Лейла Тан
Сущность
Эпизод 8
Агенты следовали за ними, не таясь. Кроме агентов, следом тащились стайки мальчишек, швыряющихся грязью и мусором, крикливые женщины, возмущенные старики и какие-то подозрительные угрюмы люди, держащие руки в оттопыренных карманах. Однако близко никто не подходил, угрозы и проклятия неслись с почтительного расстояния. Лин шел последним, отпугивая зевак своим мрачным и страшным видом. Миша и Болтун вовсю паясничали и кривлялись, дразня прохожих, и люди шарахались от Язычников, словно от прокаженных.
Не пострадавшая от взрыва часть Столицы выглядела нынешним утром ничуть не лучше пепелища: грязь, запустение, разбитые окна и витрины, лежащие в лужах покойники и в добавок ко всему этому – озлобленные лица и косые взгляды. Трудно было поверить, что еще месяц назад это был веселый и удовлетворенный жизнью город.
Они свернули с узкой улицы на проспект, тоже полный бесцельно снующими людьми. По мостовой тянулась вялая процессия «Нового поколения». Молодежь с разноцветными волосами, облаченная в желтые балахоны, скучно выкрикивала лозунги, пинала мусор коваными бутсами и жевала, покашиваясь на Язычников.
Они терпеливо дождались, пока колонна пройдет, и перешли на другую сторону улицы под оскорбительные выкрики и смешки. Здесь находился Центр по обеспечению. Теперь от магазина осталась только вывеска, но внутри среди разбитых стекол и обугленных прилавков им удалось отыскать один контейнер с почти нетронутым огнем товаром.
– Чур, тот красный свитер мой! – воскликнул Оскар и первым ринулся разгребать ворох одежды.
Переодевшись в сухое, они вышли на улицу и снова попали под обстрел. Кучка детей забросала их камнями и нырнула в толпу взрослых.
– Я-зыч-ни-ки, у-би-рай-тесь из го-ро-да! – заскандировала толпа. – Я-зыч-ни-ки…
– И ты думаешь, это всё зомби? – покачал головой Фатх Али. – Нет, люди просто сошли с ума, что намного серьезнее.
Они смотрели в лица толпы, а та смотрела на них.
– Я-зыч-ни-ки, у-би-рай-тесь…
– Док, может, устроишь им что-нибудь эдакое, чтобы они в штаны наделали? – тихо предложил Болтун.
Доктор не отозвался.
– Они наделают в штаны, если ты на них просто чихнешь, – сказал Миша и для убедительности сделал шаг вперед..
Толпа тут же схлынула с тротуара на мостовую, но продолжала еще какое-то время нестройно скандировать, после чего наконец смолкла.
– Теперь мы можем идти? – поинтересовался Ананд.
– Язычники во всем виноваты! – несмело выкрикнули из центра толпы.
– Спасибо за информацию.
В небе над городом возник переливающийся прозрачный шар, и сверху упал, все разрастаясь, протяжный странный звук. Люди уставились на явление, позабыв о Язычниках. Словно воздушный шарик на ветру, таинственный гость легко парил, то взлетал, то плавно опускался, невесомо отскакивал от крыш, и так красиво переливались его бока на фоне синего неба…
– Прячьтесь! – вдруг заорал Купер. – Это бомба! Бегите!
– Точно, это «мыльный пузырь», – подтвердил капитан и пошел на толпу. – Расходитесь, прячьтесь! Он может лопнуть в любой момент! В подвалы, в канализационные люки! Быстрее, идиоты!
Бомба? Люди медлили, настороженно поглядывая на Язычников и на небо. Они не верили. Не может быть, бомбы такими не бывают. Это, наверное, праздничный фейерверк. Но почему он сказал «бомба»?..
Когда в небе появилось еще четыре красивых радужных шара, толпа вздрогнула и мгновенно рассеялась. С криками «бомба!» люди кинулись в разные стороны, сталкиваясь и падая.
– Скорее в магазин! – распорядился Купер. – Здесь должно быть подвальное хранилище, нужно спрятаться подальше от поверхности!
Они влетели обратно в Центр по обеспечению, перебрались через заваленный обломками торговый зал, вышибли дверь подсобного помещения и устремились вниз по лестнице.
– Сюда! – Купер включил свет и указал на сложенные поперек подвала пустые контейнеры.
Они спрятались за ящиками, затаившись в душном и пыльном полумраке в ожидании взрыва.
– Что-то они не взрываются, – шепотом произнес Салам. – Мастер, кто, по-вашему, выпустил «пузыри», «синие» или «зеленые»?
– Не знаю, – сказал Ананд. – Теперь это не имеет значения.
Капитан вскинул руку, прижал палец к губам:
– Т-с-с. Слышите тонкий свист? Сейчас будет взрыв, зажмите уши.
Несколько взрывов прогремели один за другим. Один из них был очень громким. Звуковая волна качнула землю, и штабеля контейнеров обрушились на головы людям.
Они не сразу решились выбраться наружу, сначала долго прислушивались к звукам, доносящимся через слетевшую с петель дверь подвала.
– Уже можно выходить? – стуча зубами, спросил Оскар.
– Можно, – кивнул Купер, – но приготовьтесь это увидеть. Такое зрелище не для слабонервных.
Они ступили на усыпанный битым стеклом асфальт и оцепенели от ужаса. Они не знали, как двигаться дальше, ведь для этого пришлось бы перешагивать через мертвых. Здания остались нетронутыми, но улица была густо усеяна человеческими телами. Мужчины, женщины, дети, застигнутые взрывом, лежали повсюду, на лицах и обнаженных кистях рук виднелись ядовито-синие пятна.
– Я не могу… я больше не могу, – простонал Салам, закрыл лицо руками и отвернулся к стене.
– «Мыльные пузыри» убивают только живое, – мрачно пояснил капитан.
– Они за это ответят, – произнес Миша сквозь зубы. – Мерзавцы…
Ананд ощутил приступ тошноты. Никогда в своей жизни он не видел ничего страшнее и отвратительнее этого зрелища. Трупы, трупы, трупы… а над головой упирающиеся в небо крыши грандиозных строений, не тронутых смертью. Как странно устроен этот мир, как просто в нем отнимается жизнь. Какие способности и остроумие проявляет человеческий разум, работая над этой наукой. Никакие другие земные твари не додумались бы до такого!
Он, пошатываясь, перенес ногу через лежащее у входа мертвое тело с синими пятнами на щеках и обернул к друзьям бледное лицо.
– Нам надо идти.
– Да, – поддержал Купер, – лучше уйти отсюда. Скоро вещество начнет разъедать тела и…
Он не договорил, все и так было ясно.
Эпизод 9
Улицы была пусты. Город словно вымер после утреннего происшествия. Тревожная неестественная тишина напряженно билась в ушные перепонки. Казалось, стоит произнести слово – и все взорвется. Со стороны моря заунывно выла сирена, доносились звуки стрельбы и редкие хлопки разрывов.
Где-то распахнулось окно и противный женский голос завопил, кромсая тишину
– Язычники! Язычники! Смотрите, это Язычники!
– Ну, зараза… – выругался Миша, подхватил с земли почти полную бутылку шипучки и с размаху швырнул в орущее окно. Оно с треском захлопнулось, а бутылка расплющилась о стекло, расплескав красную пену.
В южной части Столицы было сравнительно немноголюдно. По улицам шныряли мрачные длиннобородые типы, страшно стреляющие глазами из-под насупленных бровей. В окнах спешно вывешивались зеленые лоскуты и флаги. Кое-где виднелись и синие полотнища, бородатые люди не упускали их из виду и, заметив непорядок, делали записи в своих блокнотах. Над улицами колыхались голографические лозунги и призывы. «Ты уже знаешь, с кем ты?» «Выбирай!», «Желтое пятно – ворота в рай!», «Слава Спасителю!», «Не отдадим убийцам наш город!». Под лозунгом «А ты выбрал?» шла запись добровольцев в священную «зеленую» армию. Желающих сражаться было маловато, и агитаторы старались вовсю, демонстрируя на огромных прозрачных экранах картины утренней химической атаки «синих». Сообщалось, что в результате бомбежки погибло 120 тысяч человек. Восточная часть города, где взорвались три из пяти бомб, превращена в стихийное кладбище.
«Боже мой, 120 тысяч жертв только за одно утро… – ужаснулся Ананд. – Что же будет, когда начнется настоящая война?»
За главной магистралью, прорезающей Столицу многоярусной сверкающей лентой с запада на восток, начинался Академический парк. Вялые платаны и кипарисы возвышались унылым частоколом над ажурной оградой, некогда увитой розами и плющом. Перебравшись через опрокинутые опоры иллюминации, они попали на центральную аллею. То тут, то там в зарослях виднелись стеклянные сферические павильончики. Большая часть была разбита, и световые табло, рассказывающие о достижениях человечества в науке, раскачивались на выдранных из общей системы проводах.
Вокруг большого круглого фонтана толпился народ. Над толпой возвышалась бритая голова, широко разевающая толстогубый рот. Человек с синей повязкой на рукаве что-то говорил, стоя на верхушке мраморной скульптуры, изображающей стартующий космический лайнер. В прежние времена из иллюминаторов лайнера била вода, теперь из круглых отверстий выглядывали испуганные воробьи.
Они подошли ближе.
– … должен каждый! – кричал толстогубый. – Это требование момента! Каждый должен решить, с кем он! Мы все обязаны присоединиться к нашей доблестной армии и отомстить убийцам! Сегодня утром они убили 120 тысяч человек! 120 тысяч! Для них нет ничего святого! Они все – от ребенка до старика – генетические уроды, врожденные бандиты и дикари! Столько лет жизни среди цивилизованных людей не помогли им стать частью цивилизованного мира! Они так и остались дикарями и убийцами!
Ясно, это «синие», подумал Ананд. Ему стоило большого труда не броситься в толпу и не стащить губастого с его трибуны. Непроизнесенные слова клокотали в груди.
– Мастер, что он говорит? – возмутился Миша и крепко обнял побледневшего Салама за плечи.
– Да ерунду всякую болтает, – сказал Оскар и икнул.
– Нужно выйти и дать ему по морде.
– Нельзя, сынок. – Ананд опустил глаза. – Нельзя.
– Зачем тогда мы это слушаем, если все равно не сможем вмешаться? – Миша развернулся и демонстративно пошел прочь.
– Господин Ананд, по-моему, он прав, – тихо заметил Купер. – Посмотрите на Салама, мальчик очень впечатлительный, взгляните, в каком он состоянии. Давайте лучше поищем тихое место, сядем и все хорошенько обсудим. Пытка только началась, приготовимся к худшему.
Ананд покосился на Лина. Тот все молчал и не проявлял интереса к происходящему. Он находился в своем мире и не собирался его покидать. Да, пытка только началась, подумал Ананд Чандран…
Тихим местом они выбрали один из уцелевших павильонов в глубине парка. Павильон был посвящен управлению океанскими течениями и представлял собой аквариум, в котором все еще плавали настоящие рыбы.
– Итак, Мастер, что мы будем делать? – решительно спросил Миша.
– Да, что делать… будем? – в тон ему проговорил Оскар.
– Только не говорите, что не знаете, – жестко предупредил Салам.
– Пока не знаю, – признался Ананд.
– А я знаю, – заявил Миша. – Нам нужно поискать сторонников. Не может быть, чтобы никого не оказалось на нашей стороне!
– Сынок, – остановил его Фатх, – мы не можем открыто вести какую-то деятельность, от этого пострадают наши друзья.
– Но мы же не можем сидеть и ждать, когда они победят!
Ананд промолчал. Он не знал, что ответить.
– Мастер, если мы ничего не сделаем, то наши близкие все равно погибнут, – сказал Салам. – Вы же знаете, что так и будет. Я люблю Айшу больше всех на свете, больше матери и отца. Это правда. Именно ради нее я не сдамся. Я верю, что Всевышний сам позаботится о наших близких, а мы должны делать свою работу. Я пойду к «зеленым» и объясню им, что такое истинная вера, расскажу о том, что услышал от Наставника. Я знаю, что им сказать.
– Нет, сначала Спаситель, – зловеще произнес Лин. – Сначала надо достать Спасителя.
– Сынок, у тебя в голове одна только месть, так нельзя. – Капитан тряхнул седой шевелюрой. – Нельзя. Давай-ка, приходи в себя, ты нам нужен.
– Смотрите, пополнение прибыло, – сообщил Купер, глядя наружу сквозь толщу воды аквариума.
За кустами вокруг павильона маячило несколько фигур. Агенты, присланные вместо погибших при взрыве «мыльного пузыря» коллег, старательно изображали гуляющих по парку простых горожан. Это выглядело очень забавно.
– Если я сверну шею хотя бы одному из них, то приду в себя. – Лин смотрел на людей снаружи словно хищник, поджидающий дичь.
– Так иди и сверни, – спокойно сказал Ананд. – Что смотришь? Давай, иди, разбрасывай свои силы. Ведь они тебе теперь ни к чему.
Лин резко поднялся и выскочил из павильона. Слова Ананда задели его и в то же время еще больше распалили. Конечно, он понимал, что убив одного-двух агентов, Тину не спасти, Но ненависть билась в мозгу и требовала выхода, готовая разнести череп на куски. Он не мог усмирить эту энергию и должен был выбросить ее из тела немедленно, чтобы не сойти с ума.
Он выбрал самого здоровенного из агентов и пошел на него, словно бык на красную тряпку. Агент, заметив решительно приближающегося Язычника, запаниковал, заметался и стал пятиться, хватаясь за висящий на поясе коммуникатор. Лин налетел на него раньше, чем он успел что-либо предпринять, придавил к дереву с нечеловеческой силой. Гигант попробовал освободиться, но вскоре понял, что это невозможно, и захрипел, забился. Разгуливающие по парку шпионы дезавуировались и бросились на подмогу, но не рискнули подойти близко, а только повынимали свое оружие и целились издалека. Среди них были женщины, пожилые пары и даже дети.
Лин намеревался раздавить позвоночник здоровяка, но едва под грудой мышц что-то хрустнуло, его ярость куда-то испарилась. Под руками трепыхался уже не враг, а несчастное жалкое существо, каждой клеточкой вопящее о пощаде. Он так ясно это ощутил, что сразу разжал пальцы, и рыдающий от боли агент кулем осел на землю. Его коллеги, решив, видимо, что настала их очередь, разбежались и попрятались за деревья.
Лин поднял выроненный агентом коммуникатор и приказал:
– Соедини меня со своим начальством. Немедленно.
Агент без лишних слов набрал код и протянул аппарат дрожащей рукой.
«333-тий, что случилось? Отвечай, идиот, что там у тебя?» Знакомый сочный бас. Ибрагим, точно, это голос Ибрагима. Отлично, то, что нужно.
– Слушай меня и не отключайся. – Лин прижал аппарат к губам. Он почувствовал вкус волн, несущих издали чужой страх. Настроившись на волну, можно заставить человека на том конце навсегда лишиться сна. Какой соблазн, какой шанс! Вот он, негодяй, у него в руках!.. Нет, не сейчас, потом, Ананд прав – нужно поберечь силы.
«В чем дело?! Кто это?! 333-тий?..»
– Это не 333-тий, это твой старый друг Язычник. Если отключишься, не сможешь двинуться с места. Я уже поймал твою волну, красавец. – На другом конце молчали, даже не дышали. – Я хочу сообщить, что мы плевали на ваши угрозы. Ты хорошо меня слышишь? Передай Спасителю, что я скоро к нему загляну. И не советую трогать моих друзей. Ты лично позаботишься об их благополучии, если не хочешь иметь дело со мной. Понял?
Лин швырнул коммуникатор на землю и раздавил ногой.
Он вернулся в павильон, виновато застыл у входа.
– Ну, как его шея? – спросил Ананд.
– Его шея осталась цела, – сказал доктор Лин.
Эпизод 10
Окрик на непонятном языке донесся откуда-то сбоку и сверху. Они остановились, огляделись и прислушались. Вроде никого.
Древнее разрушенное шоссе неторопливо ползло то вверх, то вниз. В этих краях почти не было снега, и вершины не потрясали своей недоступностью.
– Показалось. Идем дальше, – сказал Ке, подкинул поклажу повыше на плечо и зашагал вперед.
Эли кинул в рот горсть снега, вздохнул и последовал за ним, припадая на одну ногу. Сана шла рядом. Он не разрешал ей помогать себе, но она чутко следила за каждым его шагом, готовая немедленно поставить свое плечо. Эли сгорал от стыда. Невыносимо мучительна была не сама боль, а сознание своей беспомощности и бесполезности. Ке один тащил на себе весь груз, Сана иногда брала у него часть поклажи, когда приходилось идти в гору. А он, как инвалид, волочился следом, кряхтя и охая. Такого унижения и презрения к себе Элиот Рамирес не испытывал никогда..
Шоссе очередной раз взгорбилось и резко пошло по наклонной.
Ке сбросил поклажу, чтобы отдышаться, осмотрелся, прикрывая глаза ладонью от слишком яркого неба, и стал жевать снег.
– Странное какое-то это лучшее место на Земле, – проговорил Эли, радуясь возможности передохнуть. – Или мы просто не туда идем. Не может в такое место вести шоссейная дорога. Так кто угодно дошел бы.
Сана помогла ему присесть на рюкзак и сказала:
– Лучшее место на Земле – понятие не физическое. Не нужно воспринимать его как какой-нибудь город или страну, а Храм – как строение со стенами и крышей.
– Неужели? Ты же сама говорила – Шамбала, Шамбала, хрустальные крывши и всякое такое…
– Я кое-что поняла.
– И что же?
– Я поняла, что все может быть не так. Я читала, что все, кто когда-то искал Шамбалу, ожидали увидеть эти самые хрустальные храмы, город, страну, материальный объект, который можно потрогать руками. Разумеется, это им не удавалось, потому что Шамбала достигается не долгим походом по горам, а долгим воспитанием своей души. Можно проходить по Земле всю жизнь, но так и не найти это лучшее место, не догадываясь, что прошел мимо него тысячу раз.
– Что? Ну, это уже слишком. – Эли был не в состоянии проглотить такое, тем более сейчас, на этой тоскливой дороге, когда в груди и голове горит огонь, а в рюкзаке ни капли воды.
Ке тоже недоуменно посмотрел на Сану, но ничего не сказал. Она опустила глаза и в очередной раз поругала себя: «Дура!» Они еле волочат ноги в надежде, что за новым поворотом увидят рай. Эта надежда заставляет их двигаться, придает им сил, а тут она со своими умозаключениями… «Дура. Дура, тупица», – выругала она себя и улыбнулась:
– Но если вы ожидаете увидеть хрустальные храмы, вы их увидите.
Это тоже было не совсем то, но звучало гораздо приятнее. Они поползли дальше и через несколько шагов вновь услышали громкий непонятный окрик. Уга! Это первое, что пришло в голову.
Из-за огромного валуна на дорогу вышли двое в лохмотьях, встали посреди шоссе, расставив ноги и тыча в их сторону странными черными предметами. Они что-то прокричали и жестом приказали поворачивать обратно.
– Говорите на всеобщем языке, придурки, мы вас не понимаем! – крикнул Эли в ответ.
Люди переглянулись, потом один из них куда-то исчез, а второй остался стоять, преграждая путь.
– Почему мы стоим? – спросил Ке. – Их всего двое!
– У них оружие, – сказал Эли. – Доисторическое, но оно тоже может стрелять. Не видишь, это психи, возьмут и выстрелят.
– Как странно они одеты, и язык у них странный, – проговорила Сана. – Может, это инопланетяне?
– Посмотрим, что это за инопланетяне…
Вернулся второй, но не один, а в сопровождении такого же типа в лохмотьях, который оглядел напрошенных гостей с головы до ног и сказал:
– Поворачивайте назад, здесь для вас дороги нет!
– Почему это? – спросил Эли.
– Дальше начинается запретная страна, – объяснил человек, – простым смертным туда нельзя.
– А вы кто, боги что ли? – усмехнулся Элиот. – Что-то не очень похоже!
Человек подошел к ним. Он был довольно молод и светловолос и не походил на своих смуглых скуластых соплеменников
– Я знаю, из какого ужасного, грязного и иллюзорного мира вы пришли, – сообщил он. – Я сам еще семь лет назад жил среди вас, пока, путешествуя в поисках истины, не попал сюда. Вам будет трудно понять все это, поэтому прошу вас не упрямиться и поворачивать назад.
– Но мы не можем последовать вашему совету, – сказала Сана. – Разрешите нам пройти. Мы никому не помешаем, мы тихо пойдем своей дорогой. Мы умираем от жажды и голода. Может, вы поможете нам?
– Нельзя, сестра.
– Послушайте, мы пойдем вперед и именно по этой дороге. – Эли сделал несколько уверенных шагов, превозмогая боль, и мысленно себе поаплодировал. – Что вы сделаете? Убьете нас? Вот этим? Я что-то сомневаюсь, что оно стреляет.
– Стреляет, – сказал светловолосый. – Поймите, это закрытая страна, сюда пропускают только избранных и только по высочайшему соизволению Небес
– Да кто вы такие, черт возьми! – потерял терпение Элиот.
– Они – Хранители Храма. – Светловолосый указал на вооруженных людей. – Этот избранный народ охраняет Храм от людей уже почти две тысячи лет. А я – путник, нашедший здесь истину.
Зачем же охранять Храм от людей? – хотел спросить Ке, но решил не встревать в разговор, боясь сморозить какую-нибудь глупость.
– Что же это за Хранители Храма, которые отказывают путникам в глотке воды? – усмехнулась Сана. – И что это за закрытая страна, куда ведет шоссе? Кто его построил? Эти люди не похожи на тех, кто строит дороги
Светловолосый пожевал губами, покряхтел, покашлял, потом обернулся к своим и прокричал что-то длинное и непонятное. Те ответили так же длинно и непонятно,
– Они спрашивают, нет ли среди вас больных, – перевел Светловолосый. – Нет? Тогда они дадут вам воду, если вы пообещаете, что будете идти только по дороге, никуда не свернете и не будете ни с кем разговаривать. Вы не избранные и можете нарушить равновесие, занести какую-нибудь болезнь.
– Идет, – согласился Эли, хотя все это ему совсем не понравилось.
Скуластые шли по бокам, держа оружие наперевес, Светловолосый немного отставал. Ландшафт долго не менялся. Через некоторое время из-за холма выплыла крыша строения в несколько этажей с множеством окон и дверей. Ветер трепал свисающие с крыши блеклые разноцветные полотна.
– Это покои Верховного Хранителя, – с трепетом сообщил сзади Светловолосый. – В ту сторону смотреть нельзя.
– А мы уже посмотрели, – хохотнул Эли. – Что нам за это будет?
Вслед за покоями Верховного Хранителя показалась группа низкорослых домишек, окруженных заборами и редкими деревьями. Между домами сновали люди и куры. Деревня, или город, была большой, она разметалась по склону холма и исчезала за перевалом. Но и оттуда виднелись серые облачка дыма, густо валившего из печных труб.
– А где Храм, который вы охраняете? – спросила Сана.
– Об этом нельзя спрашивать, – отозвался Светловолосый.
Дорога свернула в сторону деревни-города и пошла, почти касаясь заборов. Жители словно не замечали незнакомцев, спокойно занимались своими делами, даже не взглянув в их сторону. Люди были низкорослы, смуглы, неопрятны, двигались медленно и тяжело. Деревня пахла прогорклым дымом, благовониями и еще чем-то странным. Под ногами носились с кудахтаньем полчища кур. Ке отпихнул попавшую под ноги птицу, и охранники тут же зашикали на него.
Сана оглянулась на переводчика.
– Ладно, про Храм спрашивать нельзя, а про воду можно?
– Можно. Источник на границе страны. Мы как раз туда идем.
Деревня опять стала отдаляться. На повороте, уносящим их от «закрытой страны», они увидели, как следом, поднимая клубы пыли, кто-то бежит. Охранники остановились, дожидаясь бегущего, перебросились с ним несколькими словами и что-то сказали переводчику.
– Вам очень повезло, – торжественно произнес тот. – Верховный Хранитель разрешил вам погостить в нашей стране. Это такая честь!
«Не нравится мне все это», – подумал Ке и наконец открыл рот:
– Нам некогда гостить. Дайте нам воды и мы пойдем дальше.
– От приглашения Верховного Хранителя нельзя отказываться. Его устами говорит само Небо.
