Андрей Валентинович Бездомный
Ложная королева
– Сдавайся! Тебе некуда бежать! И победить ты не сможешь!
– Чтобы меня обезглавили на площади на радость вилланам и рыцарям? Нет уж! Да здесь этого в принципе не может произойти! Коль уж на то пошло, я хочу умереть с оружием в руках, сохранив воинскую честь! – наигранно протянула на распев последние слова девушка в черном.
– Быть по сему! – отозвался клирик.
Два клинка со свистом рассекли воздух, несясь к голове блондинки, но опустились на пустое место, так как сама воительница испарилась в темном облачке и появилась у первых ступенек. Рыцари бросились в погоню, по очереди нападали на противницу, а монах неотступно следовал за ними.
– Ах! А! – вырывались крики из груди Артории, когда она отбивала удары.
Было такое чувство, что она на последнем издыхании. Еще немного, еще чуть-чуть и грозная черная воительница падет.
Поднимаясь все выше и выше, дева-вампир прибегала к самым нелепым способам обороны: то опрокидывала вазы со святой водой на наступающих воинов, то бросала в них факелы, что висели на стене, то ногой спихивала вниз сундуки, даже пустой доспех бросила под ноги рыцарям, который частично развалился при падании, с лязгом скатываясь по ступенькам в кучу разного барахла. Казалось, она делает это от безысходности. Увлекаясь погоней, Ланселот и Борс понемногу стали терять бдительность.
Уже скоро вампиру будет некуда отступать, ибо в пылу схватки они поднялись почти на самый верх. Лестница обладала ровными площадками на некоторых участках, откуда можно было выйти на балконы. Здесь же находились ларцы с одежкой, стеллажи со сложенной кольчугой и хауберками, прохудившиеся бочонки и прочие забытые вещи, ожидавшие хозяйской руки. На последней ровной платформе королева резко изменила свою тактику.
Отбив удар щитом, она стремительно отскочила назад, создавая иллюзию отчаянного бегства. Все трое ее врагов поднялись на ровный участок. Ощетинившись, дева прикрылась щитом и положила Вечность сверху на него. Ей потребовались мгновения, чтобы из черного магического клинка вырвался сильный воздушный поток.
Сэр Борс отлетел к стене, сильно ударившись спиной и головой, сполз вниз, завалился на бок, проклиная злодейку. Ланселот неуклюже замахал руками, когда порыв впечатал его в хлипкое деревянное ограждение лестницы. Меньше всего повезло клирику, который не успел среагировать. Бедняга, взмахнув руками в воздухе, отлетел на десяток шагов, болезненно приземлился на ступеньки спиной, с криком кубарем покатился вниз, переломав себе кости. Достигнув ровного участка, шмякнулся на живот и более не шевелился, уставившись стеклянными глазами в сторону. Звякая шипастым навершием, следом скатилась булава, послушно замерев в растекающейся луже крови у виска.
От былого притворства не осталось даже следа. В четких движениях читалась сила и властность, полный контроль над эмоциями. В золотых очах была сконцентрированная ненависть. Черная королева метнулась к Ланселоту.
«Сколько раз я в своих мечтах представляла момент его смерти в своем мире!» – с упоением подумала Артория.
Толкнув несчастного ногой в живот, жестокая дева заставила того, проламывая перила, упасть вниз. Падение с такой высоты в тяжелом доспехе не оставляло шансов.
– Жаль, что рыцари не умеют летать! – хладнокровно процедила она сквозь зубы, заглядывая за край.
Сэр Борс за это время кое-как сумел оправиться от удара и подняться, цепляясь за стыки между блоками. Его светящийся клинок скрестился с Вечностью королевы. Но теперь силы не были равны. Артория легко отбивалась и была подвижной, неуловимой тенью. Отразив удар Борса клинком, она со всей силы припечатала рыцаря щитом с разворота. Тот отлетел назад и грузно приземлился на спину, в полете увидев собственные сапоги.
Медленно, наслаждаясь упоительным для вампира страхом смертного, Артория подошла к поверженному противнику. Девушка в черном приставила острие к груди тяжело дышащего рыцаря. Смерть была неминуема, но воительница перевела взгляд на знамя короля Артура, а потом снова холодно посмотрела на лежавшего перед нею врага. Резким движением она опустилась рядом с ним на колено и прошипела:
– Я не убью тебя, сэр Борс! Кто-то должен поведать в твоем мире о последних сражениях рыцарей Круглого стола и славном короле Артуре! Сказания и легенды о доблестных героях делают простой люд лучше и сильнее, а этот жалкий и убогий мир – чище! В конце концов стремление к вечному совершенству роднит нас!
Непониманием исказилось лицо рыцаря. Тот хотел что-то спросить у Артории, но та быстрым ударом рукоятки меча оглушила воина, чтобы тот не мешался ей под ногами.
Слегка прихрамывая, дева спустилась на платформу, где лежало остывающее тело клирика. Пробежавшись руками по его одеянию, Артория быстро нашла часть Грааля. Она была небольшой, размером с детскую ладошку, золотой, полукруглой формы, с миниатюрной ручкой, и напоминала половину золотой чаши.
– Теперь я уподобилась грабителям с большой дороги! – вслух сказала довольная собой Артория, выпрямляясь и отшвыривая ногой в сторону оружие павшего клирика.
Путь ее теперь лежал в старый замок, где ожидали Бедивер и Монтель. Спустившись вниз, где в луже крови неподвижно лежал труп Ланселота, королева усилием воли поборола желание превратить того в безмозглую марионетку, отворила ставни и оценила вид. Зеленые макушки берез шумели на ветру, лентами разбрасывая ветви. За ними раскинулись множественные аллеи фруктовых деревьев. На фоне угольной горы в рассветных лучах красовался Старый Камелот. А народ теперь толпился у главного входа в Новый Камелот. Стальной поток рыцарей устремлялся внутрь. Догадка промелькнула в голове Артории, заставив ее злобно ухмыльнуться.
С такой высоты обычный человек прыгал бы только с одним умыслом – расстаться с жизнью. Но для Артории это были пустяки, и девушка, спрятав фрагмент Святой Чаши под нагрудником, убедилась, что ничего не забыла в башне, свесила ноги и спрыгнула вниз.
***
Не заботясь о скрытности, она бежала со всех ног к старому замку, оставляя за собой золотые искры. Ранение, нанесенное Борсом, постепенно затягивалось и лишь немного напоминало о себе кровавыми разводами и тупой болью, отдававшейся под коленом. На бегу, зажав меч подмышкой, девушка провела освободившейся ладонью по лицу, сконцентрировала внимание на человечности, возвращая себе зеленый цвет глаз и убирая клыки.
«Лишь бы успеть, иначе все усилия были напрасны!» – только об этом думала юная королева, проносясь по пустынным аллеям.
Было бы обидным проиграть бой с судьбой, преодолев столько испытаний, просто не донеся осколок. К ее счастью, некому было обращать внимание на бегущую воительницу в саду. Основные силы рыцарей были заняты наведением порядка, пленными, также большой отряд воинов потянулся к главному входу, чтобы выяснить, куда подевались их друзья, вошедшие во дворец так давно. Никаких вестей ни от ушедших рыцарей, ни от людей в северной башне не последовало с того момента, как последний раз прозвучал рожок. Ворота и стены тоже нуждались в солдатах, чтобы контролировать крепостной вал. Велиары ушли, но ничто не мешало им повторить самоубийственную атаку вновь.
У входа в старый замок, спрятавшись в кустах шиповника, Артория увидела, как выводили алых рыцарей со связанными запястьями. У одного пленника с отличительной нашивкой была сплющенная рука. Девушка хищно улыбнулась, вспомнив, как все только начиналось после ее призыва.
Лишнего внимания ей не хотелось, но и времени терять тоже было нельзя. Прячась за ровным рядом кустарника, она обошла рыцарей. Выпрыгнув из зарослей и пройдя через яблоневый сад, девушка увидела низкую галерею. Отточенным движением убрав меч в ножны, а щит закрепив с помощью ремня на спине, Артория приготовилась штурмовать невысокую стену. Даже после изнурительного боя и полученных ранений, она без проблем смогла подтянуться на толстой ветке, забраться на нее, а оттуда уцепиться за край вала. С ее силами, подтянуть свой вес с доспехом, одеждой и оружием на одних пальцах не составляло труда.
Ступив на деревянную террасу, Артория поспешила к черневшему справа входу. Как только девушка оказалась внутри, до ее ушей долетел звук, сравнимый с жужжанием пчелы. Спустя пару мгновений, освещая мрачные своды, перед нею возник магический оранжевый огонек и стал кружиться вокруг Артории. Сделав последний круг и промелькнув мимо зеленых глаз, светлячок остановился, повиснув в воздухе. Воительница сразу смекнула, что это Монтель позаботился о том, чтобы она не блуждала по замку в поисках мага и рыцаря. Озираясь по сторонам, черная королева последовала за волшебной, светящейся и жужжащей точкой. Так она очень скоро нашла своих союзников в пустом замке.
Распахнув дверь, девушка так быстро, как только могла, без каких-либо пояснений выложила золотой кусочек на стол перед своими друзьями, словно карточный игрок, внезапно получивший возможность отдать долг с набежавшими процентами. Артория боялась, что ее время может истечь в любой момент.
– Вот он! Осколок Грааля! – нарушила воцарившуюся тишину Артория, видя нерешительность Бедивера и вспыхнувший азарт авантюриста в глазах Монтеля.
Седовласый, который к тому моменту окончательно пришел в себя, но радости от этого не испытывавший, спросил:
– Рыцари сами отдали его вам, моя королева?
– Какая разница! – грубо вмешался Монтель, подходя к столу.
Но, повернув лицо к Артории, он сказал ей с торжественностью присяги:
– Великая королева! Теперь мне ясно, что мы обречены на успех! Мы умрем, но выполним свой долг и спасем вас!
От девушки стало отделяться больше золотых частичек. Ее фигура постепенно тонула в золотом вихре, медленно рассеиваясь, теряя очертания. Сэр Бедивер, вспомнив о кольце, поднялся и подошел к обожаемой королеве. Встав на одно колено, рыцарь передал украшение деве.
– Прошу вас забрать свой дар, моя королева!
Девушка не спешила надевать кольцо на палец. Посмотрев на своих спасителей, она тихо произнесла, бережно передавая рыцарю зеленый щит:
– Вы должны преуспеть! Я уверена, что все получится! В конце концов, мое появление здесь – это лучшее тому доказательство. До встречи, друзья! Но уже в новом Камелоте! В новой эпохе Золотого Льва…
Улыбнувшись на прощание, Артория надела кольцо на палец. Чародей ничего не сказал, а вот Бедивер, смущенный зрелищем и расстроенный тем, что красавица исчезает в сотнях желтоватых точек, запоздало промямлил:
– Прощайте… королева…
В это время из нового замка Камелота прозвучал рожок. Это рыцари возвестили о своей ужасной находке. Вероятно, они перебили мертвецов, которых Артория оставила для прикрытия своего тыла. Может быть, все было еще проще для защитников столицы: с утратой хозяйки, которая вернулась в свое время, вся местная нежить, поднятая Арторией, упала замертво.
Залпом выпив остатки мутной настойки для возвращения магических сил, Монтель жадно откусил от спелого яблока.
– После такого пойла надо закусывать! – сдавленно подметил маг, обратив внимание на растерянного друга.
Все закончилось хорошо, хотя порой и приходилось понервничать, цели были достигнуты, само будущее игриво подмигнуло колдуну и его компаньону в виде появления Артории, намекая на успех. Но и рыцари Камелота не дураки, уже зашевелились. Рано или поздно они выйдут на их след, хватятся чародея и беловолосого рыцаря. Схватив сумы и пару одеял, в которые были завернуты Экскалибур и наконечник Ронгоминиада, Монтель сказал своему замечтавшемуся другу:
– Время настало! Надо убираться прочь! Бедивер, возьми эти вещи!
– Но… куда? – недоумевал рыцарь.
Маг в последний раз выглянул из окна и увидел, как рыцари в пестрых накидках забегали туда-сюда во внутреннем дворе и садах. Ему показалось, что небольшая группа следует именно к старому дворцу. Узнавать их намерения не было никакого желания. Повернувшись к своему компаньону, он произнес:
– В Лес Друидов! Уже там мы сможем отсидеться, передохнуть, поднять чарку за успех! Погостим денек-другой у отшельника. Славный малый, должен заметить! Порадует он нас олениной и угостит славными байками! Хотя нет! Постой! Нет-нет, наоборот! – с каким-то диким задором и горящими глазами произнес Монтель.
А после волшебник подскочил к беловолосому воину, который наконец-то сумел найти все свои вещи, часть из которых для него заботливо собрал чародей, схватил юного рыцаря за плечи, слегка встряхнул Бедивера.
– Ты понимаешь? Мы сделали это! И у нас большой… Нет… Громадный шанс на успех!
Сэр Бедивер никогда ранее не видел мага в таком возбужденном состоянии, хотя, если быть честным до конца, после такого приключения они имели право на искреннюю радость.
– Только осколок Святой Чаши не оставь здесь! – сухо проговорил рыцарь.
Подняв указательный палец вверх, Монтель согласился:
– Дело говоришь! Давай руку, рыцарь! Это будет понадежней порталов! И магический след пропадет быстрее! Мы делаем шаг вперед, навстречу прошлому!
После этого, взяв все необходимое с собой, маг и рыцарь исчезли в небольшой комнате старого замка Камелота, чтобы через мгновение появиться в совсем другом месте.
Лесные птички заливисто пели в эту утреннюю пору. Досужие белки, заинтересованно водя носами, тут же сбежали вниз по шероховатому стволу, чтобы рассмотреть внезапных гостей. Бедивер протянул руку, и бурый комок, махнув пушистым хвостиком, испуганно скрылся с другой стороны сосны, чтобы потом ловко забраться в дупло. Серый заяц, как только завидел людей, бросил морковку – деликатес для ушастых, и тут же пустился наутек.
Кругом был зеленый покров сочной травы с бриллиантами росы, в которых отражалось солнце. От бесконечного множества стволов хвойных деревьев рябило в глазах. Прямо перед Бедивером стояла небольшая, приземистая, деревянная постройка с треугольной крышей. Сруб не был свежим, но выглядел достаточно прочным и ухоженным. Домик казался здесь чуждым островком людской цивилизации, окруженным цветочным палисадником с парой скамеек, в океане первозданной природы. Аккуратная поленница, примыкавшая к постройке, была заполнена дровами. Громадная колода, хранившая на себе отметины от работы колуна, терпеливо ожидала своего часа полезности.
Чуть в стороне были аккуратные грядки помидоров, огурцов, клубники, разделенные протоптанными тропинками и тонкими дощатыми перегородками. Легкий порыв ветра растормошил ветви вишни, на которых четко различались алые шарики ягод. Обвив специальные стойки, зеленый горошек хвастался приличным урожаем, свалившимся на него. Было удивительно, как все это богатство не пожрали коренные жители леса.
Ответом стали корытца у соснового бора с разложенной морковью, листами капусты, подпорченными ягодами, словно товар на лотках в базарный день. Видимо, местная фауна привыкла к подобной дани со стороны отшельника и не лезла на запретную территорию. Словно подтверждая эту догадку, наглый еж вывалился из травы, презрительно зафыркал, схватил клубнику, засучил коротки лапками в лес и был таков.
– Пойдем! – Монтель пошел первым к дому по заметной тропинке, которую за многие годы протоптал единственный обитатель этих мест.
Рыцарь побрел следом, с добродушной улыбкой наблюдая за кипящей в этом маленьком царстве жизнью. Действительно, было необходимо отдохнуть и обговорить план действий на будущее. Телу необходимо расслабиться, но еще важнее было очистить голову и привести в порядок мысли, сесть и обстоятельно разобраться во всем. И лучше простого затворнического быта с этими задачами ничто не справится. Но уже было ясно одно: Круг Времен, который находился рядом с этим местом, станет их следующей целью.
Истина в вине
Пот ручейками струился из-под пепельных прядей, оседая под носом, в уголках губ и на ушах. Мутные капли срывались в траву или продолжали свое путешествие по рельефным мышцам голого по пояс Бедивера. С глухим стуком на колоде оказывалась новая деревяшка. Полотно топора поднималось вверх, острие ловило ранний солнечный луч и со свистом опускалось, разрубая полено надвое. Каждое утро Бедивер проводил за рубкой дров, заполняя редкие щели поленницы. Как шутил отшельник: этот запас пойдет уже на вторую зиму. Это занятие помогало снять накопившийся стресс, успокоить нервы, обрести порядком забытое уравновешенное состояние.
Шел третий день заслуженного отдыха в глуши. Бедивера поразила та чистота, в которой чудной и набожный человек с замашками друида, но промышлявший охотой, о чем говорили лук на стене и колчан стрел на лавке под трофейными шкурами, содержал свое скромное жилище, вдали от людской суеты и забот. Внутри дом представлял собой лишь одно небольшое помещение квадратной формы с печью, сложенной из кирпича, рядом с которой находилось скромное ложе отшельника – обычная лавка с холщовой подстилкой, набитой соломой. Вещи были аккуратно разложены по полочкам, которые были прибиты к стенам, а для одежды и поделок из шкур животных в углах находились два сундука, обитых железом. Вдоль стен стояли простые деревянные скамьи, а в центре был дубовый стол с парой сколоченный табуретов. За водой человек, которого звали Орином, ходил к ручью, что был в каких-то тридцати шагах от дома. Учитывая спокойную обстановку и красоту природы, это место действительно было райским уголком в истерзанном войнами и ужасами мире.
Отшельник помнил Монтеля. В самом начале своих странствий, чародей и его византийские друзья наведывались сюда. Более того, Орин хранил вещи мага. Вместе со всякими снадобьями да микстурами нашелся и увесистый кошель с золотыми монетами, из которого ничего не пропало. Две монетки перекочевали из мешка на стол отшельника, который сперва отнекивался, но потом взял деньги. Хоть и редко, но этот человек посещал ближайшие деревни, чтобы купить необходимое.
В своем новом прибежище воин и маг отдохнули, набрались сил, но даже не помышляли отправляться в путь в ближайшее время. Вопреки ожиданиям рыцаря, Монтель не торопился идти на помощь королеве. Чудотворец хотел не только восстановить магический запас, но и подготовить все для опасного путешествия. Мелочи, которые помогут в путешествии, при обустройстве временного лагеря и для подготовки ритуала. Кровь для начертания рун добыли здесь же, когда Орин сумел подстрелить оленя из лука.
– Прошлое от нас не убежит! А мне необходимо восполнить магические силы. Хотя, боюсь, после такого сложного ритуала буду я способен лишь на жалкие иллюзии да самые примитивные заклинания! – пробурчал Монтель, показывая рыцарю фокус с оторванным большим пальцем, которым взрослые развлекают своих детишек на ярмарках.
Усмехнувшись, Бедивер посетовал на то, что его меч, Кристальный Осколок, дар Авалона, остался в Камелоте, когда он выронил оружие во время сражения. А с палкой на врага не бросишься! Слава Богу, Экскалибур, Ронгоминиад и щит со львом не были потеряны в суматохе. Осколок Грааля постоянно держал при себе волшебник, даже ложась с ним спать, словно ребенок с дорогой сердцу игрушкой. На предложение, пока они ждут здесь, купить хоть какой-то клинок у какого-нибудь деревенского кузнеца, маг ответил решительным отказом. Даже Орина он не согласился посылать за ним.
Меч Девы Озера даже не упоминался в их разговоре. Экскалибур станет орудием только для королевы.
– Отшельник, конечно, славный малый, но риск слишком велик! В прошлом Камелота сумеешь найти себе меч! Тем более, мы появимся там не в последнее мгновенье!
Сомнений у волшебника не было относительно лишь одного: дня, когда все произойдет.
– Когда родился король Артур? Третьего августа 522 года от Рождества Христова. В тот же день родилась и Артория! Следовательно, в тот же день, рано утром все и произойдет! Помнишь призванную иллюзию, когда мы искали Грааль в старом замке?
Бедивер сорвал салатовый колосок, откинулся на бревенчатую стенку, заложил руки за голову, молча кивнул.
– Вовсе не достаточно знать определенную дату по юлианскому календарю! Будет необходимо появиться в прошлом за несколько дней, чтобы разведать все, что только возможно. Мы должны будем просчитать хотя бы пару вариантов до последнего мига. Ставки уж слишком высоки! Провал недопустим!
На это беловолосый рыцарь только угрюмо заметил, поигрывая травинкой в зубах:
– Хочешь насмешить Бога – расскажи ему о своих планах! Можно бесконечно думать о каком-то событии, но, в последний момент все пойдет наперекосяк! Я знаю только одно: девочка должна быть спасена! И я готов выступить против любого противника, даже положить свою жизнь на алтарь нашего дела, если в том будет необходимость!
С этим маг согласился, положив руку на плечо друга:
– Поэтому мы должны быть предельно осторожны и внимательны уже сейчас!
Во время их пребывания в лесной чаще, сидя на самодельной скамейке рядом с домиком, окруженный лесными цветами, кустами смородины и малины, кудесник рассказывал рыцарю, как изменяется история, и чего должны бояться люди, которые бросили вызов судьбе. Придирчиво осматривая свой посох, с заботливостью ювелира полируя тряпкой навершие, маг раскрывал новые тайны.
– Видишь ли, Бедивер, бесконечную ленту истории можно сравнить с бескрайней плодородной землей, по которой, по велению высших сил, ветер должен развеять семена определенных злаков и цветов в заранее подготовленных местах и в свое время. После на ней взойдет урожай прописанных событий. И представь! Из-за чего-то или кого-то в отведенном месте конкретный цветок не вырастает в свое время. На его месте появляются сорняки. Тут же они перекидываются на целый участок, где колосится пшеница. Выталкивают прекрасные бархатцы с чернозема. Эти сорняки вытесняют остальные культуры и растения, которые должны были расти там. И нет никакой силы, которая могла бы их остановить! После дождя дурная трава только разрастается! Жара ей не мешает! А ветер переносит семена сорной травы все дальше и дальше! И вот тогда из крестьянского домика выходит рачительный хозяин, который уже сам своими мозолистыми руками начинает вырывать дурную траву, а на положенном месте заново посеет нужные семена!
Сэр Бедивер утвердительно кивнул и добавил, чтобы показать свою заинтересованность в проекции их проблемы на сельскохозяйственную тему:
– Да, с дурной травой так и надо поступать! Вырвал сорняки – и делу конец!
Тут лысый колдун подался вперед со своего места на скамье, приблизившись к мрачному лицу собеседника.
– Так вот знай, что сорняками будем являться мы, когда явимся в прошлое! И королева Артория! Судьба, рок, проведение или как там еще называют эту страшную силу? Она не терпит изменений уготованного порядка и будет всячески стараться избавиться от «сорняков». Я прошу тебя, Бедивер, будь осторожен сам и выступи защитником и хранителем для маленькой девочки! Говоря проще, история и судьба всегда идут рука об руку. Даже если преуспеть в изменении истории, судьба постарается настичь свою жертву, повернуть все так, чтобы вещи вернулись на круги своя!
– Само собой! – коротко ответил рыцарь. – Только я бы сравнил изменение истории с карточным домиком: убери одну карту, а все остальные упадут следом!
Волшебник согласился с этим утверждением, заметив:
– Это, пожалуй, самый худший из возможных вариантов. Наши действия могут слишком сильно изменить уготованное будущее. Перед тем как что-то сделать, надо подумать трижды! Помни еще одно! Неизгладимое впечатление на любого окажет возможность видеть самого себя в прошлом. Не пытайся повлиять на жизнь своей юной копии! Однако, явимся мы в Камелот еще до твоего рождения!
Сэр Бедивер, пораженный услышанным, спросил:
– А как же ты, Монтель? Увидишь ли ты себя в прошлом?
Хитро улыбнувшись, маг отвел глаза и пояснил:
– Мы вернемся в прошлое еще до того, как я со своими спутниками сделаю первый шаг на британской земле.
Услышав столько интересных и страшных вещей одновременно, Бедивер смял травинку и бросил комок в сторону, став мрачнее и серьезнее, ведь одно дело – противостоять противникам из плоти и крови, но совсем другое – бросить вызов провидению. Заметив сомнение и нерешительность в глазах своего друга, Монтель заявил твердым голосом:
– Не бойся, Бедивер! Судьбу можно обмануть! Я это знаю! Тем более, наше дело правое! И историю можно изменить, заставив плясать под нашу дудку.
Скоро Монтель восстановил свои силы и, на рассвете простившись с добродушным хозяином домика в лесу, герои отправились к Кругу Времен, забрав с собой пожитки.
Чародея не покидала мысль о том, что Бедивер стал вампиром.
«Но как сказать ему об этом? Теперь нам предстоит важная миссия, а такое откровение может решительно пошатнуть уверенность воина, забьет его голову лишними мыслями! Что ж, скажу при первой же возможности, ничего не утаивая от юного помощника, но только после того, как девочка будет спасена. А пока… буду смотреть в оба! Даже с моими проницательностью и умом легко будет попасть в капкан судьбы!» – так рассуждал про себя маг времени, когда они пробирались по лесным тропам к холмам, где было величественное и таинственное сооружение из каменных плит.
Расстояние преодолевали пешком. Сам Бедивер высказался против порталов и всяких трюков с перемещением, ведь магу и без того предстояла сложнейшая задача.
В ранних сумерках осилив подъем по корягам в песке на сопку с троицей сосен, венчавших вершину, странники узрели вдали желанные нагромождения каменных блоков, матово белевшие на зеленом холме. Формирующие круг, эти глыбы вызывали неподдельный интерес. Некоторые из них формой напоминали ворота, так как на двух монолитах покоился третий. Монтель говорил, что сооружение простояло здесь сотни лет и простоит еще столько же. Эти булыжники служили местной достопримечательностью, но люди редко приходили сюда. Нечасто к Кругу Времен наведывались маги. Еще реже – ученые люди своего времени. Мудрецы и колдуны пытались определить природу и назначение этого места. И пока было ясно лишь одно – здесь все было пропитано мощнейшей магией древности, поражавшей воображение и таившей в себе громадный потенциал, доселе нераскрытый. Монтель скупо пояснил, что это место было создано отколовшимся от Авалона магом времени и его менее способными последователями много веков назад. Утратив связь с островом чародеев, раскольник умер, но его помощники продолжили дело.
– Чем закончились их игры со временем? Доподлинно никто не знает о судьбе дерзновенных. Вероятно, они нашли свой райский островок в океане безумия бытия. Второй Авалон, хе-хе. Может статься, что их след из истории слизнула сила, с которой они игрались. Кто знает? Они могли открыть новые миры и планы, где стали правителями или богами, обрели бессмертие или были разорваны недружественными старожилами. Рванули на тысячи лет вперед или стали свидетелями становления Рима, помогая Ромулу и Рему. Но ты не переживай! Мне, как магу времени, хранящееся тут волшебство очень близко и понятно. Время – моя стихия!
Вилланы считали, что здесь было погребение народа, который населял Британию еще до кельтов. Ни рыцари, ни первые поселенцы в этих краях понятия не имели о том, кто и зачем мог воздвигнуть это диковинное сооружение.
Никакой стражи тут не было, да и после последних событий рыцари и вельможи были заняты своими делами. Торговые пути караванов проходили в стороне. Отчасти из-за страха перед неведомым. Ходило много всяких небылиц, которые наделяли это место черной славой. Недалеко от круга был остов мельницы, которая сгорела много лет назад, когда была война между королем Артуром и объединенной армией баронов-бунтовщиков. Со временем недалекий люд приписал этому тривиальному событию связь с чертовщиной, что заставило крестьян и лесорубов обходить это место стороной.
Как бы там ни было, Монтель и Бедивер решили действовать осмотрительно: волшебник в рассветную пору выходил к каменному кругу, чтобы начертать кровью руны на поверхностях определенных булыжников, пока голова была свежей после сна, а Бедивер, начиная с самого их появления здесь, занимался хозяйством, так как за один день колдун вряд ли успеет управиться.
Рыцарь был привычен к походной жизни и знал о необходимых приготовлениях. Сделал из плаща навес для них в небольшой рощице у ручья, натаскав камней, развел костер. Поддев заостренной палкой слой мха, скрутил его рулоном и стал вгрызаться в землю самодельной лопаткой, подготавливая отхожее место. Распределив оставшиеся запасы, среброголовый закусил губу. Привязав двумя узелками платок к крепкой ветке, он отправился собирать ягоды и грибы в безлюдном месте, чтобы не столкнуться с нехваткой продовольствия. На рыцаре была и охрана лагеря, он не забывал поглядывать по сторонам в ночную пору: мало ли какой-нибудь лихой народец решится на худой поступок, заметив одинокий огонек.
На все ушло три дня. Монтель закончил с начертанием знаков, все проверил и перепроверил, словно был желторотым подмастерьем у чернокнижника. Полнолуния в этом случае ждать не пришлось, так как мощи фрагмента Грааля хватит на то, чтобы воплотить задумку в любое время. Чародею потребуется передать магическую силу Святой Чаши каменному сооружению, чтобы открыть проход в прошлое, а остальное – магические тонкости, в которых не было допущено ошибок.
И желанный миг наступил. Монтель и его храбрый друг долго шли к этому. Дальняя дорога всегда возбуждает в людях волнение и отдаленное чувство тревоги. Теперь же им предстоит перейти грань дозволенного самим временем.
Водрузив осколок Грааля на каменный пьедестал, волшебник стал читать заклинание на мелодичном и незнакомом рыцарю языке, поочередно вырисовывая кровью последнюю руну на четырех гранях вертикальных глыб. После добавления кровавого символа, рунические письмена вспыхивали серебром, озаряя всю плоскость.
Бедивер стоял над фрагментом Грааля с подготовленным кинжалом. Разрезав ладони, будущие странники во времени окропили реликвию алыми каплями.
В последний раз обойдя врата по кругу, распевая заклинание, Монтель остановился аккурат напротив каменного нагромождения. Сделав глубокий вдох, волшебник вытянул правую руку в сторону части Грааля, а левой стал указывать на пустое пространство между плитами.
Вылетевшее из ладони переплетение золотых, аметистовых и коралловых потоков магической пыльцы устремилось во врата, разбившись на мелкие осколки, словно напоровшись на невидимый барьер. Переливаясь мириадами различных оттенков, точки начали колебать пространство между монолитами.
Бедивер не на шутку испугался, когда золотой кусочек, исчерпав все свои магические запасы, сперва треснул, а затем вовсе покрылся сероватым налетом, почернел и обратился в прах. Между трех глыб, которые образовывали подобие входа, появилось слабое голубое свечение. Энергетические потоки разбегались в стороны от центра, словно кто-то бросил камень в воду. Потом случилась неожиданно яркая вспышка, ослепившая колдуна и воина. И больше никаких изменений не последовало. Седой воин даже засомневался в правильности действий Монтеля.