Павел Георгиевич Чагин
Земля потерянных судеб
Глава 86. Двенадцать кристаллов.
– Марен! Да где тебя черти носят!? – Раздраженный лорд ввалился в подземелье, едва не выломав дверь.
– Могу я переодеться в конце концов!? – стоя посреди зала, в чем мать родила, возмутилась она.
Лорд впал в ступор на мгновенье, но догадался отвернуться.
– Дверь не просто так запираю! То одно, то другое… могу я остаться наедине, чтобы подмыть свою потную задницу и сменить белье?!
– Прости… я не подумал.
Марен не слишком суетясь закончила свои дела и облачилась в чистые одежды.
– Можно.
Рон, виновато улыбаясь, прошелся вдоль столов и уселся на крайний.
– Чего надо?
– Да вот, спросить хочу… Что ты знаешь о прежней гвардии замка?
– Если такая и была, то я ее не застала, – не думая ответила она.
– Ладно. А что ты знаешь о синих кристаллах в сейфе владыки?
Она задумалась, припоминая все кристаллы, которые видела у него.
– Ну есть там с дюжину синих кристаллов. Все одинаковые. Самые что ни на есть простые, лежат отдельно. Но где он их взял – я не знаю. Те, что побольше он добыл из монстров. Остальные редкие – ему алхимик принес. Или принесла… как уж у нее там – не знаю. Алый кристалл, как ни прискорбно, принадлежал твоей матушке.
– Да. Я помню… хотя до сих пор сомневаюсь было ли это наяву.
– Он сам говорил об этом, и не раз.
– Я не за этим, – он резко сменил тему. – Двенадцать горничных, полукровок, возраст которых неизвестен, могут иметь отношение к двенадцати кристаллам, и двенадцати комплектам женской брони в тайнике интенданта?
Она, часто моргая уставилась на него. Сначала старуха хотела отмахнуться, но вдруг сомнения обуяли ее.
– Ну, если отбросить все условности, и оставить только основы… почему нет? Если есть ранетка, рогатка в руке и жопа коня поблизости, то гипотетически вариантов не много. Тут много фантазии не нужно.
– Оригинально… – Рон нехотя улыбнулся. – Но я надеялся на более содержательную беседу.
– Изволь… – она вздохнула и стала серьезнее. – Поделюсь тем, что знаю.
– Так что с кристаллами?
– Нового я тебе не скажу особо. Но, да… горничные меня порой удивляют. Специально я не поверяла, но полагаю, что кристаллов в себе они не носят. Хотя, вопреки всему, они не болеют, не стареют и легко переносят тяжелые раны. Владыка порой не знал меры, но никто из них так и не помер. Это может объясняться родством с человеком. Если полукровка родился с кристаллом, а в совершеннолетнем возрасте его извлекли, то чаше всего он живет дальше, как обычный человек. Однако, часть навыков, и знаний исчезает вместе с кристаллом. Как правило, это магические и экстрасенсорные способности. Все, что присуще человеку – остается. Ну и долголетие плюсом. Взгляни на Хамона, он тому яркий пример.
– Почти у всех есть семьи. Ты знаешь что-то об этом?
– Не много. Но какие-то связи со внешним миром у них есть. Про Вэл ты и сам знаешь. Могут ли они быть обученными воинами? Да, могут. Но это маловероятно. В любом случае, тот, кто извлек кристаллы имел благословение, и сделал это осознанно. И был это точно не Альбрехт.
– Риз нашел летописи в хранилище. Но Лорна к тому времени их сильно повредила. А что будет, если вернуть кристалл одной из них?
– Ну не знаю… стоит ли бередить прошлое. Кроме сил, дарованных Богиней, в кристалле хранится и память, и навыки и… эмоции. Может статься, что ты откроешь ящик со змеями.
– Я бы спросил у Хамона, но что-то меня сдерживает. Я здесь уже довольно давно. И люди вокруг по большей части добры ко мне. Но не оставляет чувство, что все чего-то не договаривают. И ты, и Хамон, и Отис…
– Мы всего лишь бережем твой сон, юноша. Есть много дел, канувших в лета. Они не коснутся тебя никогда. Живи, люби, строй свои замыслы.
– Меньше знаешь – крепче спишь. Ты это хочешь сказать?
– Да, милый, в этом духе.
– То есть помогать ты мне не будешь?
– Почему сразу не буду? Я за любой эксперимент, просто предупреждаю о последствиях.
– Тогда покажи, как изъять и вернуть кристалл?
– Да тут и показывать нечего. Положи руку на грудь, где ребра кончаются, и подумай о том, что желаешь сделать. Изъять – так изъять. Вложить – так вложить. Только помни: вовремя не вернешь кристалл в тело – нефилим умрет на закате. Уснет вечным сном, и тогда хоть за вставляйся.
– Ясно. Я не буду ничего извлекать. Но, возможно попробую вставить.
– Кстати, советник держит свой кристалл на груди, в позолоченной оправе, – зачем-то поведала Марен.
– Тот красный камень? Я думал, что это рубин.
– Нет, ошибки быть не может. Просто форма немного другая. У разных подвидов она может отличаться. А цвет говорит о ценности. Алый – можно сказать, самый ценный. Синий и зеленый – самые простые. Никто специально не проверял, но так считается. Однако любой кристалл дарует силы и долголетие. Корыто вот твое с колесами всего-то на одном кристалле бегает. Смекаешь, сколько в нем сил скрыто?
– Но, кто его вынул… и заем?
– Как знать. Возможно, события связаны. Может он и рад бы вернуть его на место, да помочь некому. Хотя, меня он о том не просил. Опять же память что в камне хранится может причинить боль.
– Я понял. Но сейчас мне чертовски важно узнать, с кем я живу. Если я этого не сделаю, то не смогу быть спокоен. Обстоятельства изменились, как ты понимаешь.
– Выпей микстурки и успокойся, – она кинула ему небольшой флакон.
– Что это?
– Травки. Шалфей, мята, зеленый чай, и кое-что еще. Ничего плохого не случится, просто тревоги как рукой снимет.
Он задумчиво сунул флакон в подсумок и кивнул.
– В другой раз, Марен.
Со стороны врага поползновений пока не наблюдалось. Шел шестой день осады. Солнышко приветливо светило с небес. Снова появились птицы, правда немного. Рон долго бродил по замку, теребя в руках одинокий синий кристалл. Несколько раз ему на глаза попадалась Вэл. Из горничных она была больше всего близка ему, но подойти он не решался. Наконец, поймав на себе тяжелый взгляд, она подошла сама.
– Милорду что-то нужно от Валери? – улыбнулась она ласково.
Рон поморщился, понимая, что разговор может стать неприятным, но все же решил его начать.
– Скажи, Вэл, ты… тоже мне лжешь?
Лицо лорда было серьезным, он был хмур и чем-то расстроен. Она прокрутила в голове события нескольких дней и немногословные диалоги с ним.
– Да вроде нет, милорд. С какой стати? Я не желаю вам лгать.
– Раз так, то спрошу еще раз: конюх Семион… кто он тебе?
Но прежде, чем Вэл открыла рот, он достал из кармана кристалл, и подставил под лучик солнечного света. Горничная так и застыла на вдохе. Потом вдруг погрустнела и поникла подобно завядшему цветку. Приветливая улыбка и легкий румянец сползли с ее лица. Оно стало серым и бледным, а взгляд острым и колким.
– Кто тебе сказал?
Рон молчал. Он смотрел на нее не сводя глаз и ждал ответа.
– Ладно, ты прав. Семион не мой отец… просто очень похож на него, и такой же добрый. Мой настоящий отец умер давным-давно. Но я знала его еще молодым и забочусь о нем как о родном.
– А остальные одиннадцать служанок… тоже лгут?
– Не все. Кто-то из нас умудрился найти мужа на стороне, обзаведись потомством. В основном речь о внуках и правнуках, за которыми мы по мере сил приглядываем.
– И тебе далеко не тридцать?
Она кивнула и протянула руку к кристаллу. Рон положил его на ладонь. Осмотрев странный камень со всех сторон, она вернула предмет обратно.
– Этот не мой… – вздохнула она неопределенно.
– Как ты поняла?
– Тело отзовется, когда узнает. Кристалл станет мерцать.
– Что будет, если я верну его тебе?
– Марен не станет этого делать.
– К черту Марен. Я сам смогу если потребуется.
Она отстранилась и с сомнением глянула на него. Но Лорд был серьезен. Спорить с ним она не решилась.
– Здесь спрятана наша память. То, о чем мы хотели забыть. Сейчас тебе легко рассуждать, что есть ложь, а что истина, но, когда я вспомню, все может измениться. И я, скорее всего, не буду такой же ласковой и податливой кошечкой. Уверен, что мое прошлое тебе понравится?
– Стоит ли мне говорить об этом с советником?
– Дело твое, Рон… – пряча глаза, она ушла от ответа.
По ее тону, Рон, окончательно понял, что влез туда, куда бы не следовало. Но правда всплыла, и дело начатое нужно было довести до конца. Он убрал кристалл с глаз долой, и приобнял Валери.
– Так, что ты решил, лорд Видланд?
– Ничего, Вэл. Я… хочу знать. Ведь ложь, кокой бы она ни была убивает любое доверие.
– Узнал? – усмехнулась она. – Это наше проклятье… и только наше. Твой прадед позволил нам уйти в тень. Забыть былое, и остаться служить вашему роду. Пусть горничными, но все же.
– Прадед? – переспросил Рон. – Не думал, что предложение Отиса сражаться плечом к плечу так обернется. Я от чего-то воспринял его всерьез, и кое-что проверил. Оказалось, не зря…
– Он правда предложил тебе такое?
– Да, и весьма искренне. Было так трогательно…
– Ой- ой… – встрепенулась Вэл. – Отис единственный, кто не пожелал лишиться кристалла. Он имеет редкий дар и чувствует то, что нам не доступно. Значит, дело серьезно.
– Думаешь?
– Да, он ощущает некие… вибрации бытия. Именно чувствует, а не предвидит. В основном поэтому в твоем замке все делается быстро и вовремя. Отис настоящий оракул, но слишком скромен, чтобы это признать. Не терзай его расспросами. Если он заговорил о битве, значит быть битве. Ради светлой памяти лучшего из лордов, мы вспомним былое, и выполним долг как прежде. С кристаллами, или без.
– Давай оставим этот разговор на потом? Меньше всего я хотел бы ворошить застарелые раны. Пусть тайна останется тайной. Может до поры, а может и навсегда.
– Хорошо, если так. Я, как и все, долго привыкала к новой жизни. Всегда служила честно и с полной отдачей. Вот только радостей в жизни горничных совсем мало. Разве что поесть досыта, да поспать в чистой постели. Я не жалуюсь, но… если ты по вечерам чаще будешь дергать шнурок в своей спальне – нам будет не так грустно.
Рон улыбнулся. Вэл опять затронула эту скользкую тему.
– Даже не знаю… Сейчас в кабинете обитает второй законный наследник. Он молод и полон сил. К тому же уберечь юношу от ужасов, происходящих снаружи, ваша святая обязанность. Объясни ему все сама. Пусть лучше думает о том, что у горничных под юбкой. Остальное – моя забота.
– И то верно… он такой молоденький, – расцвела Вэл.
– Иди… и не беспокойся.
Присев в легком реверансе, горничная унеслась прочь, словно черное перышко, влекомое ветром. Рон обернулся. В тени навеса задумчиво стоял Хамон.
– Вы все слышали?
– Да, милорд, я слышал почти все.
– Я не хотел беспокоить вас праздными расспросами до тех пор, пока не узнаю достаточно.
– Зря. Ведь я поклялся никогда не лгать вам.
– Вам есть что добавить?
– Самую малость – причину, – грустно улыбнулся Хамон.
– Я… готов слушать. Извольте.
Хамон подошел ближе и взглянув куда-то вдаль, поведал:
– Ваш прадед искренне верил, что эпоха войн прошла. Он избавил графство и близлежащие земли от угроз. Построил стену, заключил мирные договоры на выгодных условиях. Он оставил после себя не графство, а маленькое процветающее государство. Сильное и самодостаточное. Он хотел, чтобы его боевая гвардия обрела покой. Чтобы девы, обреченные жить вечно, не вздрагивали в ночи, и не вспоминали лица убитых врагов. Он, как и вы имел благословение Богини. И знал многое из того, что давно позабыто. Мы прошли ритуал, и души наши очистились. Груз невзгод и потерь исчез вместе с памятью о боях и прочих печальных событиях…
– А с ним и часть ваших сил?
– Да. Но, поверьте, это достойная плата. По крайней мере, два поколения Видландов выросли в покое и процветании.
– Какова же ваша роль во всем этом? – осторожно спросил Рон.
– По сути, она всегда неизменна. Я командир, тактик, стратег и военный советник. Вы ведь знаете, что нефилимы все понимают без слов? Вот и между нами была такая связь. Двенадцать синих кристаллов подчинялись воле одного – алого. Теперь же, у них у есть свое мнение на любой счет…
– Хотите вернуть кристалл на свое место?
Хамон задумался и расстегнул воротник. Алый кристалл в сетчатой золотой оправе все так же висел у него на шее.
– Мне выдалось испытаний куда меньше, чем моим бойцам. И помню я практически все… Возможно я и хочу этого, но не сейчас. Оставим на случай, когда станет совсем худо?
– Хорошо, советник. Выбор всегда будет за вами.
Хамон благодарно кивнул.
– Но вы не за этим пришли, верно?
– Спасенный гвардеец пришел в себя. Хотите допросить? – осведомился Хамон.
– Как она?
– Удивительно, но цела. Ссадины, шишки, мелкие порезы. Легкая контузия.
– Не сейчас. Как-нибудь позже…
– Позже может и не наступить, милорд.
Рон задумался над его словами и нехотя кивнул.
– Вы, как всегда правы. Что ж, идем!
Девушка в лазарете с отсутствующим взглядом сидела на постели в то время, как Август прощупывал ее пульс и прослушивал легкие. Несколько любопытных солдат ошивались поблизости, осторожно заглядывая то в дверь, то в окно. Одна из горничных тихонько сидела в углу, упершись ладошками в колени.
– Как наш боец? – негромко спросил советник.
– Должно быть родилась под счастливой звездой, – не отвлекаясь ответил лекарь. – Легкие чистые, хрипов нет. Ребра целы, кости не сломаны. Шишки, ссадины, пара порезов.
– Мы можем поговорить?
– Не вижу препятствий. Только она, похоже в шоке.
– Или ждет удобного момента… – присаживаясь на место Августа, предположил Рон.
Взгляд девушки тут же обрел смысл, и уперся в его грудь.
– Я Ронан, – представился лорд. – Ну, или Хаук, если так удобнее.
– Лана, – тихо представилась она.
– Как ты себя чувствуешь, Лана? – как можно мягче спросил Рон.
– Лучше, чем выгляжу… – она кивнула на бинты, пропитанные подсохшей кровью.
– Тебе что-нибудь нужно?
– Почему вы меня спасли? – прямо спросила она.
– Не знаю. Я просто понял, что должен попытаться. У тебя такая воля к жизни… что весь гарнизон проникся. Все переживали за тебя, от солдат до горничных. Сколько тебе лет?
– Девятнадцать… недавно исполнилось.
– Совсем зеленая, – вздохнул Хамон.
– Да, – согласился Рон. – Мне было шестнадцать, в первом сражении… Она настоящий боец, советник.
– Что со мной будет? – волнуясь спросила девушка.
– Сложно сказать. Мне навязали войну, исход которой не ясен. Очевидно, твои соратники не успокоятся.
– Они мне не соратники! – возмутилась она. – Я пошла в бой за тарелку супа.
– Все так плохо?
Она кивнула, насупившись.
– Ну ладно, забудем. Ты сумела заслужить уважение целого гарнизона и одного лорда. В твои то годы. Как придешь в себя, эта милая горничная подберет тебе одежку и накормит досыта. Ты ведь не шпион?
– Нет. Скорее обычная дура, – усмехнулась она.
– Тогда опасаться нечего. Скажи лишь одно: чего ждут войска снаружи?
– Полнолуния, – она взглянула на него задумчиво. – Не знаю зачем, но эти уроды в белых облачениях аж тащатся при каждом упоминании об этом. А еще я краем уха слышала о какой-то машине.
– Машине? – удивился Рон.
– Они могли иметь в виду наш «Драккар» … – предположил советник.
– Это все, что я знаю, – вздохнула девушка.
– Ты молодец, – похвалил Рон. – Твои слова принесут пользу. Отлежись тут, под присмотром Августа. Поговорить еще будет время.
– Спасибо вам…
– Не за что. Ах да, когда увидишь высокую деву в золоте, поблагодари и ее.
– Как я ее узнаю?
– Узнаешь, поверь. Она здесь одна такая, – улыбнулся Рон, представив реакцию девчонки на Даеву.
Пожелав скорейшего выздоровления еще раз, лорд со своим советником покинули лазарет. Вечер прошел спокойно, но ночью враг предпринял еще одну оригинальную попытку. Идея была проста и гениальна. Как только стемнело, в небо взметнулись сотни фейерверков, с воем и треском рассекая воздух. Но полетели они не вверх, а по глиссаде, в направлении замка. Там, где тяжелые ядра не доставали, легкие фейерверки долетали с легкостью. С подветренной стороны, разумеется. Похоже лорды собрали все огненные игрушки, что только нашли и приволокли сюда. И ведь расчет был верным! В замке были и сено, и деревянные строения, и порох. Вот только черепица на крышах из глины, стены каменные. А боезапас, как и положено убрали в надежное место.
На несколько минут стало светло как днем. Даже появилась какая-то атмосфера праздника. На радостях лорд приказал дать ответный салют. Не такой богатый, но все же. По итогу, со стороны замка сгорело несколько тюков сена, с десяток человек получили легкие ожоги, подгорели крыши казарм и лазарета. Но не серьезно, так как их недавно проливали водой. Ну а со стороны неприятеля, полыхнуло несколько шатров, взорвались пара-тройка бочонков с порохом, повредив лафеты пушек. Разбежались отвязавшиеся лошади. Так или иначе, шутку лорд оценил. Поступали правда предложения шмальнуть из пушек, но Рон их отмел. Уж больно настроение было хорошее!
Глава 87. Кровавый туман.
Как бы ни было грустно, но лето постепенно уступало свои права осени. Мелкий дождик принес с собой прохладу. Ветер совсем стих. Однако, прогретая солнцем земля нещадно парила, поднимая густую испарину над дорогой.
– Плохо дело, – нахмурился Дорн. – Если ветер до вечера не появится, то к утру мы впухнем по самое ни хочу.
– Вижу… как есть впухнем. Я бы такой шанс не упустил. Однако не думаю, что в ход пойдет все войско.
– Приказы?
– Все по плану. Канониров с башен убрать, боезапас спрятать. Мортиры перенацелить по первой и семнадцатой меткам.
– Своих бы не посекло, а, милорд?
– Проведи инструктаж еще раз. Парни бывалые – справятся. Героизм не нужен – главное выжить.
Дорн молча кивнул.
– Придется подпустить их к самым стенам. Ров вокруг замка сейчас бы не помешал.
– Его нельзя здесь рыть, – напомнил генерал.
– Знаю. Просто мысли вслух. Если нужно отдохнуть – иди сейчас.
– Да, я бы поспал. Голова пухнет от мыслей.
– Выкинь все из головы, дружище. Ты уже ничего не изменишь.
– Может все же дать залп? Прямо сейчас, когда не ждут. Мы ведь их точно достанем.
– И сколько залпов ты успеешь дать, прежде чем они разбегутся, генерал? Один или два?
– Хотя бы два…
– Мы просто лишимся превосходства. Если враг в этой партии готовит что-то серьезное, я хочу иметь пару козырей. На вот, марен дала, чтобы спалось лучше.
Дорн нехотя согласился. Взяв небольшой бутылек из рук лорда, он отдал честь и отправился вниз. За время путешествия команда Уго подготовила множество неприятных сюрпризов для врага. В основном традиционных, таких как камни, летящие на голову, или смола, льющаяся по желобам. Но были и другие… Например, стены замка заранее измазали горючей вязкой жидкостью, которая подсохла, и на черных камнях не бросалась в глаза. Или сотни тонких стальных шипов, вбитых в швы выше человеческого роста. Зацепиться рукой или опереться ногой на такой шип сложно, а вот лишится пальцев, или вспороть кожу – легче легкого. Воевать с теми, с кем сражался плечом к плечу, занятие малоприятное. Но выбора лорду не оставили. Разве что убить самому или быть убитым.
Наступление началось перед рассветом. Выпала роса, туман сгустился, став непроглядной пеленой. Костры на ближайших холмах едва мерцали во тьме. Враг старался идти тихо, но лязг металла о метал и топот копыт скрыть было сложно. На внезапность рассчитывать не приходилось. Но туман скрывал численность войска и не позволял нормально целиться. Главной задачей было как можно быстрее и ближе подобраться к стенам крепости, чтобы не дать артиллерии и стрелкам эффективно работать.
За пару минут до штурма воцарилась мертвая тишина… а затем издали донесся звук горна. В радиусе двух километрах от замка огрызнулись пушки, и рой крупной шрапнели вгрызся в стены на уровне бойниц. Вой тысячи глоток разорвал тишину и сотни кошек взметнулись ввысь, выстреливая из штурмовых арбалетов. Длинные лестницы, вздымаясь из густого тумана хлестко врезались в стены замка. Но гарнизон не отвечал. Бледнея, и крепче сжимая свое оружие солдаты ждали команды. Наконец, когда первые враги ступили на стену, в небо взвился красный сигнал. И грянул клич защитников замка, и закрутилось кровавое месиво…
Пять сотен бывалых, хорошо бронированных гвардейцев, сменяя друг друга, рубили головы и руки прущих напролом врагов. Длинными копьями они пронзали тех, кого не могли достать клинком, а стальными рогатинами опрокидывали лестницы с ползущими по ним людьми, прямо в туман. Но лестницы снова взмывали ввысь, и все повторялось. Время от времени издали звучал горн и шрапнель ударялась в стены, раня всякого, кто попадался на пути. В то же время, укрывшись под толстым дощатым навесом крупный отряд пошел на штурм ворот. Лорды поверили в свои силы и подтянули резерв. Одна за другой из тумана стали вырастать штурмовые вышки. С неба посыпались тысячи стрел…
Молодой Видланд ждал именно этого момента. Он взвел мушкетон и выстрелил в небо. Красная ракета снова взметнулась ввысь. Пять сотен фитилей вспыхнули почти одновременно, и за стену полетели бутылки с зажигательной смесью. Благо пустой тары в подвалах хватало. Разбиваясь о щиты и латы, текучее пламя кольцом охватило крепостные стены, поджигая траву, одежду, людей и лошадей. А потом вспыхнули и сами стены, пропитанные горючим. Вопли ужаса и боли заполнили все вокруг. Зарево от огня осветило туман, рождая зловещие тени. Гвардейцы скинули вниз оставшиеся лестницы и собрали все кошки оставленные нападавшими, дабы лишить их войско штурмового снаряжения.
Третий сигнальный огонь предназначался канонирам. Секунду спустя грянул гром! Не слишком слаженный, но убийственный лай десятков мортир содрогнул насыщенный гарью воздух. Ядра, начиненные шрапнелью и зажигательной смесью, взметнулись над стенами замка и взорвались метрах в тридцати от них. Заряды более мощных мортир ударились оземь заметно дальше, отрезая путь отступающим и нанося урон еще не понявшим что происходит резервистам. Волна подкрепления смешалась с волной бегущих прочь бойцов… Дальше огонь стал беглым, и продолжался несколько минут, пока небо не озарила еще одна ракета… Огненный дождь уронил на выжженную землю свои последние капли, и канонада стихла, оставляя за собой раскатистое, громогласное эхо.
И тут взошло солнце… Оно алым лезвием резануло по глазам, и ветер, пропитанный порохом и гарью, внезапно ударил в лицо, неся с собой мелкую изморось. Кожа в миг покрылась вязкой едкой пленкой. Сажа, смешавшись с водой осела на броне. Туман, гонимый порывами ветра, мало по малу стал развеиваться, открывая взору картину битвы. Спустя три часа и двадцать минут, по башенным часам, штурм захлебнулся! Поняв, что атака отбита, обессилившие солдаты гарнизона радостно крича, и сыпля бранью, выражали свои чувства. Пользуясь рассветным полумраком, одинокие тени спешили убраться подальше от эспланады. Однако, арбалетные стрелы, выпущенные с высоких стен, настигали врага с характерным свистом. Пустошь вокруг замка на сотни метров усеялась телами павших людей и животных.
– Как же глупо… – вырвалось из уст Джул.
– Они не усвоили урок с конницей, – констатировал Дорн.
– Странно… это стандартная тактика при обороне. Должно быть, лорды избавились от опытных генералов, опасаясь бунта, – предположил Рон. – Иначе атака не была бы столь бездарной.
– Скорее всего вы правы, милорд, – поддержал советник. – Почти все генералы остались верны его величеству. Кое кого казнили на моих глазах…
– Тем хуже для них… Однако, нужно бы подсчитать убитых, пока не появились наши милосердные братья. Сделайте это немедля.
– Вы позволите этим выродкам подойти к замку? – удивилась Джул.
– Да. Пока они делают грязную работу и справляют свои обряды, мы переведем дух. Не спускайте с них глаз и немедля приступайте к ремонту ворот.
Спустя час после атаки, к стенам замка снова прибыл гонец. Тот же, что и в прошлый раз. Стоя посреди обгоревших, скорчившихся трупов, он с каменным лицом потребовал лорда.
– Снова ты? – усмехнулся Рон.
– Да, милорд. Смотрю вы тут разгулялись…
– Рад, что тебя нет среди них. Не думай, что все это мне нравится.
– Да… да… Но я бы хотел поскорее убраться отсюда.
– Ясно. С чем пришел?
– Все с тем же. Братьям милосердия не терпится забрать… обещанное.
– Ты… все видел?
– Мы все это видели… – вздохнул гонец. – Но лордам плевать. Мы же мясо.
– Так было всегда…
– Как тот солдат? Выжил?
– Это девчонка, зеленая совсем. Она жива, и ей ничего не угрожает. Слово лорда.
– Рад за нее. Но, боюсь, это ненадолго.
– Ты про полнолуние? – вспомнил Рон.
– Да, черт возьми. Что будет – не знаю, но мало не покажется. Так говорят монахи.
– Посмотрим. Передай лордам, что тела можно забрать. Пусть вывозят небольшими группами восвояси, а там делают что хотят. Заподозрю подвох – положу всех.
– Вас понял, милорд. Желаю удачи.
– И тебе, служивый. Желаю тебе выжить!
Гонец отбыл. Через час после его визита со всех сторон к замку потянулись вереницы повозок. Как и в прошлый раз братьев интересовали прежде всего те, в ком еще теплилась жизнь. Алтари они разместили на приличном расстоянии от стен, но на сей раз использовали повозки по назначению. Пока лорд наблюдал за братьями подоспела Джул с докладом.
– Ну, что там?
– Мы насчитали почти две тысячи. Пехота, тяжелая пехота, ну и лучники. Как вы и предполагали, последние по большей части полегли вблизи семнадцатой метки. Так же разбито пятнадцать пушек с лафетами, семь штурмовых башен частично сгорели и непригодны для атаки. Ну и лошадей пало плюс-минус три десятка. Наши потери составили девять человек убитыми и девятнадцать ранены. Тяжело раненых нет.
– Этот десяток дался им дорогой ценой. Хотя… утешение слабое, – проговорил Рон.
– Канониры и стрелки все целы? – уточнил генерал Дорн.
– Да, милорд, почти все.
– Я услышал, Джул. Пока не расслабляться.
Когда Джул ушла, на крыше появился Хамон в сопровождении горничной. Разложив походный столик, она накрыла скромный завтрак для лорда. Рон вгрызся зубами в кусок пирога. Почему-то битва всегда отнимала больше сил, когда сам он не принимал в ней участие, а стоял во главе войска.
– Советник, вы смыслите в небесной механике? – прожевав спросил он.
– Немного милорд. Вас беспокоит полнолуние, я так понимаю?
– Именно.
– Мои инстинкты подсказывают, что оно будет со дня на день. Точнее сказать не могу, к сожалению. Но я озадачу волчонка этим вопросом.
– Извольте… Итак, по итогу мы имеем больше двух тысяч павших, если считать конницу. Значит в стане врага осталось почти три тысячи человек, при условии, что сведения были верны. Кроме того, мы хорошо потрепали их артиллерию и лишили части лучников.
– Один к четырем… – примерно подсчитал советник. – Отличный результат, учитывая небольшие потери с нашей стороны, и провал затеи с ядом.
– Да, похоже основную ставку они делали на зеленый туман. Мы смешали их планы и внесли смуту. Пока удача на нашей стороне, но я не уверен, выдержим ли мы еще одну такую атаку так же уверенно. Я сыграл на гордыне лордов и втянул в бой большие резервы. Наши люди устали и нужно время на восстановление.
– Значит применим другую тактику – только и всего. Диверсионные группы ждут приказов.
– Пусть ждут, еще не время. Мы хорошо проредили войско, но лордам всегда было на это плевать. Будем выжидать дальше и копить силы. У нас пока есть на это ресурсы. Однако, я что-то упустил. Эта мысль не покидает меня. А еще… у меня из головы не идет смерть Торнтона.
– Считаете, он предал вас?
– Нет. Хотя, я бы понял его… Подозреваю, что старик ждал гостей. Он наверняка хотел бы присутствовать при разговоре.
– Или ему назначили встречу.
– Скорее всего так и было. Жаль, он был достойным человеком, верил в лучшее. Чувство странное, но я будто виноват перед ним. Поэтому я хочу, чтобы его наследники уцелели.
– Мне проследить за этим?
– Если сие в ваших силах, советник. Энтони сейчас далеко, а вот Джул меня всерьез беспокоит.
– Понял вас. Приложу все силы, милорд!
– Спасибо советник. Рассчитываю на вас….
Громко топая по ступеням на крышу, вбежал солдат с докладом. Поклонившись, он прервал диалог:
– Милорд, вас требуют.
– Кто такой смелый? – усмехнулся Рон.
– Один из этих… что в белых балахонах. Он сейчас внизу у ворот.
Рон с сожалением глянул на остывающий завтрак и вздохнул.
– Ну пошли… узнаем, чего надо.
Оценив обстановку за стеной, молодой лорд решил впустить гостя внутрь, учитывая, что ворота все равно придется открыть для ремонта. Человек в грубой белой робе, надетой на голое тело и подпоясанной красной тканью, смело шагнул через калитку. Увидав Рона, он сразу представился:
– Я Адон, младший иерарх церкви милосердия.
Рон внимательно оглядел его.
– Я видел вас раньше. Если не ошибаюсь, именно в тот день мне вручили отравленное письмо, – припомнил Рон.
– О, да, так и было. Но к письму я отношения не имею. Хотя и знал о нем. Мы редко вмешиваемся в мирские дела.
– Занятно. У вас ко мне дело, Адон?
– Да, милорд. Вернее послание.
– Хотите, предложить сдаться? – предположил Рон.
– О нет, ни в коем случае! Я не уполномочен на такое. Мирские дела – это мирские дела.
– Тогда что?
– Милосердие! Я предлагаю вам милосердие, – гость одарил присутствующих лучезарной улыбкой.
– Ага… и в чем его суть? – деликатно осведомился молодой лорд.
– Все просто: я дам вам сильное снотворное. Вы добавите его в воду. Когда все уснут, вы откроете врата, и мои братья даруют всем быстрый и безболезненный переход в мир иной на алтаре милосердия.
– Только и всего? – удивился Рон искренне.
– Да, все очень просто.
– Ну это в корне меняет дело! – обрадовался было лорд…
– Чудесно… – расцвел было гость.
– Но… что будет, если я не соглашусь?
Гость вздохнул грустно и скрестил руки на груди.
– Боюсь, ваша светлость, итог будет тем же, но милосердие станет иным. У вас нет выбора.
– А разве это не считается вмешательством в мирские дела? – вежливо уточнил Рон.
– Это особенный случай. Во имя истинного милосердия, и искоренения зла, братство изредка принимает одну из сторон конфликта, – пояснил гость.
– Ну так примите мою сторону, – предложил Рон. – Я охотно подогрею казну братства золотом.
– Предложение щедрое… но, боюсь, уже слишком поздно. К сожалению, зло в данном случае – это вы. А мои старшие братья уже заключили союз.
– Не знаю как милосердием, но справедливостью тут точно не пахнет, – заметил советник.
– Так… вы принимаете мое предложение? – снова спросил гость.
– Не в этой жизни, – слегка поклонившись ответил лорд. – Забирайте трупы и убирайтесь.
– Как пожелаете…
Человек поклонился в ответ, еще раз окинул взглядом всех, кто пришел на встречу и шагнул за ворота.
– Каков наглец… – заметил Хамон. – Но в смелости ему не откажешь.
– Фанатики не ведают страха… Вы видели его руки?
– А что с ними не так? – не понял советник.
– Они такие же как мои, – он раскрыл ладони, покрытые грубой кожей и мозолями.
– Простите, я больше изучал его лицо. Намекаете, что он воин?
