Андрей Валентинович Бездомный
Ложная королева
Заметив это, маг пояснил, ободряюще улыбнувшись и зазывно махнув рукой:
– Такое путешествие требует дорогой платы! Теперь эта эпоха для нас бесполезна, рыцарь! Грааль здесь не найти, а королева уже мертва! Вперед! Сделай же шаг навстречу своей судьбе!
Подхватив все необходимое, сэр Бедивер с недоверием посмотрел на возвышавшиеся над ним врата, на пару мгновений в нерешительности остановился перед временным порталом, глянув на чародея. Тот кивнул. Отринув сомнения, рыцарь прошел через колебавшуюся синеву. Монтель последовал за ним.
Оказавшись по другую сторону портала, маг времени закрыл глаза и блаженно втянул воздух через нос. Несмотря на то, что открытие прохода в прошлое буквально иссушило силы волшебника, тот не подавал виду, что устал, хотя выступившая на лбу испарина намекала на истинное положение дел.
– Вот оно, славное прошлое короля Утера! У нас получилось! И мы стали на шаг ближе к великой цели!
Только Бедивер такого энтузиазма не разделял. По сути, они прошли под каменным навесом, но ничего не изменилось. Устало потирая виски, безразличным взглядом скользнув по Кругу Времен, по лесу у дорожки, по зеленой полянке и холмам, на которых находились все те же булыжники, рыцарь сердито уставился на Монтеля. Все было таким же, как и в тот момент, когда они прошли сквозь магический проход. Воин пробурчал:
– Монтель, ты уверен, что у нас все вышло?
Ответом мага стала довольная улыбка от уха до уха и его перст, который указал на рабочую ветряную мельницу. До ушей донеслись жалобы ушастого работяги. Вилланы, понукая ослика, запряженного в тележку с зерном, поднимались по протоптанному пути на пригорок, к деревянному строению, крылья которого медленно вращались, ожидая мощных порывов ветра.
– Что-то я не припомню в настоящем этой мельницы и…
Уже сам маг запрокинул голову и удивленно стал бегать карими глазами по символу бесконечности в небе. Над их головами раскинулись два огромных белых круга из облаков, словно воздушный крендель.
– И… я не припомню, чтобы мне рассказывали о таком чуде! – задумчиво проговорил Бедивер, таращась на знамение посреди лазурного полотна.
– Это добрый знак, рыцарь! Добрый знак для нас! – вторил волшебник, не отрывая взгляда от небес.
Теперь все сомнения улетучились. Великая радость переполнила Бедивера. Им действительно удалось вернуться в прошлое. Ликование омрачило лишь усиливавшееся ощущение, будто все кружилось вокруг. Легкое головокружение нельзя было сравнить с болью, что Бедивер испытал в Камелоте, но он все же спросил мага:
– Словно все вокруг пустилось в пляс! Мой друг, что же со мной происходит?
Рыцарь встал на колено, приложил руку к седой голове, потирая лоб. Монтель присел на камень неподалеку и сказал:
– Я предупреждал! Сама судьба теперь против нас! Вскоре ты к этому привыкнешь, Бедивер! Нас тут нет в реальной истории! Вернее, нас тут быть не должно! Но вот мы здесь! Живые и… надеюсь, здоровые. Ты можешь идти?
– Да.
Как и обещал кудесник, воин быстро смог справиться с приступом и привыкнуть. Особых трудностей это не создавало: поступь рыцаря вновь была твердой, а в голове царила ясность мыслей.
– Теперь мы отправимся к Камелоту, мой юный друг! Но оставаться в самой столице мы не будем! Для начала разведаем, что там происходит.
Слегка улыбнувшись, рыцарь предположил:
– Предосторожности?
– Именно так! Мы остановимся на постоялом дворе, близко от столицы. Пара лошадей нам теперь по карману! – Монтель похлопал по мешочку с монетами, что был у него на поясе.
– Мне бы разжиться мечом для начала, Монтель! Я бы был очень благодарен! – сетовал на свою беду рыцарь Круглого стола из будущего.
Кивнув, чародей уверенным шагом направился вперед, возглавив их шествие до первого постоялого двора.
– Бог в помощь, добрые люди! – махнул рукой кудесник, равняясь с повозкой, на которой возвышалась груда мешков.
Люди радостно откликнулись и лишь трудяга-осел, перебирая копытами, мрачно посмотрел в след удалявшимся людям, словно думая про себя: «Бог то Бог, а сам бы помог!»
***
Спустя некоторое время, уже на каурой и черной лошадях, которых купили на первом же постоялом дворе вместе с седлами и сумками, они добрались до таверны у небольшого озера, что была рядом со столицей, а ближайшая дорога, теряясь в лесной пуще, лентой вела прямо к Камелоту.
Во вместительном зале с несколькими рядами столов было людно и шумно. Осторожно петляя между столов, шустрые разносчицы доставляли еду на подносах. На одной скамье, что удивило даже невозмутимого Монтеля, порой находила место дюжина посетителей, уже напоминая человеческую пирамидку, горланившую песни, в которых слышался детский плач, заливистый смех и даже чей-то храп. Молоденькие девицы, кокетливо хихикая, сидели на коленях у мужчин, детей, прижимая к себе, держали женщины, находившие во всем повод побурчать. Старичок в свободной рубахе цвета пожухлой травы, вжавшись в угол, посапывал, значительно скрестив руки на груди и уронив голову.
Народ валом валил со всего обширного королевства Утера Пендрагона в столицу. Все вассалы, от мала до велика, спешили в Камелот, так как король объявил великий праздник в честь грядущего рождения наследника, а милости в такое время сыпались на баронов и владетелей, словно из рога изобилия. Рыцари желали показать себя на турнирах, заслужив почет и уважение вместе с зачарованным оружием и ларцами, доверху набитыми монетами.
Проявив расторопность, такт и щедрость, чародей выведал у разносчицы кушаний, где есть свободное местечко, оставив обрадованной девчушке горсть медяков. К злорадному удовольствию колдуна, они опередили группу странствующих рыцарей всего лишь на пару мгновений. Покушав и выпив, Монтель решил завести беседу с хозяином таверны, так как люди такого сорта для щедрого покупателя готовы на все, а магу было необходимо собрать хотя бы общие сведения.
Даже особо не напрягаясь, Бедивер мог расслышать сплетни о богатых подарках, связанных с грядущим событием, рождением наследника. О том, что родится мальчик, возвестил Мерлин, ведь этот верный заступник Камелота мог заглядывать в будущее. Король был так обрадован, что буквально осыпал златом и серебром своих подданных.
Многие приезжие оставались в таких придорожных заведениях, чтобы утром отправиться в замок, где уже сейчас никто не работал, но только веселились. Основным занятием жителей столицы и ее гостей была выпивка. Святой обязанностью каждого честного христианина было поднять несколько чарок за здравие королевской четы и рождение ребенка. Хотя нет! Были и те, кто не знал отдыха: кравчие и слуги, сбиваясь с ног, только и успевали наполнять кубки и подносить яства, ибо лишь именитых гостей была тьма в городе. С многочисленной армией рыцарей явился в Камелот Вортигерн, чтобы разделить радость со своим братом.
И вот, когда уже даже самые стойкие посетители стали расходиться по комнатам, искать себе место под навесом, в повозках, на сеновале или на лавках под открытым небом, Монтель, прикинувшись человеком, что пришел издалека, спросил хозяина о ночлеге, а также попросил поведать о здешних местах, о короле и Камелоте. Бросив золотую монетку на прилавок, чародей мгновенно прогнал всю усталость и сонливость у толстячка в засаленном переднике. Тот попробовал незнакомый кругляшок на зуб. Обрадованный результатом, невиданной щедростью и своей удачей, мигом согласился, несмотря на сгущавшиеся августовские сумерки.
– Комната будет, добрый человек! Я сейчас! Сейчас… добрый человек, только руки вымою. Эй, Марта! Лучшую выпивку и закуску нашим добрым гостям! – засуетился хозяин таверны, хлюпая башмаками по фруктовым объедкам на соломенном покрытии.
Какой бы ни была страна, каким бы ни были времена, все едино: брось золотой, и ты сразу станешь добрым благодетелем всего рода людского в глазах счастливца, получившего монету.
На британской земле чеканили монеты с профилем короля и символом его рода. Римские солиды, как и прочие заморские деньги, тоже принимались: золото есть золото. Как и во многих других краях, здесь была простая система оплаты: если хочешь чего-нибудь покушать, масла или молока купить, мукой разжиться у мельника, то для этого приготовь медные или бронзовые монетки. В одной серебряной монете была сотня медяков, и платили серебром за зачарованное оружие или породистых скакунов. Ну, а в золотом был десяток серебряных монет. Как правило, ими расплачивались на государственном уровне.
Девушка в белой косынке с каштановыми волосами, заплетенными в косы, уложенными на затылке и напоминавшими диковинные мучные изделия, раздраженно смахнула крошки на пол, энергичными движениями протерла тряпкой стол, за которым сидели мужчины, а потом стала приносить всякую снедь. Бутыль с длинным горлышком в плетеной корзине окружали местные лакомства: пчелиные соты, медовый хлебец, грозди винограда и чаша клубники. Когда она закончила, волшебник, задумчиво улыбаясь, достал серебряную монету и подвинул ее к женщине.
Убрав ладонь, он вызвал удивление Марты. Щеки ее сразу же зарделись алым. Густо покраснев, она застыла в нерешительности. А Монтель лишь улыбался и смотрел прямо в глаза этой служанке.
– Это вам, добрая женщина! За труды!
– Господи! Помилуйте, добрый господин, да я за всю жизнь и пары таких-то не видывала! – все еще не решаясь взять монету, пролепетала хлопотунья.
Она явно подозревала, что такая щедрость подразумевала что-то плохое, дополнительную услугу. Чуяла подвох. И хоть она и была простой служанкой, которую ценили не более, чем столы в харчевне, а нужда заставляла ее горбатиться день и ночь, но понятия о чести эта девушка была не лишена.
Чародей, словно потеряв интерес к молодой женщине, пододвинул пальцами сребреник ближе к ней, и произнес, глядя уже куда-то в сторону:
– Это вам, славная Марта! За ваше усердие и трудолюбие! И только! Ведь у вас матушка болеет!
Последние слова сбили ее с толку, ведь она не говорила этим гостям о своей главной заботе – больной старой матери. Наконец, желание получить монетку победило опасения и, схватив денежку, девушка поклонилась Монтелю и поспешила уйти, но, перед этим, на всякий случай, она обернулась на рыцаря и человека в балахоне. Те уже говорили о своем.
– Ты на нее так посмотрел, что даже я подумал, что у тебя худое на уме! – посмеивался Бедивер.
– Обычная щедрость! Денег у нас хватает! И, таким образом я могу предвидеть будущее человека. Достаточно вглядеться тому в глаза, и его грядущая жизнь будет передо мной открыта, будто книга. Эта девчушка для нас бесполезна, но, зачем же лишать простой люд маленьких радостей? Тем более, она свой серебряный отработает через пару мгновений! – отпив из кружки, чародей обвел взглядом зал.
Несколько рыцарей, обессилив в неравной схватке с выпивкой, спали прямо здесь, уткнувшись лицом в стол или завалившись под стол. Один из них, пробуждаясь, издавал какие-то странные мычащие звуки, напоминая зомби. А после резко вскочил и бегом, неуклюже расшвыривая скамейки и натыкаясь на столы, помчался в угол, что был рядом со входом, но не успел. Там же несчастного пьяницу вывернуло наизнанку.
– Проклятье! Чертовы рыцари! Сколько раз говорено: блевать иди на улицу! Марта, уберись там и вытолкай эту пьянь вон! Пускай на улице дрыхнет!
Бровь Бедивера приподнялась от удивления, а чародей только лишь смиренно сложил руки на столе, словно одержал еще одну магическую победу, в которой и не сомневался.
– Но свое будущее я не могу предвидеть – такова плата каждого провидца. Кстати, твое тоже, Бедивер… – осторожно проговорил маг.
– И все же, я считаю, что мы сами творим свою судьбу!
– Свежо предание! – парировал Монтель.
Пока бедная служанка охаживала тряпкой и выталкивала мычащее подобие воина наружу, уже в чистом фартуке, на ходу вытирая пухлые руки платком, к ним, слегка покачиваясь, шел хозяин. Рыцарь короля Артура отметил про себя, что все владельцы таких мест имеют что-то общее: неприятные внешний вид и манеру общения, даже когда заискивающе улыбались. Вдобавок, этот был примерно сорока лет, с черной сальной шевелюрой, щетиной на щеках и неприятными карими глазами, которые постоянно бегали, будто этот человек хотел что-то стащить в своей же таверне.
После короткого знакомства, пояснив, что пришли они из далеких земель, волшебник попросил толстяка рассказать, что происходит сейчас в Камелоте и Британии, а молоть языком хозяин таверны любил и умел.
Поклонившись, девчонка в переднике скрылась в коридоре за стойкой, а рассказчик, которого звали Кардом, узнав, что его гости из Византии, вообще перестал следить за языком и говорил все, что думал о короле и его вассалах.
– Так вы из славной Восточной Римской империи? Ну-у-у! Как же, слыхал! Славный город Константина! Правду говорят, что у вас там золотом даже улицы украшены? У нас, поди, Камелот будет хибарой, если сравнивать с вашими дворцами да соборами! А вот на события земля британская богата! Сейчас все ждут, когда родится наследник, но и до этого было много всего!
Пока хозяин таверны пил вино, умудряясь пролить лиловый напиток на чистый фартук, Монтель поспешил вставить:
– Будь добр, друг! Начни с того, что сочтешь интересным для усталых путников! Много всего мы слышали о Британии, но, что есть правда, что – ложь? Мы не торопимся, а хорошие истории делают вино слаще!
Поняв это по-своему, рассказчик, пошерудив пятерней сальные волосы, стал подыскивать подходящее событие в недавнем прошлом, с чего можно будет начать свое повествование.
– Что ж, друзья! Пожалуй, интересное всегда случается на войне, так вот была тут у нас недавно война меж нынешним королем Утером и его вассалом – герцогом Горлойсом. Некоторые называли его королем, но теперь уже так не кличут! А если и кличут, то только его фанатики в Корнуолле и шепотком. Так вот! Сперва не поделили эти два упертых человека земли. Сражения гремели на границе Корнуолла. Замки переходили из рук в руки, словно игральные кости! С утра над крепостью реет красный дракон, а уже к вечеру развивается золотой лев! И вот сошлись они в чистом поле, но, так никто и не одержал верх, а народу полегло… Ужас, я вам скажу, ужас! Как поговаривают, по совету Мерлина, Утер решился на мир с герцогом, чтобы королевство на стало трещать по швам. Там же ж пикты стали докучать! И вроде бы все хорошо, договорились, но на пиру в Тинтагеле ихний герцог додумался гостей развлекать своею женкой! Сначала та на кифаре бренчала, а потом и вовсе в пляс пустилась. Вот и захотел наш король то, что принадлежит другому! Как по мне, так герцог сам дурак – коли имеешь сокровище, так нечего похваляться! В общем, прямо на пиру, как все говорят, все до мордобоя и дошло! Ха! Хотел бы я на это глянуть хоть одним глазком! Согласитесь, друзья, не каждый день можно видеть, как герцог с синяком под глазом разбивает нос королю! Ха-ха-ха!
Манера речи и разнузданность харчевника в выражениях заставили Бедивера сжать кулаки, чего толстяк не заметил и с азартом продолжал.
– Потом война разгорелась с новой силой! Из-за бабы! Уже Мерлин вмешался, а он – величайшей силы колдун! Поговаривают, что с помощью своей магии сумел он изменить облик Утера. То ли его одного, то ли целый отряд перебросил он своей магией в осажденный замок, словно то был герцог и его люди. Известно только, что во время ночного сражения над Тинтагелем подняли флаг Утера – красного дракона на белом поле. Ну, войско герцога в страхе бежало, только пятки сверкали, а сам Горлойс был убит. Ну, а историю, как известно, пишут победители! Не знаю, уговаривал ли, али за космы он несчастную вдовушку таскал там, но на утро согласилась она стать супругой Утера, и все земли и владения вассала перешли завоевателю.
Чародей остановил обрюзгшего человека жестом:
– Одни дураки думают, что историю пишут! Но проходит время, и другие дураки старательно переписывают ее, обеляя себя!
– Ха! Подловил, стервец! Правдивая истина, мать ее! Все так!
И после этих слов маг и толстяк стали дико хохотать, показывая пальцами друг на друга. Из-за смеха пьяный рыцарь озадаченно поднял голову, чтобы потом снова опустить ее на стол, что-то недовольно пробурчать и забыться крепким сном. Все происходящее вызывало лишь негативные эмоции у Бедивера.
– Так вот! После этого, чтобы в будущем свое королевство обезопасить, а точнее – чтобы никто не мог пасть разинуть на корону, Утер упразднил герцогство и стал рвать земли вассалов на лоскуты. Вот из-за этого у нас появились бароны! И куча озлобленной знати. Некоторые скромники из простых вояк сами обалдели от таких щедрот, получив баронские цепи. До сих пор в себя прийти не могут! Но и те вынуждены считаться со своими владетелями! А владетели зависят от старост, которые за порядком в деревнях следят! И что же мы имеем теперь в Британии? Каждый чем-то владеет, даже гребаным холмом, на котором стоит моя таверна! Все-все-все имеют титулы и клочки земли, а по отдельности они ничего не представляют. Ну, что тут сказать? Умно!
После этих слов Кард налил себе еще вина, чтобы промочить горло. Гордо подбоченясь, новоявленный обозреватель политических и военных событий Британии продолжил:
– Но беда постучалась и с севера. Нет, с пиктами у нас всегда были проблемы! С этими дикарями нельзя договориться! И воюют они, словно черти. Набегут, пожгут, пограбят и назад к себе! И тут свою мудрость проявил брат нашего короля. Когда Вортигерн предложил нанять саксов для сражений с пиктами, над ним смеялись! Только что-то сейчас все умолкли, когда половина его рыцарей является наемниками из саксонских племен. Они переняли нашу веру и обычаи, живут теперь здесь! Кто-то говорит, что не к добру это все! Только я вот не верю! Орава саксонских костоправов кому хошь зубы пересчитает. Просто их бояться! И завидуют! Да-а-а! Все им завидуют! Ну, может даже вы слыхали о могучем Тельрамунде? Он недавно добыл этот… Бабий меч из озера. Нет! Озерную владычицу клинков? Нет, тоже не то! А, вот что! Клинок владычицы Озера! Как его там? Лэкскалибур!
– Экскалибур! Только это ложь! – хмуро поправил сэр Бедивер захмелевшего рассказчика.
– Во-во! Экскалибур… Это про рыцаря ложь-то? Этот Тельрамунд на две головы выше любого воина, двуручником рассекает щиты и броню, из камней воду выжимает и криком медведя может оглушить! Даже на дракона ходил и голову его притащил. Не один, конечно, ему отряд драконоборцев помогал. Так… для компании, наверно. О-очень могучий воин! Да и черт с ним! Сейчас все пьют за здоровье королевы Игрэйны, ведь бабенка на сносях! Ей рожать скоро! Наследничек должен родиться здоровеньким!
Опьяневший хозяин таверны сказал это с таким плаксивым чувством, будто это его жена рожать собралась. Беловолосый рыцарь выпрямился за столом. Сначала Бедивер подумал, что Кард просто оговорился, но теперь он повторился. И все эти разглагольствования…
– А почему ты уверен, что родиться должен именно мальчик?
Допив остатки уже третьей кружки, с дурацкой улыбкой и посоловевшими глазками, неопрятный толстяк ответил:
– Ну… так… так Мерлин сказал! Да-а, Мерлин! Родится мальчик! От того король сейчас и рад! А что, ты считаешь, рыцарь, что девочка лучше?
Ответа не последовало. Бедивер думал о своем: почему могущественный колдун, который действительно мог предсказывать будущее не хуже Монтеля, распускал слух, что на свет появится только один ребенок?
Жирный мужчина, почесав небритую щеку, в задумчивости подпер ладонью голову.
– А кто его знает? Может, девочка и лучше? Когда подрастет… личико будет хорошеньким… голосок приятненьким… и сиськи будут большими… и задница… Ох, так на такую хоть поглазеть можно будет!
Лишь на мгновенье разъяренного Бедивера опередил маг, разразившись на всю таверну таким заливистым смехом, что даже испуганная Марта вбежала в зал. Одной рукой Монтель потрепал по плечу Карда, а второй, явно с силой, надавил на рыцаря, давая тому понять, что распускать руки сейчас не стоит, необходимо сдерживать свою ярость.
После этого воин просто встал со своего места и вышел из таверны подышать свежим воздухом и успокоиться.
– Чего это с ним?
– А шут его знает! – весело ответил Монтель.
***
Начиная с раннего утра, толпы людей бесконечной вереницей устремились по дороге в Камелот. Там уже все было готово для досуга верных подданных короля. Череда пиров, представлений и турниров забавляла люд столицы и гостей, сменяя друг друга.
Выходя из опустевшей гостиницы, Бедивер, подставляя лицо ласковому ветру, стал свидетелем винного хода. Длинной лентой растянулись обозы с вином в бочках, бутыли разных форм мерно постукивали друг о друга, когда повозки подскакивали на ухабах и камнях. И вся эта благодать, в переносном смысле, рекой лилась в столицу, чтобы там осчастливить и уравнять богатого и бедного, знатного и простолюдина. В канавках, по сторонам от караванов, словно бдительная стража, в Камелот спешили люди из окрестных деревень и далеких уголков королевства.
Ронгоминиад и Экскалибур было решено взять с собой, замотав оружие в тряпки. Все-таки, не хотелось потерять столь важные предметы из-за банального воровства.
Оказавшись в людском водовороте столицы, маг и рыцарь наблюдали огненные представления, костюмированные постановки, отсылавшие недалеких вилланов во времена пунических войн, размалеванные мимы на ходулях забавляли детвору. Натертые маслом силачи, поигрывая мускулами на солнце, играючи сгибали и разгибали подковы, ловя на себе восхищенные взгляды женщин. Кукольные представления собирали детишек, сидевших на плечах взрослых с широко раскрытыми ртами и наблюдавших за обычным сюжетом спасения принцессы из лап черного рыцаря или дракона. Саксонский мастер меча, окруженный кучей ротозеев, демонстрировал смертоносный навык, гася пламя свечи ударом, не касаясь сталью восковой палочки. Толпа разразилась смехом, когда сквозь ряды протиснулась крестьянская дуреха лет десяти, которая со всей искренностью ребенка заявила, что она может также и лишь с третьего раза сумела попросту задуть свечу, сорвав при этом аплодисменты более оглушительные, нежели сам мечник, который, отдавая дань уважения смелости девахи, не жалея ладоней, рукоплескал ее «подвигу».
Но главной забавой для народа была, есть и будет выпивка. Чем ближе к вечеру, тем чаще слышался стук кружек и звон бьющейся посуды, гораздо чаще, чем внятная и размеренная речь.
Плохой новостью для Бедивера стало то, что ни одна кузница не работала в столице. А те клинки, что были выставлены на продажу, не годились для рыцаря.
– У этого выщерблен кусочек, здесь нет и нескольких слоев, а этот меч и вовсе с рукояткой скреплен честным словом! – сетовал молодой воин Монтелю, придирчиво разглядывая работу оружейника.
Цены, стоит заметить, тоже взлетели на все, и оружие не было исключением. Даже дрянной товар стоил баснословных денег. Один разговорчивый торговец заметил:
– А чего вы хотели? Все лучшее смели еще несколько дней назад. Работать сейчас никто не будет. А то, чего хорошего, сочтут, что королевскую радость не разделяем! Бери то, что есть, рыцарь! Лучше уже не найдешь!
Но Бедивер лишь мотал головой.
Подойдя к крепостному валу и найдя спокойное место для отдыха в тени липы, чародей обратился к компаньону:
– Не переживай, мой юный друг! Для нашего дела оружие и не потребуется! Сейчас нам будет необходим кто-то, кто имеет доступ в замок. В Камелоте пока только один дворец, а внутри будет полно стражи. Чтобы миновать лишние трудности, нам нужно найти союзника!
Поморщившись от такого предложения, рыцарь спросил:
– Неужели, Монтель, ты готов опуститься до работы с наемниками? Они же не будут надежными соратниками. Тот, кто сражается за монеты, всегда ищет выгоду лишь для себя!
– Я лишь хочу найти того, кто будет во дворце в тот момент, когда королева родит. Идеальный вариант – будет в той башне на момент атаки замка. Помнишь тот трюк Артории с колечком? Этому ее научил я! Или научу! Хе-хе! Теперь мы повторим его, только не с таким размахом!
Мудрый человек считал, что заявиться во дворец к королю, для того, чтобы предупредить Утера о готовящейся атаке на Камелот – глупость! Редкий случай, когда правда невероятнее лжи.
– Сам подумай! Ну придем мы в Камелот! Ну попросим аудиенции. Нас, скорее всего, просто прогонят прочь. Но, допустим, нам повезет. И что мы скажем?
Монтель стал кривляться, по-дурацки прыгать и дрыгать ногами, изображая поклон и свой доклад королю Утеру.
– О, светлоликий! Мы – два молодца из будущего. Волшебник и рыцарь Круглого стола. Да-да, один из лучших воинов вашего сына. Кстати, есть вероятность, что вы его так и не увидите! У вас тут из-за рыцарей в замке не протолкнуться, но кто-то вас предаст и убьет. Аккурат, после рождения детей. Ох, а вам сказали, что будет мальчик? Соврали! Вот и ищите предателей среди приближенных!
Потом уже серьезным тоном Монтель высказал простую вещь:
– После нашей правды, нас, если повезет, прикажут высечь. А если не повезет, то Мерлин или Вортигерн позаботятся, чтобы нас не стало на этом свете. Если, конечно, кто-то из них будет причастен к этому преступлению.
Воин часто думал о том, что он увидел в старом замке Камелота. Его тоже интересовало, кто мог подстроить такую низость.
– Думаешь, это брат короля? Или Мерлин?
Картинно вздохнув и разведя руки в стороны, чародей ответил:
– Слишком очевидно! Скажу честно – я не знаю! Врагов и у кривляки-шута на площади полно, что уж говорить про короля… Но, как известно, на воре и шапка горит! После нашего успеха следует ожидать каких-нибудь необдуманных шагов со стороны неизвестного зачинщика.
Когда задумка стала проясняться для воина, тот стал проявлять искренний интерес:
– И кого же ты хочешь перетянуть на нашу сторону, сделав нашим невольным пособником?
Чародей поднял палец вверх, желая поправить своего собеседника.
– Спасителем принцессы! Так будет звучать лучше! Какого-нибудь стражника, полагаю. Мне надо будет просто взглянуть в глаза человеку, чтобы за короткий миг узреть его будущее. Это как магия замедления, но только для меня, ведь для условного союзника пройдет лишь пара мгновений. А я смогу приподнять полог тайны и узреть фрагменты событий, подстерегающих собеседника. И когда мы найдем подходящую кандидатуру, нам останется только вручить такому человеку кольцо, объяснив, что нужно сделать. Поясним это просто: хотим быть в числе первых, кто узнает о рождении наследника.
Рыцарь с сомнением покачал головой:
– А если наш благодетель забудет или не сможет это сделать, тогда что?
Похлопав по плечу своего друга, Монтель парировал:
– Не забудет – я увижу в глазах человека отражение его будущего. Будем искать надежного стража, который сделает все, что нужно! И вообще! Чем больше вариантов, тем лучше! Мы с тобой тоже не в таверне прохлаждаться будем, когда все начнется. Но теперь мы отправимся именно туда!
– Зачем?
Теперь настала очередь волшебника задать вопрос рыцарю:
– Думаю, пришло время обеда, но это второстепенное! А вот как бы ты выявил нужного человека в такой толпе, при этом, не привлекая внимания?
Задумавшись, седовласый воин стал перечислять возможности:
– Искать иголку в стоге сена… Даже не знаю. Подкуп? Очень опасно и ненадежно. Пояснить ситуацию? Это еще глупее! Нас могут выдать. Расспросы? Это вызовет подозрения. Ты мог бы заглядывать в глаза каждому, чтобы выявить нужного человека, но это будет глупо. А так, я не знаю…
Сдавшись, Бедивер вопросительно уставился на колдуна, а тот лишь скалил зубы. Собеседник мага был в чем-то прав, но не до конца.
– Вино! Вот что развяжет языки праздным людям! Пирушка, выпивка за чужой счет заставит любого, против его же воли, сболтнуть лишнее и увидеть в нас лучших друзей! Так они не только согласятся в гляделки со мной играть, но, чего доброго, еще полезут обниматься и песни петь! Кроме того, у захмелевших вояк ты сможешь легко купить меч, если найдешь что-то достойное своей руки! Что ж, мой друг, истина в вине!
Поджав губы и согласившись, рыцарь скептически озвучил известное выражение полностью:
– Да, истина в вине не раз тонула!
Истинный клинок
Появившись в столичной таверне, где стоял гвалт из-за огромного количества посетителей, Монтель безошибочно определил хозяина: рядом с коренастым мужиком в белом переднике, испачканном мазней из лиловых и малиновых разводов, была толпа людей. Нынче пробил их час: торгашей, трактирщиков и спекулянтов, подняв их авторитет на высоту небес. Золото и серебро текло рекой в их карманы. Рыцари, люди благородных кровей и богачи, которые были гостями в Камелоте, наперебой предлагали деньги, пытаясь договориться с владельцем заведения, напоминавшего гнома из сказок. Они совали ему увесистые мешочки, содержимое которых измерялось серебряными монетами. Найти свободный стол в харчевне Камелота сейчас было невероятно трудно, а сам процесс напоминал торги на восточных базарах.
– Я же вам сказал! Мест нет! И все тут! – непрошибаемо заявлял владелец харчевни, подбоченясь, нахмурив брови и важно надув щеки с огненными бакенбардами.
Один за другим, богато одетые люди и благородные воины покидали таверну с недовольным видом, чертыхаясь, ругаясь и желая мучительной смерти крепышу в переднике.
Группка последних, среди которых был маг в берете с орлиными перьями и робе с позолоченным воротником вместе с двумя, судя по животам и холеным, растопыренным пальцам, на которых красовались перстни с каменьями, богатыми купцами, кажется, смогла найти рычаг давления на владельца этого места. Низенький человечек в берете с орлиными перьями незаметно достал золотой из рукава и ловким движением двух пальцев бросил в мешочек, что заставило хозяина, которому в этом разговоре не приходилось задирать голову, дать надежду:
– Хорошо-хорошо! Посмотрим! Зайдите вечером, уважаемый Гектор!
Даже не поднимая взгляда на подошедших Монтеля и Бедивера, царь и бог этого заведения бросил им, пересчитывая монеты:
– Мест нет и не будет!
– Три золотых за любой стол каждый день! – сухо продекламировал волшебник, придирчиво глядя на свои ногти.
Услышав о такой сумме, хозяин таверны поднял озадаченный взгляд и разглядел на разогнутой ладони лысого мага три круглых золотых кусочка. Судорожно сглотнув и моментально прикинув выгоду в уме, крепыш в переднике крикнул еще не ушедшему магу с друзьями:
– Уважаемый Гектор! Голова-то у меня дурная и с дыркой! Я тут вспомнил, что мой племянник обещал осчастливить меня своим визитом сегодня! Мне жаль, но вы можете не приходить этим вечером!
После этих слов мешочек, который совсем недавно представлял огромную ценность, полетел, словно какая-то ненужная мелочь, через весь зал. Низкорослый колдун поймал деньги на лету и злобно глянул на рыцаря и Монтеля, догадываясь, что «племянник» прибудет из-за них.