Павел Георгиевич Чагин
Земля потерянных судеб
Глава 78. Прощание с раем.
Желая посетить жилище предков, молодой лорд не планировал привлекать к себе внимание. И уж тем более проходить кровавый обряд и вступать в права на замок. Так, взглянуть одним глазком, оценить, прикинуть возможности… Не желал он будоражить и жителей замка. Тем более, что это неизменно вело к неудобным вопросам и пристальному вниманию со всех сторон. Однако не пробыл он тут и двух часов, как замок уже стоял на ушах. От былой безмятежности не осталось следа…
– Норман? – негромко окликнул он. – Мне жаль, что так случилось. Я правда не хотел бы вовлекать вас в это.
– А… – отмахнулся хранитель. – Ерунда. Нам не привыкать. Местные племена и живность не дают нам расслабляться.
– Живность?
– Да. Иногда твари из разлома умнеют и находят сюда дорогу. В промежутках между землеворотами, как правило.
– Что за твари?
– Разные. Но ничего такого, с чем мы бы не справились. Замок самодостаточен. Мы умеем отливать ядра и делать порох. Пушки старые, но служат исправно. А ваши соплеменники, вольно или не вольно снабжают нас прочим оружием, приходя сюда с дурными намерениями.
Слова Нормана о пушках Рон услышал, но решил внимание не заострять. На его счастье жители замка не стреляют во все что движется. И на том спасибо.
– С одной стороны твари представляют реальную угрозу. Однако они дают нам стимул быть наготове. Опять же – дополнительный источник мяса. При чем весьма вкусного. А еще кристаллы. Большие, мощные. В разломе их не добыть так просто, а тут они сами в руки идут.
– А зачем вам кристаллы? – осторожно спросила Даева.
– Ну, во-первых, здешние механизмы питаются их энергией. Во-вторых – они жизненно важны для живорожденных. Не все имеют кристалл при рождении. Раны, полученные на охоте или в бою, тоже нужно как-то лечить.
– Как бы я хотела побольше расспросить вас о здешних машинах! – загорелась Даева. – Ведь вы наверняка помните, как тут все строилось?
– Нет… – норманн усмехнулся. – Боюсь все зря. Я понятия не имею об устройстве всей этой механики. Замок стоял тут задолго до моего появления. Мы просто умеем пользоваться тем, что сумели понять. Твоя хозяйка наверняка знает больше. Спроси ее…
– Она не раскрыла мне всех секретов… – вздохнула златая дева. – Теперь вот он мой господин.
– Не могу сказать, что сочувствую… – усмехнулся Норман. – Однако, нам сюда!
Смотритель привел отряд в солидных размеров лазарет, высеченный в скале. В дверях их уже встречали. Несколько миловидных женщин неопределенного возраста с разными межвидовыми признаками, одетые в одинаковые светлые туники тревожно оглядывали гостей.
– Лекари? – удивилась Амаду. – Ведь вы вроде бы…
– Не болеют только первородные и те, у кого есть кристалл. У остальных – все как у людей, – негромко пояснил Норман.
К счастью, отряд не понес безвозвратных потерь. Едкий дым не нанес большого ущерба, но временно вывел бойцов из строя. Они хоть и с трудом, но дошли своими ногами. А вот шестерку тяжело бронированных рыцарей пришлось тащить на себе. В присутствии Рона их избавили от брони и омыв, уложили на крепкие большие кровати. Солдат во главе с Улиссом тоже оставили здесь, под чутким надзором местных целителей.
– Не беспокойся за своих людей. Их подлечат и накормят, – заверил Норман.
– А где можно привести в порядок себя? Есть арсенал или казармы?
– Не терпится снять броню? – догадался Норман.
– Да. Уцелевшим нефилимам тоже нужен отдых. Могут они погулять здесь пока? Без оружия, разумеется.
– Конечно, лорд, это ведь теперь твой замок… – саркастично заметил Норман.
– …и мы твой народ, да? – не думая вторил ему Рон.
Норман хотел сказать что-то еще, но вдруг задумался. Похоже с этой стороны он вопрос не рассматривал вовсе.
Смыв пот и надев чистые одежды, Рон со спутниками спустился в сад. Туда, где стояла уже знакомая беседка. Хотя, точнее было бы назвать ее павильоном, исходя из размеров. Луиза уже развернула там кипучую деятельность. Она решила никому не доверять кормежку лорда и приближенных, а потому сама готовила запоздавший обед. Она ни на шаг не отступила от образа горничной, и ничем не выдала себя. Местные кухарки, позабыв о своих заботах, с интересом наблюдали за ней. Кое кому даже перепало пару лакомых кусочков.
Отведав стряпню Лу, Норман разительно поменял свое мнение.
– Не помню, когда в последний раз ел паштет из печени и яблочный штрудель. – признался он.
– От чего так? – наевшись до отвала спросил Рон.
– Мы особо не заморачиваемся с пищей. Разве что не едим сырой. А вот пшеницу мы не выращиваем вовсе. И разлом ее, к сожалению, не дает. Признаться, хлеба мы совсем не едим.
– Я распоряжусь прислать вам зерна, как только будет возможность, – пообещал Лорд.
– Это лишнее… но мы будем рады.
Норман сделал глубокую паузу, давая лорду закончить обед и спросил:
– Может расскажешь, чем живет молодой лорд? И почему тебя не привели в день совершеннолетия? Времени у нас достаточно, спешить вроде некуда…
Рон усмехнулся, поняв, что снова придется поведать слезливую историю своего детства. Но, похоже, ничего с этим не поделать… Он отодвинул от себя тарелку и сложил локти на стол.
– В день своего совершеннолетия, Норман, молодой лорд только-только сбежал из клетки, в которой провел вот с этими замечательными созданиями десяток лет…
В последующие два часа Рон по возможности кратко изложил Норману, а также доброй половине населения замка, подтянувшейся перекусить и поглазеть на гостей, свою невыдуманную историю. А затем так же кратко и развернуто описал текущую ситуацию и ближайшие планы на будущее.
К слову, Амаду хоть и знала часть из рассказанного, но слушала, открыв рот. Местами, впечатлительная эльфийка даже пустила слезу. А вот на Кири, которая никак не проявляла себя последние часы, услышанное произвело неизгладимое впечатление. К тому времени, как Рон закончил, Лу приготовила вторую партию выпечки выставила ее на стол.
– А я думала, что Джек все выдумал, – нахмурилась ненастоящая горничная.
– Сейчас, кажется, будто и не со мной все было, – успокоил ее Рон, приобняв за колени.
– Бедный ты бедный… – Лу участливо погладила лорда по голове и вздохнув, вернулась к своим заботам.
Норман совсем притих. Проводив химеру хмурым взглядом, он медленно жевал свой штрудель. Потом какое-то время разглядывал Кири, но тоже ничего не сказал. Так и сидел в своих мыслях до конца трапезы. А после и вовсе куда-то пропал.
Девушка с приятным человеческим лицом и повадками лани, по имени Аму, любезно согласилась показать гостям замок. Древнее строение впечатляло своими размерами и сохранностью. С верхнего яруса скальных укреплений окрестности просматривались как на ладони. Аму показала, где находятся ближайшие селения, и рассказала кто в них живет. Ответила на кучу вопросов, не забывая сама задавать их. Когда стало темнеть, она проводила гостей в приготовленные покои. Вернее, это была большая округлая мансарда, продуваемая приятным летним ветерком. Здесь обустроили несколько кроватей по числу гостей, стол с питьем и кое какой едой. На случай, если они проголодаются.
Рассевшись по постелям, каждый занялся своими делами. Дорн уснул, лишь голова коснулась подушки. Амаду решила перебрать склянки в своем саквояже. Кири, в свете тусклого желтоватого кристалла, мерцавшего под потолком, думала о чем-то своем, украдкой бросая на Рона взгляды. Даева долго ворочалась в своей постели с недовольным видом. А как совсем стемнело, она вскочила на ноги и без лишних церемоний залезла к Рону под одеяло. Обняв его словно ребенка, златая дева вскоре мерно засопела.
Весь следующий день отряд лорда придавался безделью. Нефилимы отрешенно бродили по парку, то и дело окунаясь в фонтаны. Рон, вопреки своим привычкам и порывам остался в постели. Пребывая в приятной полудреме, он иногда вставал чтобы что-нибудь съесть. Рядом осталась лишь Луиза. Благо большая ваза со спелыми яблоками была полна. Потом прошла еще одна ночь и еще один день. Утром третьего дня произошел очередной землеворот. Скала под ногами дрожала, но жуткий грохот остался за толстыми стенами. Озеро ушло, сменившись приятной зеленой лужайкой, поросшей мхом и травами. Пришла пора отправляться.
Норман возник в дверях внезапно. Словно ждал за углом. Лицо его было хмурым и несколько раздраженным.
– Хочешь напомнить, что нам пора, хранитель? – спросил Рон первым.
– Нет, лорд. Но я должен тебе показать кое-что. Вернее, не тебе, а ей… – он ткнул пальцем в сторону Кири.
– Мне? – она привстала удивленно.
– Да. Прошу, вы оба – следуйте за мной.
Рон накинул китель, на ходу застегивая пуговицы он зацепил со стола оружие и портупею. Кири, замешкавшись, поспешила за ними. Путь лежал на самый верх стены. Туда, где Аму их не водила. На противоположной от врат стене, в высокой, облагороженной камнем, и скрытой от посторонних глаз нише, стояло нечто. Что-то среднее между штуковинами, которые грели в замке Альбрехта воду, и каменным алтарем какого-то храма. Смотрелось нелепо и местами пугающе. Особенно круглая ржавая решетка в полу, от которой в сторону обширной площадки тянулся почерневший от дождей и ветров, широкий решетчатый трап. Норман обернулся и спросил Кири:
– Такой алтарь?
Девушка вздрогнула и попятилась назад… но Рон осторожно взял ее за плечи.
– Такой, я тебя спрашиваю!? – повторил Норман раздраженно.
– Решетка другая… – проронила она испуганно.
Норман словно погас. Он побледнел, и разволновался, не зная, куда деть руки. Кири вырвалась и отбежала на безопасное, по ее мнению, расстояние.
– И что это должно значить? – чуя неладное осведомился Рон.
– Это не алтарь! Это портал… – угрюмо сообщил Норман.
– В разлом?
– Да, юноша. Он стоит здесь с незапамятных времен. Отсюда мы попадаем в чертоги Богини. Остальные порталы выглядят иначе и возникают хаотично после каждого землеворота. Однако число их всегда равно семи. Но это так, к сведению. Ты понял, к чему я веду?
– Не совсем… – Рон всегда напрягался, если не мог чего-то понять. Пожалуй, это единственное, что могло вывести его из равновесия.
– Я не знаю, кто твой враг, и какому богу поклоняется. Но он владеет утерянным знанием.
– Ты хочешь сказать, что церковь милосердия может создавать вот такие штуки?
– Есть такое подозрение. Кроме того, я думаю, что людей не приносят в жертву. А переправляют куда-то. А ранят, чтобы они оставались живы, но беспомощны.
– Но зачем!?
– Кто знает… Могу лишь предположить, что таким образом эта «церковь», набирает себе адептов.
– Может ты и прав, – у Рона резко застучало в висках. – Легко сломить волю, когда человек присмерти.
– Есть еще одна причина, по которой людей ранят. Более очевидная, – продолжил Норман с еле заметной ноткой пафоса.
– Ну?!
Хранитель чиркнул когтем по пальцу, и стряхнул пару капель своей крови на решетку. Словно упав на раскалённый металл, кровь тут же вспыхнула, прогорая голубоватым пламенем. А в воздухе возникла еле заметная, колышущаяся пелена. Словно полотно из тончайшего шелка, края которого слабо мерцали голубоватым ореолом.
– Впечатляет… А если я сделаю так же? – неуверенно спросил Рон.
Хранитель взмахнул рукой, и легкое сияние рассеялось.
– Пробуй…
Капли его крови произвели тот же эффект. Однако, сияние и ореол появились не сразу. Лишь через несколько секунд. И это не было подобием полотна. Грани сияния были четкими, хорошо очерченными. Перед Роном зияла ровная овальная дыра в пространстве, за которой абсолютно ясно просматривался коридор в скале, в конце которого виднелся неяркий свет.
– Интересно… – Норман задумчиво потер щетину на подбородке. – Я такого еще не видел. Похоже на приглашение.
– Куда?
– Туда – он ткнул пальцем в портал.
– … я не готов – Рон пошатнулся и отступил на пару шагов назад.
– Это… редкий шанс, – медленно проговорил Норман, окинув лорда удивленным взглядом.
– Нет! – твердо ответил Рон. – Не сейчас!
Повисев в пространстве еще несколько секунд, портал чуть слышно схлопнулся.
– Не понимаю… – Норман опустил глаза, нахмурившись пуще прежнего. – Что ж, зато теперь мы знаем, что у тебя есть благословение Богини.
Рон тоже не понял его.
– Портал попросту не откроется, ну… если Богиня не благословила тебя, – пояснил хранитель.
– А если она приходила ко мне во сне, это считается благословением? – спросил Рон чуть слышно, не желая, чтобы Кири его слышала.
Норман несколько секунд не моргая смотрел в его глаза.
– Не знаю, лорд. Впервые о таком слышу. Но на моей памяти, ты единственный человек… мужеского пола у которого оно есть. Богиня ведь не особо жалует вашего брата. Нефилимы и полукровки – скорее исключение.
– Так все говорят…
Рон вытянул вперед руку и растопырил пальцы. Они заметно подрагивали. Да и сердце в груди встревоженно металось.
– У тебя есть чего… покрепче вина? – смущенно спросил молодой лорд.
– А как же, – улыбнулся Норман. – Виски двухсотлетней выдержки подойдет?
Рон решительно кивнул. Хранитель, хмыкнув, махнул рукой и велел идти следом.
Пара бокалов крепкого ароматного пойла из личных запасов хранителя, выпитых тайком ото всех, сделали свое дело. Шаткой, но уверенной походкой лорд Ронан в сопровождении Кири явился к завтраку. Луиза, глянув на него неопределенно, подала первое блюдо. Виски, выпитый на голодный желудок, разжег зверский аппетит. Сегодня за столом собрались все. Улисс и его отряд оправились от полученных повреждений. Нефилимы тоже смотрелись бодро. Благо вещества, которые использовали нападавшие не были ядовиты. Накануне, Рон лично вскрыл и разобрал трофейные гранаты. В одной из них была ампула с весьма едким веществом, похожим на концентрированный нашатырь. А вот в другой он обнаружил, как ни странно, горошину. Точно такую же, как в пистолете, подаренном ему алхимиком, чтобы усмирить Лорну.
Выждав подходящий момент, он положил ее на стол перед Даевой, вместе с разобранной гранатой. Однако на лице ее промелькнуло лишь удивление.
– Откуда это здесь? – спросил он прямо.
Она, надев перчатку покатала горошину по столу и внимательно рассмотрела.
– Странно… Не помню, чтобы госпожа продавала кому-то подобные вещи.
– Может это не ее творение?
– Да нет… – усмехнулась дева, – Вряд ли. На такое ума ни у кого не хватит. Ее работа.
Рон ждал другого ответа, но Даева была спокойна и невозмутима. Кусок еды комом встал в горле.
– То есть как… ее работа?! – возмутился он с трудом проглотив пищу.
– Измена…? – осторожно предположил Дорн.
– Не обязательно, – пожала Даева плечами. – Госпожа всегда поступает так, как считает нужным. Если ей требуется что-то редкое для своих исследований, то она может предложить взамен все что угодно. На сколько я помню, у владыки тоже были подобные изделия?
Вопрос явно предназначался Дорну, но вместо него ответил Улисс:
– Она права, милорд. Я слышал о таких штуках от своего предшественника. У отрядов, что ходили к разлому с владыкой были такие гранаты.
– А могли они попасть не в те руки?
– Кто знает, милорд… – пожал он плечами.
– Ясно… что ничего не ясно, – вздохнул он.
Собрав необычные гранаты обратно, Рон убрал их со стола, ко всеобщему облегчению. Потом, подумав спросил:
– Я вот все в толк не возьму… так владыка ходил в сам разлом, или все-таки к границам разлома? У него что благословение было?
– Нет конечно! – Рассмеялся Норман злорадно, – Ублюдок упорно пытался попасть внутрь, но безуспешно. Он выжидал снаружи, там, где земли разлома ближе всего примыкают к внешнему миру, или около поселений. Так он избегал землеворота. Потом возвращался. Хитрый был стервец, умный. Закидывал приманку сквозь барьер, и вытягивал ее наружу. А там уж что попадется.
– То есть в сам разлом он не заходил.
– Нет! – подтвердил Норман. – Но если ему уж очень сильно чего-то надо было, то туда ходила эта, гм… дева со своей хозяйкой.
– А почему это так важно? – осведомился Дорн.
– Потому что у меня оно есть… если верить Норману, – все же решил ответить Рон.
– И как ты это понял? – с улыбкой спросила Даева.
– Я смог открыть портал.
– Так и есть, – кивнул хранитель. – А еще ваш лорд получил прямое приглашение. Вероятно, от самой Богини. Но не воспользовался им.
– Это ж такая честь! – воскликнула Амаду. – К самой Богине…
– Слишком много чести, – огрызнулся Рон.
– Хоть бы узнал, чего она хочет… – надулась Эльфийка.
– Последний раз общение с ней чуть не стоило ему жизни, – напомнила Даева.
– Ну, если так, то наверное…
– Не в этом дело! – оборвал Рон. – Не готов я с богами разговаривать. Не хочу знать, что ей нужно. Со своими делами бы разобраться.
На какое-то время над столом повисла неловкая тишина. Рон выказал свое раздражение, и никто не хотел вызвать на себя его гнев. Лорд все -таки. А ну как осерчает… Молчание нарушил Норман:
– Так… когда отбываете, милорд?
– В полдень. Отобедаем у вас и тронемся, – сухо ответил он.
– Ясно. В таком случае предлагаю перегнать ваш… экипаж к дальним вратам.
– Загнать сюда?
– Вы ведь хотите пополнить припасы? Так будет сподручнее.
Рон глянул на Даеву и согласно кивнул.
Уже минут через сорок, обогнув замок и въехав, так сказать, с черного хода, «Драккар» выкатился на свет в дальнем конце сада. Осторожно маневрируя между посадками и клумбами, Даева пригнала его к самой беседке. Началась подготовка к отъезду. На борт «Драккара», и в его прицеп жители замка загрузили свежие и сушеные фрукты, овощи. Сырое и вяленное мясо. Лично от Нормана Рон получил небольшой бочонок виски. В ответ Рон приказал оставить мешок с мукой. Сразу после обеда экипаж «Драккара» принялся облачаться в броню. Местные мастера за пару дней обновили и подремонтировали все испорченное снаряжение. Поработали и над внешним видом. Теперь устрашающие черные доспехи нефилимов еще и сверкали на солнце благодаря полировке и тонкому слою лака. Дорн тоже сиял как новая монета. В общем отряд выглядел свежее, чем в начале путешествия.
– Так что ты решил? – спросил Норман, наблюдая за погрузкой.
– На счет чего? – не понял Рон.
– Вернешься домой или все же продолжишь свое рискованное мероприятие?
– Продолжу, – вздохнул он. – Риск, конечно, велик… но он есть всегда. Надеюсь, что эта стычка была случайной. Я должен лично оценить положение вещей. И потом, Кири еще не выбрала место для племени. Так что…
– Решать тебе. Но все же будь поосторожнее с той полоумной бабой. Она всегда думает лишь о своей выгоде. Не сильно то обольщайся.
– Ты про жиль? – усмехнулся Рон. – Не беспокойся. Она сказала мне то же самое.
– Даже так? Наверное, ты ей понравился, раз решила поиграть в честность.
– Скорее ей понравился Дорн… – в пол голоса возразил молодой лорд.
Норман глянул на генерала и сдержано улыбнулся.
– Вы сейчас очень похожи на брата, – заметил Рон.
– Да? Родня все -таки… Передавайте ему привет. И доверяйте его мудрости. Я хоть и старше, но далеко не так вдумчив и сдержан. Скажите… что он молодец.
– И все?
– Да, этого будет достаточно. Он поймет.
Рон пожал крепкую руку Нормана на прощание.
– Держитесь правой стороны сферы, милорд. Так вы увидите наши поселения издали, и сократите путь, – посоветовал хранитель замка.
Рон кивнул. Запрыгнув на палубу, он вцепился в поручень и помахал жителям замка рукой. Пожалуй, более спокойного и счастливого места он в своей бурной жизни не встречал.
– Райский уголок… – с сожалением вымолвил Дорн.
– Да… – скупо согласился молодой лорд.
Судно дернулось. Плавно огибая деревья и цветники, оно въехало в длинный гранитный тоннель, испещренный проемами складов и коридоров. Сначала их выпустили за одни ворота, в просторную рукотворную пещеру. Когда створки за спиной сомкнулись, солдаты крепости, отдав лорду честь, отворили внешние врата и опустили массивный широкий мост. Скатившись по нему над глубоким ущельем, «Драккар» вырвался на зеленый простор. Словно почуяв свободу, он рванулся вперед, набирая ход. Проносясь вдоль кромки разлома, он лег на новый курс. Как и сказал Норман, вдали были отчетливо видны поселения. Рон отметил для себя, что не такие уж они и маленькие. Пару из них можно смело назвать городами…
Глава 79. Штрафники.
Дальнейший путь «Драккара» пролегал вдоль внешней кромки границы. За исключением двух гарнизонов, что квартировались в глубине графства, остальные располагались недалеко от стены. А иногда и в самой стене. Конечно, молодой лорд видел эту стену и раньше, когда войска его отца шли на черный замок. Но истинных масштабов сооружения он тогда не представлял… Это рубежное сооружение тянулось по всей границе графства с остальным королевством, порой достигая в высоту пары десятков метров. Оставалось лишь гадать, какими силами и в какие сроки можно было построить нечто подобное. Камень к камню, шовчик к шовчику. Пересечь стену можно было лишь там, где стоял гарнизон, на пограничном посту.
По пути следования Рон дважды устраивал привалы, чтобы Кири могла хорошенько осмотреть наделы. В принципе, с ее слов, все они подходили для жизни. Но она попросила время на раздумье. А также карту графства, чтобы выбрать самое удобное расположение. С того времени, как они покинули разлом, отношение Кири к Рону заметно изменилось. Она перестала шарахаться от него, и чаще старалась говорить то, что думает. Она тоже стала уважительно звать его милордом.
Приграничные гарнизоны походили один на другой. Разве что отношение к нему лично везде было разным. Пару раз его даже пытались убить. Но Рон не стал никого наказывать. Он прекрасно понимал, что заслужил подобное отношение. Надежды оказать достойное сопротивление врагам рушились с каждым днем. Полуголодных солдаты и офицеров, за частую страдающих цингой и кишечными инфекциями, можно было назвать боеспособными лишь с натяжкой. Кроме того, у каждого гарнизона, как и было приказано, разбили лагеря для тех, кто решил вернуться в графство. Зрелище было грустным, если не сказать удручающим…
Подъезжая к 13-му штрафному гарнизону, Рон заметил знакомое лицо. Остановив «Драккар» посреди дороги, он жестом приказал всаднику приблизиться.
– Энтони, ты ли это?! – с несвойственной для себя радостью воскликнул Рон.
– Так точно милорд! – отрапортовал младший Торнтон.
– Ты как здесь?
– Да вот… выполняем ваше указание. Конвоируем дезертиров в расположение штрафного гарнизона.
– Интересно, что за дезертиры?
– Те, кто решил сдаться. Остатки из банд мародеров, что снюхались с бандитами. Остальных мы уже порешили.
Лицо молодого человека было серым. Он явно устал и был голоден. Щеки впали, глаза провалились.
– Залезай! – скомандовал Рон.
– Но милорд…
– Заберите коня! – выкрикнул он солдатам конвоя. – До гарнизона сержант поедет со мной.
– А ты кто такой, чтоб командовать? – послышалось раздраженное недовольство конвоя.
Рон нагнулся у люка и нарочито громко скомандовал:
– Пальните-ка разок шрапнелью с левого борта. Кажется, это не мои войска…
Энтони открыл рот и часто заморгал. Но прежде, чем он нашел слова, намек лорда был понят. Двое пехотинцев торопливо подбежали к борту и дождавшись, когда молодой офицер переберется на палубу, схватили коня под уздцы.
– Простите милорд… не признали!
– Отставить шрапнель! – скомандовал лорд на всякий случай.
Перетащив Энтони через поручень, он оглядел изможденных солдат и поморщился. Нырнув в трюм, он достал пару бутылок вина и сунул им в руки.
– Несите службу…
Лица солдат посветлели. Отдав честь, они поспешили вернуться к конвою.
– Далеко еще до гарнизона? – уже в трюме спросил Рон.
– Километров пятнадцать, милорд….
Попросив Даеву сбавить ход, Рон сунул в руки сержанта бутыль вина, рульку колбасы и кусок сыра. Сухари предлагать не стал. Поняв, что находится в кругу друзей, парень немного расслабился. Умяв все, что ему дали, и глотнув из бутыли он и вовсе порозовел.
– Ну, рассказывай, как живется сержанту в моей армии? – с улыбкой спросил Рон.
Энтони отвел глаза и четко ответил:
– Хорошо живется, милорд!
– Ага… – усмехнулся Рон. – А то я не вижу. Дома то давно был?
– Давно, – вздохнул тот. – Месяца полтора назад. Может больше.
– Хреново выглядишь. Здоров?
– Более или менее. Благодаря лекарствам, что нам прислали с каменоломен, почти никто не умирает.
– Почти?
Энтони снова отвел глаза.
– Понятно… А как поживает капитан Шенон?
Услыхав ее имя, младший Торнтон вздрогнул, и с какой-то жгучей обидой во взгляде ответил:
– Капитан Шенон отличный командир. Строгий, но справедливый.
– Сдается мне, что парень вам врет, милорд, – не слишком тактично заметил Дорн.
– Это так, Энтони? – снова улыбнулся Рон.
Вздохнув, парень вытер рукавом рот и кивнул.
– Капитан почему-то решила, что я должен выполнять самую грязную работу. Только потому, что я самый молодой сержант, да к тому же Торнтон. Ну, понимаете… вы ведь вернули отцу земли, титул, и все такое.
– Ах вот оно что. И как, выполняешь приказы?
– А куда деваться, милорд? Спасибо, что вы телесные наказания отменили, да запретили казни. А то бы болтался уже на рее…
– Ты серьезно? – Шутливый тон сразу улетучился. Рон нахмурился.
– Простите, милорд, я не жалуюсь. Такова доля солдата – исполнять приказы, – вздохнул он.
– Твоя доля, юноша, исполнять мои приказы. Так же как твоего капитана. А унижать чужое достоинство я не приказывал.
Энтони лишь пожал на это плечами. Рон не стал его больше терзать. Осталось совсем не долго. Скоро он все увидит своими глазами.
Минут через двадцать «Драккар» остановился в паре сотен метров от первых редутов. Дорн, оседлав Горна, выехал вперед и утряс все возможные недопонимания по поводу «Драккара» и его команды. Вскоре в воздух взметнулся белый огонек. Ответив тем же, сухопутный корабль въехал в ворота. Первое, что бросилось в глаза, это серая вязкая грязь. Она была здесь везде. На земле, на стенах, на одежде… Внутри крепости был сколочен высокий забор из грубых досок т решеток с толстыми прутьями. Он занимал почти весь внутренний двор. За ним, прямо в грязи сидели люди. В основном мужчины разного возраста, но были и женщины. Они разбились на несколько кучек. Судя по щетине на щеках и унылому взгляду многие находились тут давно. Но кто-то, как встреченный по пути конвой – совсем недавно. Рон поднялся на стену, чтобы хорошенько все разглядеть.
– Где этот хлыщ!? – послышалось снизу вперемешку с отборной бранью.
На стену бегом влетела командир 13-го штрафного гарнизона – Анабель Шеннон. Похоже ей не успели сообщить о прибытии лорда. Со словами:
– Торнтон, твою мать! В карцер захотел… – она встретилась глазами с Роном и… осела.
– Здравствуйте, Анабель, – мягко поздоровался лорд.
Покосившись недобро на Энтони, она застегнула китель, надетый на голое тело и, отдала честь.
– Капитан Шенон, милорд… Чем обязаны?
– Ничем, – улыбнулся Рон. – Я просто инспектирую свои войска на случай войны.
– Прикажете доложить?
– Докладывайте.
– Согласно вашему указу отлавливаем и содержим дезертиров со всего графства. Конвоируем, охраняем, кормим.
– По-вашему это содержание? – Рон кивнул вниз.
– Так точно!
– То есть вы считаете, что это нормальные условия? – с легкой улыбкой переспросил Рон.
– А что не так-то? – искренне удивилась Шенон. – Мы сами живем так же. Просто по эту сторону забора, вот и все. Раньше их вообще казнили и сжигали. Ну или отправляли ломать камни.
В словах ее было мало приятного. Но Правда всегда такова. Рон задумался. Воспользовавшись заминкой, капитан впилась глазами в Энтони и беззвучно открывая рот покрыла его крепкой бранью, и приказала уйти с глаз долой. Однако Даева демонстративно подтянула парня к себе и обняла за плечи. Достаточно крепко, чтобы тот не смог дернуться.
– Уж простите, капитан, но сегодня этот милый юноша будет меня сопровождать. Его сестра так много рассказывала о нем, что я хочу познакомиться поближе. Вы ведь не против?
Поняв, что спорить с золотой девой себе дороже, она качнула головой. Рону это понравилось.
– Капитан, я правильно пронимаю, здесь нет гражданских лиц? – спросил он вежливо.
– Так точно, милорд. Только солдаты и офицеры.
– И все бандиты?
– Ну не все… – замялась она, понимая, ход его мысли.
– У вас и списки есть, верно?
– Есть, милорд!
– Сколько здесь человек?
– Около двухсот… если считать вновь прибывших.
– Хорошо. Организуйте мне стол вон там, – Рон ткнул на небольшой участок двора, вымощенный камнем. Единственное место, где не было грязи.
– Слушаюсь… Что еще?
– Несите списки, – улыбнулся Рон искренне и дружелюбно.
– Как… все? – поперхнулась она.
– Если вас не затруднит…
– Конечно милорд… сущие пустяки.
Глянув на Торнтона, Анабель Шенон развернулась на каблуках и громко топая по ступеням, поспешила исполнить полученные приказы. Рон тоже глянул на Энтони.
– Хорошо, говоришь, живется?
Парень лишь тяжко вздохнул. Однако, Даева, сыграв свою роль не спешила отпускать его от себя и слегка порозовела на лицо. Долгий поход определенным образом сказывался на ней. Пока Шенон искала бумаги, Рон успел заглянуть на кухню и в кладовые. Потом решил отобедать вместе с солдатами гарнизона. Кормили сносно. Анабель не соврала, готовили на всех одинаково. Разве что охрана ела сидя за столом, а узники – на земле. Через час капитан штрафного гарнизона выложила на стол увесистую стопку бумаг, и прижала старым затертым кирпичом, чтобы ветер ее не раздул.
– Я разложила бумаги по алфавиту, милорд. Так проще и быстрее…
– Вы очень любезны, – поблагодарил он. – Начнем, пожалуй. Приглашайте по одному…
– Приглашать? – она усмехнулась. – Извольте милорд…
Узников выстроили в длинную шеренгу. Рон взял первый лист. По-видимому, у Шенон был свой алфавит, который начинался с иной буквы. Ну да ладно.
– Риган, – четко проговорил он.
– Риган! – громко повторил конвоир, и первый из узников предстал перед лордом.
– Отвечай коротко, честно. Будешь лгать – я пойму.
– Ты новый лорд? – спросил человек без тени страха.
– Так точно, – ответил Рон.
– Я Риган. Был капитаном. Мой отряд разбили в южных лесах. Владения графа Фирса.
– Давно?
– С полгода. Скитался, воровал еду. Потом добрался сюда.
– Семья?
– Нет семьи… владыка постарался.
– Здесь написано, что ты оказал сопротивление, – Рон с вопросом уставился на него.
– Было дело… но я никого не убил. Даже за клинок не брался. Так, выбил пару зубов кулаком. Уж больно рожи были холеные. За языком опять же не следили.
Рон усмехнулся, но вычленил из его слов главное.
– То есть ты сохранил оружие и мундир? – прямо спросил он.
– Так точно!
– Не проще было переодеться и затеряться в каком-нибудь городке?
– Проще. Но это ниже моего достоинства, – тихо ответил Риган.
Рон переглянулся с Шенон и кивнув головой отметил:
– А ты говоришь бандиты… Человек достоинство сохранил, мундир и оружие.
Она лишь усмехнулась криво.
Рон положил бумагу слева от себя и обратился к узнику:
– Что ж, Капитан Риган, ваш угол левый….
