Или глупец, который наделен властью и считает себя всеведущим! Да, я друид и друидом умру! Только знайте, что можно не носить крестик и жить в лесной чаще, окруженному дикими зверьми и безобидными растениями, но служить Божьей воле! А можно не выходить из храма, сидя на сундуке с золотыми монетами, и помогать дьяволу!
Короля трясло от злости. Не видя больше надобности продолжать этот спор, он выкрикнул:
– Язычник! Преступник! Трижды преступник! Стража, взять его!
Но в этот миг помощники чародея взмахнули своими посохами, и вся троица гостей исчезла в небольшом смерче.
***
Несмотря на громкие и обидные заявления, на все потрясения, жизнь в Камелоте вернулась в обычное русло через несколько дней. Король правил, а подданные верно и честно исполняли свой долг.
После эмоциональной перепалки Мерлина с Утером, беловолосый рыцарь пробовал вызвать Монтеля на разговор, но тот был немногословным и отвечал уклончиво, умело переводя тему разговора или раскрывая Бедиверу то, что он уже и сам знал. По сути, волшебник не соврал Бедиверу прежде. Лишь утаил факт того, кем стал Бедивер после избегания своей гибели, но и это было продиктовано необходимостью. Не было причин винить в чем-то Монтеля! Однако, это происшествие в церемониальной зале заронило зернышко сомнения в душу молодого вампира.
По поводу Авалона и Соломона кудесник подтвердил, что был учеником мудрейшего из мудрых. Никто никого не изгонял, маг времени по своей воле покинул остров из-за возникших разногласий по поводу грядущего нашествия тьмы, а царь Соломон и его последователи не захотели сидеть сложа руки.
– Вот и все! – с простецкой улыбкой закончил свои пояснения Монтель.
Сэр Бедивер хорошо знал Мерлина по прошлым приключениям, будучи рыцарем при дворе Артура. Хранитель и защитник Камелота никогда бы не опустился до преступления или клеветы, никогда бы не оставил невинного на верную погибель, имея возможность спасти обреченного. Но и смотря на маленькую розовощекую Арторию в колыбели, которая беззаботно смеялась и своей ручонкой не могла даже указательный палец обхватить, Бедивер не мог понять ход мыслей Мерлина, желавшего допустить ее смерть. Что-то здесь, находясь на поверхности, было хорошо сокрыто и требовало длительных и тщательных раздумий.
Бедивер предложил Монтелю немедленно приниматься за дело, ведь для них открылись такие горизонты! Они знают, где раскинулись владения отца Пеллинора, который в будущем передаст, как минимум, часть Грааля и Ронгоминиад королю Артуру. Знают, что семейство барона Римского, вероятно, уже сейчас имеет связи с последователями Белиала и любезно размещает слуг владыки ада на своих землях. Кроме того, сэр Хьюберт был владетелем при дворе барона Римского и являлся тому племянником, что наталкивало на логичное умозаключение. Даже Артура можно легко найти, ведь Бедивер знал, где искать сэра Эктора.
– Усмири свой пыл, первый рыцарь Камелота! Всему свое время! Грааль от нас не уйдет! Экскалибур и Ронгоминиад уже в наших руках! Велиары, если даже разгромить баронство Римское, просто найдут себе склепы в других местах! Кукловодов этих марионеток можно будет только спугнуть необдуманными действиями! А потом ищи их по островам или на большой земле! Тут надо действовать наверняка! Артур станет королем, не волнуйся! Но Мерлин не захочет оставлять его в замке… Узнав же, где его сын, Утер вознамерится силой вернуть Артура! Не забывай, только король теперь является хозяином своей судьбы, его реакцию и действия предугадать нельзя! А нам стоит избегать опрометчивых решений и самим следует быть предельно аккуратными. История и рок ослабят хватку, если мы не будем о себе напоминать! Пускай события теперь развиваются самостоятельно. Где-то даже можно пойти судьбе навстречу, подыгрывая настоящей истории. Например, поможем Артуру стать королем!
– А как же Артория? Она не будет против? – усомнился рыцарь, вспоминая свою встречу с красоткой-воительницей в мрачном тронном зале, где он не заметил красного дракона на знаменах.
– Закон наследования Логреса! Меч наследует корону и престол. Она не должна ставить его под сомнение! – с заминкой парировал Монтель.
– Звучит так, будто ты не уверен…
– Судьба Артории подвластна только ей! Куда проще отслеживать события, если мы знаем наперед, что произойдет! Да и с таким безупречным примером рыцарства перед глазами, как ты, разве может из этой крохи вырасти кровавая завоевательница и сторонница анархии?
«Безупречнее не бывает. Сладко поешь, соловей, складно говоришь, колдун!» – подумал про себя первый рыцарь Камелота.
– Надеюсь, ты прав, Монтель! – вслух сказал Бедивер, придав своему лицу выражение доброжелательности.
И друзья, прошедшие столько приключений вместе, заканчивали такие беседы всегда одинаково: надеясь на светлое будущее для королевства.
Сам чародей, как только разъяснит королю и остальным людям, что избежали смерти, их новую природу, намеревался отправиться в Византию. Там сейчас набирал силу орден хризмитов. Богатства этой империи с близкой, но и чудной для Британии религией – православием, делали ее желанным союзником. И Монтель обещал королю вернуться с договорами о дружбе и торговле, так как он имел связи с высшими служителями Армии Собора Света в Константинополе и хвастал тем, что лично знает будущего императора Юстиниана и основателя ордена, старца Лучезара. Утер обещал послать с Монтелем много ценных даров и лучших воинов для защиты от морских разбойников и искателей счастья. Только Бедивера стоило оставить в Камелоте, как настаивал сам Монтель.
Седой рыцарь не возражал. Напротив, он уже все решил для себя. В этом клубке загадок надо действовать самостоятельно, не дожидаясь жалких крох информации из сомнительных источников. Бедивер твердо решил для себя поговорить с Мерлином, только об этой встрече не должен знать никто, тем более – Монтель!
А последней каплей для Бедивера стал разговор у кроватки маленькой Артории с Эмилией. Королева Игрэйна не желала никого видеть и все время проводила в своей башне. Поэтому девушке поручили присматривать за принцессой. Черноволосая служанка после событий той ночи всегда ходила молчаливой и задумчивой. Часто ее видели на вершинах башен, отрешенно смотрящей вдаль. Замкнутая девушка не решалась поделиться своими переживаниями с кем бы то ни было.
Бедивер часто навещал маленькую принцессу. Приходилось подниматься на самый верх по единственному пути в виде спирали из сотен ступенек, преодолевать расстояние по длинному коридору, который, словно дорожными столбами, был отмечен фигурами охранников Артории вдоль стен. Эмилия привыкла к обществу рыцаря, чувствовала необъяснимые доверие и симпатию к нему. Так однажды она отважилась на откровенную беседу.
– Знаете, сэр Бедивер, ту ночь я помню до момента, когда потеряла сознание из-за ужасной боли и какофонии ужаса, что гремела кругом. Мне кажется, тогда случилось что-то плохое…
Положив погремушку на кроватку, воин повернул лицо к деве, спросив:
– Почему вам так кажется, леди Эмилия?
– Знаете, вы первый, кому я это скажу, но после той ночи меня преследуют странные сны. Клянусь, они так реальны, что сводят меня с ума! Я помню каждую деталь, каждую мелочь, каждый жест, каждую… смерть. Иногда они повторяются, словно предупреждение о грядущей беде.
Бедивер знал не понаслышке, что обычные сны могут быть предвестником необычных событий, поэтому выразил заинтересованность.
– Мне снилась какая-то светловолосая девушка, на ней были черные доспехи, пронизанные алыми жилами, а на рыцарской пике у нее было синее знамя с золотым львом. Она часто являлась мне во снах на вороном коне и говорила о великих свершениях! Но этот сон меня не пугал! Гораздо страшнее были сновидения, где я, в окружении каких-то существ с горящими желтыми глазами, спешу куда-то во мраке ночи, облаченная в доспехи и с клинком в руке. Будто бы на штурм какой-то крепости! Но ведь это смешно, так как я не воин! И вот что меня всегда настораживало в этих видениях, так это то, что те человекоподобные монстры на меня не обращали никакого внимания, будто мы на одной стороне! А, пожалуй, страшнее всего был сон, где я блуждала в ночи по неизвестным, каким-то дымящимся развалинам и обломкам крепостных стен. Непреодолимая жажда сдавливала мне горло и мучила меня! Все мысли были только о ней. Мне так сильно хотелось пить, что в момент, когда я настигала стоящего ко мне спиной воина, я срывала с него кольчужный капюшон, впивалась в шею зубами и пила его кровь, которая казалась мне слаще меда в вине!
Когда бледная фрейлина закончила свой по-детски откровенный рассказ и уставилась испуганными глазами на рыцаря, тот только прошептал ей:
– Не бойтесь, леди Эмилия! Не только вы видите эти сны! Теперь мы связаны незримыми узами. После пережитого, думаю, можно так сказать: мы все стали ближе, роднее, словно одна семья. Не бойтесь доверять свои переживания! Мой мудрый друг или я с готовностью выслушаем вас. Просто подождите! Наберитесь терпения! Всему свое время! В том числе и ответам! Поверьте, очень скоро вы не только узнаете ответы на все волнующие вопросы, но и сами все поймете! А сомнения, что гложут вас, будут развеяны, милая госпожа!
Голос Бедивера звучал удивительно успокаивающе, заглушая отголоски опасений. Эмилии хотелось ему верить. Нет. Полностью довериться этой захватывающей мелодии слов. В ней внезапно поселилась стальная уверенность в том, что этот седовласый воин говорит правду. Ему стоит доверять. Вскоре все переживания отступили, показались такими незначительными и нелепыми, что на них вовсе не стоило обращать внимания. Фрейлина заметно преобразилась, от насупившейся девчонки не осталось и следа, и Эмилия уже весело и беззаботно ворковала с рыцарем обо всем на свете.
Подперев подбородок кулаком, Бедивер слушал собеседницу, редко вставлял слово или фразу, не забывая понимающе кивать. Лишь на короткий миг золотой отблеск вспыхнул и погас в изумрудных глазах.