Андрей Валентинович Бездомный
Ложная королева
Бедивер слыхал о фанатичной армии хризмитов, у истоков которой, если верить слухам, стоял некий старец Лучезар. Вести о ратных подвигах ромеев достигали и Круглого стола. Кровожадностью те люди не отличались. Напротив, где появлялись наследники Рима, там голодный получал хлеб, а верующий более не боялся за свою жизнь. У Логреса и Византии было много общего в плане мер справедливости и веры. Несмотря на факт, что воины из Константинополя бились за православие.
Бедивер теперь смотрел на своего компаньона с нескрываемым восхищением и уважением. Такая многогранная и героическая личность перед ним и просит его – скромного рыцаря, помочь в этом эпическом походе против сил зла. Но пока длилась пауза, беловолосый воин вспомнил о королеве и сопоставил все факты.
– Следовательно, и в битве против антихриста может помочь королева Артория? Но…
Если настала пора для откровенности, то белоголовый решил задать мучавший его вопрос. Бедивер уже с непониманием поглядел на мага, в неверии качая головою:
– Она же вампир! Кровопийца, существо ночи, вурдалак! Называй, как хочешь, но суть не изменится! И судьбы мира зависят от той, что охотится на людей в ночи?
Лысый маг не смутился, но осклабился, виновато опустил взор на фиолетовые цветы лунника, будто внезапный и неудобный вопрос был для него ожидаем. Тщательно подбирая слова, он стал пояснять рыцарю:
– Можно познать зло, но не быть злым! Палач, отрубающий голову убийце детей, творит зло – он убивает, но, вместе с тем, мир становится чище и лучше! Любая из побед короля Артура была оплачена жизнями его воинов и невинных людей, но только так можно было гарантировать безопасность всей страны! Увы, но мольбы и упование на ангелов небесных слабо помогают, когда негодяй уже занес свой клинок над твоей головой. Да и вообще… она в твоих снах убивала, чтобы пить кровь?
Бедивер смутился, так как ничего подобного не было:
– Нет, но я видел у нее клыки!
Сначала легко хихикая, потом все сильнее смеясь, Монтель разразился хохотом:
– У Овейна тоже есть клыки! Вероятно, наш лев – вампир?
Со стороны зеленого щита, который был прислонен к стволу ели, донеслось недовольное львиное рычание. Монтель торжествующе продолжал:
– Нет, лохматый дружок, ты не вампир! Я также не видел ее пьющей человеческую кровь в своих видениях. И не забывай, Бедивер, что Бог не вмешивается, так как все идет по его замыслу! Вероятно, нам с тобой не дано понять логики Всевышнего, но мы можем спокойно плыть по течению, уповая на волю Его.
На такой аргумент у рыцаря не нашлось опровержений. Почесав подбородок, воин согласился:
– Пожалуй, ты прав, Монтель! Но как мы сможем вернуться в прошлое? Если на данный момент королевы нет среди живых, эта эпоха бесполезна для нас!
Хлопнув в ладоши, волшебник стал потирать ими, весело приговаривая:
– Именно так, мой друг, именно так! Для перемещения нам потребуется каменный Круг Времен, что располагается к югу от Камелота! Только в этом месте я смогу направить магию в нужное русло! Да и чтобы вернуться на десятилетия назад, моего магического потенциала просто не хватит! Способ мне известен, но сил на это у нас пока нет! Если я попытаюсь, меня разорвет на куски, скорее всего! Для этого нам понадобится Святой Грааль!
Об этой святой реликвии Бедивер знал намного больше, чем о нечисти или магии. Считалось, что из этой чаши вкушал сам Иисус Христос. После казни Христа сосуд был наполнен кровью Спасителя Иосифом Аримафейским, но дальнейшая судьба Святой Чаши была покрыта мраком. Люди верили, что испивший из этого кубка сможет излечиться от всех болезней. Вероятно, даже стать бессмертным! Само нахождение Грааля делало земли вокруг него благодатными и плодородными, а богатства буквально сыпались с неба на местных жителей. Главное поверье было связано с тем, что Святая Чаша может исполнять желания. Такое верование было в ходу меж рыцарями Круглого стола и простым людом.
– Позволь спросить, Монтель! Если Грааль может исполнять желания, почему бы нам не пожелать…
На это великий маг только отрицательно покачал указательным пальцем, серьезно глядя на Бедивера.
– Нет-нет-нет! Это глупое поверье! Суеверие, в которое хочется верить! На самом деле Граалем Чаша Раздора стала благодаря усилиям Иосифа Аримафейского! Эта чаша не может исполнять желания, но в нужных руках Грааль станет мощным орудием! Дело в том, что сосуд является неиссякаемым источником магии, что роднит ее с Великим Истоком Авалона! Ну а происхождение чаши и вовсе имеет отношение к падшему, нежели к Богу и ангелам!
Внимательный рыцарь всем видом показал, что готов услышать правду и на этот счет.
– Конечно, ты слышал про войну на небесах, Бедивер? И слышал, что Михаил сразил Люцифера! Во время поединка архангел Михаил своим мечом разрубил корону бывшего любимчика Бога пополам! Первая часть осталась на небе, а вторая половина упала на землю! Звучит, как сказка, но это правда! Тем более, что некоторые из сторонников Люцифера тоже упали на землю и остались здесь. Известны были во все времена и среди всех народов рассказы о водяных, леших, ужасных морских чудовищах – это все сторонники Люцифера, которые осели на земле. Они-то и нашли часть короны своего повелителя, а после создали Чашу Раздора, которую мы ныне именуем Граалем! С незапамятных времен путешествует эта чаша по миру, и всюду за нею следуют войны, мор, разруха и голод! Так было, пока кровь Христа не очистила сосуд, в корне изменив его назначение.
Седовласый воин был поражен. Ведь из этой чаши пил сам Спаситель.
– Как же так, Монтель? Ведь пил из нее Иисус Христос!
Поджав губы, волшебник пояснил:
– Где была Чаша Раздора – везде все заканчивалось трагедией! Адские псы, спущенные с цепи, во все времена блуждали среди людей! А когда Христос объявился в Иерусалиме, Чаша Раздора была доставлена туда. Чтобы сбить с истинного пути, Иисусу даже подсунули этот сосуд. Я думаю, ты знаешь, как закончилась земная жизнь Спасителя? Хотя, так все и задумывалось с самого начала, чтобы взять на себя все грехи человеческие! А вкушал из той чаши Иисус с тем, чтобы показать, что никакие ухищрения не смогут сбить его с уготованного пути. Бог терпел и нам велел!
С какой-то странною улыбкой на лице закончил Монтель. Рыцарь задумчиво посмотрел вдаль. Слишком много нового узнал он сегодня.
– Воистину, Монтель! Ты сведущ, но знания твои приносят потрясение за потрясением!
– Во многом знании – много печали! – пожал плечами маг времени.
– А знаешь ли ты, где искать Святой Грааль?
Чародей встал со своего места, чтобы размять ноги, и стал обходить Бедивера по кругу.
– Считается, что Иосиф Аримафейский владел Граалем и копьем Лонгина. Тем самым, что пронзили Христа! Был он богатым и мудрым человеком и водил дружбу с самим прокуратором Пилатом! Поняв, что оказалось в его руках, Иосиф не испугался демонов с их прислужниками и отринул все предложения темных сил. И бежал! А приспешники Люцифера имели повод для беспокойства – соприкоснувшись с кровью Спасителя, Чаша Раздора прекратила свое существование, но миру был явлен Грааль, который мог даровать благодать! Фанатики дьявола и падшие ангелы пытались помешать Иосифу Аримафейскому. Имея влияние и деньги, тайный последователь Христа бежал из Иерусалима, нанимая воинов для своей охраны. Пожалуй, один из немногих случаев, когда деньги послужили правому делу, ведь крови тогда было пролито немало! И потом его след исчезает для всех! Но мои поиски позволили мне узнать, что именно на британских островах след Иосифа теряется.
Бедивер вскочил со своего места, когда Монтель зашел тому за спину. Рыцаря буквально поразило откровение:
– И велиары в землях короля Артура – это не совпадение!
Встретившись глазами с воином, волшебник кивнул:
– Сторонники Белиала есть по всему свету, ибо этот владыка ада дарует знания и богатства своим приспешникам на земле! Его марионетки ищут то, что было потеряно! А вот для каких целей – мне не ведомо! Но известно уже сейчас одно – ничего хорошего из этого не выйдет для нас, если войска одного из сильнейших повелителей ада дотянутся до реликвии.
Теперь цель стала ясна для рыцаря. Бедивер задал очередной вопрос:
– Где же спрятан Грааль?
Монтель загадочно улыбнулся, направляясь к своему другу.
– Я долгие годы путешествовал со своими спутниками по Британии. Король Пеллинор – потомок Иосифа Аримафейского! Я и мои друзья представились странниками, когда опальный король был выдворен со своих земель! С радостью он принял нас в свой дом, устав от гнетущего уныния! Немного убеждения, сострадания, внимательности, понимания и Пеллинор сам поведал мне, что является хранителем Святой Чаши и Ронгоминиада! Но так и не раскрыл их местонахождения! Признаюсь, я снизошел до подкупа слуг и найма соглядатаев, чтобы узнать секрет Пеллинора! После примирения, отдал он копье Артуру, а Грааль стал охраняться в самом Камелоте…
– Постой! Но ведь король сам отправлял нас на поиски Святой Чаши?
Спрятав руки в рукавах балахона, Монтель пояснил:
– Что спрятано под самым носом редко бывает найденным! Да и прятал это сокровище тот, чья мудрость станет легендой в веках. Мерлин! Даже зная замок и окрестности, будет нелегко найти Грааль! Видимо, король Артур был осведомлен, что силы ада охотятся за наследием своего повелителя, вот и объявил об этой авантюре, хотя сама чаша все это время была в Камелоте.
Встав напротив мага, Бедивер заключил:
– И появление велиаров с темными жрецами на стороне Мордреда – тоже не совпадение!
Монтель кивнул:
– Именно! Эти обыскали даже древние склепы и захоронения по всей Британии, но так ничего и не нашли! Родовые замки и имения тоже переворачивались вверх дном, когда разбойники вместе с адскими прислужниками врывались в дома вероятных владельцев Грааля! Пеллинора спасла его осторожность, а мне помогла моя проницательность! Ручаюсь, адские силы уже рыскали по замку в Камелоте, желая найти Грааль! Пожалуй, только там они не искали! Часть фанатиков даже участвовала в бою на стороне узурпатора, как ты верно подметил! Черные колдуны надеялись, что Мордред мог знать о нахождении Грааля, но это вряд ли!
Рыцарь обеспокоенно спросил чародея:
– А они не найдут то, что ищут?
Монтель невесело усмехнулся, похлопав своего юного слушателя по плечу.
– Если прятал Мерлин – искуснейший маг, то и раскрывать этот секрет будет чародей, способности которого не уступают известному волшебнику Камелота! Он пред тобой, Бедивер!
– Очень скромно с твоей стороны, Монтель! – подметил рыцарь, не упустив возможности для шутки.
– Да и черные жрецы больше заботятся о призыве воинов преисподней в наш мир, заключая испорченные души убийц и мелких бесов в телах фанатиков Белиала, которые добровольно соглашаются на такое безрассудство! Вряд ли у них хватит смекалки, чтобы обнаружить потаенное место!
Бедивер улыбнулся и с надеждой протянул:
– Что ж, хотелось бы верить…
На это Монтель поднял щит с золотым изображением льва и подал его воину:
– Пойдем обедать, друг! Я уже проголодался! До наступления этого вечера мы можем наслаждаться безмятежностью, так сулило мне видение в глазах нашего хлебосольного хозяина!
Бедивер согласился, и компания из таинственного мага и рыцаря короля Артура направилась из леса к постоялому двору. Хотя после событий на полях Камланна даже Монтель стал немного сомневаться в своих провидческих способностях.
***
Этим же вечером на постоялый двор заглянул небольшой отряд. Зашедшие пополнить запасы и выпить винца мечники тут же разговорились, когда Монтель решил угостить их за свой счет.
Как выяснилось, то были воины-снабженцы барона Озерного, который направлялся в Камелот. Вскоре показалось и само баронское войско. Головной отряд из тридцати конных рыцарей и семи знаменосцев продефилировал вдоль линии бревенчатых построек. Мимо изумленной детворы и встревоженных вилланов прогрохотали повозки, крытые синей парусиной. Внутри бесцветно поблескивали зазубренные наконечники стрел и копий, нагромождения щитов тряслись на кочках, будто неведомая зверушка хотела выскочить из-под кучи, ударяясь полотнами, на разный лад, звонко и глухо, бряцали боевые топоры. Запасные клинки и точильные камни лязгали при каждом подскоке на рытвинах, норовя выпасть из ящиков. Ослик-трудяга, устало опустив голову и стуча копытцами по земле, упрямо тянул в гору воз, накрытый брезентом и закрепленный веревками. Из разрезов на ткани, словно из нор, выглядывали наконечники рыцарских пик. По бокам следовал эскорт из конных воинов в светло-голубых безрукавках поверх изношенных кольчужных рубах. Вскоре в тучах золотой закатной пыли показалась пехота, маршировавшая прямоугольными отрядами по пятьдесят человек. Следом тянулась группа владетелей и именитых рыцарей, среди которых был и сам барон. Замыкал колонну продовольственный обоз.
Пропустив пару кружек под скабрезные шутки Монтеля, захмелев, баронские вояки поведали, что сэр Ланселот, который тоже участвовал в битве при Камланне, примкнул к их воинству, и у двух других баронов, что уже расположились на территории Камелота, нет никаких шансов на победу в случае кровопролития. Также рассказали они, что до появления баронских армий, Камелот был занят велиарами, которые оставили замок при виде копий рыцарей барона Восточного.
Выйдя освежиться на террасу, Монтель проводил информаторов. Короткими глотками допивая вино, маг скользил глазами по веренице из ткани, стали и дерева. Облокотившись на резную ограду, рядом встал Бедивер.
– А вот и наше приглашение на пир мерзавцев! Хотя этого таковым назвать нельзя! – пихнув локтем Бедивера, Монтель кивком указал на гарцующих рыцарей со знаменами барона.
Земли барона Озерного изобиловали небольшими водоемами и входили в состав Зеркального королевства, которое формально подчинялось Логресу. Бытовала легенда, будто Владычица Озера благоволит этому человеку. Барон Озерный являл собой образец честного и благородного рыцаря, унаследовавшего титул от отца. Во время смуты он не принял сторону Мордреда, разбил небольшие гарнизоны предателей на своей земле. Теперь же, объединив всех своих владетелей, присовокупив добровольцев из остатков королевской армии, он направлялся в столицу, чтобы там был избран достойный правитель для Британии, ибо не было наследников у Артура, не осталось и кровных родичей.
Быстро собрав свои пожитки, расплатившись с хозяином и пристроившись за арьергардом, маг и рыцарь направились в столицу по следам каравана.
– Сейчас бароны, что пережили междоусобицу, будут претендовать на трон Артура! Пусть они грызутся, Бедивер! Дележка власти окончательно разорвет королевство! Но нам до них дела нет! Игры в благородство закончились на полях Камланна! Расположившись в Камелоте, начнем поиски и уйдем сразу же, как найдем Грааль!
Рыцарь невесело отозвался:
– Печалью переполняется мое сердце, но должен признать, что прав ты, Монтель! Ланселот жив. Отколовшийся осколок идеального витража Артура… Надеюсь, что найдутся и другие рыцари Круглого стола!
Вежливо попросившись примкнуть к лагерю, проведя ночь у общего костра, поорав походные песни и похлебав из одного котелка с баронскими пехотинцами, волшебник и воин добрались до Камелота. Там же подтвердились ужасные слухи: недавно велиары наводнили столичные замки и сам город. Остатки гарнизона Мордреда разбежались, покинули столицу, узнав о смерти самозванца. Местные посчитали, что твари преисподней, почуяв уязвимость Камелота, прибыли лишь для того, чтобы убивать и сжигать. Кто-то благоразумно успел убежать и скрыться. Были и те, кто ухитрился спрятаться и дождаться помощи. Но не всем повезло.
Рыцари баронов снимали ужасные знамена из человеческой кожи, которые после себя оставили приспешники Белиала на крепостной стене. Кровавые ошметки, содранные лица и скальпы были подвешены на крестовинах-вешалках с длинным древком. Находились освежеванные тела, распятые в причудливых позах на дверях собственных жилищ.
Закончив трястись на ухабистой дороге, повозки заскрипели колесами по деревянному настилу подъемного моста Камелота. Внезапный порыв ветра, щелкая рвущейся материей на круглых заклепках, сорвал с надвратной реи красно-белое полотно, которое парящим листом устремилось в воды оборонительного рва.
Испуганно поднял глаза возница, выронив вожжи из рук. Привстав на козлах, сидевший рядом пехотинец крепко вцепился в рукоять меча, приоткрыв рот и не сводя глаз с надвратной башни. Теперь стало ясно, почему над козырьком ворот вывесили знамя. На почетном месте не было ни щита Артура с красным драконом, ни щита Мордреда с черным орлом-меченосцем на желтом поле, ни связок человеческих голов, свисавших с зубцов крепостного вала. Вместо этого въезжающих встречала круглая печать Белиала, три шага в диаметре, намалеванная кровью извращенным художником. Размытые буквы и неровные линии сложного знака оставляли после себя множественные, тонкие, алые дорожки засохшей крови, вязью тянувшиеся вниз.
Велиары ушли, оставив после себя сломленных дух горожан и мрачные напоминания о своем коротком пребывании. Ныне замок и его окрестности населяли воинства трех баронов, но воспоминания о недавних ужасах были еще свежи.
Барон Восточный, узнав про исход сражения, посчитал своим долгом возглавить королевство. Рыцарство барона Римского, которое оставалось самым многочисленным из этих трех, давало право старому знатному господину претендовать на трон. Барон Озерный всегда был на стороне короля Артура и просто хотел, чтобы все прошло справедливо, и новый король был избран честным путем.
Бедивер и Монтель решили остановиться в старом замке. Прогулявшись по главной улице столицы, обогнув площадь, на которой, казалось, даже ночью торгаши умудрялись всучить свои товары случайным прохожим, они подошли к королевской резиденции, огороженной стальными прутьями высокого забора. Рыцаря Круглого стола пропустили без лишних вопросов.
На этой территории в несколько гектаров располагались два дворца, несколько особняков для важных гостей столицы, дома для прислуги, казарма для небольшого гарнизона, оружейные, склады и амбары. Все короли Логреса питали особую любовь к природе и тяготели к естественным красотам бренного мира. Вероятно, это происходило под влиянием Мерлина. Поэтому территория Камелота более походила на заповедник друидов, цивилизованную обитель отшельников, среди которой замки, каменные дома, рыцари и дамы в дорогих нарядах выглядели слегка чуждо. Но был в этом свой шарм и огромный плюс: за свежими ягодами, овощами и фруктами не было нужды далеко ходить.
Попетляв по аллеям фруктового сада, рыцарь и маг вышли к дорожке, покрытой сочной травой. С двух сторон тянулись живые изгороди из кустов барбариса и крыжовника. Замок встретил гостей поднятой решеткой, покрытыми мхом стенами и настежь распахнутыми дверями с парой угрюмых стражников у входной арки. Поднимаясь по винтовой лестнице с факелом, Бедивер проводил свободной рукой по черной стене. Даже долгие годы ничего не сделали с осевшей на камнях копотью. Не считая черноты на стенах и потолках некоторых залов и коридоров, в замке поддерживалась образцовая чистота. Прислуга по-прежнему старательно убиралась в замковых комнатах, наводила порядок в залах, подметала в подвальных помещениях. Это, скорее, была дань памяти отцу и матери короля Артура, а к самому дворцу относились с трепетным вниманием, словно к священной реликвии, хоть и болтали разное.
Несмотря на большое количество пришлых рыцарей, в замке было полно свободных помещений. Досужие языки трепались о проклятии, что нависло над этим местом. Никто не хотел останавливаться здесь из-за чудовищной истории, что приключилась десятилетия назад. Именно в этом величественном строении были убиты Утер и Игрэйна, а после ужасный пожар поглотил замковые башни. Некоторые слуги утверждали, что в ночную пору видели белесые фигуры короля и королевы, держащихся за руки на смотровой башне Старого Камелота.
Кое-как обосновавшись и выйдя на прогулку, Бедивер натолкнулся на старых знакомых: сэр Парсифаль и сэр Борс тоже пережили последнюю схватку. Эти рыцари прибыли сюда одними из первых вместе с людьми барона Восточного. Рыцари согласились отужинать и заночевать в старой постройке Камелота и удалились в лагерь барона, чтобы забрать свои вещи и лошадей.
Три флага теперь развивались над Камелотом. Голубое знамя с серебряным изображением волн и женской рукой, держащей клинок, принадлежало барону Озерному. Серебряный грифон со щитом, парящий над золочеными волнами на серо-синем знамени барона Восточного. Золотой венец на кроваво-красном полотне – знамя барона Римского. В бытность Британии римской провинцией на его землях размещались иноземные когорты. Именитые мужи договорились держать совет завтра утром за Круглым столом, давая возможность высказаться каждому барону и владетелю.
Блуждая по галереям покинутого дворца и ожидая прихода рыцарей, волшебник предложил подняться на одну из башен. Сверху открывались захватывающие виды, дававшие в полной мере возможность оценить насыщенность столицы людьми.
С тревогой обратился колдун к своему приятелю:
– Посмотри вниз, Бедивер, и скажи мне, что ты видишь?
Волнение передалось и седому воину.
– Бароны привели с собой всех рыцарей, кого смогли найти! Столько воинов здесь не было с того момента, как Мордред объединил мятежников! Боюсь, все может закончиться плачевно!
На это маг заметил, втянув воздух через ноздри и мрачно оглядев окрестности:
– Проходя по Камелоту заметил я еще одну деталь! Обычно, пришлые воины ведут себя развязно! Как только появляется возможность, эти мужи тянутся за выпивкой и местных девок лапают! А теперь я не видел, чтобы хотя бы один из них был пьян. Напротив, войска трех баронов точат мечи и чистят доспехи! Баронские маги украдкой заговаривают броню своих воинов и накладывают усиливающие заклятья. Сдается мне, это не из-за кучки велиаров, которые бежали, поджав хвосты. Если кто-то из баронов не будет доволен завтрашними переговорами… В общем, маслом затухающий пожар войны не тушат! Резня может начаться в любой момент!
Монтель был внимательным и рассудительным. Насупившись, Бедивер согласился с волшебником. Немного помолчав, чародей добавил, положив руку на каменный зубец:
– Не стоит пока говорить другим рыцарям Круглого стола о цели нашего визита в Камелот! Даже если мы сможем раздобыть Грааль, вряд ли с такой добычей нас так легко отпустят все эти добрые люди! – последние слова Монтель произнес с иронией.
Постепенно темнеющий рыцарь предложил начать поиски этой же ночью. Черная туча накрыла дворец, а вскоре и всю столицу. Короткий летний дождь большими каплями бил по земле. Ослепительная вспышка пробежала между грозовыми сгустками, устремляясь к земле. Вдали сиреневого леса вспыхнуло дерево, разлетевшись в щепки. Вскоре раздались раскаты грома. Кивнув и накинув капюшон на голову, чудотворец высказал еще одну мысль:
– Теперь у меня возникли сомнения, друг Бедивер! Нам одним, я боюсь, не справиться!
Скривив губы, чернокнижник в задумчивости уставился на мокрый пол, постукивая ногтями по камню, что-то обдумывал. Бедиверу оставалось только надеяться, что Монтель огласит свои мысли вслух. Дождь переростал в ливень, с силой хлестая каплями стены и крыши. Направляясь в спасительную темноту выхода с башни, Бедивер, стараясь не орать, но говорить достаточно громко для собеседника, предложил:
– Мы можем заручиться помощью наших друзей! Сэр Борс и сэр Парсифаль – великие воины! Также Ланселот…
Тут Бедивер осекся. Его прервал мрачный колдун.
– Нет! Рыцарей привлекать не стоит! Королева не являлась им! Они не поймут! – немного подумав, Монтель добавил, чтобы ободрить Бедивера. – Оставим это на крайний случай, но пока не будем раскрывать им свои мотивы! Также никому нельзя говорить про Экскалибур и Ронгоминиад! Спрячем их надлежащим образом! Надвигается буря, друг мой!
Тяжелые капли падали с балахона мага. Потянув за шнурок, Бедивер освободился от намокшего плаща и накинул его на руку. Ненастье и его последствия, осевшие на одежде, совсем не интересовали Монтеля. Когда они спускались вниз, колдун обдумывал варианты, прикидывал вероятности и взвешивал свою неожиданную задумку. План казался реалистичным, хотя был один серьезный недочет. Бедиверу и ему точно понадобится помощь. А положиться можно лишь на ту, которая кровно заинтересована в их успехе. Но для исполнения замысла нужен мощный магический источник и что-то из вещей Артории. Этого Монтель пока не имел в своем распоряжении.
***
Немногочисленные слуги удалились восвояси, оставив искателей одних. Борс и Парсифаль так и не объявились. Стража была только перед входом в старый замок, поэтому никто не должен был помешать рыцарю и магу.
Замок погрузился во мрак. Вооружившись факелом, Бедивер был готов к ночному приключению. Прислужники оставили огни лишь в определенных местах, обозначив подъемы на лестницы для самих себя в предрассветный час. Молочный свет зловеще вливался в залы из раскрытых окон. Успокоившийся дождь мерно барабанил по подоконникам. В темную пору мрачные коридоры и залы дворца усиливали гнетущую атмосферу. Чудилось, словно из дальних уголков больших комнат на тебя вот-вот, стуча копытами и клацая клыками, выскочат монстры под завывания привидений в цепях.
Монтель заканчивал медитацию, поэтому Бедивер, решив не мешать, бродил в одиночку. Прихлопнув наглого комара на щеке, он на несколько шагов, отозвавшихся скрипом половиц, углубился в пиршественную залу. Стало не по себе. Опустившись на колено и постучав костяшкой пальца по щиту, рыцарь попросил Овейна материализоваться. Вскоре, гулко отстукивая шаги посохом, в залу бодрым шагом вошел Монтель.
Начать решили с башен и верхних этажей, постепенно спускаясь вниз. Поиск заключался в магической хитрости. Заклинание поиска давало стопроцентную гарантию, только если в нарисованный мелом или кровью круг помещали часть искомого предмета. В таких случаях незначительный ошметок, осколок или крошка выступали в роли путеводной нити. Утраченная частичка парила по воздуху, притягиваясь к предмету, словно магнит. В противном случае магическая мазня, свернув символы клубком и обернувшись подобием змеи, могла завести в глухие дебри и не дать результата.
Монтель произнес заклинание, из его ладоней, приглушенно гудя, медленно поднялся маленький волшебный шарик желтого цвета. С небольшой периодичностью по поверхности пробегала рябь, слегка деформируя правильную сферу. Как объяснил колдун, эта сфера будет притягиваться всяким источником магии: будь то волшебная реликвия, магическое оружие или защитное заклинание. Чем ближе и сильнее источник, тем вероятнее, что туда уплывет по воздуху светлячок.
Едва шар успел показаться в большом зале, как тот стремительно взвился по спирали ввысь и опустился на нос Овейну, который удивленно посмотрел на огонек, тряхнул гривой и чихнул.
– Прости, лохматый дружок! Но поиски мы будем проводить без тебя! – коротко заключил Монтель.
Бедивер, желая убрать магическую вещицу подальше, чтобы не мешала, взял щит со львом под мышку и направился в конюшню, где была его лошадь. Монтель продолжал поиски. Дойдя до винтовой лестницы у восточной башни, чародей развеял свое заклятье. Только Монтель мог слышать отголоски прошлого в настоящем. Они отпечатались здесь, словно знаки на чеканной монете. Проведя по шероховатым стенам рукой, он шепотом проговорил себе под нос:
– Значит, здесь все произошло…
Позже Бедивер нашел своего компаньона, и они продолжили начатое дело. Прошатавшись по замку всю ночь, пару раз споткнувшись и налетев на предметы интерьера в потемках, они так ничего и не обнаружили, а ведь еще оставалась почти добрая половина старого дворца Камелота, которая не гарантировала успех.
После бессонной ночи Бедивер имел красные глаза, которые так и норовили сомкнуться, из-за чего рыцарь постоянно мял лицо и веки, чтобы отогнать сон. Он пообещал сам себе в следующий раз взять флягу с колодезной водой, чтобы прогнать сон проверенным и действенным методом. Уже и Монтель, поглядывая на позолоченный горизонт, разуверился в том, что их попытка будет удачной.
– Что ж, теперь можно будет отоспаться! Но перед этим, Бедивер, я хочу показать тебе кое-что! Эта темная история произошла здесь, в стенах этого замка! В моих силах призвать временную иллюзию, оживив события давно минувших дней! Да и время вполне подходящее! Время смерти короля Утера и Игрэйны…
Несмотря на сильное желание обнять подушку, заинтересованный воин согласился с предложением, и они проследовали в восточную башню. Спустившись вниз и выйдя наружу, маг времени воровато огляделся, даже не поленился заглянуть за угол. Монтель сделал знак Бедиверу:
– Теперь, рыцарь, просто наблюдай, а после можешь задавать свои вопросы!
Начертив таинственные знаки на замшелой поверхности камня, Монтель отошел в сторону, бормоча заклинание. Зажав посох в потных кулаках, колдун воздел руки к небу, с придыханием произнося последние слова. Порыв ветра, прижимая траву к земле, возник из ниоткуда, яростно налетел, подхватил рыцарский плащ, стал играть полами серого балахона мага с позолоченными краями, а после Бедивер не поверил своим глазам.
***
Воздух стал густеть и колебаться, а рассеявшись, явил призрачные фигуры людей. Они состояли из чистого света, который переливался в них разными оттенками, то темнея, то становясь невыносимо ярким.
Перед Бедивером и Монтелем развернулись события злополучной ночи.
У входа в башню стоял прозрачный стражник. Взяв подобие алебарды на караул, он пропустил шесть человек внутрь. Впереди были тени двух рыцарей. Положив ладони на рукояти мечей, с плащами на плечах, они чинно проследовали в башню. Следом шли белесые силуэты женщин в платьях-передниках с чепцами на головах. Одна из них была болтливой и щебетала, словно райская птичка. Приятный альт словно эхом задерживался в ушах рыцаря и Монтеля.
– Это такая честь: ухаживать за детьми короля! Положа руку на сердце, я все еще не верю, что была избрана!
Другая кормилица была менее разговорчивой, сурово отметив:
– Это еще и налагает большую ответственность, Эмилия!
Призрак собеседницы молча кивнул, смиренно склонив голову и сцепив руки ниже пояса.
Группу замыкала пара рыцарей. Такого сопровождения удостаивались лишь важные персоны. Когда фантомные рыцари и женщины скрылись внутри, воин с алебардой встал посреди прохода, грозно выставив свое оружие в сторону, преграждая путь. Монтель, слегка поколебав фантом, прошел сквозь него, словно то был туман. Бедивер осторожно последовал за магом.