Павел Георгиевич Чагин
Земля потерянных судеб
– Откуда их столько?
– В этом все дело, милорд. Простите, за брань… но эти ублюдки расставили свои алтари по всем лагерям. Мы думали они приносят жертвы своим поганым богам, и каждый из нас в тайне молился, чтобы за ним не пришли. Но сегодня все изменилось! Вы не поверите мне…
– Говори!
– Сегодня в полдень, сущее разверзлось… Открылись врата в небытие, и оттуда хлынули несметные орды.
– Братья милосердия появляются через алтари? Я правильно понял?
– Да, милорд. Но они не такие как эти – он кивнул в сторону решетки, на которой еще свисали ошметки плоти.
– Они больше похожи на армию?
– Так точно. Братья хорошо вооружены и закованы в доспехи. Но откуда вы знаете?
– Я этого ждал… – Рон поднял голову и отыскал в безоблачном небе бледный, еле заметный диск луны. Он был почти ровным.
– Братья… они начали резню, как только их стало достаточно много. – поведал Ярсен.
– И вы решили не ждать… – кивнул Рон.
– Мы не с пустыми руками. Нам удалось провернуть небольшой план с диверсией и захватить лордов.
– Да ладно!? – воскликнул Рон.
– Они в повозке, милорд. Но… толку от этого мало. С ними что-то неладно.
Повозку с лордами пропустили во внутренний двор. Рон встречал этих людей раньше, и опасения генерала Ярсена подтвердились. Троих лордов выстроили в шеренгу. Состояние их действительно оказалось странным.
– Скажете сидеть – они будут сидеть. Скажете идти – они пойдут… – пояснил Ярсен.
– И давно это сними, генерал?
– Не могу знать, – Ярсен пожал плечами. – Все приказы передавались через братьев.
– Я вижу вас больше, чем было обещано, – заметил Рон.
– Простите, милорд. Пусть люди и не мои, ноя не мог их бросить, – поник Ярсен.
– Хорошее качество для командира. Я потерял немало людей, генерал. И уверен, что потеряю еще больше. Спасение здесь – мера временная. Ваши люди готовы заменить павших?
– Я понимаю. Но один шанс – лучше, чем ничего. Мы уже принесли клятву, и будем сражаться на вашей стороне.
Рон задумался, глядя на безучастные лица лордов. Потом снова обратился к генералу:
– Как думаете, там, за стеной еще остались нормальные люди?
– Боюсь, что нет, милорд, – честно признал Ярсен. – Все нормальные люди здесь.
– А… кто лежит там? – лорд разглядел в повозке связанного человека.
– Пленный, милорд. Он из новых братьев… но я готов поклясться, что этот человек еще неделю назад служил под моим началом.
– Ясно… С этими пока понятно. Вы хотели что-то добавить, Орсон?
– Если есть такая возможность, милорд, разнесите наш лагерь к чертям собачим! – взмолился генерал.
Рон взглянул на Хамона.
– Тянуть больше незачем, все предельно ясно. В данных обстоятельствах… – советник развел руками.
– Согласен. Еще день, а луна уже почти полная. Нанесите максимально возможный урон, советник.
– Советник… – Орсон протянул нарисованную от руки карту. – Здесь отмечены склады с порохом и взрывчаткой. И алтари, по возможности…
Хамон бегло изучил карту и поклонился.
– Я ценю вашу помощь, генерал – так и сделаем.
– А что с моими людьми?
– Перепишите всех и вся. Пока потерпите, а вечером поставим на довольствие… – пообещал советник.
Оставшись один, Рон еще какое-то время разглядывал лордов. Если бы он захотел, то вспомнил бы их имена. Но это было не важно. Графа Эстер здесь не было. Но вот вопрос: зачем опаивать человека, если он действует по своей воле? Значит и тут нечисто. Возможно, церковь милосердия изначально планировала все именно так, и принимали ли лорды решения самостоятельно – совсем не ясно. Однако Эстер – другое дело. Он зачинщик, а выпускать это изведу нельзя.
Пока он размышлял, на горизонте появились Риз и Ольга. Свежие, и полные сил, по крайней мере на первый взгляд.
– Вы как раз вовремя…
Не успел он поздороваться, как Ольга прижала его к себе. Да так, что кости хрустнули. Риз же ограничился рукопожатием.
– Мы теперь пускаем врага в замок? – усмехнулся капитан.
– Как видишь. Найди Орсона Ярсена, проведи перепись и инвентаризацию.
– А потом?
– Принимай командование. Господа приняли нелегкое решение и перешли на сторону законного наследника, то бишь – меня. Назначь командиров. Да, и найди среди солдат того гонца. Адам, кажется? Толковый парень.
– Ясно. А этих куда?
– В подземелье, под стражу. Пусть Марен поколдует над ними.
– А того, в повозке?
– Отдельно от всех. И не спускать глаз.
Когда с башен и стен прогремел первый залп, лорды даже не дрогнули. Воля, как и инстинкты себя никак не проявляли. Взвалив на плечо пленного, Ольга приказала идти за ней, и лорды покорно двинулись следом. Хотя замок и лишился одной башни, орудия, стоявшие на ней, откопали. В закромах арсенала тотчас нашлись запасные лафеты. Так что в огневой мощи замок не потерял. Карту Ярсена наложили на пристрелочную карту артиллеристов и внесли правки. Первый же прилет явил братьям сюрприз крайне неприятный. Мало того, что ядра отлично простреливали их позиции, да еще и пороховые склады разом взлетели на воздух. Зарево, всколыхнувшееся на холмах вокруг замка, было таким, что могло легко удостоиться внимания какого ни будь великого живописца. Даже в войне есть своя красота…
Глава 91. Затишье перед бурей.
– Милорд! Пришли сообщения от лазутчиков на той стороне, – волнуясь доложил Эрик.
Рон оторвался от карты и взглянул на него с интересом.
– Что пишут, капитан?
– Противник снимает осаду! – воскликнул он.
– Занятно…
– Сообщений несколько, милорд, и все говорят об этом. Братство зачищает холмы и организованно отходит к основным силам.
– Хорошо. Капитан, пусть немедля прочешут местность и убедятся, что тыл свободен. Доложить сразу, – приказал лорд.
Взяв под козырек, Эрик вышел. Хамон задумчиво глянул на лорда и в пол голоса спросил:
– Отступление?
– Нет, советник. Всего лишь эвакуация. Наше дело – труба… я хочу отправить людей в леса. Там они смогут рассредоточиться и затаиться. Ну а мы в составе гарнизона сделаем все возможное и невозможное, чтобы уничтожить врага. Вы как на это смотрите?
– Хотите заманить их в замок?
– Посмотрим. Как пойдет.
– Я тотчас организую отправку. Вы ведь используете подземный ход, не так ли?
– Верно, советник. Поначалу я думал укрыть всех в зарытом городе, но, к сожалению, враг знает и о нем. Я уверен в этом.
– Мы укрыли в тоннеле повозки с провизией. Не уж то вы заглянули так далеко? – удивился Хамон.
– Нет, советник. Всего лишь удачное совпадение, – честно признался Рон.
– Ясно… Раненых тоже прикажете вывозить?
– Да, конечно. И прикажите скрытым отрядам разбить население на группы и сопроводить как можно дальше друг от друга. Но связь держать. Здесь они больше ни к чему. Возвращаться не нужно – это приказ.
Разговор проходил в кабинете графа. Когда Хамон вышел, молодой наследник, от которого не стали скрывать правды, подошел к Рону.
– А что делать мне? – с тревогой спросил он.
– Выживать, сударь. Звучит не очень, но один из наследников рода обязательно должен выжить. Я хочу, чтобы ты отправился с караваном.
– Я этого не сделаю! – наотрез отказался юноша.
– Почему?
– Матушка этого не оценит. К тому же я должен ожидать ее здесь, – заявил он.
– Однако строгая у вас мать, юноша, – улыбнулся Рон. – Но обстоятельства изменились. Братство – это не лорды. Скорее всего вас не оставят в живых.
– Мир жесток… – вздохнул Эдгар – Я слаб и не опытен. Меня быстро выследят.
– Тут ты прав… Но я могу отправить с тобой Даеву, – предложил Рон.
– Как самую незаметную их ваших подданных? – усмехнулся он.
Парень радовал своим умом, и обладал решимостью. Но лучше бы он был сейчас трусом. Хотя… трусливый лорд графству точно не нужен. Рон вздохнул….
– Хорошо юноша, я не в праве лишать тебя выбора. Оставайся в замке, но в битву не лезь!
– Слушаюсь, милорд! Клянусь зарыться в самый глубокий чулан и не подавать оттуда голоса.
Рон покачал головой и отложил карты в сторону. Седрик бы наверняка гордился таким сыном. Он не ошибся на его счет.
– Послушай, Эдгар…
– Да?
– Ты навел меня на мысль. Тут, в глубине сада есть старая фамильная часовня. Ее так давно не открывали, что дверь заросла землей. Но есть узкий подземный ход. Подготовь припасы и воду неделе на две. А лучше на месяц. Запасись порохом в арсенале и выбери оружие. Возможно, замок не уцелеет, так что склеп – более надежное укрытие. Заодно и с родней познакомишься.
– Ясно. Я… буду там один?
Рон хотел ответить утвердительно, но вдруг вспомнил о молодом воине – девушке, которую чудом спасли от братьев. От чего-то ему захотелось, чтобы она обязательно выжила. Не зря же старуха судьба дала ей такой шанс.
– Пожалуй… у тебя будет компания, – сказал он вслух.
– Даева? – робко предположил юноша.
– Нет. Но она будет прикрывать мне спину, уж прости. Скоро тебя найдет девушка по имени Лана. Она молодой и весьма удачливый воин. Будет охранять тебя.
– Ясно… – Эдгар потупил взор.
– Иди. Времени совсем нет, так что поторопись.
Проводив наследника взглядом, Рон выждал пару минут и вызвал часового.
– Найди девчонку, которую втащили на стену.
– Так точно, милорд!
Рон достал лист бумаги, быстрым росчерком накидал несколько предложений и подкрепил написанное королевской печатью.
– Вот… отдашь ей. Своди в арсенал, и дай все, что попросит.
– Простите за дерзость милорд, я случайно услышал… Мы что, отступаем?
– А ты хотел бы? – Рон пристально посмотрел на солдата.
– Никак нет. Иначе ради чего все это? – тихо проговорил солдат.
– И правда, ради чего… – вздохнул лорд. – Нет дружище, мы с тобой остаемся. Уйдут только те, кто не может, да и не должен сражаться. И сделаю они это прямо сейчас, пока врагу не до нас. Если они останутся, то погибнут, а мы не сможем использовать замок как последнюю линию обороны.
– А что потом?
– А потом ты, я, и все достойные мужи, и жены, что засели в этих стенах, помолясь напоследок, отбросим все человеческое и будем рвать врага на части. Мы должны причинить такой урон, чтобы белое братство годы не смогло оправиться. А дальше пусть боги решат.
– Я понял, милорд. И горд тем, что буду стоять под вашими знаменами. Разрешите идти?
– Ступай…
Рон присел на край стола и прикрыл веки. Сейчас в кабинете было тихо и спокойно. А главное – ни души. Скорее всего в этой жизни он больше не сможет насладиться покоем и безмятежностью. Поэтому решил сделать это сейчас. Конечно, свари Джеймс ему чашечку ароматного кофе и подай плюшку с джемом – было бы совсем здорово. Но и так тоже хорошо…
Уже минут десять лорда никто не беспокоил. Полнолуние было совсем близко, и Рон сердцем предчувствовал беду. Сегодня все безвозвратно изменится… Он прошелся по кабинету, заглянул в глаза нарисованных предков. Постоял пред портретом матери, стараясь вспомнить ее настоящие черты. Присел на кресло, в котором нашел мертвого отца, проверил ящики стола. Подержав в руках рукопись сэра Конара, он так и не решился ее открыть. Да и зачем? Это уже не важно.
Так прошло еще примерно пол часа. Он проверил оружие, зарядил пистолет и бережно осмотрел громовой выстрел. Рон лишь однажды пустил в дело это страшное оружие. Возможно, сегодня выпадет второй шанс. Он зарядил сменные барабаны к винтовке. Потуже затянул перевязь на рукояти меча. Вскоре ему принесли доспех, наскоро подлатанный Хорстом. Он был еще горячий.
Совершив омовение и надев все чистое, Рон облачился в броню. Потом прошел в спальню владыки, где еще вчера ночевал молодой наследник, и вынул из сейфа самое ценное. Если замок обрушится, кристаллы сгинут вместе с ним. А этого Рон не хотел. Он сунул их в плоскую сумку из толстой многослойной кожи, в которой обычно переносят донесения и приказы в войсках. А потом надежно закрепил ее на правом боку, позади нагрудника и чуть ниже ребер.
Вскоре вернулся Хамон. Он молча встал у двери, заметив, что лорд в глубоком раздумье.
– Я так понимаю, что люди ушли, советник?
– Да. Расчет оказался верным. Обозы благополучно скрылись из виду, – доложил Хамон ровно.
– Хорошая новость. А наследник?
– С минуты на минуту он и юная дева укроются в склепе.
Рон кивнул.
– Выпить бы с вами вина… но как на зло, я не пью перед боем, – виновато улыбнулся Рон.
– И это правильно, милорд!
– Вы чего-то ждете от меня? – догадался Рон.
– Милорд, я собрал людей. Всех, кто остался. Не желаете сказать пару слов перед боем?
– А нужно?
– Необходимо! – настойчиво заверил советник.
– Хорошо. Куда идти?
– Лоджия в обеденном зале отлично подойдет…
Несколько шагов по гулкому коридору, и Рон толкнул уже знакомую дверь. Свет закатного солнца ударил в глаза. Но он же одарил и приятным мягким теплом. Молодой лорд подошел к перилам… На тренировочном дворе не было пустого места. Советник собрал решительно всех. Те, кому не хватило места выстроились на крепостной стене. Рон глянул вдаль, на позиции врага и решил сказать то, что скопилось на душе. Не подбирая слов и не стесняясь в выражения. Он оперся о парапет и набрал воздух в грудь…
– Защитники крепости… советник решил, что я должен сказать вам несколько слов.
Разговоры внизу прекратились и люди подняли головы чтобы смотреть в лицо своего лорда.
– Вы знаете меня лучше, чем я знаю вас. Видимо я плохой лорд, раз допустил все это. Я воин, таткой же, как и вы. Не солдат конечно… наемник. Как оказалось, все вы достойные люди, верные долгу и чести. Простить меня за грехи – не прошу. Но спасибо что приняли. Спасибо что верно служили… Я искренне хотел сделать жизнь здесь чуточку лучше. Пытался построить город, привлечь больше людей. Наладить торговлю, собрать хороший урожай, чтобы не было голода. Похоже не судьба. Но суть не в том… Кому ни будь интересно узнать, что все мы здесь делаем, и почему эта белая орда хочет нас убить?
Рон оглядел собравшихся.
– Милорд! – Риз поднял руку из толпы, – Лучше расскажите куда подевались ваши волосы?!
Лорд улыбнулся. Послышался робкий смех среди солдат.
– Виной всему братство, Риз. У них ничего святого…
– А откуда они взялись? – выкрикнул кто-то из солдат.
– Это последователи так называемой церкви милосердия. Хотя ничего общего с милосердием эта церковь не имеет. Да это и не церковь вовсе, а сборище ублюдков. Кровавая секта. Откуда они взялись – я не знаю. Однако эти нелюди, смогли ослабить королевство изнутри, устроили раздор между лордами и стравили их меж собой. Потом, расправившись с более слабыми, почуяв в себе силы, лорды сговорились и предали законного, ими же избранного короля. Очернили его имя, оболгали… а потом и отравили его, вероломно.
По рядам пронёсся тихий ропот… Проглотив ком, подступивший к горлу Рон продолжил:
– Под предлогом незаконного захвата этих земель и власти над ними, белое братство натравило лордов на меня. Тем самым они хитроумно собрали в одном месте всех, от кого хотели избавится. Нашими руками враги истребили остатки еще недавно союзной армии, которая могла бы дать им отпор. А еще раньше они избавились от генералов, дворян, и прочих, кто был неугоден. Сегодня, братья наконец открыли свое истинное лицо и вероломно добили остатки союзной уже им армии…
Рон сделал паузу и отыскав глазами генерала Ярсена указал на него рукой.
– По этой самой причине в наших рядах сейчас стоят вчерашние враги. Но не спешите судить сгоряча! Ведь этих людей жестоко использовали, заставили воевать ложью. А кто-то и вовсе пришел сюда за тарелку похлебки… Враг силен, и, чего таить – мы в меньшинстве. Но гвардейцам короля хватило мужества, чтобы поступить по чести. И потому они сейчас здесь, с нами, по эту сторону стены. Я сражался с ними плечом к плечу, и, поверьте наслово – это сила с которой нужно считаться.
Сегодня мы принимаем бой, потому что больше некому этого сделать. Графство истощено, оно изнывает от ран, нанесенных прежней войной. Я объехал все вверенные мне войска. И я не думал, что все так… печально. Гарнизоны едва способны обороняться в родных стенах. Люди больны, измотаны. И враг пришел, потому что лучше меня знает все это. Он уверен в своей победе, силен и коварен.
Но, это не ново, ведь так? Враг всегда силен и всегда коварен. Меняются только знамена. Вчера он ходил под красным стягом, сегодня – под белым. Да какая разница, если драке быть?! И, что бы не приготовила нам судьба, я хочу, чтобы вы выстояли. Чтобы дух ваш не дрогнул, не сгинул во тьме. Чтобы в сердце пылал яркий свет, и злость и ненависть… Бейтесь смело, но с головой. Берегите свои жизни, спасайте товарищей. Убейте столько врагов, сколько сможете. Вы видели, что они творят… Это нелюди, и щадить их опасно!
Скорее всего мы умрем. Сам я живым не собираюсь сдаваться. Но те гарнизоны, и селения, в которые не дойдет враг – уцелеют. Ваши матери, сестры, дети, жены – будут жить! И однажды, когда -ни будь помянут нас добрым словом…
Рон закончил, оборвав свою сбивчивую речь. Он сказал слишком много слов. Вероятно, какие-то из них были лишними. Люи молча смотрели на него. Лица их были хмурыми, а чувства смешанными… Однако уйти как обычно, оставив всех с открытым ртом он сегодня не мог.
– Кто-нибудь видел Отиса? – зачем-то спросил лорд.
– Я здесь милорд! – дворецкий достал платок и помахал им над головой.
– Дружище, открой-ка ты винный погреб для поднятия боевого духа!
Эти слова войско встретило куда радушнее, чем всю его речь. Со свистом и одобрительными возгласами, Отиса буквально на руках понесли к заветным дверям.
– Не очень-то получилось… – раздраженно поморщился Рон.
– Что вы милорд, – подержал Хамон. – Даже я не сказал бы лучше!
– Серьезно? – усмехнулся Рон.
– Ну, по крайней мере, люди знают правду. И они точно знают, что вы не ушли вместе с обозом. Поверьте, это дорогого стоит. А вот с винным погребом вы действительно попали в точку.
Рон сдержано рассмеялся, взглянув на выражение лица Хамона. Советник с трудом сохранял спокойствие.
– А знаете, что странно?
– Что, милорд?
– Покой.
– Вы о себе или в общем?
– На душе совершенно тихо. Словно штиль… и солнце светит. Странное такое умиротворение.
– Похоже ваш разум смирился с неизбежностью. Как, впрочем, и мой. Близость смерти часто дарит нам ощущение свободы. А людей делает равными пред лицом кончины.
– Интересно… почему я раньше такого не испытывал?
Глава 92. Орда.
– Сколько горят фитили? – созерцая полчища врага спросил лорд.
– От семи до десяти минут, – тотчас ответил Уго.
– Как думаешь, они своими траншеями не повредили их?
– Маловероятно. Мы прокапывали лазы метрах в двух под землей. И потом, заряды не связаны между собой. Впрочем, если повреждения где-то и есть – они все равно сдетонируют.
– Значит нам нужно продержаться десять минут, – глядя на Дорна проговорил Рон.
– Мы готовы, – спокойно отозвался тот.
Рон глянул в ясное небо. Луна округлилась окончательно. Звезды во тьме загорались одна за одной. Пару минут назад случилось то, чего адепты церкви ждали с таким нетерпением. В том месте, где недавно копошились жрецы, одновременно открылось сразу пять громадных порталов. Таких же как в скальном замке, только несравнимо большего размера. Изрыгнув на пустошь несколько сотен бойцов в белоснежных доспехах и одеяниях, аморфна ткань разорванного пространства завораживающе подрагивала, поблескивая в лунном свете. Словно нежить восставшая из тлена и осыпанная белым пеплом, братья стояли в полной тишине, абсолютно неподвижно.
– А эти другие, – пригляделась Джул. – Отличаются от прежних.
Она была права. Те братья, что пришли вместе с войском лордов, теперь держались особняком. Они уяснили, что пушки замка долбят дальше, чем должны бы. Так что теперь последователи культа укрылись по ту сторону холмов, наблюдая с безопасного расстояния.
– И дисциплина у них не чета нашей, – добавил Рон.
– Знать бы сколько их таких, с другой стороны, – проговорил Хамон.
Диалог оборвался раньше, чем хотелось бы. Со стороны холмов кто-то ударил в гонг и подул в свисток. Его пронзительно высокий тон заставил войско очнуться. Первые ряды братьев ринулись вперед. Выждав три секунды, ринулись вторые ряды, потом третьи и, так далее. Солдаты братства резво набирали скорость, умудряясь при этом держать строгое построение.
– Огонь! – скомандовал Дорн.
Несколько десятков мортир ухнули разом, и с неба посыпался огненный град. Враг тотчас рассредоточился, словно следуя неуловимой команде. Заряды падали кучно, выкашивая братьев налево и направо. Однако меньше, чем хотелось бы. Войско неудержимо рвалось к замку. Рон вскинул винтовку и глянул в прицел. Луна светила ярко, и кое-что можно было разглядеть.
– Меня смущает одна вещь.
– Какая? – осведомился Хамон.
– Я не вижу среди них офицеров.
– И верно… – советник достал подзорную трубу. – Офицеров действительно нет… Словно свора собак, спущенная с цепи. А еще я не вижу лестниц, что тоже весьма странно.
– Они им не нужны, – проговорил откуда ни возьмись появившийся Улисс, и сунул в руки Рону толстый ремешок со стальными когтями.
– Хитро… – Рон надел ремешок на руку так, чтобы когти оказались на ладони.
– Допрос пленного ничего не дал, милорд. При обыске нашли только это и еще пару подобных безделушек.
– Ясно. Дальше все по плану. Ступай.
Белая братия уже почти подступила к замку. В ночной тиши слышался только топот сотен ног и тяжелое дыхание воинов.
– Убрать людей со стены, – тихо скомандовал Рон.
Орудуя зажженным факелом Дорн подал знак, и солдаты бросились врассыпную. Вернее, двинулись к заранее подготовленным укрытиям. Но прежде за стену полетели бутыли с зажигательной смесью. Через минуту, крепко заперев двери башен и люки в полу крепостной стены, солдаты затихли. Несмотря на пламя и шипы в стене, войско церкви милосердия цепко взбиралось по гладким камням. И происходило это с пугающей скоростью. Стоя на крыше замка, Рон считал секунды, наблюдая как белая человеческая масса наводняет сначала внутренние стены, а потом и залитый грязью двор. Пытаясь вскрыть двери и влезть в окна, накрепко закрытые толстыми ставнями, враг стекался внутрь крепости, словно поток, наполняющий чашу пересохшего озера. Вскоре, вся первая волна перебралась через стены…
Как и ожидал Рон, из порталов просочилась вторая волна нападающих. Но те уже шли к замку маршем, шагая такими же строгими порядками.
– Ну вот и все, – напряженно выдавил хамон. – Пора, милорд.
– Видит Бог, я этого не хотел…
Лорд, советник, Дорн и Джул взвели курки мушкетонов и практически одновременно выстрели куда-то вниз. Осветительные заряды беззвучно врезались в заранее разложенные тюки соломы. Волны голубоватого огня, вспыхнув, прокатились по всей внутренней территории замка. То, что сначала казалось грязью, оказалось гремучей смесью из жиров, масла, керосина, сырой нефти и всего, на что хватило фантазии Уго. По его задумке это варево должно было гореть куда дольше и сильнее чем простая смесь в бутылках. И она горела…
Зрелище было ужасным… люди сгорали заживо. Запах паленой плоти поднимался вверх, заставляя глаза слезиться. Но по настоящему жутким было то, что несмотря на всепожирающее пламя братья милосердия не издавали ни звука. Ни стона, ни крика, ни мольбы… Те, кто еще мог стоять на ногах – пытались ломать двери и лезть на стены. Те, кто не мог – тихо падали и загибались, словно сгоревшие спички. Происходящее казалось бредом наяву. Нереальным и сумасшедшим.
– Две минуты… – сообщил Уго, тревожно глядя на башенные часы.
Вторая волна прибывших перестроилась в атакующие порядки и продвинулась вперед на сотню шагов. Сзади подступила третья волна, только что переступившая порог пяти порталов.
– Только бы они не спешили… – процедил Уго сквозь зубы.
– Спокойствие… – негромко проговорил советник. – Пока удача на нашей стороне.
Запах паленого мяса становился невыносимым. Пришлось отойти подальше от края крыши, чтобы не задохнуться.
– Одна минута… – продолжал отчет Уго напряженно следя за стрелкой замковых часов.
– Свисток! – воскликнула Джул.
Рон тоже его услышал. Но лицо его оставалось непроницаемым… Вторая волна начала движение.
– Сейчас! – воскликнул взволнованный инженер… но ничего не случилось.
Секунды мучительно тянулись и вот, наконец прозвучал первый взрыв! Потом второй… третий… пятый. И вот уже вся земля под ногами содрогнулась. Сдетонировала основная масса закладок, как и обещал Уго. Третья волна белого войска, и частично вторая, была разорвана в клочья, и перемешана с грунтом и камнями. Взрыв был такой силы, что в замке повыбивало оставшиеся окна и с крыши местами по отлетала черепица. От дыма и гари перехватило дух. Однако, даже после такого ада, остатки второй волны не прекратили движения. Упорно преодолевая стену, они попадали все в ту же ловушку и сгорали заживо. Немногих уцелевших добили стрелки, выбравшиеся из своих укрытий. Джул тревожно вглядывалась в аморфную пелену вдали от замка. Но больше из порталов никто не вышел… Атака захлебнулась.
Со стороны позиций врага снова послышался свист, и все, кто смог уцелеть послушно отступили к холмам. Однако и там их настигли. Канониры, быстро зарядив орудия дали несколько залпов по уже известным ориентирам.
– Ну, вот и все… – выдохнул Рон, когда канонада стихла.
– Мы… победили? – неуверенно предположила Джул.
– Нет, Джул, какое там… Просто нет у нас больше сюрпризов.
– Ах вы об этом… – погрустнела она.
– Опять убирать трупы… – уныло констатировал Дорн.
– М… да, – Рон глянул вниз и содрогнулся. – Найди Кири. Пусть опробует свой миазм, что ли.
Дорн отдал приказ, но сам остался возле лорда. Бой продолжался около двух часов. Противник был повержен. Но лорд что-то искал глазами на поле боя. А когда нашел, проговорил тихо:
– Все. Сегодня атак больше не будет.
– Почему вы так решили?
– Они идут собирать урожай.
И правда, к полю боя выдвинулась вереница уже знакомых белых повозок. Рон решил остаться и понаблюдать. Что-то тревожило его, и вскоре он понял, что именно… Простояв около часа без движения, он наконец удостоверился в двух вещах: на сей раз братья собирали всех, а не только выживших. И тащили они их не на алтарь, а прямиком в порталы. Обратно повозки возвращались уже пустыми.
Минут через двадцать прибежал капитан Эрик с докладом. Потерь в этом бою гарнизон замка не имел, как, впрочем, и раненых. Рон облегченно вздохнул и поблагодарил его за хорошую новость. Что ж, эту битву они окончили победителями. Но что будет завтра? Как строить оборону теперь? К каким потерям готовиться? Белое войско оказалось куда опаснее полуголодной армии лордов. За всю боевую бытность Рон не встречал такого противника. Казалось солдатам братства не знакома усталость, не ведома боль, а страх смерти и инстинкт самосохранения – и вовсе чужды. Окинув взором поле боя, Рон решил спуститься вниз и взглянуть на остатки поверженного войска лично. Однако, он несколько запоздал. За тот час, что лорд стоял на крыше, Кири уже практически закончила с трупами. Ее удивительный и пугающий порошок отлично делал свое дело. Солдаты собирали в кучу оружие и прочую амуницию, оставшуюся от врага. Однако один труп все же остался цел. И над ним, роняя слезы стояла Амаду…
Подойдя ближе, Рон внимательно осмотрел умершего. Запекшиеся от жара глаза и полу облезшая, зажаренная кожа не делали его привлекательным. Однако, острые черты лица, как, впрочем, и заостренные уши кое-что проясняли.
– Это… твой сородич? – неуверенно предположил Рон.
Амаду тихо кивнула, смахнув с лица пару соленых капель.
– Он тут один?
– Нет… – вздохнула она, – В том то все и дело.
– Остальных я уже упокоила, – тихо сообщила Кири. – А этого она не дает.
– Это… брат моего отца. Они были очень похожи… – всхлипнув поведала эльфийка.
– Ты уверена?
– Сомнений быть не может. Он последним покинул нас. Когда все ушли, дядя какое-то время сомневался, но тоже отправился в путь. Я все гадала, как сложилась его судьба… А оно вот как, оказывается.
– Прости, – вздохнул Рон. – Я не знаю, что тебе сказать. Может хочешь похоронить его как-то по-особому?
– Нет… Похоже тут от него давно ничего не осталось. – она подняла глаза на Кири и кивнула.
Кири, выждав пару секунд, дабы удостовериться в ее решении, осыпала павшего воина миазмом. Вскоре, последнее что связывало Амаду с прошлой жизнью обратилось черной пылью и рассыпалось по грязной мостовой.
– Теперь у меня нет сородичей – тихо констатировала Амаду.
Рон не ответил. Да и не нужно было слов. Ведь боль Амаду он легко мог сравнить со своей собственной… Кири одернула его за рукав, привлекая к себе внимание.
– Чего тебе?
– Сходил бы ты вниз, лорд. Старуха искала тебя.
– Ладно… – он кивнул в сторону Амаду и вопросительно приподнял бровь.
– Я за ней пригляжу, – пообещала Кири.
Пробежавшись по постам и отдав несколько распоряжений, Рон спустился в подземелье. Но увиденное там вызвало у него резкое отвращение. Оказывается не все братья почили на поле боя. Тех, кто остался жив, судя по брызгам крови на потолке и полу, добивали уже здесь. Тела их были небрежно сложены тут же, рядом со столом старухи. Марен, по локоть в крови ковырялась своими ужасными инструментами в плоти последнего выжившего. Однако и он уже не подавал признаков жизни.
– Чем это ты тут занимаешься?! – строго спросил лорд.
– А, соизволил спуститься, ваша светлость… – огрызнулась она, не отрываясь от дела.
– Ты искала меня?
– Да. Однако, приди ты раньше, я бы не успела докопаться до сути.
Рон подошел ближе и заставил себя взглянуть на аккуратно разделанный труп.
– Ничего не замечаешь? – устало спросила она.
– Нет.
– А если приглядеться? – Она небрежно, один за другим вернула лоскуты плоти на место, собрав, так сказать, картинку воедино.
Рон задумался и мысленно повторил ее жест. Потом осмотрел края разрезов и заметил следы от грубого хирургического шва.
– Ты разрезала плоть по старым шрамам. Но зачем?
– А затем, что шрамы эти у них у всех одинаковые. Мне не доставляет удовольствия копаться в трупах, но это показалось странным, и я решила проверить. И вот, что нашла: Марен вывалила на стол несколько крупных перламутровых шаров, похожих на жемчужины. Он были испачканы ошметками плоти.
– Что это? – не найдя в голове ответа спросил Рон.
– То, что заставляет их жить, по-видимому. Других объяснений я не вижу. Что бы я не делала, дух они испускают только после того, как я вырезала эти штуки. К слову сказать, после таких разрезов нормальный человек не может выжить. Как тебе такое?
– А если положить эту штуку обратно? – спросил Рон первое, что пришло в голову.
– Гм… – Марен глянула на него криво, но не ответила.
Вместо этого она, задумчиво покрутив жемчужину в руках аккуратно уронила ее в разрез на груди бездыханного тела. К их общему ужасу, труп вздрогнул и пришел в движение. Когда он попытался встать, марен запустила кисть в грудную клетку и достала то, что минуту назад вложила.
– Ох ты ж.… – Рон перевел оголтелый взгляд на старуху.
