Павел Георгиевич Чагин
Земля потерянных судеб
– Выпивку… в пять утра, милорд?! – его глаза округлились.
– Все так. Отис. И поживее!
– Простите, милорд… – Риз встал со стула. – Но сегодня мое дежурство!
– А меня Ольга ждет внизу! – всполошилась Амаду.
Рон поднял руку вверх, требуя тишины. Потом снова обратился к дворецкому.
– Пусть Риза заменят на сегодня. Ольга… пусть бросит свое снаряжение внизу и идет сюда. На нее тоже накрой. А еще подыщи-ка ты нам одежду, любезный. А то сидим тут с голым задом…
– Слушаюсь, милорд…
События последних часов сильно взволновали людей. Только сейчас до них стало доходить, что, бросив одежду в огонь они, по сути, остались в чем мать родила. Джул и Амаду сорвали с окна занавеску и прикрыли свою наготу. Мужчины просто остались сидеть за столом. Позже Отис принес длинные льняные рубахи из умывальни. А еще через несколько минут был накрыт ранний завтрак. Рон откупорил бутылку и прикончил ее в мгновение ока. Джул, как командиру гарнизона, оставалось только поддержать своего лорда в его начинании. Последнее, что она запомнила – как вместе с эльфийкой пыталась споить Ольгу. Последние сутки засели в ее памяти словно дурной сон.
Наблюдая за своими соратниками, Рон с завистью дивился их безрассудству и легкомыслию. Он надеялся, что хорошая пьянка на время отгонит тяжелые мысли. Но, с сожалением обнаружил, что это не так. В своей голове он по полочкам раскладывал все, что сказал умирающий Орбан. Рон немного жалел, что в свое время не узнал этого человека лучше. Страшная смерть…
В душе молодой лорд разрывался между желанием отправится на поиски Седрика, и той ответственностью, что на него возложили. Его господин отнюдь не наивен. И точно предвидел такой поворот событий. Однако, в любой план может вмешаться проведение. Но, по крайней мере он не один. Советник Хамон никогда не придаст. И тому есть явные подтверждения. Люди, которые привезли письмо и те, кто его отправил, очевидно имели разные планы. Немолодой офицер, небрежно хранивший письмо на своем теле, вряд ли знал его назначение. Иначе вел бы себя по-другому. Опять же, какой смысл монаху ехать в такую даль, чтобы лично запомнить Рона, если он все равно должен был умереть? Разве что удостовериться, что письмо попало в нужные руки. События явно не вязались друг с другом. Навскидку Рон выявил для себя интересы как минимум двух, причем, конкурирующих сторон.
По началу он хотел сжечь письмо, но вспомнил, слова Орбана. Если текст его имеет смысл, то возможно писавший его человек не желал ему смерти, т отравить послание мог кто-то другой. Наверняка письмо подписано отправителем. И имя его Рон желал знать. Однако, слова Орбана посеяли много сомнений. Чума в ближайшие планы ну никак не входила. Нужно было продумать четкий и быстрый план. Закрытость черного графства от внешнего мира тут снова могла сыграть на руку. Если подумать наперед, то и сама зараза могла стать полезной. Как бы там ни было, чума быстро не проходит. В отличие от регулярной армии, феодалы не утруждают себя заботой о трупах. Крысы жрут плоть, а потом бегут в города. После каждой войны чума выкашивает не мало честного люду. Да чего там… сами сражения порой уносят меньше жизней. Мор может затянуться на месяцы, а это значит, что у него появится время. Может появиться. В свете последних событий, Рон вспомнил недавний разговор с Джул и похвалил себя за решение сжигать тела павших.
Глава 58. Предчувствуя беду.
Придя в себя, несмотря на жуткую головную боль, молодо й лорд уже имел четкий план действий. Проснулся он в конюшне, в стогу сена. Рядом храпела Джул в обнимку с Амаду, слегка отсвечивая срамом. Риз со свежим фингалом на пол лица, сидел на земле, силясь понять, где он находится. Повсюду валялись остатки еды и пустые бутылки. Кони недобро косились из своих стойл. Пожилой конюх, стараясь не шуметь, давал им овса. Рон почесал затылок и виновато развел руками.
– Ай… – отмахнулся конюх. – Дело молодое… с кем не бывает.
– А с ним что? – прохрипел Рон, кивая на Риза.
– А это вы учили его как правильно коня седлать, чтобы подпруги не ослабели.
– …научил?!
– Это как посмотреть… – усмехнулся старик.
– Да уж… живы все, и то ладно, – вздохнул Рон облегченно.
Однако, кого-то тут не хватало. Подобрав подол рубахи, он украдкой выглянул наружу. У ворот, конюшни, на страже стояла Ольга. Тоже в рубахе на голое тело, но с клинком.
– Ты как? – тихо спросил Рон – живая?
Мутный, унылый взор Ольги говорил яснее любых слов.
– Постой… Ты спала вообще?
Она лишь повела плечом в ответ. Рон вздохнул. Оставив соратников на попечение конюха, он взял Ольгу за руку и потянул за собой. Она послушно поддалась. Пройдя в замок через конюшни, он незамеченным проскользнул в свою каморку. Она была не заперта. Отобрав у Ольги меч, он поставил его рядом с остальным ее снаряжением, которое кто-то заботливо сложил в углу. Налив ей стакан из заботливо приготовленного горничными графина, он с улыбкой подождал, пока она утолит жажду.
– Поспи. Здесь никто не потревожит.
– А так можно? – шепотом спросила она.
– Можно, – улыбнулся Рон. – Позвать тебя было плохой идеей.
– Нет… – она качнула головой, – мне понравилось.
– Правда? – удивился Рон.
– Правда, – тихо призналась она. – Было весело… Оказывается, я могу удержать коня! Он сильный, но я сильнее…
– Не завидую я тому коню…
– Я была осторожна.
– Хорошо, – усмехнулся Рон. – Но, все же надо будет извинится.
– Перед конем?
– Да нет, перед Ризом. Небось больно копытом то по лицу…
– Это не копытом… Кулаком – она отвела глаза, краснея.
Рон поперхнулся. Но прокашлявшись, все же спросил:
– И… за что?
Она покраснела еще больше, и потупила взор.
– Не знаю. Ходил за мной…
– Просто ходил? – переспросил Рон.
– Делал во так… – она положила ладонь Рону на спину и провела несколько раз.
– Что-то новое… – Он удручено вздохнул. – Бить то зачем было?
– Я извинюсь…
Она виновато пожала плечами.
– Он хотел твое тело? – прямо спросил Рон.
– Нет…
Рон покачал головой. Он сразу вспомнил предостережения Жиль. Но все же в душу его закрались сомнения. Как ни силился, он не мог представить Риза, пристающего к Ольге. Отваги ему не занимать, но не тот у него характер. Тихий, вдумчивый, замкнутый в себе человек… Рон ни раз замечал, как тот ведет себя с Джул. Особенно когда она психует, или переживает о чем-то. Он просто слушал ее молча. Потом улыбался, хлопал по плечу, и она остывала. А ведь выдержать эмоциональный напор Джул – это сильно.
– Постой, – дошло до него. – Ты врезала Ризу за то, что он тебя пожалел?!
– Я растерялась…
– И единственное, что ты придумала – врезать кулаком?
Она виновато пожала плечами.
– Не знаю, что и сказать на это… Да и от Риза не ждал такого. Как-никак офицер черной гвардии… Хотя, если вспомнить, Дорн, каким бы суровым он ни казался, тоже в тайне жалел волчонка.
– Я извинюсь! – снова повторила она.
– Да что ты заладила… извинюсь, извинюсь. И как ты интересно это сделаешь?
Она снова пожала плечами.
– Ладно, спи. Что-нибудь придумаем. Может он спьяну и не вспомнит ничего. Синяк, правда надолго останется…
Облачившись в новенький мундир, заботливо оставленный слугами на спинке стула, Рон отправился на двор. Отыскав писаря, он надиктовал несколько срочных указаний, в свете последних дел. Подписав бумагу, он отправил писаря к Джеймсу, с наказом немедленно разослать в войска. Он отлично знал, чем все может обернуться, если утаить такую угрозу. С чумой воочию он не сталкивался, а вот дизентерия и брюшной тиф редкостью в войсках не были. Седрик всегда следил, чтобы его наемники пили только вино или пиво. Брать воду из рек и ручьев строго запрещалось. А за готовку всегда отвечал специальный человек. Обходилось все это Седрику не дешево, зато воинство его, хоть и навеселе, но всегда было готово к бою. Пожалуй, только Хаук ходил в бой трезвым. Через час-другой на глаза ему попалась Джул. Не сказать, чтобы лицо ее сияло свежестью, но все остальное – строго по уставу. Не задавая лишних вопросов, он перешел к делу:
– Кто где? – коротко спросил он.
Выслушав утренний доклад, и убедившись, что все тихо, он отвел ее в сторонку.
– Найди Даеву, пусть готовит «Драккар».
– Так скоро?
– Нужно проведать одну даму в каменоломнях. Переговорить с глазу на глаз.
– Ясно. Что еще?
– Есть плохие новости. Так что тащи сюда Риза, Эрика и Дорна. Вернее, в библиотеку, там поговорим.
– А… золотую деву?
– Нет, больше никого. Меньше знают – крепче спят. Я сам поговорю с ними, отдельно.
– Слушаюсь милорд!
Через пол часа молодой лорд, вкратце изложив суть ночного разговора с Орбаном, тревожно вглядывался в лица своих офицеров. Каждый из них, явно понимал масштаб угрозы и мысленно перебирал в голове последствия. Получив из лап Джеймса чашку кофе, он осторожно пригубил ее и поставил на стол.
– Военная угроза на лицо, – огласил Дорн.
Рон пожал плечами, констатируя очевидное.
– Так какой план, милорд?
– Четкого плана пока нет, – Честно ответил Рон. – А выбор не велик.
– Будем сражаться?
– Придется. Вряд ли сюда придут с миром. Вопрос только, как и с кем? Лордов в королевстве с десяток, и кому именно в голову взбредет наведаться к нам – не ясно. Сведений очень мало.
– А что король? – спросила Джул.
– Думаю, он бы многое прояснил. Но судьба его пока не ясна. Признаться, я едва сдерживаюсь, чтобы не отправиться на его поиски.
– Плохая идея, милорд, – заметил Джеймс. – Чума не лучшая пора для прогулок. Если ваш король жив, то он делает все, чтобы остаться незамеченным. Вы лишь потратите силы впустую. А если подцепите заразу, шансы ваши… да и наши, будут ничтожны. Опять же, его величество знает где вас искать. И если он вам верит, то скорее всего сам направится сюда.
– Волчонок дело говорит, – поддержал Дорн. – А еще есть вероятность, что тебя выманивают из замка.
– А что бы сказал сэр Торнтон? – Рон обратился к Джулии.
– Ну… отец был бы весьма эмоционален, и рвался бы в бой. Но, выпустив пар, скорее всего, согласился бы с Джеймсом. Я уверена, что наши шансы на успех, если они есть, будут больше, если вы останетесь здесь.
– Ясно. Что скажет Эрик?
– Вы нужны здесь, милорд, – без тени сомнения ответил он.
– Риз?
Рон не смог посмотреть в его лицо. Но Риз оставался невозмутим и, по обыкновению, спокоен.
– Если позволите… – он встал со своего места и медленно поправил мундир. – Я считаю, что нужно выждать какое-то время, прежде чем принимать решения. Мы только что вышли из одной войны, и непременно ввяжемся в другую. Сейчас мы все равно толком ничего не можем. Потому, что ничего не знаем. И неделя -другая погоды не изменит. Армия истощена. Гарнизонов едва хватает, чтобы стеречь границы. Запасов, очевидно, тоже не так много….
Дорн хотел прервать капитана, но Рон остановил его жестом.
– Ну и?
– Время есть… Я бы предложил, храня головы в холоде, хорошо продумать все вероятные и маловероятные исходы. Враг наверняка не пойдет в лоб. Но он придет на нашу землю, а значит мы можем подготовится к встрече. Но решения, которые требуют больших сил и затрат, я бы пока отложил.
Рон обдумал слова Риза и глянул на Джеймса. Волк, почесав подбородок, согласно кивнул.
– Ресурсов у нас и правда маловато, – вздохнул он. – Если думать логически, то армии короля больше нет, и вряд ли лорды решат вновь объединиться. Если верить вашему покойному другу, то большого войска ждать не придется. Однако, два-три разумных лорда все же могут объединить свои силы. А это уже серьезная угроза. Так что, Риз во многом прав, и я бы прислушался, милорд.
– А что говорит разведка? – Рон снова обратился к Дорну.
– Собранные сведения разрозненны. Но если исходить из ваших слов, то… в общем, лорды действительно грызутся. Большего утверждать не могу, только домыслы.
– Ясно. Значит, пока сделаем, как говорит Риз. – заключил лорд.
– Осадное положение?
– Нет, Джул. Поднимать гарнизон не вижу смысла. Напротив, до поры прошу сохранить наш разговор в тайне. Я съезжу к алхимику, возможно, получится воспользоваться ее мудростью. А вы пока подумайте. Нам нужны простые и действенные способы для получения тактического, а если получится, и стратегического перевеса. Разрешаю привлечь Уго. Пусть предложит план фортификации. Когда вернусь – приму решение.
– Спасибо. Все кроме Риза свободны!
Шумно откланявшись, члены спонтанного военного совета покинули библиотеку. Риз старался не смотреть в глаза своему лорду, внимательно изучая книжные полки. Рон все же не смог сдержать улыбки.
– Без слез не взглянешь… – посочувствовал он.
– Чего только во хмеле не случается, Милорд.
– Лошадь? – словно не зная, спросил Рон.
– В каком-то роде. Белогривая кобылица о двух ногах… Вы ее знаете – вздохнул он неопределенно.
– Ольга?
Риз кивнул.
– Вы не подумайте, ничего непристойного. Пожалеть захотелось… уж больно вид у не был унылый.
– Пожалел?
– Виноват. Был пьян, и не оценил опасность!
– А ты смельчак… – Рон натянуто улыбнулся.
– Был смельчак, вчера, – смущенно признал Риз.
– Знаешь, я сам не понимаю, что у нее… у них в головах творится.
– Виноват…
– Да нет, дружище, я тебя хорошо понимаю. Мне тоже их жаль.
– Вам? – удивился капитан.
– Я знал их другими, но вопрос не в том. Видишь ли, я пытаюсь вернуть нефилимов в исходное состояние. Хотя бы частично. Была мысль вернуть их в разлом, но… госпожа Жиль почти разбила мои надежды. Я хочу, чтобы они могли более или менее свободно жить среди людей. По этой причине я больше не использую их в бою.
– Так вот зачем новая одежда и все эти… нововведения.
– Если бы все было так просто… – посетовал Рон.
Риз понимающе кивнул, и после недолгого молчания спросил:
– И как мне теперь быть? Ну, с Ольгой…
– Боишься?
– Опасаюсь…
– А может она тебе нравится? – Рон хитро прищурил глаз.
Риз, не ждав такого вопроса, покраснел словно девица. И сдал себя с потрохами. По выражению его лица, молодой лорд понял, что капнул несколько глубже чем хотел. В таких делах сам он ничего толком не смыслил. Но и большой беды тоже не видел. Допив свой кофе, Рон призадумался.
– Ну, нравится и нравится… давно это у тебя? – спросил он вкрадчиво.
Разговор этот явно был для него не ко времени. И не к месту. Обсуждать с кем-то свои скрытые переживания капитан не стремился. Но просто так уйти он тоже не мог, от того и поник головой.
– Зря я наверное… Прости, дружище, не подумал, наугад спросил.
– Уже не важно, милорд, – сухо ответил Риз.
– Не думаю, что Ольга двинула тебе со зла. Возможно, она захочет загладить свою вину?
– Спасибо милорд, не стоит. Я человек военный – переживу.
Лицо риза вновь обрело свой покой и непроницаемость. Он решительно встал и одернул китель.
– Простите, милорд, мне заступать через пол часа. Разрешите идти?
Рон, помедлив кивнул. Риз отдал честь и развернувшись на каблуках, вышел из зала библиотеки.
– Слыхал? – спросил Рон в пустоту.
– Слыхал… – отозвался Джеймс из недр своей подсобки.
– Что думаешь?
– Не думал, что Риз способен на подобные проявления.
– Разочарован?
– Напротив, я восхищен! Сколько выдержки, сколько такта…
– А ты не перегибаешь?
– Разве что самую малость. Так поэтично. Жаль, что возлюбленная его нема, а душа ее холоднее снега… и чувство это останется без ответа, – вздохнул волк.
– Да вот хрен там… – процедил Рон себе под нос.
– Вы что-то сказали, милорд? – Волк высунул свою интеллигентную морду из-за маленькой дверцы.
– Скажи, а в твоих книгах люди как поступают в таких случаях?
– А, глупости всякие творят. То с обрыва прыгают, то в море топятся. Яды, опять же принимают… А кто и кинжал себе в сердце! Не разделенная любовь штука такая, коварная!
– Или пулю в лоб… – продолжил мысль Ронан. – Ох за что мне это?
Хотя, очевидно, было за что. Рон взялся за голову. Похоже, кому-то на небесах показалось что у него мало забот. Мысленно посетовав на свою судьбу, Рон поблагодарил Джеймса за кофе и ушел погруженный в свои мысли. С рассветом, он планировал отправиться в путь. «Драккар» не знал устали, двигался быстро. Так что Рон рассчитывал обернуться за одни сутки. Сухопутное судно уже отмыли, привели в порядок. Даева и Хорст увлеченно трудились над чем-то новым. Он не стал вмешиваться, и тихонько прошел мимо. В тяжелых мыслях Рон бродил по замку до самой темноты. Обошел все посты, поднялся на башни. Спустился в хранилище. Каждый кто с ним заговаривал, быстро понимал, что лорд будто бы и не здесь. Разум его витал где-то очень далеко.
Разбудив Ольгу, Рон приказал ей привести себя в порядок. В записке он предупредил Амаду, чтобы какое-то время она не покидала поселок, так как останется без охраны. Когда Ольга вернулась в коморку, на столе уже ждал ужин. Отужинав в ее компании, лорд лег спать пораньше.
Глава 59. Далекое близко.
Сегодня молодому лорду снился неприятный сон. Он ходил по ночному замку, мысленно представляя, как Риз, оставшись в одиночестве, разглядывает круглую, грубо отлитую пулю, взвешивая ее в руке. А потом медленно, с отрешенным лицом, делает навеску и засыпает порох. Трамбует его неспеша, закатывает пулю в ствол, и привычным движением загоняет пыж. Убирает шомпол на место, и вдумчиво заглядывает в дульный срез. Рон несколько раз обходил замок, но так и не смог его найти. А потом прозвучал выстрел…
Лорд соскочил с постели. Уже светало. По лицу Ольги, он понял, что не приснилось. Наспех одевшись, оба они выбежали на двор и тут же наткнулись на испуганного солдата. Следом шел офицер. Узнав в нем капитана Риза, Рон остановился.
– Кто стрелял?!
– Часовой. Случайный выстрел, милорд. – доложил Риз невозмутимо.
Рон сердито глянул на солдата, сжимавшего в руках ружье. Отобрав оружие, он бегло осмотрел его. Судя по запаху, оно только что стреляло.
– Уснул на посту?
– Отвечай! – Риз подопнул солдата сапогом под зад.
– Никак нет, милорд! Просто…
– Что просто? – уже более спокойно спросил Рон.
– Просто волк рядом бегал. Я прицелился, и нажал случайно. Ружье то новое, спуск мягкий…
Рон разрядил оружие, взвел механизм и нажал. Потом передал Ризу.
– И правда, мягкий… – подтвердил он.
– Попал?
– Под стеной ничего не обнаружено, – доложил Риз.
– Так… он не то, чтобы совсем под стеной, – замялся солдат – Он там…
– Ну пошли глянем твоего волка, коли разбудил… – Рон накинул китель на плечи и приказал открыть ворота.
Риз шел впереди, крепко держа часового за плечо. Шли несколько минут. Примерно в километре от замка солдат встал, растеряно озираясь.
– Ну и где? – строго спросил Риз.
– Где-то тут. Милорд я…
Солдат осекся, когда Ольга, глянув на него блеснувшими в ночи глазами, вышла вперед. Втянув ноздрями воздух, она приоткрыла рот… Учуяв запах свежей крови, полуодетая дева сглотнула слюну, и, схватив Рона за рукав, потянула за собой. Метрах в двадцати, у обочины действительно лежал труп. Крупный серый волк, еще теплый. Короткий, залитый кровью мех поблескивал в свете тусклой луны. Пуля пробила шею и вышла на вылет.
– Ты полукровка?
– Никак нет, милорд! – заверил солдат.
– Интересно…
Рон высвободил руку, и, считая шаги, пошел в сторону замка. Не получив других указаний, двое солдат и полуодетый нефилим пошли следом. Когда ворота глухо сомкнулись за их спинами, лорд взглядом окинул часового и вернул ему ружье.
– Как часто здесь волки бродят? – спросил он Риза.
– Захаживают, но не слишком часто.
– Значит так… – лорд обратился к солдату. – В каждое твое дежурство, примерно в это время, я разрешаю тебе лично делать один выстрел. Повторишь – будет тебе счастье.
– Слушаюсь, милорд! – растерянно кивнул тот.
Пользуясь заминкой, капитан отеческим пинком отправил горе подчиненного прочь. Пока лорд не передумал. Ольга украдкой взглянула на него, но Риз был спокоен и беспристрастен. Капитан повернулся к лорду, в ожидании приказаний.
– Два часа на сон, – зевая озвучил Рон. – Как рассветет, поедешь со мной.
Осмыслив сказанное, Риз отдал честь и направился в сторону казарм. Когда эхо его шагов стихло, в утренней тиши, Рон глянул на башенные часы, и толкнул Ольгу в бок. Можно было смело проспать еще целый час.
Примерно через три часа, наскоро перекусив, лорд вышел на задний двор. Махнув рукой Конару, он поспешил к «Драккару», где уже собрались все причастные лица.
– Так… – он осмотрелся. – Личную гвардию сегодня не берем, идем налегке. Канониры со мной, солдатам выдать новые ружья и легкую броню.
– А я? – растерялся Хорст.
– Побудь сегодня в замке, дружище. Мы быстро. Туда – обратно.
– Уверен?
– Я возьму Ольгу, Даеву и Риза. У нас пушки, ружья, и преимущество в скорости. Если к вечеру не обернемся – высылайте дозор.
– Оставь хотя бы щиты!
– Щиты? Ладно, щиты оставим.
Пока кузнец и зеленая дева крепили к бортам «Драккара» массивные черные щиты, молодой лорд отдал пару текущих указаний и взошел на борт. На корме машины торжественно подняли большой графский штандарт. Бегло проверив все ли в порядке, они отправились в путь.
Утренний ветер холодил виски, теребил волосы. Риз застыл на корме, намертво вцепившись в древко флагштока. Отъехав от замка на приличное расстояние, «Драккар» вырулил на дорогу и стал набирать скорость. Отсыпка крупным камнем, утрамбованная годами, оказалась весьма прочной. Колеса не поднимали в воздух ничего кроме пыли, и не оставляли за собой колеи. Поначалу, машину немного мотало, но Даева быстро приноровилась, подобрав правильную манеру езды. Не желая испытывать судьбу, Рон приказал всем спуститься в трюм. Провизии взяли немного. Лошадей решили не брать вовсе. Так что разместились вполне себе удобно. Откидные лавки оказались весьма неудобны на ходу – отбивали зад напрочь. Тюки, туго набитые соломой, куда как лучше подходили для этой цели. Однако на время стоянки лавки отлично заменяли кровати, и никто никому не мешал.
Риз был задумчив. Ольга тоже погрузилась в себя. Канониры, стоя в своих бронированных «стаканах» внимательно вглядывались в даль. Солдаты, обняв ружья, чутко дремали на тюках. Восходящее солнце, пробиваясь сквозь смотровые щели приятно согревало кожу. Местность была пустынной, каменистой. В дали блестела река и шумели леса. Где-то через два часа мимо пронесся уже знакомый постоялый двор. Рон с удовольствием наблюдал как на дорогу повыскакивали люди, ошарашенные грохотом жуткой колесницы. Кроме них, на всем пути он не заметил ни единой души. Часам к девяти утра, впереди замаячила башня алхимика.
Золотая дева сбавила ход и остановила машину. Спустя несколько минут на вершине башни что-то сверкнуло несколько раз, и «Драккар» снова тронулся. Рон понял, что это сигнал, и запомнил на будущее. В этот раз мост не опустили. Видимо «Драккар» слишком тяжел для него. Вместо этого, Даева сразу свернула на широкий тракт, ведущий на дно котлована. Привыкнуть к этому зрелищу было трудно, а потому лорд и его свита с замиранием сердца глазели вниз. В эту огромную яму, на дне которой кипела необычная жизнь.
«Драккар» подъехал к основанию скалы, замер носом к парадному входу, и тут же опустил аппарель. Местных жителей такой диковинкой было не удивить. Но все же кое кто проявил любопытство. Госпожа Жиль, восторженно хлопая в ладоши, обошла машину вокруг и низко поклонилась.
– Приветствую вас, милорд. Какая замечательная у вас колесница!
– Простите, что без предупреждения. – поклонился он в ответ. – Но дело важное.
– Вы с дороги. Так что все дела после трапезы.
Спорить Рон не стал, и всей свитой они прошли в столовую. Стол, конечно, уже накрыли. Рассадив солдат по местам, радушная хозяйка подсела к дорогим гостям. Конечно же, рядом с Даевой. Она даже взяла ее за руку. Отобедав, Жиль предложила прогуляться. На улице можно было спокойно поговорить.
– Так, что за спешка? – сразу спросила она.
– Измена. Чума. Новая война… Не знаю с чего и начать.
– Ох ты! Сразу с козырей пошел, – улыбнулась Жиль. Правда улыбка ее была натянутой. Наверняка она уже что-то знала.
Рон сухо изложил факты и рассказал про отравленное письмо. Она слушала не перебивая. Только к концу рассказа начала потирать пальцами виски. Когда Рон кончил, она присела на скамью возле столовой и прикрыла глаза. Минут пять она размышляла. Потом спросила:
– И что требуется от меня?
– Совет, – честно сказал Рон. – А еще вот это.
Он достал из-за пазухи пресловутое письмо в кожаном чехле и положил рядом с собой.
– Отравлено?
Рон кивнул.
– Как интересно… люблю интриги!
– Мне бы узнать кто автор. И содержание письма. Возможно, тот кто его писал, и тот, кто решил меня отравить – разные люди.
– Любопытно… – Жиль принюхалась к свитку. – Это определенно мне по силам. Жди здесь!
С этими словами она нащупала в кармане ключи и поспешила в сторону своей мастерской. После тревожного пробуждения, Рон чувствовал упадок сил. Вытянув ноги, он решил вздремнуть в полглаза. Небо затянуло облаками, но солнечное тепло все равно просачивалось сквозь них. Он прикрыл глаза, казалось, лишь на миг. Когда же он их открыл, Жиль, уже стояла перед ним, иронично улыбаясь.
– Держи свое письмо, – протянула она два листа бумаги.
Рон с подозрением глянул на ее пальцы. Жиль держала бумагу голыми руками.
– Я переписала текст, можешь не опасаться.
– Так… все-таки яд?
– Мышьяк с добавками. Бумага пропитана на этапе выделки, почти невозможно определить, -сообщила она. – Ни по запаху, ни по цвету. Если держать не долго – ничего не случится. А вот если потереть, закусить уголок, или облизать пальцы…
– Ясно. И кто мог сделать такое?
– Да кто угодно, обладая знаниями. Конкретно эту бумагу, делала я.
Рон упер в нее немигающий взгляд, ожидая объяснений.
– Ой, не пойми превратно. К тебе лично это не имело никакого отношения. Дело в крысах.
– В крысах? – не понял он.
– Видишь ли крысы – это серьезная проблема. Еще более серьезная проблема – это избавиться от крыс. Особенно в книгохранилищах. У них отличное обоняние, и они умны. Я пыталась сделать такую отраву, которая могла бы их обмануть, и додумалась до этого. Оригинально, правда?
– Получилось?
– От части. Я даже начала продавать эту бумагу. Однако, люди добрые, как видишь, нашли ей другое применение. Но на твоем месте, я бы сперва спросила, почему у тебя в руках два листа.
– И… почему их два? – спросил Рон.
– А потому что, как истинный алхимик, я предусмотрительно провела ряд опытов с твоим письмом. И, конечно, нагрела его. Тот, кто это писал, далеко не глуп, скажу я тебе.
Рон пробежал глазами первый, видимый вариант письма. По сути, это было официальное обращение от нового короля, с заверениями в доброй воле, и предложением считать ранее заключенный мирный договор – действительным. Ну и искренние соболезнования по поводу безвременной кончины короля Родерика. Подписал его почему-то канцлер его высочайшего величества, с ничего не говорящей фамилией. А вот второе письмо, которое проявилось между строк гласило:
«Если ты читаешь это, значит ты жив, и не все потеряно. Родерик бежал. Хамон – предатель. Письмо сожги. Не верь никому.»
Враг твоего врага.
– И кто бы это мог быть? – вкрадчиво поинтересовалась Жиль.
– Понятия не имею. Тайный союзник?
– Скорее, союзник короля. А может и дама сердца… если судить по почерку.
– Возможно, – согласился Рон. – Мне доверяли не все тайны.
– Значит, не зря ехал?
– Не зря. Спасибо тебе огромное.
– Ну что ты, – улыбнулась Жиль. – Мы же с тобой в одной лодке.
Аккуратно сложив бумаги, Рон сунул их за пазуху.
– А что насчет совета? – напомнил он.
Жиль присела рядом и, придвинувшись, взяла его под руку. Потом тихо, еле слышно сказала:
– Никому не верь, юноша. Даже мне.
– Как это понимать? – так же тихо спросил он.
– Так и понимать. Ты нравишься мне дружок, даже, наверное, слишком. Но если меня поставят перед выбором, я выберу это… – она окинула выразительным взором каменные стены карьера.
– И кто в силах это сделать?
Она оставила этот вопрос без ответа. Но тут же переключилась на другое:
– Кстати, ты представляешь, на днях тут появился посол от зеленого племени.
– Орки?
– Да, небольшой отряд. Хиловаты на вид, одеты как люди.
– А такое бывало раньше?
– Чтобы с миром приходили? Да никогда!
– Чего хотели?
– Обещали свое покровительство и защиту в обмен на руду и готовые слитки. Не бесплатно, конечно же.
– Защиту от кого?
– От тебя, от других орков, о прочих набегов, – усмехнулась она.
– Однако, предмет договора все еще у меня, – напомнил Рон, имея в виду гордую Затою.
– Ты про дочь вождя? Мне кажется, это их мало заботит. Они ничего не знают ни о договоре, ни о владыке. Как тебе такое?
– Странно это. И что ты ответила?
– Пока ничего. Однако, предложение интересное, учитывая столь деликатную подачу. Не то что бы мне было нужно золото… но не продам я – продаст кто-то еще.
– Не поспоришь… – неохотно согласился Рон.
– Правда, добыча руды дело сложное, и не быстрое… – посетовала она.
– Много просили?
– Не мало.
– Никак Назерик подкопил сил и решил попытать счастье… Можешь потянуть время?
– Почему-то мне кажется, что Назерик об этом ничего не знает, юноша. Как, впрочем, и сами они ничего не знают о Назерике. Однако, у нас с вами договор, милорд. И ваши заказы я делаю в первую очередь.
Рон отлично знал, что в тайных закромах Жиль запасов сырья предостаточно. И при желании, она смогла бы обстряпать сделку за один день. Если бы нуждалась в золоте. Но она ничего не делала зря. Женщина, сидевшая рядом, хоть и была радушна, но все же являлась лишь личиной чего-то пугающего и непонятного, по имени алхимик. Существо это, гораздо старше, хитрее и умнее любого из смертных. И преследовало исключительно свои цели. Однако, его честность принесла плоды, и небольшой подарок Рон все же заслужил. И подарок этот – время.
– Ну вот… расстроился? – Жиль заглянула в его лицо.
Рон встал, деликатно отделавшись от ее рук, и поклонился.
– Что вы, мадам. С вашей стороны это неоценимая услуга, – сухо ответил он.
– Еще и обиделся, – догадалась она.
Повеяло холодком… Пропустив ее слова мимо ушей, Рон застегнул китель. Он снова взглянул на небо. Оно темнел, на глазах сгущались тучи. Определенно назревал дождь.
– Нам, пожалуй, пора, – громко сказал он.
Услыхав голос лорда, солдаты прервали свой нехитрый досуг и поспешили на улицу. Капитан Риз, вежливо поклонившись, пошел вслед за Ольгой. Когда вышла Даева, Жиль снова поймала ее за руку и крепко обняла. Чем немало ее смутила.
– Береги мою девочку, – попросила она тихо. – И однажды она сбережет тебя.
– Непременно. И еще раз спасибо, госпожа Жиль.
Склонив голову на прощание, Рон, не оглядываясь зашагал прочь. Пропустив Даеву и солдат вперед, он взошел на борт последним. Как только Даева заняла свое место за рычагами, «Драккар» поднял аппарель и рывком тронулся с места. Преодолев затяжной подъем, сухопутное судно легло на обратный курс. Рон сразу обратил внимание, что места в трюме поубавилось. Жиль не оставила его без гостинцев. Несколько ящиков рома и, кажется, чего-то по крепче, предусмотрительно обложенные соломой, были зажаты между тюков.
