Андрей Валентинович Бездомный
Ложная королева
– Боюсь, кому-то необходимо отправиться к воротам сейчас же! Предатели перебили почти всех защитников на западной стене! – произнес рыцарь, с кислым видом оглянувшись через плечо.
Ланселот вызвался отправиться в залы, что были заняты людьми барона Римского. Предатель должен заплатить за свою подлость. В сердце Озерного рыцаря пылал праведный гнев. Также сказывалось относительно пагубное желание отличиться, вновь проявить героизм и заставить окружающих говорить о себе. На сей раз что-то хорошее. Тяга вновь обрести душевное состояние победителя была сильной и звала вперед. Также навстречу опасности подталкивало желание загладить вину, а неизмеримая величина долга принуждала хвататься за любую возможность, обрекая воина плевать на себя и быть фаталистом.
Артория делала акцент на предложении перебить рыцарей предателя на крепостной стене. Если не перекрыть вход в Камелот, то велиары просто сметут всех защитников столицы, захватят город и королевскую резиденцию. Тогда все перестанет иметь смысл. И ежели барон Римский успеет добежать с фрагментом Святой Чаши до портала, то Белиал получит часть мощнейшей реликвии, а Артория потеряет свой шанс.
Обе эти задачи были связаны и крайне важны. Несмотря на удручающую ситуацию, не было даже намека на спор. Дивно успокаивающий голос Артории одобрил предложение Озерного рыцаря. И тогда все взгляды устремились на Монтеля, а маг времени скрупулезно обдумывал варианты. Сказывалась его привычка просчитывать все на несколько ходов вперед.
Волей случая колдун стал центральной фигурой в этом переплете. Только он мог перекинуть людей сквозь пространство и время, обходя преграды бытия, однако, это требовало больших магических затрат. Маги времени, коих за всю историю были единицы, считали верхом мастерства порталы, соединявшие разные точки нашего мира. У Монтеля такие фокусы вызывали снисходительную улыбку. Одаренный колдун умел заговаривать временной поток, мог создать временной портал, при условии, что источник магии не подкачает. В его силах было перекинуть людей в другое место, в недалекое прошлое или будущее, если те желали этого, чтобы многократно облегчить труды чародея, соединив людские чаяния и веру в чудо с колдовским мастерством гения.
– Что ж, вот как мы поступим! Барон Озерный, покорнейше прошу вас и ваших людей отправиться на бой с бароном Римским. Я смогу перебросить вас туда в мгновение ока. Рыцари Круглого стола, я прошу вас отправиться вместе с бароном! Я же переброшу… ромейскую воительницу и Бедивера на крепостной вал. Для Артории не составит труда быстро перебить дюжину красных рыцарей, уж поверьте! А после, если на то будет Божья воля, наш отряд придет к вам на помощь. Да и перемещать небольшую группу повторно для меня будет легче! Вы согласны? – при этом волшебник скосил глаза на черную королеву.
Девушка в черном доспехе едва заметно кивнула. Все-таки, она знала об этой битве больше других. Все получится так, как следовало из рассказов ее союзников, вот и в этот раз все должно закончиться благополучно. Для нее.
Остальные тоже выразили свое одобрение.
Люди вельможи приготовились вступить в бой. Попросив отряд барона Озерного встать в одном месте, плечом к плечу, маг произнес:
– Перебрасывать людей в место, где я только бывал – очень опасная затея! Вероятно, вы сразу же схватитесь с врагом! Используйте свой основной козырь – неожиданность! И помните: кроме ваших братьев по оружию в тех залах у вас не будет союзников! А сейчас я прошу вас всех думать о зале в северной башне! Можете представить это место! Это многократно облегчит мне задачу!
После этой речи чародей стал использовать свое мастерство. Прикрыв веки и сделав глубокий вдох, чародей выставил ладони вперед так, чтобы большие пальцы едва касались друг друга. Маг времени сощурил глаза, словно пытался зрительно уместить всех рыцарей между своих рук. После колдун напряженно зажмурился, представив залу в северной части нового Камелота, где, вероятнее всего, разместились предатели и их рогатые помощники. Вены вздулись на висках от напряжения, на лбу выступила испарина. Произнеся вслух магическую фразу, волшебник заставил баронский отряд исчезнуть за одно мгновенье. Теперь эти воины, скорее всего, уже сошлись в бою с объединенными силами Белиала и красных рыцарей.
На самом деле, чародей использовал рыцарей Круглого стола и барона с его людьми, как пешек в шахматной игре. Они должны были выиграть время для Артории. Перебрасывать своих соратников таким образом было очень опасно: если любой из их троицы будет убит, то планы могут пойти прахом, поэтому бравые дураки оказались весьма кстати. Конечно, существовала вероятность того, что они не справятся, и часть Грааля будет передана Белиалу, но не стоило забывать, что воины Артура бывали в переделках, которые не уступали своим накалом этой битве.
Теперь дело было за отрядом Артории. Сэр Бедивер уже имел честь видеть колдуна в действии и примерно представлял, как работает магия перемещения. Придерживая рукой стенку, он подошел к самому краю.
– У западных ворот разразилась настоящая резня! И ополченцы долго не продержатся. Решетку на воротах можно поднять из башни над ней, а мост опускается с помощью механизма внизу, прямо у входа. Но обратите внимание туда! Там есть свободное пятно! В стороне! Рядом с башней!
Беловолосый воин указал на вход в одну из башен с правой стороны от западных ворот. Сражение, в полном смысле этого слова, туда еще не добралось. Лишь немногие рыцари бились на том участке.
Поднявшись по лестнице, троице надо будет пройти через людей предателя на крепостной стене. Переносить отряд прямо в башню над воротами было бы очень опасно: только красные плащи мелькали на ней и на прилегающих участках вала. Единственным положительным моментом было то, что объединенный отряд рыцарей дружественных баронов подходил к западному валу с северного направления, пробиваясь сквозь ряды предателей. Но они, вероятнее всего, не успеют прийти на подмогу.
Воины, оборонявшиеся у ворот за баррикадой из коробов, бочек и всякого хлама, что оказался под рукой, были окружены со всех сторон. Своими силами им никак не пробиться к подъемному механизму моста. Храбрые волонтеры из числа горожан, вооружившись рогатинами, подобиями рунок и дротиками, отчаянно держали неприятеля на расстоянии, сражаясь за свои жизни.
Монтель вгляделся вдаль:
– Да! Туда я смогу нас перекинуть, но помните, что в ближайшее время я буду всего лишь старикашкой с палкой в руках! Мне понадобится время, чтобы восстановить магические силы!
– Вперед! – ободряюще раздался голос светловолосой воительницы.
Время подгоняло и побуждало к действиям, так как решетка на вратах стала медленно подниматься.
Взяв за руки своих спутников, колдун молниеносно переместил их ко входу у выбранной башни. Выдохнув в замке, Бедивер втянул ноздрями свежий воздух уже у крепостного вала. Величественное сооружение из каменных плит возвышалось над появившимся отрядом.
Тут же на них устремился красный воин. Разгоряченный схваткой, он грозно кричал, набегая на Бедивера с поднятым над головой окровавленным мечом. Седовласый воин легко парировал удар щитом и сделал ответный выпад, сбив шлем с головы врага. Ошеломленный противник отступил на шаг, не глядя махнул клинком перед собой, а после рухнул без сознания на спину, получив ребром щита в висок.
Волшебник, хватая ртом воздух, упал на колено и вцепился в посох обеими руками: повторное перемещение людей в пространстве за короткое время запросило свою дань. Рыцарь заслонил собою мага. Выставив щит перед собой, беловолосый воин был готов к обороне.
– На стене! – прохрипел Монтель, указав перстом на лучников.
Этого было достаточно, чтобы Артория и Бедивер поняли, что стрелки барона-предателя на крепостном вале и башне готовятся дать залп по ним. Темные силуэты отпустили хвостовики. Зазвенела тетива. Девушка, растворившись в темной дымке, уже в следующий момент была у запертого входа в башню, мгновенно преодолев расстояние в десяток шагов, а воин прикрылся щитом, схватив Монтеля за плечи, словно окосевшего дружка из таверны. Колосья стрел быстро утыкали землю вокруг рыцаря и чернокнижника, некоторые из них, закручиваясь спиралью над зеленым полотном с золотым львом, со звоном отскочили от щита.
Запертые дубовые двери не стали серьезной преградой для королевы. Ударом ноги она сломала замки и дверь, резко врезавшись в стену, будто жалуясь на нелегкую судьбу, со скрипом стала болтаться на петлях. Отряд устремился в спасительный проход. Одной рукой рыцарь потянул за собой Монтеля, а второй прикрывался щитом от стрел.
Задержавшись на миг в темном коридоре, Артория сказала своим друзьям, когда они были внутри:
– Я займусь лучниками на башне! Подождите немного!
Будто какая-то тень промелькнула в проходе и устремилась наверх. Воины барона Римского на стене не успели разглядеть, что с такой скоростью пронеслось рядом с ними во мраке винтовой лестницы, но решили встретить пробившихся в оборонительное сооружение людей. В тускло освещенном проходе башни, где была лишь пара факелов, алые рыцари узрели Бедивера и старика в робе, опирающегося на палку с навершием в виде четырехпалой лапы.
Тут же завязалась короткая схватка. Используя свое позиционное преимущество, предатели стали теснить седого рыцаря, но тот круговым движением клинка вокруг головы отбил их удары, рванулся вперед и мгновенно нанес подсекающий круговой удар по ногам противников, оказавшись между ними. Сталь лизнула плоть между кольчугой и поножами. Рыцари, не успев отскочить или отбиться, потеряли равновесие и покатились вниз. После падения, один из них еще был в состоянии подняться на дрожащих руках, но Монтель, бывший позади, ударом посоха в лоб оглушил воина.
– Лежи уже! – сердито процедил чародей.
А на вопросительный взгляд зеленоглазого воителя лишь добавил, пожав плечами:
– Не магией единой!
Пока маг и рыцарь бились у выхода на крепостную стену, Артория уже добралась до входа на балкон башни. Стоя у парапета под конусообразной крышей, лучники посылали свои стрелы в воинов враждебных баронов. Со своей позиции они могли вести прицельную стрельбу по внутреннему двору, городским домам, а проход вдоль аллеи зубцов крепостной стены был для них как на ладони.
Путь блокировала решетка, украшенная стальными завитками спиралей, что вызвало у черной королевы лишь усмешку.
Девушка сделала шаг навстречу преграде, будто ее и не было совсем. Затем она растворилась в темной мгле на короткое время, потеряв четкие очертания, и прошла сквозь заграждение. За прутьями клубы сгустились, вновь принимая очертания смертоносной девы.
Не мешкая, девушка-вампир пронзила ближайшего к ней лучника клинком. Пропоров плотную рубаху, острие на мгновенье показалось из груди поверженного и скрылось в плоти, оставляя после себя темное пятно на алой ткани. Враг не успел даже вскрикнуть. Следующего врага она зарубила, нанеся удар наотмашь. Последний противник успел издать крик, что заставило остальных спохватиться: каким-то образом неприятель проник внутрь.
Быстрым скачком девушка бросилась к третьему солдату. Она резко переместилась за спину человеку в красной накидке поверх затасканной и истертой стеганки, зажав шею несчастного левой рукой. Вырваться из хватки воительницы было невозможно: она обладала медвежьей силой. Два испуганных товарища лучника натянули тетивы и выпустили стрелы, но только для того, чтобы пронзить кишки своего друга, которого Артория использовала в качестве щита. Еще один воин, обойдя воительницу, со спины бросился на королеву с кинжалом.
Оттолкнув тело лучника в сторону, дева одним взмахом Вечности отрубила руку наемнику, а вторым прочертила дугу на его груди, зачарованной сталью вгрызаясь в тканую куртку, плоть и ребра. Незаметным для человеческого глаза движением преодолев расстояние до оставшихся противников, Артория ударом ноги заставила одного из них, неистово вопя и размахивая конечностями, упасть с башни в ров. Вскоре из темноты послышался плеск воды. Последнего лучника, который был удивлен и до чертиков напуган одновременно, она схватила за горло свободной рукой, стиснула, немного подняв над землей. Бедняга, тщетно пытаясь освободиться, извиваясь и хрипя, чуть-чуть не доставал носками сапог до лука, что выпустил из рук.
Беловолосый рыцарь и Монтель ждали сигнала от Артории. Заглянув за угол, Бедивер заметил, как у стен, вместе с колчанами стрел, бочками, мешками с солью и охапками метательных копий горкой были сложены трупы защитников Камелота в синих и серых плащах. Подлецы ударили в спину столичному гарнизону, сосредоточив у западной стены свой ударный отряд, чтобы открыть дорогу велиарам.
Вместо того, чтобы кричать с башни о своем успехе, девушка нашла остроумный способ показать, что путь свободен: на лучника, что с крепостной стены стрелял по снующим рыцарям двух баронств во внутреннем дворе, внезапно с неба свалился его сослуживец. После такого хребет упавшего был сломан, а воин на стене стал ползать на четвереньках и кашлять кровью, пока не затих, свернувшись клубком.
Сэр Бедивер рванулся вперед, прикрываясь щитом. Стрела просвистела в локте над головой, отскочила от камня башни и упала, прижатая сапогом мага, что следовал за седовласым. Бедивер пронесся мимо двух противников, крутанулся корпусом, проводя широкую дугу и оставляя глубокие порезы на животе и груди у легко защищенных стрелков. В пяти шагах от среброголового был стрелок, который развернулся лицом к рыцарю и дрожащими руками натягивал тетиву. Неожиданный львиный рык заставил стрелка вздрогнуть в последний момент, и стрела воткнулась в плетеную корзину рядом с Бедивером, подрагивая оперением. Рванувшись, седовласый просто сшиб испуганного противника щитом и добил ударом меча в грудь.
Эйфория сменилась осторожностью. Бедивер остановился и принял защитную стойку, выставив треугольный щит и положив на него клинок, ведь ему преградили путь подоспевшие от надвратной башни воины с красными прямоугольниками щитов, на манер римских скутумов. За их спинами находилось несколько лучников. Эти четверо надежно защищали своих дальнобойных воинов, рассредоточившись по всей ширине вала.
В это же время Артория стояла на башне и наблюдала тревожную картину: решетку на воротах полностью подняли, а вот сами врата были еще запертыми. Со своей позиции она могла видеть, как большой отряд синих рыцарей подоспел к западной стене. Ополченцы, обычные мужички с модифицированными вилами и веревочными пращами, словно испили зелья второго дыхания и откинули от своего самодельного бастиона напиравших рыцарей в красных плащах. У ворот завязалась отчаянная схватка, но воинам Озерного и Восточного баронств удалось оттеснить негодяев. Только это был временный успех.
На другой стороне рва девушка могла видеть бессчетное количество шипастых статуй с точками факелов. Тут были не сотни, но тысячи велиаров! Видимо, на помощь Мордреду темные жрецы Белиала отослали лишь тень своего воинства. Если эта лавина из стали и ненависти прорвется, то даже все рыцари Круглого стола вместе с воскресшим королем Артуром и в компании со Святым Георгием не справятся с напастью. Чего же ожидать от простых воинов и ополченцев, у которых вместо брони – отвага, а взамен опыта – пылающее сердце и бравада драчунов, подкрепленная дешевым вином и байками о рыцарских подвигах.
Перед стремительным спуском вниз светловолосая дева увидела, как ряды велиаров у ворот расступаются. Могучие воины ада несли за канаты, цепи и стальные поручни ствол срубленной ели с бронзовым наконечником в виде рогатой головы демона.
– Основательно подготовились! – самой себе сказала Артория, сузив глаза.
Бедивер, остановленный алыми рыцарями на стене, решился на отчаянный шаг. Время диктовало свои условия и на уступки идти не хотело.
– Выиграй нам время, Овейн! – прошептал он щиту, размахнулся и бросил зеленый треугольник с закругленными краями за спины грузных пехотинцев.
Бывший щит Ивейна, сделав несколько оборотов в воздухе, по дуге перелетел шлемы противников, упал и, подскакивая на неровностях, проехал со скрежетом пару шагов, пока не уперся в сапог алого лучника, который был так увлечен обстрелом врагов внизу, что даже ничего не заметил. Не поняв такого хода, рыцари в укрепленных хауберках с красными лентами на горжетах стали переглядываться, заходясь хохотом.
– Видимо, не все рыцари Круглого стола в своем уме! – насмешливо сказал один из них под гогот дружков.
Но тут-то и пришел конец веселью рыцарей барона Римского. Настал черед чертовщины.
Сильный удар настиг западные ворота – это велиары принялись своими силами штурмовать последнюю преграду на пути в Камелот. С внешней стороны послышались вопли и воинственные кличи:
– Ра-а-а! Белиал!
Далее послышался львиный рык и удалявшиеся крики людей, падающих с верхотуры. Один из предателей, отвлекшись от Бедивера, обернулся и не поверил своим глазам: огромный белый зверь появился из ниоткуда и ударами лап сбрасывал лучников со стены во внутренний двор Камелота. Последнего лучника лев повалил на живот и стал терзать несчастного, вцепившись зубами в подшлемник, превращая белую ткань в алые лоскуты.
Из оцепенения предателя вывел другой рыцарь, который натолкнулся на него спиной, пятясь назад. Остальные следовали такому же примеру.
Увидев, что враги стали отступать, Бедивер усмехнулся, восьмеркой разрезал воздух и под углом выставил клинок перед собой, обхватив рукоять обеими руками. Только и он не знал истинной причины такой перемены в поведении противника. Рыцари в красных одеждах узрели еще одно чудо: девушку на самом верху башни перед ними. Взобравшись на зубец ограждения, она недвижимо стояла на фоне развивающегося стяга с красным драконом на шпиле. Ветер играл с полами ее платья и заставлял волной развиваться длинную косу. Прижав косичку локтем и схватив левой рукой подол черного платья, дева сделала шаг вперед и стала, словно камень, падать вниз с огромной высоты. Но вместо того, чтобы расшибиться в лепешку, она бесшумно приземлилась на носки рядом с магом в балахоне, лишь слегка согнула ноги в коленях и, сорвавшись с места, побежала в их направлении.
Артория, дорожа каждым мгновением, выпущенной стрелой промчалась мимо Монтеля, чтобы помочь Бедиверу попасть в башню над воротами. Маг времени, встретившись на миг глазами с воинственной девой, задался вопросом, который внезапно поразил его, словно дротик с ядовитым наконечником: «Если она все знала наперед, то почему не попросила Бедивера призвать ее чуть раньше?»
Но колдун тут же отбросил ненужные сомнения и решил внести свою лепту в меру своих сил. Бой уже кипел внизу, рядом со входом на башню, и, хвала небесам, перевес был на стороне двух дружественных баронств и ополчения Камелота. Алые увальни подали под ударами подкрепления с северной стены.
– Сюда!!! Здесь есть проход! На стену! – стал кричать маг, перевесившись через стену и указывая на выломанную Арторией дверь.
Хоть он и не выкрикивал магические слова, но эффект от его действий был сопоставим с разрушительной мощью самых диковинных заклятий. Подкрепление было в пути, а занятая башня над воротами обезопасит весь Камелот от наплыва велиаров.
Разобравшись с лучниками на стене, волшебный лев первым достиг надвратной башни. Одним прыжком он пригвоздил лапами к земле рыцаря-предателя. Схватив того зубами за наплечник и тряхнув густой гривой, лев сбросил негодяя вниз. Прямо туда, где были воины Белиала. Мудрое животное ударом лапы оборвало крюк, который держал механизм решетки неподвижным. Медленно ручка стала вращаться по кругу, а стальная изгородь, оглушительно тарахтя скрытыми в каменных недрах цепями, неторопливо опускалась.
Еще более яростные удары стали обрушиваться с внешней стороны на западные врата. Послышался треск дерева, стальные вставки и крепления начали срываться со своих мест. Со скрежетом огромные и массивные створы арки слегка качнулись внутрь, поднимая облака пыли. На внутренней поверхности ворот стали появляться шишки выпуклостей, обозначенные щепками. Уперевшись ладонями и плечами во врата, ополченцы отчаянно поддерживали грань, отделявшую их от неизбежной смерти.
Овейна быстро отогнали от механизма. Была на башне, как минимум, дюжина воинов барона Римского, для них это не составило труда. Рыцари, боясь белого льва, вооружились крючковатыми гвизармами и стали с расстояния наносить удары, прячась за щитоносцев. Помимо святой воды и запаса стрел, на крепостной стене и башнях было множество разнообразного оружия, которое, по иронии судьбы, теперь было обращено против защитников столицы.
Спрыгнув с башни, Артория стремглав понеслась к постройке над воротами. Улучив момент, Бедивер поразил замешкавшегося противника, проколов тому щеку. Раненый выронил щит и меч, споткнулся, схватился за лицо и по-девчачьи заголосил, отползая одними ногами назад, за ворох колчанов.
Второй солдат успел отвести щитом удар седого рыцаря. Сорвавшись с места, он заслонился красным прямоугольником и врезался в Бедивера, чтобы у того не осталось пространства для маневра. Не глядя пырнул клинком, но промахнулся. Оба воина оттолкнулись друг от друга, чтобы получить пространство. Красный рыцарь застыл в изумлении, когда воительница в черной одежде буквально налетела на его друга, который хотел ударить девушку щитом. Но та двигалась так неуловимо быстро, что мечник успел только молодецки стукнуть долом о щит, давая понять, что он готов к бою. Оказалось, не готов. И уже в следующее мгновение черная королева молнией обрушилась на своего оппонента. Шлем с подшлемником не защитил смертного от такого броска, верхняя половина черепа в стальной чашке полетела вниз со стены, оставляя за собой хвост из кровавых брызг. Фонтанирующий алым соком труп мешком рухнул на землю.
– Aut vincere, aut mori! – выкрикнула воительница, нанося новый удар.
С неистовым кличем, пугая и изумляя воинов вокруг, Артория одним ударом рассекла рыцаря от плеча и до паха. Кольчужная сетка легко разрезалась зачарованным мечом, на котором вспыхивали алые жилы и глазницы черепа.
Сэр Бедивер сумел нанести колотую рану на ноге противника, когда тот отвлекся на бойню рядом и застыл в нерешительности из-за того, что его хауберк и лицо забрызгало кровью после резни, что учинила Артория. Нелепо подпрыгивая, предатель бросил оружие на землю и выставил руки ладонями вперед. Прямым ударом ноги Артория заставила его впечататься в каменный гребень вала и осесть, уронив голову на грудь. Путь к башне над воротами был открыт.
Бедный Овейн затравленно крутился волчком, быстро перебирая лапами, но все же получая болезненные тычки со всех сторон. От крови из колотых ран белый лев покрылся алыми полосами. Отвлекаясь на несколько крючкообразных наконечников с одной стороны, Овейн получал удары по спине и бокам. Вдруг кто-то ворвался под навес, и короткий вопль раздался позади рыцарей барона Римского.
Королева Артория и сэр Бедивер разили врагов, оказавшись за их спинами. Кроме того, Монтель, опираясь на верный посох, шествовал вместе с рыцарями барона Восточного, что поднялись на правую от ворот башню и постепенно захватывали крепостной вал. С великой стены Камелота косым ливнем полетели стрелы и дротики, только на сей раз уже велиары были мишенями.
– Назад! Назад! Отступаем! – закричали оставшиеся воины в красных плащах.
Но отступать было некуда. На левую стену от ворот уже поднимались рыцари барона Озерного, навязывая бой оставшимся предателям. Башня над западными воротами была захвачена, когда загнанные в угол копейщики побросали свое оружие на пол и сдались.
Осмотрев раны своего магического зверя, Бедивер лишь досадно покачал головой и решил вернуть того обратно на подобранный щит. Убедившись, что вражеские рыцари более не угрожают им, черная королева принялась усердно крутить ручку механизма, быстрее опуская решетку. Восточные рыцари и ополченцы рассредоточились вдоль стены и стали посылать все, что попадалось под руку в воинов Белиала.
Велиары все еще пытались пробить себе путь внутрь Камелота, несмотря на стальную преграду, отрезавшую их от покореженных дверей.
Когда Монтель оказался под крышей башни, он с облегчением прислонился к стене и что-то промямлил побелевшими, пересохшими губами, но в общем гомоне его никто не услышал. Тогда маг ткнул посохом Бедивера в плечо и указал на то, что в пылу схватки не заметили ни Артория, ни сам Бедивер, ни их союзники – мешки с солью и бочки со святой водой.
– Это в миг остудит горячность воинов Белиала! – весело подхватил среброголовый.
Так и произошло. Когда рыцари на башне стали высыпать соль на демонических воинов, те стали с диким ревом отступать от ворот, стальными лапами стуча по броне, пытаясь стряхнуть ненавистные крошки. Соль с шипением вгрызалась в пластины, разъедая броню и доставая до сердцевины дьявольских доспехов. Зачерпнув ведрами освященную водицу из бочек, защитники окатили штурмующих у входа. После этого подъемный мост внизу опустел мгновенно, а в мутной темноте рва, поднимая брызги, барахтались, словно рыбешки в ведьмовской похлебке, велиары. Послышался всплеск воды, когда враги уронили таран в воду. Деревянный настил стал подниматься, не оставляя никаких шансов отрядам Белиала. Последний велиар, самый настырный, повис на краю, но был сбит горящей стрелой ополченца-браконьера со стены. Все складывалось удачно, но и праздновать победу было рано. Вероятно, эта орда рискнет пойти на приступ еще раз, попытает счастье у других врат, но времени у них оставалось совсем немного. До первых лучей солнца.
Отойдя в сторону со своими соратниками, Монтель тихо произнес, прижимая ладонь к груди:
– Я отдохнул и накопил достаточно сил, чтобы перебросить нас в Новый Камелот. Надеюсь, Ланселот и остальные смогли справиться.
Фыркнув, королева надменно произнесла:
– А вот сейчас и увидим!
Недовольная Артория косилась на восток, где над макушками стройного соснового бора в утренней мгле уже прочертил еле заметную линию розовый рассвет. У нее были причины для беспокойства, хотя солнечный свет не убьет ее, но вот сил у королевы резко поубавится. Ночью вампир практически непобедим, а с приходом солнца создания мрака являют собой лишь тень своих возможностей.
– Хорошо! Я переброшу нас прямо на ту башню! Немного пройдемся, но так безопасней.
В отдалении, на крепостном сооружении, куда указал Монтель, топталась пара воинов барона Римского – их выдавало алое одеяние, колыхавшееся на ветру.
Обозримый участок и небольшой отряд упрощали работу для колдуна. Уверившись, что Артория и Бедивер готовы, чародей взял их за руки и стал произносить слова заклинания.
***
Проходя по богато украшенным картинами, статуями и фресками коридорам замка, барон Римский, окруженный плотным кольцом верных телохранителей, шаг за шагом приближался к своей цели. Стоило довести начатое до конца, а потом вечная жизнь, разнообразные удовольствия, о которых смертный может только мечтать, и невообразимые возможности ждут его.
Уже давно на почве общей выгоды этот человек сошелся с темными жрецами Белиала и любезно разместил их в самых темных уголках своего баронства, куда никакой виллан не сунется. Отсутствие набегов велиаров, словно издеваясь, барон объяснял набожностью. Своею и своих приближенных. Хотя, будучи средним сыном, он и своего старшего брата умертвил из-за права наследования, да и о его посещениях борделей ходили легенды. По молодости барон Римский больше времени проводил со шлюхами, чем за управлением своих земель. Власть над баронством его не испортила – он все так же ставил всевозможные наслаждения превыше всего. Ну, или то, что испорчено, испортиться больше уже не могло. А если вдруг крестьяне были недовольны, то зуботычины и показательные казни всегда давали положительный результат в долгосрочной перспективе. В народе говорилось, что виселицы у родового замка барона никогда не пустеют. Иное положение дел воспринималось, как символ слабости нынешней власти.
Вот такая «набожная кротость» крылась за личиной этого сутулого старца. Кроме того, старик чувствовал, что час его близок. И когда старуха с косой стучится в двери, как-то особенно начинает смертный ценить маленькие человеческие радости. Только у каждого они свои. Сундуки с добром не вернут молодые годы. А алому барону хотелось еще раз окунуться с головой во все тяжкие. Ну а уж если можно, единожды напрягшись, целую вечность после вкушать желанные плоды… Поэтому он и выслуживался столь рьяно перед Белиалом.
Подлый вельможа заранее наметил путь отхода из главной залы. Пока все шло по плану. В ключевых точках, у входных арок и в коридорах были его воины, которые безмолвно присоединялись к нему. Отряд барона Римского насчитывал уже больше двух дюжин рыцарей. Эти были посвящены в поверхностные секреты барона, но деньги затыкали рты и обеспечивали хоть временную и продажную, но верность.
Войдя в северную часть нового замка, барон остановился и задрал голову. Из темноты лестничного пролета доносились неспешные шаги. Несколько рыцарей с отличительными нашивками золотого цвета на горжетах вышли вперед, слегка оголив сталь.
Сцепив зубы и нахмурившись, старец, не моргая, следил за силуэтами в полумраке. По лестнице, что спиралью поднималась вдоль каменных стен башни, спускалась группа из пяти человек. Их время давно прошло, родная эпоха канула в Лету. Интересовавшийся историей Рима старик легко узнал в этих существах легионеров Рима и гладиаторов. Это были воины прошлого – элита ада. Замечательные люди, прославившиеся своей тягой к насилию и жестокости, чужой кровью вписавшие свои имена в историю, тем самым подписав контракт на вечное служение с адом.
Блаженно вдохнув полной грудью, центурион, одутловатое лицо которого было изуродовано красными бороздами поперечных шрамов, грохочущим басом спросил барона:
– Вижу, все прошло хорошо! Слава Белиалу! Герцог Данталион ожидает тебя в зале северной башни. Что стало с рыцарями Круглого стола?
Нетерпеливый дух зла послал своих помощников разобраться в ситуации и, если будет необходимость, оказать помощь. Посланники Белиала прекрасно знали, что единственной преградой на пути к осуществлению их планов могут стать воины Артура. Особенно побаивались Ланселота и Парсифаля. Хотя ни барон Римский, ни его помощники из преисподней не могли знать, что по Камелоту расхаживает еще одна особа, которая будет опаснее прочих.
– Все, кто был в главной зале Камелота… там же и остались! – уклончиво ответил старик, поднимаясь наверх и крепче прижимая ларец к дряхлому телу.