Павел Георгиевич Чагин
Земля потерянных судеб
Глава 96. Слон и кипарис.
Павших воинов белые братья быстро заменили на новых, благо портал был совсем близко. Атака началась внезапно. Сквозь мерцающую пелену на поле боя полетело несметное количество дымящихся шашек. Причем иные из них едва не достигали стен замка. Густой непроглядный маслянистый дым тотчас заволок все видимое пространство. Враг выжидал пока установится временный штиль. Из пелены дыма в воздух взметнулись десятки огненных хлыстов. На кончике каждого из них искрился смертоносный заряд, направленный за стены замка.
Выбора не было, пришлось укрыться. Стрелков с крыши и стен экстренно убрали, чтобы сохранить единственный козырь в битве. Сейчас толку от них не было. Стрелять в туман наугад – сущее расточительство. Замок замер. Сквозь взрывы и хлопки отдаленных залпов, угадывалось что-то еще. Что-то от чего подрагивала земля под ногами. Минуту спустя дозорный заметил, как странно клубится дым в дали. А потом показались клыки и хобот. Это чудовищное животное во всю набирало скорость, рассекая массивной тушей серую пелену.
Уго внимательно наблюдал за направлением его движения, и громко выругался, когда животина сменила курс. По началу казалось, что цель его – осыпавшаяся башня и наскоро насыпанный вал. Но на половине пути он резко свернул и ринулся к воротам.
– Он что хочет взять врата на таран? – неуверенно спросила Джул.
– А он может? – тотчас переспросил советник.
Уго, бледнея на глазах глянул на своих друзей и тихо сказал:
– Заткните уши…
Секунду спустя, едва показавшись из дыма, громадное животное опустило хобот и голову, предчувствуя что-то неприятное. И грянул гром! Десяток орудий, жестко закрепленных на его броне, и пристрелянных четко в одну точку, разом огрызнулись. Все десять ядер попали в цель, в щепу разнося дубовое полотно створок и откосы врат. Солдаты, сидевшие в редуте на спине слона, издали радостный боевой клич. Пока слон тряс головой отходя от ужасного залпа, остатки ворот подверглись обстрелу уже знакомых искрящихся зарядов. Начался пожар.
Не смотря на кажущуюся фатальность повреждений, решетка замка почти устояла. Ее разорвало по вдоль и вывернуло внутрь, но также и заклинило. Кавалерия врага пользуясь моментом, ринулась в образовавшуюся брешь. С трудом протискиваясь меж острых прутьев, всадники один за другим проникали во внутренний двор. Стрелки с крыши не могли их достать, из-за отсутствия обзора. А несколько зажигательных бутылок, брошенных наугад не возымели действия.
Сомкнув ряды, всадники оголили сабли и ринулись в сторону внутреннего двора. Тем временем тяжелые пехотинцы, добежав до замка, начали занимать центральную площадь. При этом трубоносцы сразу обстреляли все окна и ниши из которых защитники замка могли вести огонь. Придя в себя, массивное животное, вспомнив свое назначение, с разбегу ударилось окованными сталью бивнями в створ ворот. С третьего или четвертого удара ему удалось выломать несущую балку наблюдательного поста и обрушить его кладку. Упираясь бронированным лбом чудовище высадило абордажный отряд прямиком на стену. Три десятка проворных воинов рассыпались кто-куда с явным намерением устроить диверсию. Навстречу им вышел Улисс со своими бойцами. Завязался непростой бой.
Тем временем боевой слон всерьез взялся за решетку. Своей массой, изогнутыми бивнями и хоботом, он упорно раскачивал ее, до тех пор, пока не смог окончательно порвать искореженный металл на две части. А потом по одной половине, рывок за рывком слон выдрал решётку совсем. Однако и после этого размеры громадины не позволили ей втиснуться внутрь. Взбешенный этим фактом слон принялся обрушивать стены проема. А потом, с разбегу, сметая бронированным загривком остатки арки врезался в проем снова и снова. Зачем слон это делал, было не понятно. Но он не оставлял упорных попыток, не смотря на пушки, намертво приделанные к броне.
Гарнизон замка тоже не сидел без дела. Тяжелые всадники, окрыленные первым успехом, пытаясь проникнуть на задний двор замка, напоролись на «Драккар», который, как и прежде закрывал собой этот проход. Не смотря на щиты и тяжелую броню всадников, закончилось все предсказуемо. Лишь окровавленные лошади с хрипом и предсмертными судорогами распластались на камнях. От всадников мало что осталось. Прежде чем трубоносцы успели смекнуть что к чему, «Драккар» рванулся вперед на пол корпуса, и опустошил остаток зарядов в барабанах. Шрапнель и тут не подвела, сделав из солдат кровавое решето.
Настырное животное, похоже не было сильно умным, но амбиции его не уступали размерам. Человек, управлявший им ранее, сидел на загривке слона под защитой лобового гребня и наблюдал за всем сквозь узкие щели в броне. Однако теперь он был мертв, и животное было само по себе. Оно творило какую-то дичь, снова и снова врезаясь в стену. Так продолжалось уже довольно долго. И вот, наконец ему удалось протиснуться на пол корпуса вперед. Голова уже торчала со стороны площади, а зад еще снаружи стены. Надсадно сопя и трубя в хобот, слон остервенело рвался вперед…
Рон повернул голову и заметил знакомый силуэт, стройный как стебель кипариса. Это без всяких сомнений была Вэл. Боевая горничная, оценив обстановку спрыгнула на мостовую и подошла ближе. Убедившись, что остальные солдаты врага мертвы, она подошла к слону. Не смотря на его потуги, она спокойно обошла животное с одной стороны, потом с другой. С пугающим хладнокровием Вэл поднялась по ступенькам до уровня глаз животного. Неторопливо вскинула винтовку и сделала выстрел… Рон отчетливо видел, как, с другой стороны, на стену брызнула кровь.
Когда он говорил про выстрел в глаз, то имел в виду точный выстрел с большой дистанции. Но Валери оказалась куда практичнее. Чертовка все рассчитала верно, пуля прошла на вылет через оба глаза, пробив мозг. Слон по инерции еще какое-то время шевелил ногами и хоботом, но потом ухнув осел. Но на колени не упал, потому как намертво заклинился в проеме благодаря броне и пушкам на ней. Вероятно, Вэл могла убить слона и раньше, но это бы не смотрелось так эффектно. Кроме того, теперь его туша отлично закрывала собой разломанный проем. Закончив любоваться делом рук своих, Вэл помогла людям Улисса добить оставшихся диверсантов.
К тому времени дым рассеялся. Поле боя снова было как на ладони. Рон поднялся на крышу, чтобы осмотреться. Интересно было узнать почему винтовка Даевы замолкла. Однако он застал странную картину. Его и заметили то не сразу. Даева стояла на коленях, крепко обняв Айрин. Сама Айрин имела подавленный, если не сказать заплаканный вид. Рядом, чуть поодаль, потупив взоры стояли те самые молодцы в пятнистых балахонах, которые шныряли в окрестностях замка и отвечали за связь с каменоломнями. Рон хотел было спросить, как они попали сюда, но не успел. Айрин, видя его замешательство набрала в грудь воздух и сказала:
– Все! Каменоломен больше нет.
Рон перевел взгляд на ребят в балахонах, и те тотчас рухнули на колени, выражая немую скорбь.
– Как это случилось? – обдумав сказанное спросил Рон.
– Вероломство, предательство…
– Братья милосердия? – спросил Рон прямо.
– Да, милорд… они затопили шахты. Мало кому удалось спастись.
– А жиль?
Айрин, прикрыв глаза лишь медленно покачала головой. Из глаз ее покатились слезы.
Рон понял, почему Даева не стреляла. И не посмел осудить ее за это. Хорошая или плохая, но Жиль была для нее матерью.
– А что с ними? – Рон кивнул на ребят в балахонах.
– Им некуда больше идти. Возьмите к себе на службу, они будут очень полезны.
– Здесь… только смерть станет наградой.
–Не беда… мы хотим отомстить, милорд, как сможем, – решительно ответил старший.
– Признаться я вообще думал, что вы ушли с обозом, Айрин. Не ожидал увидеть вас снова.
– Нет, что вы. Я не готова оставить свою девочку. Кто еще утешит ее в такой момент?
Рон промолчал. Весть о гибели Жиль застала его врасплох. Все же, хоть немного, но он считал ее родственной душой. Опять же, хоть и не на все сто, но она была его единственным союзником. Вероломным? Да. Но абсолютно честным. И если быть до конца честным, то именно благодаря ей гарнизон замка до сих пор продолжал биться. Из всех возможных вариантов она предпочла самый мудрый, за что и поплатилась.
Оставив слезы женщинам, Рон достал трубу и осмотрел окрестности. Врага пока видно не было. Глянув вниз, он задумался.
– А эти трубы, из них сложно стрелять? – спросил он скорее по привычке.
– Нет… – ответила Айрин. – По сути своей это обычный фейерверк. И заряды делать куда проще чем лить ядра. Я расскажу Уго как это делается, обещаю. Но чуть позже.
– Да, конечно. Я все понимаю… – он одарил женщину странным взглядом. – Поскорее приходите в себя.
Сказав это, Рон отправился дальше. Проходя мимо бойцов Жиль, он кивнул, выражая свое сочувствие. Уже внизу, у туши слона Рон встретился с советником. Тот с интересом разглядывал поверженное животное.
– Однако и вонь от него, – заметил Рон.
– О, это испражнения, милорд. Все существа в момент смерти…
– Знаю, советник, не продолжайте. Но вонь все равно редкостная.
– Весьма специфичная, я бы сказал. Как и само животное. Размеры у него по истине титанические.
– Нужно бы обследовать на предмет взрывчатки, – предложил Рон.
– Ну, судя по всему, внутри ее не было… А снаружи мы его тотчас осмотрим, милорд. И все-таки… удачно она его подловила. Я про Валери.
– Нам повезло что плюсом ко всему прочему она еще и думает головой.
– Похвалите, ей будет приятно.
– Вот что советник… Вокруг да около ходить не буду. Тут такое дело… в общем, Жиль больше нет, а каменоломни затоплены, – сообщил Рон сжато.
– Как… разве такое возможно? – не сразу поверил Хамон.
– Боюсь, что так. Только что сам узнал. Ее люди в замке. Даева не в себе. С ней сейчас Айрин.
– Айрин?
– Женщина, кастелянш. Она вместе с ней приехала в замок, – пояснил Рон.
– Ах эта Айрин… простите совсем выпустил из ума. Видел ее пару раз с Дорном. А новость то прескверная. Не думал я что все вот так может кончиться после стольких то лет. Нелепо… отвратительно и глупо.
– Ну да. Вы же знали ее дольше меня.
– Я знал Жиль в те дни, когда она еще была счастлива. Знал ее мужа и детей. Сколько боли для одной хрупкой женщины…– вздохнул Хамон.
– Мне кажется, или в последнее время вы стали сентиментальнее, советник?
– Может быть. А может быть стал собой. Больше нет нужды претворяться и сдерживать чувства.
– Верно. Сейчас ясно как никогда, кто есть друг, а кто враг, – согласился Рон.
– Вам бы поберечь себя милорд. Теперь враг атакует в любое время.
– Подкрепиться точно не помешает, – признал Рон. – Я буду на кухне…
По пути молодой лорд отыскал на стене Вэл и помахав ей рукой низко поклонился.
– Благодарю за службу!
– С тебя вкусный обед! – отозвалась она тотчас.
– Так пошли, я как раз на кухню.
Подумав над предложением, Вэл спрыгнула вниз и, чуть помедлив взяла лорда под руку.
– А ты совсем ничего не помнишь? – уточнила она.
– Нет, к сожалению, ничего.
– Ну, тогда пошли. Как кристалл вернулся на место, я постоянно хочу жрать. А тетки на кухне не желают кормить чаще трех раз на дню. И вообще, до сих пор обращаются как с горничной.
– Припасов не так много. Но в награду за слона я попрошу, что бы тебя кормили чаще.
– Это будет справедливо, – сразу согласилась Вэл.
Ели мола. Краем глаза наблюдая как Хорст с Затоей снимают броню с убитых врагов. Она представляла для них какой-то интерес, иначе возиться с трупами никто не стал бы. На помощь пришла Кири со своим порошком. Осыпав убитых, она сильно облегчила задачу. Ведь вытряхнуть черную пыль было куда проще, чем плоть и кости. Внимательно осмотрев прах Кири повернулась к лорду и покачала головой.
– Жемчужин нет…
Рон кивнул. Значит опасаться взрыва не стоило.
– Сейчас, когда кристалл вернулся ко мне, я вновь чувствую силы. Руки мои крепки, а помыслы ясны. Я в разы сильнее и быстрее обычного человека. Я совсем не та Вэл, какой ты ее знал. Но даже сейчас ты пугаешь меня. Откуда в тебе это… не знаю, как это и назвать то.
Рон грустно улыбнулся и хлебнул прохладного пива из кружки.
– Ты про мое безумие? Хм… раньше все было куда хуже. Я с трудом различал, где свои, а где чужие. Друг для меня всегда был в красной одежде, а враг в черной или фиолетовой. Это странное состояние… неприятное. Словно злой дух вырывается из глубин души и высвобождает всю боль, ярость и ненависть. А дальше все как в тумане… Часто я и вовсе не помнил, что творил, и ужасался, увидев дела рук своих. С годами ярость становилась холоднее, и я уже худо-бедно мог направлять ее. Но контролировать полностью так и не научился. Только предчувствовать.
– А что потом. Ну, когда отпустит?
– Вспоминаешь кто ты есть, где находишься. Долго не можешь узнать лица друзей. А еще дольше учишься заново доверять людям у себя з спиной. При всем при этом приходилось брать на себя командование только что захваченной крепостью или редутом и продолжать бой. Ну или строить новые укрепления до подхода основных сил.
– Никогда раньше не слышала о таком. А все обычные люди так могут?
– Знаешь, я как-то об это не думал. Наверное, нет. Меня, конечно, уважали в королевской армии, и наемники ценили, но все же шарахались как от лошади. Да только вот и остается об этом вспоминать. Нет уже ни короля, ни его могучей армии, – вздохнул Рон.
– Наш прежний господин верил, что бывает жизнь без войны. Он был очень умен и добр как к людям и нефилимам, так и к полукровкам. Однако к старости стал совсем наивен. Люди не могут прожить спокойно и пары десятков лет. Хватает малого повода, чтобы развязать кровавую резню. Даже здесь, в замке, среди его потомков такое случалось. Не стоило ему лишать нас кристаллов. Если бы мы помнили, кто мы есть, то смогли бы поддерживать здесь порядок.
– Нет Вэл, ты вовсе не изменилась. Снаружи – это да, окрепла, в броню оделась. Но не внутри.
– Думаешь?
– После той ахинеи, что ты наговорила в кабинете, – я в этом просто уверен, – подтвердил Рон.
Вэл ощутила, как холодеют ее пальцы. Она вновь пожалела, что хотела вызвать лорда на бой. Нет, она не откажется, но итог будет совсем иным, нежели она представляла. Однако Рон лишь поглядывал на нее с легкой улыбкой и потягивал пиво из кружки.
– Так… значит ты знаешь? – с тревогой спросила она.
– О чем? О том что больше суток провалялся разбитый параличом? Или о том, что Марен пророчит мне скорую кончину? – усмехнулся Рон.
Она молча кивнула и на то, и на другое.
– Что ж, на сколько я понял, помочь мне она не в силах. Я слышал все, что было сказано, хоть и не мог ответить. Ну а раз изменить ничего нельзя, то и переживать не о чем. Все будет так, как должно быть. В конце концов, она права, тело свое я совсем не щадил. Придешь полежать со мной на смертном одре, а, Вэл?
– Приду… – она, краснея потупила взор.
– А говоришь другой стала, – тихо рассмеялся Рон. – Не вешай нос! Все будет как будет, и не иначе. Нам бы день простоять да ночь продержаться…
На сей раз враг решил подготовится основательнее. До самого рассвета гарнизон замка никто не беспокоил. Зад слона, торчавший из центральных ворот, явственно напоминал наблюдателям с той стороны, чем закончилась последняя атака. Кроме того, живому войску требовался свет. Ведь при свете дня воевать куда сподручнее. Луну уже ну никак нельзя было назвать полной, однако треклятые пять порталов и не думали закрываться. Оказалось, что работать они могут с обеих сторон, так как то и дело в направлении холмов из них что-то появлялось. Что конкретно, разглядеть было трудно из-за ряби в пространстве. Но активность явственно наблюдалась. Обороняться больше было нечем. Осталось только холодное оружие, пистолеты, ручные мортиры да винтовки, что успела доставить, Жиль еще до осады. Боеприпасов к последним было не так много. А вот пистолеты могли бы стрелять ещё пару суток. Да толку с них?
Однако нет худа без добра. Айрин, как и обещала показала Уго как делать выстрелы к тем самым трубам. Устроив стихийное собрание, Уго, его подручные, Хорст и Алекс накидали чертежи и согласовали план действий. Новое оружие не требовало толстенного медного или чугунного ствола. А трубок, всяческого лома, бумаги, картона и реактивов госпожа алхимик успела завезти в достатке. В общем, к утру, не считая трофейных, у защитника замка был еще десяток пусковых труб и экспериментальных орудий другого диаметра, со сходными характеристиками. В дело пошла жесть, бикфордовы шнуры, жевело от пистолетов, прочий мелкий боезапас, охотничья дробь, шрапнель, запасы селитры и даже уголь.
Стены замка сами по себе, без стрелков и артиллерии представляли уже не слишком надежную защиту. Поэтому тактику боя было решено сменить. Уго предложил откопать ходы, которые использовались для минирования территории, и объединить их с траншеями, что успели проложить войска лордов. Местами углубить, местами удлинить, создав тем самым сообщающиеся лазы и небольшие укрытия. Врага было предложено встречать небольшими группами легко экипированных бойцов с большим количеством заряженных пистолетов и легкими щитами. Главным козырем в этом деле была быстрота, внезапность ну и определенная наглость. При такой тактике кавалерия становилась бесполезна, а неповоротливая тяжела пехота попадала в западню. Быстрые короткие атаки можно было наносить как снизу, так и со спины. Обстрел вражеской брони показал, что с десяти – двадцати шагов она замечательно пробивается тяжелой круглой пулей. Коме того, зажигательные бутылки в такой обстановке снова становились эффективны.
Рон искренне радовался тому, что удалось сохранить большую часть солдат и офицеров. Надежда на лунные циклы себя не оправдала, и теперь защита замка и собственных жизней лежала только на них. А в этом деле число имеет решающее значение. Терять больше было нечего. Теперь Рон решил сам принимать участие в сражении. Ведь координировать небольшие группы проще всего на месте, непосредственно в бою. Даева пришла в себя, и снова взяла командование стрелками. Людей убрали со стен, чтобы не подставлять под обстрел зря, дворы очистили от всего, что горит. Проходы между дворами как следует забаррикадировали. На закате лорд устроил общее построение.
Лица людей были спокойны. Кто-то смотрел бодро, кто-то отрешенным взором. Но сомнений ни у кого не читалось. Старая гвардия во главе с Хамоном держалась уверенно. Лица вчерашних горничных вновь обрели привычные черты. Кое-кто даже улыбался. Похоже они смогли найти баланс между прошлым и настоящим. Теперь взгляды их были ясны и сосредоточены. Лицо Даевы было блестящим и непроницаемым, словно фарфор. Рядом с ней стояли вчерашние скитальцы. Они облачились в броню, принятую на вооружение в каменоломнях. Легкую, гибкую, и, судя по всему, дорогую. Она больше подходила для лазутчиков и диверсантов, нежели для пехоты. Сама Айрин выглядела точно так же. Оружие и экипировка были развешаны на ней со знанием дела, да и смотрелась она воинственно… Похоже, госпожа кастелянш имела серьезный опыт в военном деле. Дорн, особо не скрывая своих симпатий, стоял тут же.
Рон повернулся у Джеймсу и спросил:
– Она готова?
– Да, милорд. Но волнуется.
По велению лорда, солдаты выбили клинья удерживающие засовы на громоздком деревянном люке, что вел в хранилище. Тросы натянулись и тяжелые створки поползли вверх. Раскрывшись, они грузно опустились на мостовую. Замок замер в тревожно ожидании. Ведь каждый знал, что за тварь обитает внизу.
– Я попрошу у вас смелости, терпения и тишины, – громко сказал лорд.
Разговоры умолкли. Все стихло. Рон подошел к краю тоннеля и вгляделся в темноту.
– Выходи смело Лорна. Здесь все свои, тебя никто не страшится.
Минуту – другую все было тихо. Потом послышался шорох осыпающегося грунта и неприятный скрежет. Сначала показалась одна когтистая лапа, потом вторая, третья и так далее. Вцепившись когтями в створки люка, Лорна медленно подняла свое огромное черное тело из темноты и зависла над проемом. Потом, заметно волнуясь она шагнула на мостовую и встала позади своего лорда. Рон держался легко, спокойно. Когда Лорна подала ему руку, он взобрался ей на спину и оперся на плечо. Дав людям немного привыкнуть, он произнес:
– Знакомьтесь, это Лорна. Верный страж графских сокровищ, и мой хороший друг. Пусть вас не пугает ее внешний вид. Она абсолютно разумна, имеет понятие о манерах, любит человеческую еду и обожает читать книги. Впрочем, все досужие слухи о ней, как и обо мне, тоже правдивы.
Как и было заранее оговорено, Лорна медленно сняла шлем и поправив волосы поклонилась. Первое, на что она устремила взор, было небо. Она с нескрываемым восторгом смотрела на закатные облака, и редкие звезды в темнеющем небе. Пока она любовалась, вперед выступил Джеймс.
– Господа, Лорна любезно согласилась вместе с нами оборонять крепость. Боевого опыта у нее нет, но есть скорость, сила и необычайно крепкий панцирь. С верхней половиной ее тела вы без труда найдете, о чем поговорить, но вот к нижней приближаться не советую. Там весьма острые зубы и прожорливый рот. Хотя он и скован специальным намордником, испытывать судьбу не советую. Вопросы?
– А где гарантии, что она не начнет нас тут жрать?!
– И я и его светлость, и Хорст, и даже Уго с его людьми часто появляемся в хранилище. Как видите все целы и здоровы.
Рон толкнул Лорну в плечо, напоминая, что пора бы подать голос. Она кивнула и подалась чуть вперед. Движение такой махины тотчас вызвало волнения среди людей.
– Простите, что напугала, – негромко начала Она. – Я впервые за много лет на поверхности. И чувствую себя неуютно. Я постараюсь никому не доставить хлопот. И я хочу быть полезна.
Услыхав столь осмысленную речь, люд немного опешил. По рядам побежал невнятный говорок.
– Простите, милорд, – заговорил Риз, – А чем именно Лорна будет воевать, каким оружием?
– Ах да… – Рон спрыгнул на землю и отошел подальше.
Поняв намек черная арахна, закованная в черную же броню, вновь надела шлем. Руки ее потянулись за спину, где на панцире заранее закрепили несколько видов оружия. Первыми в ее руках показались два огромных узких вороненых молота с длинными железными рукоятями. Потом два громадных клинка и копье чудовищных размеров. Стандартный черный щит, взятый у нефилимов. Ну и особое впечатление на собравшихся произвела громадная коса. Тут Хорст, кажется, перегнул палку. Но как оказалось в последствии, этот предмет он сделал для мирного времени и в сугубо мирных целях. А именно – косить рожь. В общем, появление Лорны на свет божий народ воспринял без особого энтузиазма. Но в одном согласие все же было: такую силу лучше иметь на своей стороне.
