Андрей Валентинович Бездомный
Ложная королева
Когда вино потекло рекой, а разнообразие закусок сделало попойку похожей на королевский пир, лысый волшебник стал ключевой фигурой в таверне «Последний оплот». Никто не знал имен этих благодетелей. Да и разве важно, как зовут тех, за чей счет наливают и угощают? В таверне у Карда они представились гостями из Византии. И действительно, судя по количеству золота и серебра, что чародей раскидывал, словно семена в поле, они были похожи на гостей из богатой империи.
Колдун сразу же выдумал подходящие имена для себя и рыцаря. Монтель в одночасье стал кудесником Александром.
– А это славный витязь Никифор! – указал маг на Бедивера, прикрывая рот рукой.
Беловолосый лишь хлопнул себя рукой по лбу, но ничего не возразил. Монтель, которого со всех сторон облепили рыцари, девы, ремесленники и батраки, чувствовал себя, как рыба в воде. Он рассказывал о Константинополе, далеких землях Египта с их чудесами, торговых путях персов и Мраморном море. О вещах, которые простому люду и представить сложно! Он детально и в красках описывал края, которые никто из собравшихся никогда не увидит, но, благодаря толковому рассказчику, сможет очутиться там на время повествования. Хотя бы и сквозь пелену угара пьянки, но перед слушателями возникали песчаные барханы, скорпионы с изогнутыми хвостами, горбатые лошади – верблюды, корабли пустыни, кочевники вечных песков в свободных одеждах и пирамиды, величественные, гигантские, вечные, захватывающие воображение. Мудрец даже дал подходящее описание чуду в небе, что недавно появилось над Камелотом.
– Это знамение из облаков над столицей появилось не зря! Грядут большие перемены! Видимо, ребенок, что вскоре родится, приведет Британию к великому будущему!
Маг чувствовал себя отлично в кругу подвыпивших людей, а рыцарю такое окружение явно не нравилось. Но это было отличным прикрытием для их дела. На ночь они возвращались в таверну Карда, так как места для ночлега в столице не было. Многие пьянчуги, не имея сил и возможности найти что-то посолиднее, словно отчаянные стражи осажденного бастиона, дрыхли прямо у порога «Последнего оплота». Уже поздно вечером, когда пришло время уходить, седой воитель подвел неутешительный итог:
– Сотни поднятых кубков и никого, кто бы мог нам помочь!
– Чего такой злой, Никифор? – с издевкой спросил волшебник. – В Камелоте сейчас тьма народу, а удача нам улыбнется, надо только проявить терпение и упорство!
– А если тут появится кто-то из Восточной Римской империи? Что тогда?
Монтель и воин отвязали своих лошадей, которых они оставили в конюшне, что была рядом с вратами в Камелот и повели их под уздцы по брусчатке к выходу из ночного города.
– Никого тут не будет от православного люда! Поверь, уж я-то знаю! Мы – странствующие воины, поэтому хризма нам не нужна! А если тебе не нравятся пиры и шумные компании, то не переживай! Из всего можно извлечь выгоду! Слышал, как один рыцарь похвалялся, что будет биться завтра на турнире? Вот мы туда и сходим, чтобы ты мог развеяться! И держи ушки на макушке! На всякий случай.
Это действительно внесет разнообразие в череду попоек, пьяных песен и разудалых драк без причины. Одновременно вздохнув и понадеявшись на завтрашнюю удачу, маг и его компаньон отправились в харчевню за пределами Камелота.
***
Поутру герои вновь направились в столицу. В «Последнем оплоте» их встретили громкими возгласами и оглушительными овациями, будто явились важные и желанные персоны.
Один ханыга, сидя вполоборота к гостям таверны, протянул руку в их сторону и издал протяжный возглас радости, будто увидел после десятилетней разлуки закадычных дружков:
– О-о-о!
Тут же вокруг пришедших образовалась толпа из мужчин и женщин, предвкушавших продолжение дармового праздника. Затея Монтеля работала, но не приносила плодов. Маг все заглядывал и заглядывал в глаза посетителей, но так и не видел нужной судьбы. Не было пока на их пути рыцаря или слуги, который мог бы оказаться в нужное время в нужном месте.
Бедивер совсем приуныл. Его основным занятием было отбиваться от надоедливых весельчаков и стеречь Ронгоминиад, Экскалибур да свой щит, который теперь был прислонен к стене. Эти магические вещи, кроме зеленого щита, завернули в тряпки и перевязали веревками, чтобы удобнее было переносить. Рыцарь всегда брал их с собой, когда они выходили из таверны Карда, так как это были слишком ценные реликвии, чтобы оставлять их без присмотра.
Также беловолосого воина смущала странная вещь: он пил и ел, но все равно испытывал голод и обжигающую жажду. Но, решив, что все это из-за беспокойства, Бедивер отбрасывал ненужные мыслишки и игнорировал легкую сухость в горле. Кроме того, мечник был еще молод, а организм развивался и требовал пищи. Все-таки, двадцать семь лет – это расцвет молодости, когда к физической силе можно кое-какое умишко прибавить, набранное за счет жизненного опыта.
Когда в полдень герольды на площади возвестили о приближении начала турнира, Монтель ударил в ладоши, потер ими и сказал довольным голосом:
– Друзья! Скоро начнется состязание между благородными рыцарями! На это стоит посмотреть, да и всем нам не помешает освежиться! Набраться сил! Ведь впереди у нас еще винные реки и медовые берега!
И, словно крысолов со сказочной дудочкой, волшебник повел за собой ораву пьяных людей вон из кабака по брусчатке, которые, обнявшись, невпопад орали походные и любовные песни на всю площадь. Пели, спотыкались, падали, вставали, глупо хихикали и уже начинали горланить новые слова или просто вели мотив, мыча под нос что-то свое.
Ристалище за городской стеной стягивало людские потоки. По крайней мере, тех, кто еще мог стоять на ногах. Рыцарские поединки нравились всем без исключения.
Незаметно скрывшись от своих окосевших друзей, рыцарь и кудесник подошли поближе к арене. На деревянном возвышении, где располагалась королевская ложа, Монтель смог разглядеть короля без королевы. У той сейчас не та ситуация, чтобы посещать подобное мероприятие.
Компанию Утеру составлял его брат. Вортигерн, разменявший четвертый десяток, был статен и хорошо сложен. Ветер нежно трепал его короткие волосы цвета воронова крыла. В черном полукафтане и сапогах с серебряными линиями вдоль голенища, Вортигерн облокотился на ограждение и указывал на выстроившихся в линию рыцарей, что-то увлеченно объясняя королю. Владыка Камелота, улыбнувшись и поправив ворот своей расшитой золотыми нитями алой рубашки, отрицательно покачал головой.
В окружении стражей, советников и слуг, на балконе выделялись две белокурые девушки с серебряными венчиками на головах, которые словно сторонились остальных. Волнистые пряди хаотично развивались на ветру, придавая их виду оттенок обреченности. Стояли они в углу балкона, держась за руки и переводя тревожные взгляды с одного рыцаря на другого. Обе были очень молоды, красивы и пышногруды. Заострив свое внимание на грудях дев, Монтель вспомнил Арторию и подумал про себя: «Верно, это у них всех наследственное!»
А вслух проговорил, мотнув головой в сторону сестер:
– Глянь на этих пигалиц! Узнаешь?
– Да! Моргана и Моргауза! Сестры короля Артура!
Сэр Бедивер верно ответил своему компаньону. Даже в столь юном возрасте он смог их признать. Рыцарь все еще помнил, как эти девы доставили много бед Камелоту, поддерживали восстания и плели интриги. Моргана надеялась усадить на трон Логреса своего мужа, сына или хотя бы кого-то из своих племянников. И это случилось с Мордредом, но уже без ее участия. Да и цена была чудовищной. Такого будущего точно следовало избежать.
Но, стоит заметить, в лучшие годы они же и помогали рыцарям Круглого стола. Сын Морганы, сэр Ивейн, примкнул к благородным рыцарям и был до конца верен своему долгу. Моргауза славилась своими умениями в алхимии и разбиралась в лечебных настойках. Ее ученики и ученицы снабжали воинов Артура ценными зельями. Но, случалось это тогда, когда цели алчных сестер совпадали с рвением чистого сердца их брата. А теперь, как можно было догадаться, при дворе Утера жилось им несладко. Король особо не жаловал своих падчериц. На этом турнире должны были они обратить внимание на достопочтенных воинов, чтобы подыскать себе вторую половину по сердцу. Так хотел властелин Камелота поскорее избавиться от этих девчонок с неординарными способностями.
Также Бедивер узнал участников турнира. Совсем еще молодые Уриенс и Лот восседали на своих могучих конях. Глаза седого воина сузились и увлажнились, когда поднял забрало рыцарь с изображением сокола на щите в левом ряду, ближайший к нему. Этим юношей был его учитель и наставник в будущем – сэр Лорк.
Неприятную картину далее лицезрел собравшийся люд: саксонские воины Вортигерна, уже облачившись в доспехи, проводили традиционный ритуал перед сражением. Саксонские наймиты без шлемов подошли к трем чашам с красной жидкостью на небольшом переносном столе, покрытом алой скатертью с желтой бахромой. У каждого из них был сакс – небольшой нож, которым они проводили по своим ладоням, чтобы несколько капель крови упали в кубки. Вознеся сосуды к небу, саксы взывали к своим языческим божествам, чтобы те даровали им силу и удачу в бою. Далее каждый из них осушил кубок с волчьей кровью и направился к своей лошади.
Выделялся среди них воин громадного роста в черном доспехе с латунным изображением дракона на груди – был это сам Тельрамунд Непобедимый. Могучий сакс, который не раз выходил победителем из безнадежных схваток. Даже десять пиктов не могли одолеть его в бою. Привезя голову горного дракона в Камелот, этот рыцарь стал считаться самым умелым воином британских островов. Был он бесспорным фаворитом турнира.
– Проклятые язычники! – послышалось в толпе, но достаточно тихо, так как народ не любил саксов, но открыто заявлять об этом было опасно.
Если кто-то из знати возмущался обычаям иноземцев, то Вортигерн тут же напоминал об их доблести в боях с пиктами. Вклад наемного войска с большой земли действительно был велик. Кроме того, наемников крестили, хотя сами суровые саксы относились к этому, как к причуде коренных жителей. Король Утер на наличие саксов в рядах армии брата смотрел сквозь пальцы, ведь те верой и правдой служили Британии.
Вассалы Утера Пендрагона выстроились напротив лучших воинов Вортигерна. Всего шестнадцать рыцарей будут участвовать в первом этапе.
Когда все было готово, король дал знак герольдам, чтобы те трубили начало. Бедиверу и его спутнику еще повезло, так как они сумели протиснуться близко к деревянному ограждению и видели все с лучших мест. Словно пограничные столбы, широко расставив ноги, через каждые десять шагов спиной к публике у заборчика стояли латники со щитами на груди. Знатные мужи и высокородные дамы толпились на галереях крепостной стены, делая ставки. Простой люд проявлял сообразительность: кто-то смотрел с мельницы, молодые ребята, подражая обезьянам, вообще забрались на деревья. Один виллан, ничего не видя сам, снял соломенную шляпу и посадил своего сыночка на шею, чтобы хоть тот мог видеть происходящее. Озорной мальчуган, утопая в отцовском головном уборе, радостно хлопал в ладоши и по лысине отца, увидев ровную, широкую, зеленую поляну.
Пестрые ленты всюду развивались на ветру. Сильный порыв под всеобщие удивленные крики сорвал красного дракона со шпиля высоченной башни и стал уносить знамя в даль. Дурное знамение вызвало ропот среди горожан.
От дорогих палаток рыцарей поспешили оруженосцы с длинными копьями.
Сигнал был дан, и участники турнира в разноцветных плащах и с крепкими щитами, поприветствовав противника, понеслись друг на друга. Топот копыт барабанной дробью отстукивал мгновенья до сближения. После столкновения послышались лошадиное ржание, треск ломающихся пик и глухие удары о землю грузных воинов, закованных в сталь. Восемь неудачников оказались на земле, вместе с обломками копий и пробитыми щитами. Даже одного саксонского рыцаря вышибли из седла. Ловкий и сильный Лорк сумел одолеть чужеземца в честной схватке.
Далее победители сделали круг по арене, гарцуя на своих скакунах. Послышались одобрительные крики из толпы. Чтобы поддержать мужество и веру в бойцах, рыцари поддерживали своих друзей, а дамы отдавали предпочтение своим избранникам. Лица воинов были сокрыты от толпы, поэтому выкрикивали наименование герба, который украшал щит, доспехи или плащ воителя.
– Красный лев на желтом поле!
– Башня на зеленом лугу!
– Три стрелы на щите!
Бедивер не удержался и крикнул своему наставнику:
– Белый сокол в синем небе!
Поудобнее закинув тряпичный сверток с Ронгоминиадом на плечо, Монтель не упустил возможности для колкости. Ухмыляясь, он проговорил тихим голосом, чтобы только Бедивер мог слышать:
– Мы приветствуем тебя из будущего…
Но рыцарь не обратил на это внимания.
Подкрепив силы напитком и заменив, если в том была нужда, щиты или оружие, участники турнира приготовились ко второму этапу. Уже четверо подручных Вортигерна понеслись навстречу своим соперникам.
Не повезло молодому Лоту, будущему королю Оркнейских островов – на длину копья вышиб его саксонский воин. Тельрамунд легко отбил копье в сторону и нанес сокрушительный удар своему противнику под шлем. Уриенс и Лорк вышли победителями из своих схваток.
Бедивер напрягся, ведь теперь жребий решит, кто будет биться следующим. Может сложиться так, что сакс сойдется в бою со своим земляком, а вассал короля будет биться со своим другом. Утер щелкнул пальцами и жестом подозвал Моргану – той выпала честь выявить двух первых участников. Закатив глаза, светловолосая девушка с недовольным видом засеменила к прислужнику с мешочком, выбрала два камушка.
– Сэр Лорк и сэр Тельрамунд Непобедимый! – возвестили с трибуны.
Все зрители замерли. Рыцари разъехались в разные концы поля. Прозвучал сигнал труб, и воины понеслись навстречу, вздымая комья земли за собой. Словно порыв ветра, налетел черный рыцарь на Лорка, но остался тот в седле после столкновения. Более того, сумел рыцарь с соколом на щите нанести удар саксу в плечо, но это только разозлило могучего противника, который лишь покачнулся в седле. С обломком копья в руке развернул своего скакуна Тельрамунд. Оруженосец в кожаной броне с белым подшлемником поспешил поднести новую пику своему господину.
Кто-то стал свистеть за спинами первых зрителей. По рядам поползли смешки и осуждающий шепотки. Сломанное копье и оставшийся противник в седле, по старым правилам, делали Лорка победителем, но, по правилам этого турнира, на копьях бьются дважды, пока кто-то из противников не окажется на земле. Подготовившись к очередному столкновению, рыцари погнали своих лошадей во весь опор. В щепки разлетелись ясеневые копья с тупыми наконечниками.
Толпа была изумлена. Еще никто не мог сражаться с этим могучим иноземцем на равных. Утер и Вортигерн переглянулись. Брат короля что-то прошептал на ухо владыке Британии, а тот, кивнув, дал свое согласие.
– Пусть бьются на мечах!
Вортигерн украдкой усмехнулся, ведь нет равного его первому рыцарю в боях на клинках.
Встав на колено, оруженосец подобострастно держал ножны, украшенные жемчугом, смарагдами и рубинами. Под изумленные возгласы, Тельрамунд обнажил свой Экскалибур. Рукоятка меча была украшена драгоценными каменьями. Два кровавых алмаза по сторонам и небольшой топаз небесного цвета в центре рукояти. Белый мрамор украшал навершие. Надпись на латыни в виде названия клинка тоже имелась на эфесе меча. Но руническая вязь на доле… выглядела иначе. Были некоторые несоответствия с настоящим даром Девы Озера, что не ускользнуло от Бедивера, ведь тот уже долгое время был хранителем настоящего Экскалибура для Артории. Экскалибур был одноручным клинком, который можно было носить за спиной, а полуторная махина в руках Тельрамунда требовала двух рук.
Да, в этом времени добыть клинок Владычицы Озера было возможным, но рыцарь короля Артура знал, что не только силой, но и чистыми помыслами должна быть проложена дорога ко дворцу великой волшебницы. Слышали о Тельрамунде и во времена короля Артура, только был он убит во время нашествия саксов, будучи одним из военачальников захватчиков, а вот Экскалибур при нем не нашли.
Монтель сузил глаза, вглядываясь в узоры и магические письмена на мече черного рыцаря. Был дан сигнал, и два рыцаря сошлись в пешем поединке. Словно горный гигант из легенд, вкладывал все силы сакс в свои удары. Отважно сражался и сэр Лорк, выдержав начальный штурм из яростных атак. Рискованно поднырнув под рубящий замах, Лорк легким уколом поразил бок Тельрамунда, чем вызвал усмешку здоровяка.
Какое-то время никто из воинов не имел превосходства, мечи звенели, ударяясь друг о друга, свистели над головами оппонента в воздухе, разрезали пространство в мизинце от плеча. Так длилось, пока сакс не отпрянул назад. Он поднес Экскалибур к лицу, остановив гарду на уровне губ и что-то стал шептать скороговоркой. Руны клинка Тельрамунда вспыхнули пурпурным. Вращая меч запястьем и делая отвлекающие движения, страшный удар нанес наемник, разрубив выставленное для защиты оружие пополам и даже вонзив острие в доспехи противника.
Упав на колено, Лорк попросил пощады жестом римских гладиаторов, и поединок закончился победой сакса.
– Британский слабак! – надменно бросил чужеземец через плечо, уходя к своей палатке.
Слуги и оруженосец помогли увести раненого рыцаря. Ристалище замерло в ожидании второй схватки, но ничего интригующего не произошло. Благородный Уриенс выбил своего оппонента из седла первым ударом.
При виде такого зрелища, король вскочил с переносного трона и захлопал в ладоши, а толпа разразилась ликующими криками. Британцы не хотели проиграть саксам.
Перед финальным поединком наступило непродолжительное затишье.
– Ведь это не Экскалибур! – склонившись над ухом кудесника, прошептал Бедивер.
– Нет. Даже я подметил, что его меч больше. Наверно, за счет размера клинка компенсирует недостаток в другом месте! – хохотнул Монтель. – Более того, можно предположить, что меч чужеземца использует противную Авалону темную магию. Не знаю, кто выковал эту подделку для саксонского мясника, но это был мастер своего дела. И, стоит отдать должное, этот дурак хотя бы видел настоящий клинок Девы Озера. Уж сходство больно сильно! – вполголоса ответил маг.
Вновь протрубили герольды. Ставленник Утера против наймита Вортигерна. Воины сшиблись первый раз, но оба остались в седле. На второй раз удача была на стороне Тельрамунда. Своим копьем он пробил щит соперника и нанес тому сильный удар в грудь. Упав и откатившись на несколько шагов в сторону, поднимая пыльное облако, раздосадованный Уриенс ударил кулаком о землю, даже не обращая внимания на полученную рану и боль.
Победитель был определен. По правилам турнира, выигравший состязание рыцарь должен был подарить позолоченную корону даме своего сердца или любой деве, которую сочтет достойной сего дара.
Указав копьем на Моргаузу, наемник спешился и стал ждать, когда девушка спустится по ступеням вниз, оставив свой серебряный венец сестре. Сняв перчатки, рыцарь водрузил небольшую корону на голову девушки, которая благоговейно закрыла глаза. Миловидная ворожея покраснела, но ее быстро привел в чувство наглый победитель. Даже не сказав и слова, он погладил светловолосую деву по плечу, а потом его рука скользнула ниже талии и крепко сжала девчонку. Моргауза отпрянула назад, тонко воскликнув:
– Ай! Дикарь!
Из толпы послышался заливистый смех мужиков. Девица с надеждой посмотрела на короля, но тот вовремя отвел взгляд, будто не заметил случившегося, разговаривая с Вортигерном.
Но на помощь своей сестре уже спешила бойкая Моргана, которая была известна своей вспыльчивостью и высокомерием. Хоть и родилась она девчонкой, но могла и в лучших традициях мужчин огреть обидчика кулачком или тем, что подвернется под руку. Также была она остра на язык. Сбежав вниз, Моргана взяла за руку свою родственницу и вышла вперед, загородив ее собою. Черный рыцарь снисходительно смотрел на нее, как на жалкую собачонку. Вглядевшись в глаза рыцаря, дева усмехнулась. Рвавшаяся наружу злоба уступила место хитрой и хладнокровной улыбке:
– В темную пору будет твоя гордость втоптана в грязь! Не быть тебе более непобедимым, Тельрамунд Саксонский!
Все знали, что Моргана имела магические задатки. Могла она предугадывать будущее, заглядывая в глаза человеку. Не видела она всяких мелочей, но могла уже сейчас почувствовать, что ждет человека в ближайшем будущем. Не могла она сравниться с Мерлином, но даже мудрый друид знал, что был у молоденькой чародейки огромный потенциал.
– Вот взять бы и затупить твой острый язычок, девчонка! – сказал Тельрамунд, угрожающе подняв руку и сделав шаг к волшебнице, ибо сильно ему не понравилось упоминание чародейкой факта, что он для Британии является чужаком.
– Тельрамунд Непобедимый! Победитель турнира!!! – громогласно с королевской ложи возвестил Вортигерн, желая отвлечь всеобщее внимание и остановить своего рыцаря, чтобы тот не совершил необдуманных действий.
Герольды восславили победу. Толпа поприветствовала жидкими хлопками в ладоши героя рыцарского представления. Слуга в бурой накидке с подбитым цигейкой воротом поспешил вынести саксу ларчик, заполненный серебром.
Так народ Камелота убивал время, когда солнце было в зените. После все вновь разбрелись по тавернам, а король со своей свитой вернулся в замок.
***
Настроение Бедивера было хуже некуда. Его наставник проиграл саксу, подлеца Тельрамунда чествовали, считая, что тот в самом деле добыл магический клинок, выкованный на Авалоне, а их затея по-прежнему заставляла искателей топтаться на месте.
– Ох, что за злая шутка судьбы! – сердито сказал рыцарь, залпом осушил кружку с вином и стукнул ею по столу.
– Не злись! Твоя злость может только порадовать врагов и дать им преимущество. Поддающийся гневу легко становится игрушкой… в руках судьбы! Вспомни слова короля Артура! – пробовал успокоить своего компаньона Монтель.
И этот день уже клонился к закату, а результата все не было. Седовласый воин равнодушно обвел взглядом таверну: кто-то уже ушел домой, кто-то решил спать прямо здесь, ведь хозяин не возражал. Прямо в таверне, на лавках или устланном соломой полу дрыхли посетители, ведь когда эти пропойцы смогут продрать глаза, они тут же захотят похмелиться. А заботливый хозяин будет уже ждать на рассвете с глиняным кувшином в руках и услужливой улыбкой на лице.
Лишь какой-то шумный рыцарь что-то объяснял свои дружкам, размахивая руками во все стороны, явно разгоряченный вином.
Неожиданный гость в поздний час на пороге заставил Бедивера изумиться. То была миловидная девушка в грубом холщовом платье белого цвета до колен с накинутым поверх серым фартуком. Из-под складок чепца на висках свисали черные как смоль завитки. Она неуверенно вошла внутрь, подмяв деревянными каблуками башмаков соломенное покрытие, и с робкой надеждой оглядела зал.
– Ладно! Будем собираться! Сегодня не повезло, но у нас есть завтрашний день! – с надеждой сказал колдун, хлопнув себя по коленкам.
Промолчав, Бедивер продолжал следить глазами за девой. На мгновение их глаза встретились. Ее одеяние было похожим на то, что было у слуг в замке. Она остановила взор на столе, за которым сидел воин и волшебник. Подойдя к ним, девушка стеснительно встала рядом, сцепив руки на поясе, опустив голову, не поднимая глаз, словно чего-то ожидая. На щеках зарделся румянец.
– Приходи завтра, дорогуша! Тогда и праздник продолжим! – бросил ей Монтель, уже вставая из-за стола.
Остановив свой взгляд на девчонке, чародей впился в нее своими карими глазами. Слегка побледнел от неожиданности и приоткрыл рот. Бедивер увидел, как кустистые брови мага поползли вверх.
Она подходила для их затеи! Более того, колдун узнал ее! У мага была отменная память. Глядя пристально ей в голубые глаза, за какие-то мгновенья для служанки, он увидел ее мрачное будущее: вот она возвращается домой с братом, а на следующий день, рано утром она уже помогает на кухне в замке, строгая приказчица приходит к поварихам и тычет в нее пальцем, девчонке выдают новое платье и объясняют ее задачу, а после показывают ее комнатку в особняке у замка, где она будет жить. Позже вырисовывался сам особняк и размытые силуэты двух светловолосых дев. День сменяется ночью, и ранним утром ее будят. После девочка входит в злополучную башню, где злодеи уже подготовили все для убийства короля и атаки на Камелот. Прозвучало имя: Эмилия. И ее прикончат ассасины, когда придут убивать маленькую Арторию. После только мрак, пустота и звенящая тишина смерти.
Монтель тряхнул головой, будто очнулся ото сна. Он нашел ту, что была так ему нужна для спасения королевы вампиров.
– Простите, но мне нужен мой брат! Ему завтра патрулировать улицы! – скороговоркой пробубнила стеснительная гостья таверны.
За одним столом с Бедивером и чародеем был какой-то стражник, который сейчас примостился с краю и крепко спал, обняв свой шлем с наносником и положив черную кудрявую голову на стол. Словно по заказу, чернявый паренек застонал во сне, что-то прошамкал. Бедняжка, верно, обошла множество таких мест в Камелоте, разыскивая своего родственничка. Решив сделать за день хоть что-то толковое, сэр Бедивер произнес:
– Вы одна его не дотащите, а идти он не сможет. Позвольте нам помочь!
– Помочь можно! – раздался хриплый мужской голос позади девушки.
Монтель узнал рыцаря-наймита из компании за соседним столом – это был рыжебородый саксонский воин Вортигерна, который уступил в единоборстве Уриенсу. Видимо, здесь он решил залить свою неудачу вином, а заодно и развлечься.
Схватив деву за талию, негодяй хотел усадить ее себе на колени, но та с криком вырвалась из хватки пьяного человека и спряталась за спину беловолосого воителя, опасливо выглядывая из-за плеча Бедивера.
– Будь молодцом… и приведи эту пташку… ко мне! – заплетающимся языком сакс сказал Бедиверу, поманив девицу указательным пальцем.
Ответом были суровый взгляд и молчание. Но это не остановило разошедшегося молодчика.
– Я тебе говорю! Язык проглотил? Рыцарю должно отвечать! Ладно… сперва преподам урок тебе, а после… ик… займусь воспитанием этой девки!
Негодяй успел только подняться со своего места, так как после этого сразу отлетел назад и с грохотом упал на стол, сраженный одним точным ударом кулака под челюсть. Кувшин раскололся на черепки под тяжестью сакса, уцелевшие кружки покатились под стол. Опрокинув скамьи, дружки рыжебородого вскочили из-за стола.
Налетевший товарищ наглеца попытался ударить Бедивера кулаком в голову, но тот уклонился и свалил захмелевшего рыцаря двумя точными ударами в челюсть и висок. Девчонка взвизгнула, когда дружок бородача за спиной Бедивера обнажил оружие.
Тут в дело вмешался пригнувшийся Монтель, подставив свой посох через зазор в скамье под ноги нападавшему на Бедивера воину, заставив подонка выпустить из рук оружие и завалиться на пол. Маг и рыцарь были относительно трезвы, так как они угощали других, а сами лишь губы мочили разбавленным вином. А их противники явно перебрали с выпивкой, что притупило их реакцию, но придавало отчаянной решимости. На шум схватки выбежал хозяин таверны, но его выкрики пропустили мимо ушей.
Когда драка переросла в бой на мечах, беловолосый рыцарь, не колеблясь, стряхнул тряпки с Экскалибура. В пылу сражения саксы не обратили внимания на меч. Их противник легко отбивал атаки, огрызаясь редкими выпадами или отталкивая врагов, заставляя тех падать в солому.
Все стихло, когда сталь Бедивера озарилась. Ярко-ртутный ореол любовно окружил Экскалибур, ослепляя нападавших. Белоголовый одним ударом светящегося меча разрубил вражеский клинок надвое и легко ранил руку своего противника чуть выше локтя. Такое представление имело ошеломляющий эффект. Протерев глаза и в миг протрезвев, саксонские наемники уставились на чудной меч.
– Э! Смотрите! Шельмец! Ворюга! Он украл Экскалибур у Тельрамунда! – заорали друзья побежденного иноземца, когда поняли, что было в руках у седого воина.
– Мы еще встретимся! – огрызнулся сакс, запуская руку в густую огненную бороду и поглаживая челюсть.
За руку его вытянул прочь из таверны друг. Он и его соратники выбежали на улицу. Преследовать их никто не стал. На изумленный взгляд трактирщика кудесник утверждающе произнес:
– Мой друг, пара золотых и ты ослеп на тот момент, когда брат Никифор обнажил свой меч!
– Д-да… – неуверенно кивнул владелец таверны, пожав плечами, то ли спрашивая, то ли соглашаясь.
Так Монтель желал деньгами заткнуть рот хотя бы этому мужичку. А вот саксы, которые видели Экскалибур во всей красе, теперь могли серьезно осложнить их задачу.
Оставив золото невольному свидетелю, четыре человека вышли на улицу. Впереди шла девушка, которая указывала путь до своего жилища. Компанию ей составил Монтель, который разговаривал с нею на разные темы, чтобы успокоить, через каждые десять шагов поправляя тряпичные рулоны на веревках и щит, перекинутые через плечо. Маг времени забавлял ее тем, что еще до того, как она успевала сказать, угадывал направление к ее дому. А Бедивер, закинув руку себе на плечо, потащил пьяного брата Эмилии, помогая тому преодолеть расстояние до жилья.
– Нам сюда! Кстати, меня зовут Александр, а моего друга, что помогает сейчас вашему брату – Никифор!
– Очень приятно! Ой! Простите меня! Совсем забыла про манеры. Меня зовут Эмилией, а моего брата – Голдот.
Солнце уже давно спряталось за холмами, уступая место душным летним сумеркам. Редкие патрули с факелами встречались на пути, но никто не приставал к прохожим с расспросами, так как в нынешнем Камелоте это была обычная картина. Простительно немного перебрать в таверне и попросить друга помочь дойти до дома, тем более, что помогали хорошенькой девушке с ее братом. Да и ходить ночью по темным улицам столицы – сомнительное приключение, которое может закончиться бедой.
Дойдя до небольшого домика из бревен с низкой соломенной крышей на окраине города, Эмилия остановилась.
– Спасибо вам большое, что помогли с братом и еще там… в таверне! – последняя часть фразы была обращена к Бедиверу.
– Не стоит! Эти саксы получили по заслугам! – ответил юноша, заводя пьяного рыцаря в дом.
– Усадите его на лавочку, пожалуйста! – сказала Эмилия, намереваясь последовать за беловолосым воином, но ее схватил за запястье волшебник.
– Он смышленый малый, не переживайте! Прошу вас, милая Эмилия, уделите мне пару мгновений!
Лицо девушки исказилось непониманием. А Монтель снял с пальца золотое кольцо с ромбовидной вставкой, продолжая: