Андрей Валентинович Бездомный
Ложная королева
– У меня нет времени, Вальтазар! Какие бы новости ты ни принес, сообщи их Монтелю или Бедиверу!
Существо согнулось в грациозном поклоне, скрестив лапы на груди и прорычав в ответ:
– Как будет угодно королеве!
Стремительным скачком оборотень бросился на отвесную стену замка и устремился вверх, хватаясь за уступы и вонзая когти с кинжал в трещины каменных плит. Да, Черный Камелот, как его прозвали крестьяне, теперь был богат разными чудесами.
Тем временем Артория подошла к дверям за троном, что вели в ее покои. Вниз по стене осторожно сползало мохнатое существо, изредка щелкая жвалами. Эта тварь поразительно напоминала паука-переростка. От пушистого, шарообразного тела отходили восемь длинных, волосатых ножек с присосками на лапках. Между головогрудью и брюшком, на относительно тонком стебельке была полоска телячьей кожи с прикрепленными сумками-кармашками. Почти достигнув пола, монстр изящно спрыгнул вниз, приземлившись лишь на две конечности, деловито достал связку ключей у себя на поясе и, удивляя расторопностью, нашел нужный ключ и открыл дверь королеве. Отступив, монстр сделал движение, будто обнимал себя тремя правыми лапками, почтительно склонился.
– Благодарю, Ключник!
– Жизнь за королеву! – послышался скрипучий голосок и щелчок жвал.
Внешне Ключник походил на огромного паука, хотя имел лишь пару красных глаз, что выдавало его необычную природу. Королева Артория, такая величественная и высокомерная, вдруг посмотрела на Ключника с такой лаской, будто перед нею был маленький несмышленый ребенок. Она почесала голову чудного создания, из-за чего маленькие красные глазки Ключника сузились, а существо издало звук, похожий на хихиканье.
– Молодец! – похвалила Артория камергера.
Молодая королева отличалась мнительность и подозрительностью, допускала, что ее могут предать все. Все, пожалуй, кроме Ключника. Была у этого монстра простая и чистая натура, как у ребенка. Впрочем, он таковым и являлся. За это Артория и любила этот шерстяной комок на восьми ножках.
Владычица Черного Камелота скрылась в своих покоях, намереваясь облачиться в походное платье и доспехи, которые будут соответствовать опасному приключению.
***
Небытие делает возможным невозможное! Это место раскрывает потаенные страхи, обнажает людскую суть, бесстрастным судьей заглядывает в самые сердца и души смертных.
Угрюмый коридор вехами факелов отмерял дорогу в неизвестность, но улыбка не сходила с губ воодушевленного Бедивера. Подумать только: он помогает великому магу Авалона в борьбе со злом, сама королева Артория замешана в этом! Жар в груди подсказывал, что он на верном пути. Грааль ждет! А колечко с ромбовидной вставкой служило напоминанием о приятной встрече. Да и отсутствие надоедливых статуй прибавляло уверенности.
«Я присягнул на верность королеве Артории! Но ведь я уже клялся королю Артуру! И в самый последний момент, быть может – самый важный из всех, я подвел своего короля! Но сделав так, я совершил шаг навстречу королеве Артории. Это было неизбежно! И если судьба уготовила мне сделать выбор в пользу Артура или Артории… Выбор уже сделан! И я отдам жизнь за королеву!»
Факелы закончились, а впереди ожидала аллея памятников. Конусы чистого света падали на гранитных воинов с потолка, развеивая мрак и освещая каждую деталь кропотливой работы неизвестного скульптора.
– Проклятье! – в сердцах произнес Бедивер, предчувствуя новые неприятности.
Под изваяниями не было табличек с именами, но они и не требовались, так как бывший рыцарь Круглого стола узнал их всех. С каким-то осуждающим сожалением глядел каменный Гавейн на проходящего мимо Бедивера. Сэр Тристан и вовсе был изображен так, будто не хотел поворачивать лица к новоявленному рыцарю вечности. Обхватив кудрявую голову руками, выпучив глаза и широко раскрыв рот, словно негодуя с безмолвным воплем на устах, обсидиановый Ивейн встречал соратника. Зловещую усмешку увидел Бедивер на лице Мордреда, проходя рядом со статуей.
Последним в этой плеяде было мраморное изваяние самого Артура. Бедивер узнал своего короля.
«Бывшего короля!»
Словно какой-то дремавший уголок сознания, набирая подспудную силу, подсказал беловолосому рыцарю. И на душе как-то сразу стало легче, словно Бедивер избавился от ненужного балласта, хотя где-то в глубине души остатки благоразумия, захлебываясь в пучине недавней эйфории, вопили о неправильности таких мыслей, подводящих к слепой исполнительности и ревностному служению идолу, за которыми могут последовать прозрение и неизбежная расплата.
«Я уже фанатично послужил одному наместнику Бога на земле, который хотел построить рай земной! Свою утопию! А в результате мы все чуть не захлебнулись в крови. Результат удовлетворил лишь воронов на полях Камланна, каким бы славным ни был наш путь до этого! Важен результат! Кто запретит мне повторить попытку и послужить той, методы которой окажутся более действенными?» – вновь отозвался внутренний голос обновленного Бедивера.
Стыдливо заслонившись ладонью и пряча взор, сэр Бедивер постарался поскорее пройти мимо. Рыцаря не покидало ощущение, будто мраморный Артур следит за ним.
Коридор заканчивался тупиком, комнатушкой, тускло освещенной факелами. Дрожащие отблески плясали на стенах и мраморной подставке. Слабенькое пламя рисковало потухнуть в любой момент. Прорезая полумрак, на пьедестале блестело что-то ценное. Воин поспешил туда, но внезапно решетка опустилась, преграждая путь. Стальные зубцы лязгнули о каменную плиту. Бедивер хотел было ее сломать, но услышал полный скорби стон позади себя.
Обернувшись, рыцарь узрел, как со своего места тяжелой поступью сошла бежевая мраморная глыба. Грузные, неспешные шаги эхом разлетались по проходу. Тень короля Артура приближалась к тому, кого правитель Логреса попросил о последней милости на холмах Камланна. Сэр Бедивер выхватил клинок из ножен и встал в защитную стойку, схватив обеими руками рукоять и развернув клинок острием к Артуру. Раздался знакомый голос.
– Убери свой меч, сэр Бедивер! Я безоружен и не могу причинить тебе вреда! Все, чего я хочу – это лишь поговорить с тобой, чтобы спасти твою душу, пока еще не поздно!
Не слишком сильно доверяя словам ожившего памятника, Бедивер упустил свой клинок, готовый в любой момент атаковать, если для этого будет хоть малейшая причина.
– Вероятно, Артур, ты зол на меня за то, что я не вернул Экскалибур Владычице Озера? – дерзко произнес рыцарь, усмехнувшись.
Король Логреса остановился в пяти шагах от рыцаря.
– Я не сержусь на тебя, Бедивер! Но искренне жалею тебя! Мне грустно от того, что ты даже понятия не имеешь, какой крест взвалил на свои плечи! Какой грех ты совершил! Но содеянного уже не воротишь назад! Поэтому я хочу предостеречь тебя о будущем, которое возьмет свое начало в прошлом! Ты – добрый и честный человек! И на этом зиждется моя надежда! Я не смею винить тебя в том, что ты пожалел невинное дитя! Не осуждаю твоей привязанности к королеве Артории. Об одном прошу тебя: никто из детей не рождается злым! Приложи все усилия, чтобы сделать из нее достойную правительницу и честную королеву! Ибо если ты не сумеешь, то все мы столкнемся с ужасом твоего провала! Да и сам ты с унылой тоской осознаешь, что твой ангел на деле хуже всякого демона, а в глазах твоей королевы не божественный свет, но безудержное пламя преисподней…
Неожиданно даже для себя самого, Бедивер рванулся вперед и нанес колющий удар в грудь изваянию, целясь в сердце. Удар был такой силы, что магический клинок пронзил породу насквозь. Кровавые ручейки поползли вниз, узоры трещин стали распространяться от груди по всему телу. Бедиверу показалось, что под тончайшим слоем мрамора была пустота. Но и тогда монолитный правитель Британии не стал сопротивляться, но лишь тихо проговорил в лицо своему бывшему вассалу, со скрежетом насаживая себя на меч:
– Ты уже начал изменяться, несчастный Бедивер! Молю, тебя! Пока еще не слишком поздно…
Но сэр Бедивер не стал дослушивать, а лишь сильным ударом ноги поверг изваяние Артура на пол. Статуя разбилась на множество частей. Раскололась, подобно скорлупе, заливая кровью каменные плиты. Осколки, подскакивая, переворачиваясь и крутясь, разлетелись во все стороны. Решетка позади рыцаря вечности стала медленно подниматься, освобождая путь к заветной цели.
Глядя на окровавленный клинок и куски скульптуры на полу, воин перевел дыхание. Тряхнул головой, словно приходя в себя после наваждения.
«Откуда во мне такая злобная решимость? Даже ненависть! И к кому? К бывшему королю! Я даже не дал ему договорить!»
Осмотревшись, Бедивер уверился, что больше никто из фигур не сдвинулся со своего постамента. В каменном мешке на прямоугольном возвышении воитель обнаружил часть Святой Чаши. Медленно, словно опасаясь подвоха, Бедивер коснулся ее и тотчас обнаружил себя в том же подвале, куда наведывался по указке Монтеля.
Удивленные и взбудораженные успехом, здесь же оказались сэр Борс и сэр Парсифаль.
– У нас получилось, друзья! Только сдается мне, что это всего лишь часть Грааля! – искренне радовался Парсифаль, всплеснув руками.
– Были подвиги в моей жизни, но о таком я не забуду до конца своих дней! А по поводу Святой Чаши надо спросить Монтеля! – отозвался Борс.
– Да! Это было… захватывающе! – медленно и тихо прошептал Бедивер, даже не глянув на часть Грааля, что добыли с таким трудом.
Все внимание рыцаря вечности было приковано к кольцу, которое ему подарила прекраснейшая из прекрасных. На шинке были серебряные надписи на непонятном рыцарю языке, но это не заботило воина. Куда важнее, что кольцо было вручено ему Арторией в качестве символа защиты и обещанной помощи в трудное мгновенье.
И важным было то, что на сей раз это был не сон. Скоро он сможет лицезреть Арторию вновь. Королева приняла его клятву, и Бедивер ее не подведет.
Предательство
Грааль был разделен на несколько частей. Вероятно, тут не обошлось без вмешательства самого короля Артура. Предусмотрительность и мнительность Мерлина тоже могли сделать задачу по обретению Святой Чаши сложнее в тысячу крат. Или и то, и другое сразу.
Тем не менее, по словам Монтеля, даже отдельный фрагмент обладал поражающей воображение мощью. Желания он не исполнял, но маг полагал, что этот золотой кусок, являясь средоточием магии, годился для задачи, которую он и Бедивер поставили перед собой.
Сделав раздосадованную физиономию, чародей произнес всем, кто собрался поглазеть на сокровище в главном зале Нового Камелота:
– Я считаю, что разделить Грааль на несколько частей мог только Мерлин! Наверняка, сделал он это умышленно. Сдается мне, чтобы не дать силам зла заполучить Святую Чашу. С той же целью король посылал своих рыцарей Круглого стола на поиски сосуда: хотел отвести возможные подозрения и даже не дать повода приспешникам Белиала думать, что в Камелоте можно найти заветное сокровище.
Как только рыцари вернулись из головокружительного путешествия, их встретило скопище зевак из вельмож, рыцарей и… магов. Если бы не последние, Монтель, не мудрствуя лукаво, схватил бы фрагмент чаши, Бедивера за шкирку, и был бы таков. Сотворить портал в известное место было проще простого для того, кто обладал властью над временными потоками. Искали бы его тогда в окрестностях Лондиниума. Но такой проход оставлял после себя след, который мог бы вывести преследование аккурат в то же место. А мериться волшебством с оппонентами было опасно. Риск был неуместен. Одна из главных магических заповедей гласит, что даже несколько средних по возможностям чародеев обладают преимуществом и могут одолеть грозного колдуна. В истории уже были случаи. Достаточно упустить кого-то из виду, потерять концентрацию, и гордец падал с ледяной сосулькой в груди или получал горящим булыжником по колпаку. А если кто-то из противников посвящен в тайну ромейского символа, гибельного для любого вида магии, то шансы на победу Монтеля сводились к нолю. Да и про лучников с мечниками не стоило забывать, эти не станут стоять в стороне и хлопать в ладоши. На такой риск маг времени не мог пойти. Поэтому оставалось только ждать и надеяться на помощь Артории.
Барон Озерный, стоя у символического ограждения из алых лент на переносных столбиках с латунными набалдашниками, разглядывал драгоценный кусочек чаши на зеленой парчовой подушечке в открытом сундучке.
– Мудрый человек! Вероятно, известно вам, где можно найти недостающие части?
На это Монтель только пожал плечами.
– Признаюсь, я даже не знаю, на сколько еще фрагментов была разделена чаша. Боюсь, тайну оставшихся частей унесли с собой навсегда Мерлин и Артур, но кое-какими соображениями я смогу поделиться со всеми позже.
Найденный кусок решили оставить под охраной рыцарей и магов баронов в зале с Круглым столом, у подножия возвышения, где теперь находились троны правителей трех баронств. За ограждением на посту стояла дюжина воинов: по четыре от каждой армии. Напыщенные кудесники, спрятав руки в рукавах балахонов или теребя пальцами бороды, держались особняком в стороне и вели беседы на высокие темы, бросая тревожные взгляды на находку. В самом замке находилось огромное количество воинов, стальная поступь патрулей раз за разом разносилась по коридорам. Не было никаких признаков того, что последователи Белиала что-то готовят. Такое затишье настораживало, но, потихоньку, подданные баронов уверовали в то, что ничего плохого не произойдет.
Были обшарены самые темные закоулки Камелота. Особо рьяные солдаты даже черных котов искупали в бочках со святой водой, а их хозяек заставляли креститься и держать серебряный крестик в руке, чтобы те доказали свою непричастность к ведьмам. Из-за избытка, соль рассыпали по всем коридорам замка или подвешивали в мешках под потолками, не говоря уже о том, что повара пересолили многие кушанья. Для защиты едоков, со зла или из-за отсутствия таланта в поварском деле – вопрос риторический. Не было такой вазы с водой в замках и их окрестностях, которую бы не освятило духовенство.
Рыцари Камелота серьезно подготовились к возможному противостоянию с силами ада. Лагеря друг друга были проверены рыцарями других баронов, чтобы не осталось и тени сомнения.
Но Монтель упрямо отказывался верить, что все закончится так просто, ведь демоны не из тех, кто способен легко отступить. Лазутчики темных сил уже в курсе плодов удачного похода. А когда было объявлено, что его и Бедивера приглашают в новый замок на пиршество, чародей только скривился в недоумении:
– Это кому же пришла такая чудная мысль в голову? Еще угроза бойни не миновала, а они уже хотят праздновать!
Уйдя в свою комнату в старом замке ожидать начала пиршества, сэр Бедивер поведал волшебнику в деталях обо всем, что приключилось с ним, когда он путешествовал по Небытию.
Рассказал о полуголых наложницах, об оживших статуях дев. Слишком много времени уделил рыцарь восторженному рассказу, где описывал королеву Арторию, заметив, что та не является вампиром.
Маг времени, устав от восхвалений светловолосой красотки, грубо спросил:
– Хорошо! Дальше что было? Ты раздобыл ее платок, заколку… локон волос?
Черты лица рыцаря ожесточились. Скрестив руки на груди и чуть склонив голову в сторону, Бедивер холодно поведал колдуну, глядя в глаза:
– Она посвятила меня в рыцари вечности, проводила до дверей, просила не беспокоиться и отдала мне вот это колечко, которое в нужный момент я должен использовать, чтобы призвать ее. Позже я нашел фрагмент Грааля.
Про разговор со статуей короля Артура не было сказано даже слова.
Расплывшись в широкой улыбке, Монтель искренне обрадовался увиденной драгоценности, показав такое же кольцо у себя на пальце.
– Да, это мой перстень! Понимаешь ли ты, Бедивер, что это значит? Это значит, что мы преуспеем! Ты видел королеву в будущем. Измененном тобой и мной! Именно оттуда она придет нам на помощь! Великолепно! Эй! Дружище? Ты чего надулся?
Огонек в зеленых глазах рыцаря словно потух, когда Монтель показал такое же украшение. Волшебник так и не понял, почему такая перемена произошла с его верным компаньоном. Но спустя мгновенье его осенила догадка, и он легонько ударил кулаком Бедивера в плечо. Этому ревнивцу было не по нраву, что кто-то одаривает его богиню. Шутка должна была разрядить обстановку.
– Что? Да ты, мой друг, ревнуешь? Не переживай, я всего лишь ее верный слуга. И этот дар, скорее всего, был вынужденным. А других таких колец просто нет! И надо же кому-то будет научить девчонку магическим хитростям. Ах да!
Монтель заговорщицки осмотрелся и с тенью озабоченности тихо спросил:
– А она, часом, не с моего ли хладного тела сняла это колечко?
Маг осклабился, и Бедивер ответил улыбкой, сказав при этом:
– Дурак!
– От дурака слышу! – парировал чернокнижник.
Время неумолимо шло вперед. Монтель предложил не являться на пир, так как перед ними еще стояли трудновыполнимые задачи. Героические баллады, пьяные пляски и винные реки в Новом Камелоте только сыграют им на руку. Было решено призвать Арторию. Всякие застолья и праздность в рядах рыцарей баронов остудят их пыл, притупят бдительность. Если Белиал не атакует сейчас, то уже совсем скоро момент будет упущен окончательно. С третьими петухами придет заря, и шансы тварей преисподней на успех будут стремиться к минимуму. Но и королеве солнце не будет союзником. До восхода солнца у Артории будет достаточно времени, ведь магическую энергию для ее пребывания в нынешнем Камелоте будет даровать волшебное кольцо Монтеля, о качествах которого чародей знал все.
Это украшение обладало великой мощью и принадлежало мудрейшему царю в истории рода людского. Бедивера заинтересовали серебряные надписи на кольце. Спросив у мага о них, он получил ответ:
– Не вдаваясь в детали, надписи гласят, что все в мире проходит, но все оставляет свой вечный след в мироздании! – скупясь на подробности, ответил Монтель.
В зловещем старом замке, где рыцари баронов также обыскали все углы, кроме мага и Бедивера была стража у входа во дворец и на выходе из сада пара охранников внимательно следила, чтобы кто-нибудь подозрительный не проскользнул внутрь.
Призвать королеву надо было уже сейчас, чтобы объяснить или уточнить, учитывая призыв Артории из будущего, нехитрые детали плана и договориться о месте встречи. Вернуть девушку в ее время будет проще простого: Бедивер всего-то должен вернуть ей кольцо, чтобы та не дожидалась малоприятного мига изгнания из-за нехватки магических сил у перстня. Задумка была примитивной, но реальной в исполнении: воительница должна будет ворваться в главную залу Камелота, растолкать подвыпивших рыцарей, отвесить тумаков окосевшим магам, дать пинка Боулдеру – личная просьба Монтеля, и сбежать с частью Грааля, сиганув в окно с приличной высоты. С ее возможностями эта задача будет парой пустяков. А после от королевы Артории требовалось передать фрагмент Монтелю, чтобы тот мог переместить себя и Бедивера в прошлое для ее спасения от рук убийц.
Честной народ стекался в Новый Камелот. Свежий ветерок доносил до топтавшихся на стенах стрелков и ополченцев звуки музыки и восторженные крики после тостов. Пиршество притупляло тревогу, но и служило поводом для беспокойства у некоторых бдительных защитников столицы.
А в старом замке, в ночную пору в одной из башен, повинуясь законам волшебства, на несколько мгновений вспыхнуло ядовито-зеленое пламя. Сделав, как наказала светловолосая королева, Бедивер призвал деву в свое время. В свете факелов колдун и рыцарь узрели ту, что должна была добыть для них часть Грааля.
Бедивер поймал себя на мысли, что он никогда не избавится от какого-то приятного трепета при виде королевы Артории. Вместе с тем, от нее было просто не оторвать глаз. Казалось, ее появление очаровывало и изгоняло все иные мысли из головы, устремляя все помыслы в русло служения владычице, наполняло сердце тем самым стремлением ввысь, которое является вечным спутником героизма.
Из бледной дымки возникла ее статная фигура в черном платье и аналогичном нагруднике. Ее доспех был будто пронизан красными нитями, которые напоминали жилы. У Бедивера на мгновенье возникли неуместные сравнения с велиарами. Монтель с одобрительным кивком отметил, что ее броня давала неплохую защиту от магии: гравировка ромейского символа в виде ромба с подливающимися линиями над северной вершиной и продолжениями нижних сторон из боковых вершин повторялась четыре раза. Девушка использовала только этот элемент доспеха, чтобы не сковывать свои движения во время боя, да пару черных кожаных наручей с перчатками. Платье ее было из простого черного сукна, доходило до икр и имело длинные разрезы по бокам. Будучи еще подростком, Артория порвала пару платьев, пытаясь запрыгнуть в седло. Но, к чести девы, она сама же нашла выход из ситуации, сделав грубые разрезы на своей одежде. Черные обтягивающие штаны уходили в голенища сапог. За спиной воительницы были ножны, прикрепленные скобами к ее доспеху. Черная рукоятка одноручного меча была выполнена в виде череды змеиных колец, образуя спираль. Навершие оружия в виде головы кобры, схватившей верхними зубами сапфир, зловеще выглядывало из-за правого плеча. Защитный капюшон, укрепленный колечками кольчуги, падал на плечи.
У Бедивера даже промелькнула мысль: «Черная королева!»
Рыцарь не мог оторвать от нее взгляда. Из-за удивления, смешанного с восторгом, молодой человек не заметил, что сделал маг.
Монтель, при появлении величественного союзника, упал на колено. Заметив, что его беловолосый товарищ все еще топчется на месте, колдун легко ударил того посохом по сапогам, привлекая внимание.
– Ах да! – только и сказал Бедивер, тоже опускаясь на колено перед Арторией.
Оглядевшись, Артория убедилась, что они были одни. Судя по темноте снаружи, время царствования ночи в Камелоте еще не подошло к концу. Улыбнувшись этому факту, девушка снисходительно опустила свой взор на людей перед нею.
– Великая королева! Смеем просить вас о помощи! – начал Монтель.
Артория скрестила руки на груди и высокомерно ответствовала, подняв подбородок:
– Я уже узнала многое о сегодняшней ночи от вас в своем прошлом! Встаньте! Я не требую от первого мага и рыцаря подобострастия! Лишь верности!
– Благодарю, моя королева! Вероятно, в таком случае вы сможете нас просветить на предмет того, чего ожидать? – спросил беловолосый рыцарь.
Истошный женский вопль разорвал тишину. Из сада послышались возбужденные голоса. В бойницы башни ворвались грозные крики и лязг от ударов мечей.
«Гулянья уже начались! Не рановато ли?»
Подумав об этом, Монтель подошел к ближайшему проему и застыл: в свете стоек с пылающими чашами рыцари в красных плащах теснили стражу у ворот Старого Камелота, размахивая оружием. Из высокой башни чародей также увидел, как дальше, вблизи нового замка, бились между собой рыцари всех баронов. Это была не игра или забава пьяных гордецов. Сражались насмерть! Несколько неудачников, лишившись конечностей и получив смертельные раны, уже отдыхали в лужах крови посреди перевернутых столов и опрокинутых блюд.
А вдалеке, на блекло-белой крепостной стене, где располагались врата в Камелот, лучники посылали огненные стрелы в обитателей столицы, вызывая панику и суматоху. Мост был поднят, решетка все еще прикрывала запертые ворота. Запаздывая, зазвучал рожок, который возвещал о нападении.
Голос Артории заставил волшебника резко обернуться.
– Не стройте иллюзий! Кровавой резни не избежать! Лакей Белиала нанес первый удар.
Услышав звуки битвы, юная королева со вздохом заключила:
– Боюсь, предатель уже сам сорвал маску со своего лица…
Быстро описав ситуацию тем, кто в будущем будет просвещать уже ее саму, королева со своими спутниками направилась вниз, чтобы поскорее добраться до стен Нового Камелота.
***
В зал с Круглым столом, за которым рыцари уже пировали и хвастались своими бравыми свершениями, вошли последние гости. Двери за ними затворились, и воины в красных плащах преградили путь внутрь, так как здесь ожидали только самых достойных и важных персон, остальные пировали за длинными столами в королевских садах или городских харчевнях.
Когда все нашли себе место и компанию по душе, бароны завели меж собою беседу.
– Прекрасно! Уже совсем скоро рассвет! Видимо, Белиал, поджав хвост, сюда не сунется! – радовался барон Восточный, помахивая ножкой жареного цыпленка, на которой красовались следы от укусов.
– Камелот нынче самое безопасное место на островах! И все же дождемся утра! Не будем радоваться раньше времени! – рассудительно произнес повелитель озерного края.
Барон Римский что-то шепнул на ухо рыцарю с золотой нашивкой, который стоял у резного походного трона, а тот, молча кивнув, поспешил выйти из зала через запасной выход, увлекая за собой нескольких воинов.
– Что ж, вижу все собрались! – Барон Римский жестом указал на залу. – Ну, а кто не пришел – сами виноваты! Позвольте, друзья, сделать широкий жест! Этой ночью угощаю всех своим вином! Ведь вы знаете, что виноградники моего баронства – самые лучшие в Британии! Рим привнес много нужного в наши края, включая секрет дивного вина!
– О-о-о! Винишко! Да еще какое! Долой кислятину, несите амброзию! – барон восточного края демонстративно выплеснул на пол остатки вина из своего кубка.
Кравчие внизу наполняли кувшины вином из бочек, что недавно были доставлены из лагеря барона Римского. Вельможам и их приближенным поспешили наполнить кубки. Пока расторопные слуги разливали вино, старый барон поднялся со своего места и вышел вперед, попросив всеобщего внимания. Старик желал произнести тост.
Двери тронного зала нехотя отворились. Рыцарь в синем плаще и сэр Борс, проталкиваясь сквозь толпу, подошли к барону Озерному. Скороговоркой прошептав послание, они услышали в ответ:
– Вы уверены?
– Да! – решительно произнес Борс.
– Хорошо… Хорошо! Идем сейчас же!
Поднявшись со своего места и оставив питье нетронутым, владыка Озерный вместе с воинами быстро покинули главный зал. Недобрым взглядом проводил их барон Римский.
Спустившись по лестнице и оказавшись в одной из гостевых комнат, что была этажом ниже, троица встретилась с Парсифалем и Ланселотом. Там же был небольшой отряд из рыцарей, магов и священников барона Озерного.
– Так что конкретно вызвало ваши опасения? – немного утомленным голосом спросил вельможа, обведя взглядом своих людей.
– Мой господин! Озерная Сталь переливается ярким светом. Это может говорить только об одном: исчадия ада или их магия где-то рядом! Пир необходимо отменять и готовиться к обороне! – встревоженно проговорил сэр Ланселот.
Все взгляды устремились на барона. Игнорировать такой знак было бы преступлением. Все знали, что Экскалибур, Озерная Сталь и другие дары Владычицы Озера могли выявлять присутствие темных сил и их грязное волшебство. Иное оружие создавалось на Авалоне специально для борьбы с противниками света.
А в это время в пиршественном зале все кубки уже были наполнены пенящимся вином. Внимательные слуги обошли зал по кругу, не оставляя хотя бы один бокал пустым, учтиво прося высокородных дам и господ поднять кубки только после короткой речи барона. Благодарная публика устремила взоры на согбенную фигуру в свободной тунике, подбитой лисьим мехом. Медленными шаркающими шажками барон Римский вышел вперед, чтобы обратиться ко всем владетелям и первым рыцарям баронов.
Герольд торжественно трижды стукнул знаменем. Окинув всю залу усталым взглядом слезящихся глазок-щелочек, старик начал:
– Сегодня произошло важное событие! Лишь частично, но Грааль был найден доблестными рыцарями Круглого стола! Это величайшая победа! Восславим же того, чьи мудрость и прозорливость никогда не померкнут! Я поднимаю свою чашу…
Если не все, то подавляющее большинство восприняли последнюю фразу, как призыв к действию. Многие люди осушили свои кубки, поспешив после похвалить отличнейшее вино.
Старец продолжал:
– Я поднимаю свою чашу за того, кто держит истинную власть, благодаря своему хитрому уму! Кто может даровать бессмертие каждому, кто присягнул ему на верность! Я поднимаю этот сосуд, чтобы восславить имя его!
В это время по залу волной стал проходить приступ кашля. Рыцари и дамы, волшебники и духовенство стали хвататься за горло. Кто-то выронил кубок, кто-то отошел к стене и стал медленно сползать вниз, выпучив глаза и тщетно хватая ртом воздух. Рыцарь из восточных земель успел подхватить могучей рукой даму, которая словно лишилась чувств и билась в припадке, отхаркивая кровавую слюну. А спустя мгновенье, и сам он упал на колени, царапая горло.
– За Белиала!!!
С этими словами барон Римский и его люди демонстративно вылили вино из кубков на пол, с усмешкой косясь на жалкие потуги умирающих. Только стража, которая была рядом с оградой, не притронулась к отравленному вину, но их застали врасплох и сильно превосходили числом. Лишь немногие успели выхватить мечи из ножен, но только для того, чтобы пасть под ударами окруживших их противников.
Барон Римский, довольный тем, что его обман удался, с улыбкой обвел зал взглядом. Кроме него, его рыцарей и слуг в живых никто не остался.
– Владыка Белиал будет доволен! – самому себе под нос прошептал старик.
***
Покончив со стражей у старого замка и оттащив трупы в заросли смородины и крыжовника, рыцари барона Римского направились внутрь. Два воина остались снаружи, а остальной отряд поспешил выполнить задание барона: найти Монтеля и рыцаря Круглого стола. А потом убить.
Войдя в замок, рыцари удивились тому, что по широким ступеням главной лестницы вниз спускалась, как ни в чем не бывало, какая-то незнакомая девушка в черном, а за нею следовали маг и Бедивер, будто ее свита.
Вперед вышел рыцарь с желтой нашивкой на накидке – был он родственником самого барона Римского.
– Сложите оружие, и никто не пострадает! – твердо произнес посланник барона.
Бедивер тут же выхватил клинок с кристаллической рукоятью и принял защитную стойку, положив сияющий меч на зеленый щит со львом, а Монтель стал творить чары, ускоряющие его соратников. Только Артория, словно глухая, устремив взор под ноги, продолжала уверенными шагами идти вниз по лестнице. Мимо воительницы, устремляясь на Бедивера и Монтеля, пронеслись два рыцаря.
Решив, что девчонка хочет сдаться, командир красного отряда подал девушке руку, когда та, к удивлению своих же последователей, чуть раскачиваясь и стуча каблуками, дошла до вражеских рыцарей. Такую в плен любой бы охотно взял. Светловолосая красавица в черном доспехе ответила, подав правую ручку в черной перчатке.
Никто так и не понял, что произошло, когда раздался полный боли вопль рыцаря, которому Артория сжала руку так, что кости захрустели, а сплющенная латная перчатка стала напоминать наконечник копья. Ударом локтя девушка заставила главаря упасть на пол без чувств.