Павел Георгиевич Чагин
Земля потерянных судеб
– Да ну, правда, что ли? – огрызнулась Марен. – Да я сама чуть в штаны не наложила!
– Не делай так больше, ладно?
– Ты ж сам предложил, паршивец!
– Ну да… – криво улыбнулся лорд. Однако весельем от этой улыбки не веяло вовсе.
– Ничего в голову не приходит? – Спросила она с подтекстом.
– Нет, а что?
– Да так, самая малость. Ты не знаешь, случайно, чем сейчас занимаются белые братья на поле боя?
– Собирают трупы…
Холодок пробежал по его спине. Рон рванул из подземелья раньше, чем осознание полностью дошло до его разума. Едва выбежав на улицу, он бросился на стену. Вбежав по ступеням, лорд запрыгнул на выступ бойницы. Одного взгляда хватило чтобы понять: время для действий уже прошло. Всех, кого могли братья милосердия уже забрали. Спустя минут десять на стену поднялась и Марен. Она уже сменила одежду и почти оттерла руки от крови.
– Поздно… – тихо сказал Рон.
– Сама вижу. Да ты не корись, кто бы знал раньше.
– Отвратительная ситуация.
– Я могла бы, и сама догадаться. Но по части дурацких идей ты у нас впереди всех, – она иронично улыбнулась.
– Есть такое, – чуть постыв признал Рон. – Больше мы не сделаем такой ошибки.
– Мыслящий да возвысится, ибо знание – великая сила.
– Кто сказал? Я уже слышал это однажды.
– А, не помню… Но кто-то сказал, и был чертовски прав, – заявила она гордо.
Рон глянул на Марен и ее воодушевление вызвало у него сдержанную улыбку.
– Так значит мы все-таки молодцы? – спросил он уже совсем спокойно.
– Вне всяких сомнений, – подтвердила она.
– Как думаешь, сколько времени у них уйдет на восстановление?
– Ну… я не знаю, сколько у них таких жемчужин, и как скоро у этих тварей заживают раны, но накладывать швы, даже грубые – дело совсем не быстрое.
– То есть у нас есть времени примерно до утра?
Марен неопределенно пожала плечами.
Отправив старуху спать, Рон погрузился в глубокие раздумья. На ум сразу пришли слова Ярсена. Он клялся, что узнал среди пойманных ранее братьев, своего подчинённого. Не ясно как, но вывод напрашивался лишь один: проходя сквозь алтарь, люди каким-то образом перестают быть людьми и перерождаются в это… Он вспомнил труп на столе у Марен и содрогнулся. Такому Седрик его не учил. Он был мастером играть на людских слабостях, и всегда знал, когда враг дрогнет. Но то были, опять же люди. Как поступать с бесстрашной ордой исполосованных шрамами выродков, он вероятно, знать не мог. А жаль… сейчас бы любые советы пригодились.
На то, чтобы выстроить план обороны осталось критически мало времени, и еще меньше ресурсов. Хамон куда-то запропастился. Дорн то и дело мелькал внизу. Джул и ее офицеры тоже были заняты делом. Даже солдат, приставленный к нему в качестве посыльного – соглядатая оставил своего лорда. Сейчас были дела куда важнее. Рон взглянул на небо. Потом на порталы, мерцающие в темноте. Озарение пришло, когда он уже спускался по лестнице. Молодой лорд на секунду остановился, чтобы уловить порыв мысли, посмотрел на полную луну, и прикинув что-то в уме, двинулся дальше. Задумчивая улыбка на его лице намекала, что в его голове зрело нечто дельное.
Глава 93. Надеясь на луну.
– Джеймс, ты узнал сколько длится полнолуние?
– Да, милорд. Если взять за основу мнение стороннего наблюдателя, то четверо суток. Если же исходить из последней четверти луны, то неделя.
– Итак господа, – Рон поднял глаза на собравшихся. – При условии, что удача на нашей стороне, нужно продержаться еще четыре дня. По моим расчетам, первый день будет самым тяжелым. Нам предстоит выдержать натиск, а после не допустить полноценного сбора трупов. Если я прав, то с уходом луны порталы закроются.
– При условии, что у врага нет резервов… – задумчиво начал Дорн.
– Будем исходить из того, что резервы у врага есть, генерал. Так будет вернее.
– В таком случае и нам бы резервы не помешали. Перебежчики, конечно, восполнят потери, но на долго ли? Разве что Марен научится оживлять трупы….
– Мы пока не знаем, есть ли у них что-то кроме пехоты, – добавила Джул.
– Верно.
– Милорд, – привстала Амаду. – У нескольких трупов я заметила железные кольца, продетые сквозь плоть. И обрывки веревок, продетые сквозь кольца. Словно такелаж…
– Да, я тоже заметил. – кивнул Риз. – Скорее всего, их использовали в качестве тягловой силы, и что-то тяжелое у них все же имеется.
– Уверен, что имеется. Однако они не слишком умны, чтобы пользоваться пушками, – напомнил Хамон. – Подозреваю, что эти солдаты могут выполнять только строго определенные команды. Причем не слишком сложные. Значит, есть кто-то еще.
– Верно, они словно куклы. Эти воины имеют ограниченную маневренность в бою, и это мы обязательно используем. Дальше по обстановке.
– Нам не хватит боеприпасов и взрывчатки на четыре дня. Нужно уменьшить интенсивность огня.
Уго выложил на стол результаты ревизии погребов и арсенала. Рон бегло пробежался по строкам и кивнул. Хорошего мало, но теперь была конкретика.
– Нужны абордажные ядра, – предложил Хорст. – В закромах замка много ржавых цепей. По два ядра на цепь – и можно собирать кровавую жатву. Но много сделать я не успею. Опять же придется выкатывать пушки за стену.
– Есть корабельные, они старые, малого калибра и против пехоты не эффективны. Но ядер к ним завались, – поддержал Уго. – Со времен морских походов лорда Альбрехта. Ядра цельные, без начинки, а пушки на откатных лафетах. Дерево подгнило, прицельность так себе… но для наших целей пойдет. Мы поможем с работой, если лорд одобрит.
– Хорошо, – кивнул Рон. – Приступайте немедля.
– Нам ведь придется выйти наружу, и для того, чтобы помешать сборщикам… – напомнила Джул.
– Мы можем начинить ядра миазмом… – предложил Рон.
– Нет, лорд, – возразила Кири. – Миазм очень летуч и чувствителен к жару. Он попросту испарится.
– Значит все же придется. С другой стороны, можно подстрелить лошадей из винтовок, а потом разносить неподвижные повозки из пушек. Опять же, рассыпать порошок вполне может и один всадник. Так риск будет меньше.
– Тогда мы бросим жребий, – предложила Джул.
– Справедливо… А порошка хватит?
– Делать его не сложно. Сырья пока что хватает. К утру закончу, – прикинула в уме Кири.
– Уже что-то…
– Милорд?
– Да, Риз?
– А разве так может быть… чтобы мертвые ходили в атаку? – с волнением спросил капитан.
– Нет, дружище. Такого быть не может… только им, по-видимому, об этом не сказали. Как именно это происходит – я не знаю. Мертв враг или все же жив – я тоже сказать не могу, и поражен не меньше вашего. Однако, теперь это наша новая, общая реальность, которую нужно переварить и принять. Иначе она переварит нас. Ясно?
– Так точно, милорд.
– Светает… Который час? – Рон глянул в окно. – На вашем месте, господа хорошие, я бы поспал пару часов. А если получится, то и все восемь. Ночь будет бурной. Пожалуй, закончим на этом.
Распустив соратников, Рон остался в библиотеке вместе с советником и волчонком. Не дожидаясь намеков, Джеймс занялся приготовлением кофе, оставив лорда наедине с Хамоном.
– Мы не выстоим? – тихо спросил Рон.
– Шансы… равны. Но мы ходим по самому краю. Боюсь не все переживут эту ночь. – Как можно сдержаннее ответил советник.
– Задействуем черную гвардию… – нехотя проговорил Рон. – Это даст перевес сил?
– Боюсь этого будет мало, милорд. Может солдаты братства и туповаты, но за их спинами стоят опытные кукловоды. Враг знает как бороться с нефилимами…
Хамон замолк на полуслове. Теперь он просто смотрел на лорда выжидая, пока тот поймет намек. Молодой лорд не сразу, но понял, что от него требуется. Положившись на опыт, знания и вековую мудрость советника, он принял его решение с благодарностью.
– Хорошо, советник, если вы сделали свой выбор… кристаллы при мне. Осталось проверить действительно ли мне даровано благословение. Вы ведь понимаете, что я ни разу не делал этого?
– Конечно, милорд. Поэтому, я буду первым, если вы не возражаете.
– Что ж… ваше право. Времени у нас не много, так что не будем тянуть. Как это делается?
Хамон встал и сорвав с шеи кулон, вручил свой кристалл лорду. Затем, решительно сняв доспех, советник оголил широкую волосатую грудь. В пальцах Рона камень завораживающе переливался, наполняясь первыми лучами восходящего солнца. Глаз было не оторвать…
– Вот сюда, милорд… – советник взглядом указал на то место, где у человека солнечное сплетение.
– Нужно просто вложить?
– Да, ничего сложного. Думайте о том, что вы делаете и зачем.
Рон аккуратно избавил камень от драгоценной оправы и переложил в левую руку. Зачем-то взвесив его, он шагнул вперед и осторожно прижал кристалл к груди советника. Через пару секунд он ощутил слабую пульсацию под ладонью и тепло. После чего предмет исчез… буквально провалился сквозь кожу. Рон вздрогнул и неуверенно отнял руку.
Хамон набрал побольше воздуха в грудь и задержав дыхание прикрыл глаза. Советник заметно волновался… Воссоединится с кристаллом, должно быть, стало тяжелым решением для него. Прошло около минуты, прежде чем он облегченно выдохнул. Рон кожей почуял, что теперь перед ним совершенно другой человек. В комнате что-то резко поменялось. Неуловимо, но ощутимо. Мороз пробежался по коже…
– Уже все?
– Нет, милорд. Полное слияние занимает около суток. У всех по-разному.
Спустя еще несколько секунд тело Хамона стало меняться. На коже, чуть светясь проявились витиеватые узоры. Проступая сквозь плоть, они обрели четкие симметричные очертания. Свечение при этом не пропало, оно стало тусклым и равномерным. Приобрело алый оттенок. Такой же как у кристалла.
– Милорд… – Джеймс открыл пасть от удивления, – У вас действительно есть благословение?!
– Получается, что есть… – неуверенно ответил тот.
– Но… всем известно, что Богиня благословляет лишь женщин.
– Не совсем так, – возразил советник. – У первого лорда оно тоже было. Именно он извлек мой кристалл. Правда после него этим даром наследники рода больше не обладали.
– Удивительно… Простите мою бестактность, но нет ли у вас в сумке небольшого зеленоватого кристаллика, – смущенно осведомился Джеймс.
Рон заглянул в сумку и отыскал кристалл внешне похожий на плохо ограненный изумруд.
– Твой? – он показал его Джеймсу.
– Кажется мой… – взволнованно прищурился волк.
– Можно? – Рон покосился на Хамона.
– Плохого не случится, – тихо заверил Хамон. – Разве что отойдите подальше. Попробуйте еще раз для закрепления.
– Джеймс?
– Я… готов, милорд! – Волк сорвал с себя изысканный жилет и вытянулся во весь свой могучий рост.
Второй камень начал пульсировать в руке еще до того, как его поднесли к владельцу. Выбрав примерно то же место, Рон приложил ладонь к взъерошенному серому меху и таинство воссоединения повторилось. Но на сей раз лорд, внимая совету, отошел на пару шагов, на всякий случай. Однако это было лишним. Джеймс гордо перенес процедуру. Узор, проявившийся на теле волка, отличался от узоров советника. И, как уже стало понятно имел тот же цвет, что и кристалл… Когда процесс завершился, Джеймс снял свои позолоченные очки и с осторожностью убрал в небольшой ларец.
– Они больше не нужны, – скромно улыбнувшись пояснил он.
– Невероятно. Это так просто… – удивленно обернулся Рон.
– У вас легкая рука, – улыбнулся Хамон, сверкнув зрачками. И от этого стало жутковато.
– Ладно, я вроде научился. Что дальше?
– Нужно собрать горничных, и побыстрее. Им всем потребуется время. Будет не просто вновь обрести себя.
– Лучше приглашать по одной, – предложил Джеймс. – Все же процесс интимный…
– Ты прав, – согласился советник. – Я найду Отиса…
Рон от чего-то разволновался. Сваренный Джеймсом кофе только подлил масла в огонь. Пока Хамон отсутствовал, он передумал в голове кучу всяких мыслей, совершенно не относящихся к делу. Он пытался отвлечься, понаблюдать за птицами, за передвижениями во дворе. Даже вспомнил о прелестях и лишениях былой жизни. Но это не помогло. Смирившись, он плюхнулся в кресло и принялся покорно ждать. Вскоре за дверью послышалась суета и шум шагов. Отис громким шепотом напутствовал своих подопечных и постучался. На столе перед лордом поблескивали двенадцать одинаковых, аккуратно разложенных голубоватых камней. Дворецкий вошел и прикрыл за собой дверь.
– Боюсь, время пришло, дружище, – словно оправдываясь сообщил лорд.
– Мы все готовы, – на удивление спокойно согласился дворецкий.
– Вот только здесь всего двенадцать камней…
– Мой камень при мне.
– Ах да… кажется Вэл говорила. Вы не стали извлекать кристалл, почему?
– Тысяча извинений милорд, – он низко поклонился. – Но я не мог позволить ему сгинуть в пучине событий.
– Ладно, – натянуто улыбнулся Рон. – Будем считать, что ты уже взял свое. Кто следующий?
С Отисом все было понятно, не считая того, что узоров на его коже не наблюдалось. Впрочем, не было узоров и на некоторых нефилимах – гвардейцах. От чего-то часть из них была лишены этой черты. Хотя кристаллы у них точно на месте.
А вот горничными все было куда волнительнее, не смотря на серьезность момента. Рон всячески избегал своих почетных обязанностей и познакомится ближе с каждой из них так и не решился. Не то, что бы он смутился, но им приходилось обнажать грудь и частично снимать платья. Рон раскраснелся, чем сразу себя выдал. Молодой лорд старался быть деликатен, и избегал неосторожных прикосновений. Впрочем, настрой горничных не был игривым. Каждая смотрела на него по-разному. Кто с волнением, кто с сочувствием, а кто и с укором. Стоило кристаллу проникнуть сквозь девичью плоть, лица их преображались порой до неузнаваемости. Каждая из горничных обретая кристалл заново осознавала себя как личность и получала поток изъятых воспоминаний, а также свой неповторимый узор на теле. С волшебством, – а это без сомнение было оно, Рон прежде никогда не сталкивался. А от того и волновался сверх меры.
Горничные в основном вели себя сдержано. Последней в читальный зал вошла Вэл. Вот она то по-настоящему смутилась… Лишь взглянув в глаза лорда она поняла каким будет его вопрос.
– Ну что, милая Валери, настал момент истины. Готова принять свою истинную натуру?
Лорд говорил с улыбкой, но без упрека или осуждения. Скорее с грустью и немного с иронией.
– Мы помним лишь то, что должно. Если признаться честно, то мне жутко не по себе, от того, что предстоит вспомнить. Память памятью, но мои чувства к тебе останутся неизменны.
– Надеюсь… ты останешься собой Вэл.
– Не могу обещать. Последнюю сотню лет жизнь была не слишком счастливой. Если верить Отису, раньше я не была столь покладиста и терпелива. Боюсь, мое отношение к службе изменится…
Она знакомым движением расстегнула оставшиеся пуговки и спустила платье до пояса, обнажая свое прекрасное, гибкое тело. Рон обнял ее не на долго и понимающе кивнул. Приложив ладонь к ее дрожащему телу, лорд совершил удивительное таинство в последний раз…
Получив кристалл обратно, Валери пару минут смотрела в пустоту перед собой. Потом по щекам ее покатились слезы. Бросив мимолетный взгляд на Рона, она подобрала платье и пулей вылетела из читального зала.
Заглянув в читальный зал хамон, слегка поклонился.
– Это была последняя, милорд. Теперь я должен собрать всех вместе и поговорить. Если буду нужен, вы найдете меня в арсенале.
Он кивнул. Джеймс, преисполненный решимостью тоже напросился вместе с советником. Оставшись в одиночестве, Рон уселся в кресло и сложил ноги на стол. Погрязнув в тяжелых мыслях, он заметил, как проваливается в дремоту. Однако, не стал противиться этому. Часов до восьми он имел полное право отдохнуть. Сон овеял его настолько сильно, что Рон позабыл о бдительности. Когда он открыл глаза, в кресле, что стояло ближе ко входу уже сидела Кири. Он совершенно не слышал, как она вошла и когда.
– А я все сижу и думаю, когда ты меня разбудишь… – искренне солгал он.
– Прости, лорд. Ты так правдоподобно сопел, что я не решилась. Но и уйти не смогла.
– В чем же дело?
– Не нравится мне все это. Я хорошо знаю братьев, они ничего не делают зря.
– И?
– После миазма исчезло не все. Осталось много жемчужин. Теперь они у Марен.
– Так, и что с того?
– Прикажи ей выбросить их! Сила что возвращает мертвых к жизни ни несет ничего хорошего.
Рон задумался. Старуха, конечно, воспротивится, но в ее словах был смысл.
– Выбрасывать мы ничего не будем. Однако хранить такие штуки в замке я тоже не хочу.
– Позволь мне хотя бы спрятать их подальше от замка. Я смогу сделать это незаметно, когда стемнеет.
– Хорошо, делай как знаешь. Но все же оставь марен пару штук, пусть изучит.
Кири облегченно вздохнула. Она очень надеялась, что лорд скажет что-то подобное.
– У тебя уже есть план на завтра?
– Есть, но не очень хороший, – скривился лорд. – Эта ночь покажет расстановку сил. Если ты права, и враг применил хитрость, то он обязательно себя покажет.
– Не сомневайся. Так и будет…
– Ты спала?
– Да, – Кири кивнула. – В подземелье тихо, тепло и никто не мешает.
– Пора бы тебе надеть броню.
– Хорошо, лорд. Я ее сейчас же надену. Раз мы все решили, можно я пойду делать порошок?
Кири отклонялась. Каким-то чудом Рону удалось проспать еще пару часов. Причем крепко и глубоко. Сил и бодрости заметно прибавилось. Джеймс еще не вернулся, должно быть нашел себе забот попутно. Встряхнувшись и расправив плечи Рон спустился во двор. Ноги затекли, и плохо слушались, но прогулка по ступеням это почти исправила. Вот только отвратительное покалывание в мышцах никак не желало проходить. Завидев лорда издали, Ольга направилась прямиком к нему. Рон остановился. Дева была настроена решительно, шагала быстро и широко, блистая на солнце начищенным гербовым доспехом. Рон про себя порадовался, что заказал целую партию таких взамен черной броне.
– Доброе утро, милорд!
– Как громко… – поморщился Рон. – Чего у тебя?
– Советник сказал мне, что ты разрешил нам пойти в бой. Это правда?
– Я бы не стал этого делать… но мои желания уже ничего не значат. Есть возражения?
– Никак нет! – отчеканила Ольга. – Пахать и сеять занятие интересное, но руки все же привыкли к клинку. Ты же понимаешь…
– Да, – усмехнулся Рон. – Это я понять могу. Игры кончились. Броня и оружие в надлежащем состоянии?
Ольга замялась, не зная как сказать…
– Что опять? – спросил Рон с улыбкой.
– Ты разрешишь нам сражаться в новых доспехах? Конечно, черные привычнее и прочнее, но мы не хотим больше их надевать.
– Ах так… сговорились значит?
– Сам понимаешь, попросить за всех могу только я, – она смущенно улыбнулась в ответ.
– Ясно. На тебе сидит вроде неплохо. А как на других?
– Броня подогнана хорошо, сидит удобно. Но Хорст обещал, что поможет, если что.
– Тогда вам стоит облачиться сейчас. Будет время привыкнуть. Вечером проверю каждую лично.
Крепко обняв лорда, взволнованная Ольга понесла радостную весть своим сестрам по оружию. Риз издали проводил ее хмурым взглядом.
– Прости дружище, – развел руками погрустневший лорд. – Я и сам не рад…
Глава 94. Игры кончились.
Кири была права, нужно было держать их подальше от замка. Каким-то внутренним чутьем она распознала опасность. На том месте, где час назад стояла небольшая рощица, теперь зияла огромная воронка. Жемчужинки оказались с сюрпризом… Зеленоватое зарево жесткой взрывной волной ударило в стены замка, содрогнув их. Марен по чистой случайности вышла на улицу за минуту до взрыва. Те две жемчужины, что Рон приказал оставить, разворотили ее любимый стол в мелкую щепу. Камера, в которой содержался выживший пленник окрасилась в багровые тона. Решетку выгнуло, вырвав с петлями, повсюду валялись куски плоти. Напряжение, и предчувствие беды, царящие в замке, теперь ощущались почти физически. Прогуливаясь по периметру стены, Рон многократно прокручивал в голове вероятные и невероятные сценарии битвы. Так он упражнял свой мозг, выводя его на более высокую скорость мышления, и отметал наименее логичные события.
Взрыв жемчужин, благодаря Кири не нанес замку никакого ущерба. А значит и план врага частично нарушен. Пустоголовые – так Рон назвал для ясности авангард врага, в ближнем бою представляли большую опасность. Эффективно противостоять пустоголовым, не считая нефилимов, могли разве что стрелки, находясь на дальних позициях и тяжелые пехотинцы. А их было не так много, всего около сотни осталось. Остальные защитники крепости тут были бесполезны. Из тяжелого вооружения в строю почти все мортиры, и шрапнельные орудия. Так же, каким-то чудом удалось восстановить «Драккар». Не полностью, конечно, но двигаться он более или менее ровно, и вести прицельный огонь вполне себе мог. А вот с защитой команды дела обстояли хуже.
Примерно за час до заката на стену поднялся советник Хамон и пригласил Рона спуститься. Но пребывая в своих мыслях он не сразу понял, чего от него хотят.
– Построение, милорд. Все готово, ждут только вас, – мягко напомнил Хамон.
– Вижу и вы примерили броню? – чуть улыбнувшись заметил Рон.
– Так точно, милорд. Так сказать, из старых запасов. Вы ведь не думали, что я останусь в стороне?
– Конечно нет, советник. Что ж, ведите, я следом.
Сегодня смотр войск перенесли на главную площадь замка. На заднем дворе все желающие попросту не поместились бы. Сияющие новизной латы нефилимов бросались в глаза издали. Все двадцать четыре гвардейца, включая Ольгу выстроились в идеально ровную шеренгу. Напротив, в двадцати шагах, держали строй бывшие горничные. Броня их, что хранилась под замком долгие десятилетия, хоть и не была новой, но пребывала в отличном состоянии. Остальное пространство площади заполнилось разношерстным войском в красных и черных мундирах. Пехотинцы, всадники, тяжелая пехота. В общем, все, кто остались. Завидев лорда, без всякой команды, войско встало по стойке смирно и устремило взоры на своего потрепанного суверена.
Сперва он обратился к Ольге:
– Ну как, все готовы?
– Да, милорд. Можешь сам проверить.
– Хорошо, – кивнул он устало. – Повернись-ка…
Ольга тотчас повиновалась. Рон осмотрел ее спину, ремни и поножи. Со знанием дела тряхнул ее, ухватив за ремни и снова развернул лицом к себе. Проверил наручи, перчатки и портупею. Затем снял с ее головы шлем, осмотрел лицо на предмет ссадин и отдал его обратно.
– Оружие к осмотру…– негромко бросил он.
– Оружие к осмотру! – вторя ему скомандовала Ольга. И два десятка нефилимов тотчас обнажили клинки.
– Хорошо, – кивнул Рон и сделал шаг влево, переходя к следующему гвардейцу.
Так он проверил каждую из воинственных дев, не упуская ничего из внимания. Особенно придирчиво он осмотрел Альфу, выказав тем самым чуть больше своего внимания. Закончив осмотр, он кивнул советнику.
– Вольно! – скомандовал тот, и нефилимы с пугающей синхронностью убрали клинки в ножны.
– Твои готовы? – слегка волнуясь спросил Рон.
– Да, милорд. Не все еще ужились со своим прошлым… но не извольте беспокоиться. В бою это не будет помехой.
– Ясно.
Старая и новая гвардия замка Видланд впервые встретились лицом к лицу. Двенадцать против двадцати четырех. Кроме дев в строю стояли Отис, Джеймс, и присоединившийся к ним Хамон. Итого пятнадцать… Рон медленно прошелся вдоль строя, нервозно ощупывая свой шрам. Он внимательным и грустным взглядом всматривался в лица вчерашних горничных. Все они изменились. Черты стали острее, взоры холодны как сталь и столь же остры.
– Оружие к осмотру! – скомандовал Хамон, и девы подчинились.
В отличие от нефилимов, каждая из них имела особенный клинок, а то и два. Броня старой гвардии тоже разительно отличалась. Кто-то носил легкую подвижную кольчугу с усилением из кожи и стали, а кто-то – солидную тяжелую броню, и щит. Кроме основного оружия по ногам и торсу имелись дополнительные ножны, а из-за спин выглядывали рукояти более длинных клинков и, даже топоров. Имелось старинное огнестрельное оружие, и арбалеты.
Остановившись напротив Вэл, Рон хотел проверить ее броню, но на ткнулся на леденящий душу взгляд.
– Не нужно! – тихо сказала она.
Лорд отказался от своего намерения, однако не отступил, как она ожидала.
– Так значит ты стрелок? – спросил он, глядя на солидных размеров арбалет и запас болтов к нему.
– Стрелок, – холодно подтвердила она.
– Боюсь, в этом бою твое снаряжение не поможет, Вэл. Сдай оружие.
– Это приказ, лорд? – с вызовом в голосе уточнила она.
– Это приказ, – спокойно подтвердил лорд.
Она мельком глянула на своих соратников, но никто не повел и бровью.
– Слушаюсь! – скрипя зубами, она уронила к ногам Рона свой арбалет, а потом и все колчаны с болтами, закрепленные на разных частях тела.
– Ножи и клинки тоже?
Рон качнул головой, и повернулся к советнику.
– На сколько хорошо она стреляет?
– Лучше любого из нас милорд.
– Луче меня?
– Несравнимо лучше, милорд, – подтвердил Хамон.
– Что ж… – вздохнул молодой лорд. – Значит в твоих руках эта вещица будет полезнее…
Он снял с плеча перевязь с барабанами, а потом и винтовку, созданную специально для него. А потом всучил все это в руки Валери.
– Так будет больше толку, верно?
Не зная, что ответить, Вэл кивнула, и тут же слегка склонила голову, как и подобает преданному воину.
– Советник…
– Милорд?
– Выдайте… старой гвардии новое стрелковое оружие и обеспечьте боезапасом под завязку. У вас есть пара часов, чтобы пристреляться.
– Непременно, милорд! – отозвался Хамон из начала строя.
– А это что за боец? – с улыбкой на лице осведомился Рон, остановившись напротив Джеймса.
Волк смутился, и закусил губу, но остался стоять смирно. Удивительно, но в закромах замка таки нашлась броня, которая не просто пришлась ему в пору, но и отлично сидела на мохнатом теле. Кроме того, выглядела она весьма свежо.
– Хорст? – предположил Рон.
– Никак нет, милорд! – выпалил волк.
– А кто же тогда…?
– Затоя… – смущенно признался Джеймс.
– И здесь преуспел… Что ж, отличная работа. И клинок у тебя отличный, как я погляжу.
– Ваш подарок.
– Вижу. Значит ты все решил, Джеймс?
– Решил, милорд. Хватит отсиживаться за чужими спинами.
– А где же твой друг Джек?
– Он… спит, милорд. Надел доспехи первым и уснул, пока ждал остальных. Разбудить?
Рон покачал головой.
– Пусть спит, с ним все понятно. А скажи-ка мне, дружок, когда вы покажете мне Лорну?
– Как… Лорну? – Джеймс скривился словно съел лимон. Он не ждал такого вопроса.
– Лорну, Джеймс… Лорну. Ты ведь не думал, что в этом замке есть от меня секреты?
– Нет, милорд, – выдохнул он обреченно. – Не думал.
– Ее броня уже готова?
– Да.
– Хорошо. Значит я спущусь к ней чуть позже. Пусть будет готова.
Волк угрюмо кивнул.
– Вот и чудно. Удачи тебе в тяжелом бою, гвардеец!
Джеймс посмотрел на лорда, но не нашел на его лице и тени иронии или сарказма.
Закончив общаться с волком, Рон вышел в центр площади и громко объявил:
– Вольно, господа хорошие, смотр окончен. Отдыхайте, кушайте, готовьте оружие. В ближайшем будущем такой возможности нам не представится. Если есть что сказать – говорите сейчас.
В волнительной тишине, растолкав соратников, вперед вышел только один солдат.
– Простите, милорд, но это правда, что нам нужно выстоять четыре дня и четыре ночи?
– Все верно, – подтвердил Рон. – Когда луна уйдет, порталы должны закрыться. В этом суть нашей стратегии. Надеюсь, что враг будет атаковать только ночью, как это происходит сейчас. Но обещать ничего не могу. У нас две задачи: Первая – это выстоять. Вторая – выжить любой ценой.
– Ясно, милорд, – поклонился солдат.
– Еще вопросы?
– А… винный погреб еще открыт для нас? – выкрикнул кто-то из-за спин.
– Да, конечно. Правда не факт, что там что-то осталось…
Слова Рона встретили дружным, но сдержанным смехом.
– Если вопросов больше нет… разойтись! – скомандовал лорд.
Люди, звери и полу люди, потянулись кто куда. Старая гвардия во главе с советником, строем отправилась на перевооружение. Джеймс в подземелье, чтобы помочь Лорне. А Ольга и нефилимы остались стоять неподвижно.
– Что не так? – спросил Рон.
– Я не знаю… – растерялась Ольга. – Куда нам идти?
– Отдыхать, как и всем.
– Но мы не устали. Мы сыты и готовы к бою.
– Ну не стоять же вам здесь до полуночи?
– Почему нет? – удивилась Ольга. – Раньше мы так и делали.
Рон немного смутился от ее прямого растерянного взгляда.
– Ну вот что… нечего тут стоять. Идите-ка вы все вниз, в умывальню. Распарьтесь, помойтесь, наденьте все чистое. И то толк будет. Ведь в чистой одежде, с чистым телом, да в новой броне куда приятнее врага бить. Верно?
– Наверное… я не думала об этом раньше.
– У вас два часа. А на твоем месте, я бы нашел Риза, и не отходил от него что бы не случилось.
Ольга охотно кивнула.
– Нале – во! – скомандовал Рон. – В шеренгу по одному, шагом, марш!
Бывшие черные рыцари беспрекословно выполнили приказ и тотчас покинули площадь. И только Джек, прикорнув на тюках с сеном негромко храпел. Химера тихонько сидела рядом, дабы никто не тревожил его сон. Рон подошел ближе, но она легко встала и пошла ему навстречу.
– Не буди его, лорд. Пусть спит.
– Хорошо, не буду. Он уже привык к доспехам?
– Да. Но не привык к их весу.
– Не все сразу. Я тоже поначалу терялся, но в бою как-то забываешь об этом. Там чувствуешь все иначе.
– Ты бросишь его в атаку?
– Нет, в атаку сегодня никто не пойдет. Мы отстреляемся из пушек и вернемся в замок. Займем глухую оборону и будем биться что есть сил. Если повезет – то так и будем отбиваться все четыре ночи. А днем отсыпаться и восстанавливать силы. Иного пути я пока не вижу.
– Ясно. Тогда я буду с ним, как раньше.
– Прикрой ему спину, Лу. Бой будет жарким.
– Но я и за тобой пригляжу. Я же обещала.
– Ладно, – улыбнулся Рон. – Буду рад видеть тебя поблизости.
Но Лу была настроена серьезно. Если подумать, приятно заслужить такое отношение со стороны столь могущественного и, вероятно, древнего существа.
– Я понял Лу. Спасибо…
Ближе к полуночи гарнизон замка был готов ко всему. Рон обзавелся новым оружием и снаряжением. Хорст лично, почти по-отцовски проверил его броню. Порталы вдали мерно поблескивали в свете луны. Часы на башне отсчитывали последние минуты до битвы.
– Все же как замечательно, что враг столь пунктуален, – заметил советник философски.
– Да, пожалуй, – усмехнулась Джул.
– Через пару минут вам представится возможность поблагодарить за это, – хмуро добавил Дорн.
– Отблагодарим, как сумеем, – спокойно сказал Рон. – Мортиры заряжены?
– Так точно.
– Советник, какой тактики придерживаются ваши воины?
– Милорд, позвольте нам действовать по собственному усмотрению. У нас и нефилимов несколько разный подход. Они берут и силой нахрапом, а мы – умением и сноровкой.
Рон внимательно посмотрел на него и кивнул, в очередной раз доверяясь мудрости Хамона. Залп мортир прозвучал ровно за две минуты до двенадцати. А следом и второй и третий… Но взрывов не последовало. На перепаханную остывшую к ночи землю упали десятки осветительных зарядов. Когда враг хлынул лавиной сквозь порталы его было отлично видно. Как и прежде солдат в белых одеждах создали правильное построение, и лишь потом ринулись в бой. Но в ту самую секунду
