Лейла Тан
Сущность
Эпизод 11
В покоях было мрачно и душно, пахло старостью и все теми же благовониями. От неприятного сочетания запахов, голода и усталости кружилась голова. По углам жирно коптили ароматические факелы, на закопченных стенах угадывались следы золотистой росписи, виднелись обрывки почерневшей электропроводки. Оконные стекла были мутны и разрисованы непонятными знаками. «Не иначе, как для отпугивания злых духов», – подумала Сана.
В полумраке трудно было разобрать, кто там сидит в темном углу. Несколько человеческих фигур сливались в одну многоголовую.
Переводчик распластался на полу и незаметно сделал им знак последовать его примеру.
– Простите, уважаемый Верховный Хранитель, но мы очень устали в пути и… – начал Элиот.
– Что ты делаешь?! – ужаснулся Светловолосый и еще сильнее прижался к гнилым доскам пола. – С Верховным Хранителем нельзя говорить!
– Надоели ваши «нельзя», – проворчал Ке и толкнул Эли плечом: – Может, уйдем?
В темном углу шевельнулись. Оказалось, что человек там был только один, а остальные фигуры – статуи, окружающие его ложе. Из мрака донесся скрипучий голос.
Переводчик поднялся, поклонился и перевел:
– Верховный Хранитель говорит, что знает, куда вы направляетесь. Вы идете в Шамбалу.
– Мы идем в Храм, – уточнил Эли и подумал: «Сейчас начнется».
– Кто вы такие, что идете в Храм?
– Люди. Этого мало?
– Никто не имеет права идти в Шамбалу без разрешения Неба, – с содроганием объяснил Светловолосый. – Только Верховный Хранитель выдает пропуска в Шамбалу. Так было всегда. Кроме того, женщинам нет туда доступа.
– Правда? – Эли подмигнул Сане. – В твоих книжках про это написано? Слушайте, мы проделали очень большой путь и прошли страшные испытания для того, чтобы добраться до лучшего места на Земле, и эта девушка была лучшей из нас на этом пути. Не знаю, кто вы такой, но если даже вы не дадите нам своего разрешения, мы все равно пойдем туда. Можешь так и перевести.
Из угла вновь донесся скрипучий голос. Переводчик напряженно прислушался и проговорил:
– Он говорит, что у вас есть священные вещи, которые вы должны оставить здесь. Вы для того и нашли их, чтобы вернуть тому, кому они принадлежат. Он узнал их, поэтому разрешил вам увидеть его страну, которую дано видеть только избранным.
– Что-что? – Эли подергал подвязку Мастера по Свету. Меч был прикреплен надежно. – Если вы об этом, то оружие я никому не отдам.
– И Талисман тоже, – заявила Сана.
Светловолосый перевел их слова и, выслушав ответ, продекламировал, словно поэму:
– Десять тысяч лет назад божественная сущность спустилась в этот мир и потеряла здесь свои реликвии. Десять тысяч лет она искала их на Земле и в космосе. Кем она только не была за время своих скитаний, и последним ее пристанищем на планете стал этот чудесный народ, сохранивший Знание. – Переводчик благоговейно улыбнулся и сглотнул. – Звездами было предсказано, что в этих вратах, ведущих к Небу, именно здесь она вновь обретет свои реликвии.
– Ошиблись твои звезды, – пробубнил Ке.
Скрипучий голос что-то произнес. Светловолосый перевел:
– Верховный Хранитель говорит, что вы уже выполнили свою задачу, остальная работа – не для людей. Вы должны оставить свои находки и возвращаться. Он говорит, что вы все равно не дойдете до Храма, а Вселенная потеряет последнюю надежду. Дорога к Храму давно закрыта.
– Мы вам не верим, – уверенно сказала Сана. – Что-то в последнее время нас очень часто пытаются сбить с пути. Я думаю, это оттого, что мы близки к цели. Короче, мы не отдадим вам эти вещи, они могут понадобиться нам. Но на обратном пути мы обещаем оставить их здесь. Может быть, они действительно принадлежат вам.
В покоях Верховного Хранителя наступила тишина. Неожиданно с треском распахнулись все окна и двери, и ворвавшийся в помещение вихрь рванул языки ароматических факелов. Переводчик вновь пал ниц и стал задом отползать к выходу. Гости поклонились темному углу и вышли следом.
Переводчик выпроводил их из покоев и под конвоем из нескольких вооруженных людей повел в центр деревни. Они не спрашивали, можно ли им уходить, а Светловолосый ничего об этом не говорил.
Опять тошнотворно запахло дымом, благовониями и курятником. Но на сей раз жители проявили к незнакомцам больший интерес, с испугом и любопытством выглядывали из окон и щелей в заборах.
– Им разрешили на нас смотреть? – насмешливо поинтересовался Элиот.
– Нет, просто раньше вас не было, а теперь стало, – ответил переводчик.
– Что?.. Ладно, пусть «стало». Куда мы идем?
– В Молитвенный дом. Вы должны пройти испытание, чтобы заслужить священные веши.
– Вот ночью вы на нас и нападете, – буркнул Ке и перекинул поклажу на другое плечо.
– А просто уйти мы, конечно, не можем, – усмехнулся Эли и еще раз проверил подвязки меча. Мастер по Свету доверчиво прижимался к спине. «Не бойся, я тебя никому не отдам», – сказал он оружию.
– Нельзя, – словно сожаления, произнес переводчик и вдруг всплеснул руками: – Ой, простите, я совсем забыл! – Он обратился к кому-то из местных, и тот быстро сбегал в дом и принес кособокий кувшин с водой. Светловолосый протянул его гостям. – Пейте.
Ребята с подозрением заглянули в кувшин. Там действительно была вода и такая прозрачная, что просматривалось дно. Но на поверхности плавали дохлые насекомые и какой-то мусор.
Из проулка под ноги бросилась стая кур. Птицы пытались отобрать друг у другу какую-то добычу, в воздух летели пыль и перья. «А, чтоб вас всех…» – выругался про себя Эли.
– Что это у вас тут, черт возьми, инкубатор что ли неподалеку! – Он отпихнул зачинщицу переполоха, и остальные устремились за ней, освободив дорогу.
– Курица – священная птица, – сказал Светловолосый совершенно серьезно.
– Простите, вы сказали… курица? – Сана решила, что ослышалась.
– Курица. Когда этот народ решил полностью отказаться от мяса и эксплуатации домашних животных, все они были вывезены из страны. И только нескольким цыплятам удалось спрятаться. Это было указанием небес на то, что эти птицы должны остаться рядом с человеком, и теперь они неприкосновенны. Ударить священную птицу ногой равносильно оскорблению, нанесенному самому Небу.
Эли хмыкнул:
– Прошу прощения, ко-ко.
– Так вы будете пить? – раздраженно осведомился Светловолосый и, не дождавшись ответа, вернул кувшин владельцу. Тот почему-то вылил воду себе на голову, прочел что-то, похожее на стихи, и бегом бросился в дом.
Какой кошмар, подумала Сана. Ей вдруг показалось, что они находятся среди сумасшедших, не подозревающих о своем сумасшествии, или в театре, где безумные актеры пытаются изображать нормальных людей. Тут все помешаны – люди, небо, земля, вода в кувшине и даже кудахтающие твари. Все они в сговоре, все играют роли, перемигиваются и перешептываются у них за спиной, люди претворяются людьми, вода – водой, а дома – домами. Стоит неожиданно оглянуться, и увидишь истинное лицо этого мира, которое не успеет спрятаться под маску. Это, должно быть, очень страшное лицо….
– А вот и он! – радостно возвестил переводчик.
Ребята со страхом посмотрели в указанном направлении. Что еще их ждет в этой стране сумасшедших?
Молитвенный дом больше напоминал курятник. На лестнице, ведущей к входу, копошились куры, назойливые птицы бесцеремонно бродили и по алтарю, неторопливо склевывая сложенные в блюдах жертвоприношения. В свете свечей по стенам ползали жуткие тени.
Переводчик вышел, и тяжелая дверь со скрипом захлопнулась у них за спиной.
– Мда, страшную пытку они нам придумали, – заметил Эли. – Ночь рядом с этими птичками…
– Не волнуйся, куры заснут, как только начнет темнеть, – сказала Сана.
– Откуда ты знаешь? Я, например, впервые в жизни вижу настоящую курицу. А ты, Ке?
Косичка сбросил поклажу и, пошатываясь, прошелся по залу. У него не было сил ни говорить, ни думать, ни слушать. Он нашел место почище, улегся прямо на голый пол и сразу заснул, свернувшись калачиком.
– Бедный, – шепнула Сана, – совсем он замучился.
– Угу, – согласился Элиот.
Они сели в ногах у спящего Ке и стали ждать, когда начнется испытание.
Эпизод 12
Священные птицы угомонились и заснули, сгрудившись кучкой вокруг алтаря. За стенами молитвенного дома наступила ночь, и в крошечное оконце под потолком заглянула проплывающая над крышей луна.
– Поспи, а я покараулю, – сказал Элиот тихо, чтобы не разбудить Ке.
– Я боюсь здесь спать, – проговорила Сана. – Мне кажется, если мы заснем, с нами что-нибудь случится.
– Ничего не бойся, я рядом. – Эли обнял ее за плечи. – Спи.
Сана закрыла глаза, но сердце беспокойно колотилось и отгоняло сон.
– Эли? – позвала она.
– Что?
– Как ты думаешь, что они нам приготовили?
– Какой-нибудь психологический тест, не волнуйся.
– Я думаю, хорошо, что Тереза не пошла с нами. Ей было бы очень трудно… Даже не верится, что где-то существует высокотехнологичная цивилизация. Я уже начала забывать о ней. – Она задумалась. – Интересно, когда я сойду с дистанции?
– Ты дойдешь до конца.
– Почему ты так думаешь?
– Просто думаю и все. Не приставай, я не люблю философствовать.
– Не сердись. Я хочу, чтобы мы вместе дошли до конца, я, ты и Ке.
– Спи, иначе завтра пошевелиться не сможешь.
Сана попробовала вновь закрыть глаза.
– Эли?
– Ну чего?
– Как ты думаешь, что с нами будет потом?
– Когда потом?
– Когда мы все сделаем и вернемся.
– Там будет видно.
– А я знаю, что будет. – Она тихо вздохнула. – Ты уедешь домой, а я – к себе на Юг.
– Ты так хочешь вернуться в Лагерь общественных работников?
– Не хочу, но мне больше некуда деваться. К тому же, я надеюсь, что, когда мы вернемся, никаких лагерей общественных работников уже не будет.– Сана помолчала и спросила: – Эли, ты будешь вспоминать обо мне хоть иногда?
Он заглянул ей в глаза.
– Что это на тебя нашло?
– Не знаю, что-то мне грустно стало. Наверное, наш путь завершается.
– Хватит глупости болтать. – Элиот слегка встряхнул ее. – Ничего не завершается, все еще впереди. – Он отвернулся, разглядывая что-то в углу. – И ни в какой Лагерь ты не поедешь.
Сане показалось, что он хотел продолжить фразу. Но он больше ничего не сказал.
Страшный удар в дверь заставил их вздрогнуть. Ке немедленно проснулся и вскочил. Друзья с ужасом переглянулись. Началось… Удар повторился, и они кинулись за алтарь, распугивая спящих птиц, и притаились там, прижавшись друг к другу. Что-то загородило свет луны, и в окошке потемнело.
Дверь сотряслась от очередного толчка, прогнулась, сорвалась с петель и рухнула прямо на мечущихся птиц. В дверном проеме заклубилась пыль и ночной туман, сами по себе вспыхнули оплывшие свечи, стоящие на алтаре
Поначалу ничего нельзя было разобрать, но постепенно туман рассеялся, а пыль осела, и из темноты ночи показалась человеческая фигура. Это была крошечная сморщенная старушка с толстой клюкой в руках, закутанная в невообразимые лохмотья. Она похлопала себя по бокам, сбивая пыль, и проковыляла в помещение.
– Ну, наконец-то. – донеслось из вороха лохмотьев на всеобщем языке. – Не дадут человеку помолиться.
Старушка, тяжело опираясь на клюку, приблизилась к алтарю, достала из-за пазухи толстую свечу, хотела зажечь, но почему-то передумала. Она покрутила головой, понюхала воздух и громко спросила:
– Кто здесь?
Сана вскрикнула, запоздало зажала рот ладонью и виновато посмотрела на друзей. Придется выходить. Эли неохотно поднялся, за ним выполз Ке.
– З-зд-драсте…
Старушка вытянула из лохмотьев птичью головку. Она была очень удивлена и долго их разглядывала. Когда рядом с парнями возникла еще и девушка, она стукнула клюкой об пол:
– Как вы сюда попали, негодники? Вы хотите украсть эту еду? Если проголодались, постучались бы в какой-нибудь дом, а воровать жертвоприношения из храма нехорошо.
– Ну что вы, мы не собирались воровать жертвоприношения, – сказала Сана. – Нас тут заперли для какого-то испытания.
– А-а-а, тогда все понятно. – Старушка успокоилась и стала зажигать свечу. – Я тут неподалеку встретила Пожирателя сущностей, наверное, вы его ждете. Я сейчас быстренько помолюсь и уйду, не буду мешать.
Пожирателя чего?.. У Эли закружилась голова. Господи Боже, когда же все это закончится!
Ке придвинулся и громко шепнул:
– Слушай, дверь открыта, давай сбежим.
Элиот Рамирес с двойственным чувством взглянул в ночную мглу. Конечно же, там свобода. Почему бы не воспользоваться моментом? Старушка ведь не случайно здесь появилась, наверное, кто-то ее послал, чтобы помочь им. Но там в темноте притаился некто по имени Пожиратель сущностей. Он ожидает, когда женщина завершит свою молитву и уйдет. Это он заслонил собой луну и звезды. Стоит ли торопиться к нему на обед? Эли попробовал представить, что сделал бы на их месте Лин. Несомненно, док сказал бы, что от испытаний уклоняться нельзя. Но что в данном случае считать испытанием? Вот в чем вопрос.
Как всегда, на помощь пришла Сана.
– Если мы сбежим, они скажут, что мы не прошли испытание, – сказала она. – В конце концов, нам не привыкать. Не думаю, что этот Пожиратель страшнее Уги.
– Да, подождем еще, – согласился Элиот.
– Как хотите, – буркнул Косичка.
Тем временем скрюченная старушка завершила молитву, несколько раз поклонилась и собралась уходить.
– Бабушка, – окликнула ее Сана, – извините за вопрос, но мне интересно, кому вы здесь молитесь?
Старушка обернулась
– Лично я молюсь Небесам, а чему молятся они, я не знаю. Они вообще не молятся, они приходят сюда только для того, чтобы насыпать зерна своим птицам. Я думаю, они молятся этим птицам.
– То есть этот храм никому конкретно не посвящен?
– Для чего посвящать кому-то храм? – Птичья головка опять высунулась из лохмотьев. – Это просто место, куда мы приходим поставить свечку и помолиться. Всегда должно быть место для общения с Небесами.
– Мне кажется, нет такого места, где нельзя было бы пообщаться с Небесами, – сказала Сана. Она немного осмелела и вышла из-за спины Элиота. – Бог живет в наших сердцах, а не в четырех стенах. Если он есть в вашем сердце, вы могли бы помолиться и у себя дома, тогда не пришлось бы тратить столько сил на то, чтобы сломать эту здоровенную дверь.
Скрюченная старушка посмотрела на опрокинутую дверь, потом на Сану и ткнула клюкой в ее сторону:
– Ты очень странная девушка.
– Как вы это сделали, бабуля? – мрачно спросил Эли. – Почему вы просто не открыли засов?
– Зачем возиться с дверью, когда существует магия? Мне всегда приходится торопиться. Они не разрешают мне приходить сюда, потому что считают меня колдуньей. А сами занимаются магией с утра до вечера, хотя и не признаются. Они любят обманывать себя.
Еще бы, подумал Ке, вон какую дверь вышибла. Правильно считают – колдунья и есть.
– Откуда вы знаете всеобщий язык? – поинтересовался Эли, заметив, что старушка не прочь поболтать. Ей должно быть здесь очень одиноко, если она не такая, как все.
– Можете звать меня Матушкой, – разрешила старушка. – Переводчик наш учит понемногу в благодарность. Я ему мази готовлю для ног. У него очень ноги болят, ветра много гуляет. Хорошие мази, помогают. Он славный мальчик, только они заморочили ему голову.
– Вы все время говорите «они». А вы разве не из Хранителей?
– Здесь нет никаких Хранителей, – прокряхтела Матушка. – Учение давным-давно покинуло эти мета. Когда-то Учение было дано на хранение этому народу, но он слишком возгордился, и оно ушло. Эти люди решили, что имеют право на Знание, начали придумывать свои запреты и правила и возомнили себя владельцами ключей от Шамбалы. Учение ушло, а они, как глупые дети, продолжают играть в эту игру.
– Так я и думала, – сказала Сана. – Не похожи они на людей Учения. Учение не может быть там, где столько «нельзя». А Верховный Хранитель, кто он? Нам говорили про какое-то божество.
Старушка вздохнула и еще больше сгорбилась, опершись обеими руками на толстую клюку.
– Он очень несчастен. Он – самый несчастный из всех, кого я знаю, он не может вернуться на Небо, потому что привязан к вещам, которые уже давно ему не принадлежат.
– Эти вещи у нас, – сообщил Эли. – Чтобы их отобрать он придумал это испытание. Вы не знаете, зачем сюда идет Пожиратель сущностей? Он собирается нас сожрать?
– Не знаю, что он сделает. – Матушка отвела взгляд. – Я должна идти. – Она заковыляла к выходу и вдруг обернулась. Утопающие в морщинах маленькие глазки оживились и заблестели. – Покажите мне их. Покажите мне эти вещи…
Эли очень не хотелось доставать Мастера по Свету из чехла, но почему-то он не смог отказать этой старой женщине. Сана порылась в карманах и извлекла на свет Талисман. Они положили все это на алтарь.
Матушка коснулась дрожащими пальцами гладкого камешка, провела ладонью по расписанным таинственными знаками ножнам меча. В маленьких глазках сверкнули бусины слез.
– Значит, они все-таки существуют, – произнесла она то ли с радостью, то ли с досадой.
Элиот ревниво спрятал Мастера по Свету и забросил на спину, потом сгреб Талисман в кулак и передал Сане.
– Это наши вещи. Мы их нашли и никому не отдадим.
По крыше три раза глухо и тяжело постучали. С потолка посыпалась труха. Матушка сразу заторопилась к выходу:
– Все-все-все, ухожу, уже ухожу.
Старушка торопливо вышла. В черном проеме двери горели звезды. Там не было ничего, кроме звезд. Люди ждали, но Пожиратель сущностей медлил.
– Давайте сбежим, – снова предложил Ке. Никто не отозвался. – Ладно, может, тогда вытащишь меч? Вдруг он нам поможет?
«И почему я сам не догадался?» – подумал Проводник. Его охватило волнение, теперь, когда он знал, кто на самом деле его приятель Мастер по Свету, он проникся к нему еще большим почтением. Эли бережно вытянул меч из ножен и сжал рукоятку обеими руками. Ребята открыли рты, восхищенные величественностью и благородной простотой оружия. Через десять тысяч летоно было все так же остро и опасно для врага, как в дни своей юности, когда его держала рука светлого божества.
«Он как старый воин», – вспомнила Сана. Кажется, так говорил Ке.
– Не верю, что ты создан для убийства, – прошептала она и с трепетом, как до священной реликвии, дотронулась до заточенного металла. – Для чего же ты с нами? В чем твоя тайна?
Испещренное письменами и знаками прямое и гордое лезвие холодно сверкнуло, отразив пламя одинокой свечи, догорающей на алтаре. И в эту минуту в молитвенный дом ворвался ураган
Словно все ветра Вселенной разом проснулись и обрушились на троих людей.
Запутавшиеся в вихре молнии кружились по крошечному помещению, с воем и грохотом ветер бросался на ветхие стены, старое дерево стонало от боли, корчилось и трещало. Визг миллионов голосов, принесенных ураганом из темной дали, разрывал ставшее непроглядно черным пространство. В помещении не осталось ни света, ни воздуха.
Сане казалось, что она держится за Эли, но когда ураган неожиданно прекратился, она поняла, что обнимает деревянную опору, подпирающую потолок, а не любимого. И еще она поняла, что осталась одна. Элиот и Ке исчезли.
Эпизод 13
Луна снова заглядывала в окошко, посылая свой бледный унылый свет. Мастер по Свету валялся на полу среди обломков алтаря и тушек несчастных птиц. Сана боялась выпустить из рук опору и наклониться за ним. Вдруг вернется Пожиратель сущностей и унесет ее также, как унес ее друзей.
– Эли! Ке! Где вы?! – отчаянно позвала она. – Мальчики!
Громкий крик потревожил воздух и с опасно осевшего потолка что-то посыпалось. Сана пригнула голову и испуганно прислушалась к звукам звездной ночи, заглядывающей в покосившуюся дверь. Тишина. Она решилась, оторвалась от бревна, трясущимися руками разгребла кучу мусора и извлекла оружие на свет. Сразу стало спокойнее, с Мастером по Свету она не чувствовала себя такой одинокой и беззащитной. Ножны Сана не нашла, поэтому просто сжала рукоятку меча и выбежала наружу.
Она вышла в ночь и огляделась. Поселение не спало, повсюду горели огни и чадили факелы, слышались отдаленные голоса. Светились и все окна покоев Верховного Хранителя. «Они чего-то ждут, – заключила она. – Чего же? Может, нашей смерти?» Мастер по Свету блеснул в лунном свете, ей показалось, меч подмигивает, напоминая, мол, ничего не бойся, я рядом. Она и правда немного успокоилась и уже решительнее взглянула в сторону покоев божества. По склону холма медленно двигалась вниз цепочка огней. Они идут за оружием, подумала Сана и пошла по пыльной дороге навстречу процессии.
– Они должны знать, где Эли и Косичка, – громко, чтобы придать себе храбрости, рассуждала она. – Они не посмеют вырвать меч у меня из рук. Если бы они смогли это сделать, то сделали бы еще вчера. Да! Они не могут отобрать Мастера по Свету насильно, поэтому устроили все это представление. То же мне, Хранители Храма… А еще божество… десять тысяч лет… и не стыдно… Они все мне расскажут. Все!.. Они вернут мне мальчиков или я вспорю этим мечом их Пожирателю сущностей его прожорливое брюхо… Я…
Сана, налетела с разбегу на маленькую черную тень, бросившуюся из мрака ей наперерез.
– Мама! – закричала она и выронила Мастера по Свету.
– Подними, подними скорее! – Это была Матушка. – Вот так… и больше не выпускай из рук, а то потеряешь. Идем!
Старушка оттащила ее с дороги во мрак пропахшего копотью и благовониями переулка.
– Я тут тебя поджидаю Я так и знала, что ты уцелеешь, – громко прошептала Матушка. – Я же говорила, что ты не простая девчонка. Я это сразу поняла. Куда ты идешь?
– За моими друзьями…
– Вот глупая! Твоих друзей унес Пожиратель сущностей. Тут ты ничего не сделаешь. Он должен был забрать и тебя, но ты оказалась ему не по зубам. Идем лучше ко мне, будешь моей ученицей. Ты очень способная и много знаешь, я научу тебя своим секретам, и ты станешь сильнее всех на свете!
– Нет! Нет! Я не хочу! Не хочу! – закричала Сана
– Тихо, тихо! – замахала руками Матушка. Птичья головка испуганно завертелась – Не хочешь ко мне в ученицы – не надо. Забирай свой меч и уходи поскорее, пока они не узнали, что ты уцелела. Они вызвали Демона Ветров!
– Тогда помоги мне, ты ведь тоже знаешь магию!
– О, это страшная темная душа стихии ветра, – с восторгом и страхом произнесла Матушка. – Стихии, как и люди, имеют темную и светлую стороны. Думаешь, я не хочу помочь тебе? Но кто я против Демона Ветров.
– Спасибо за совет, но я не могу сбежать. Я должна спасти друзей, иначе мне будет некуда идти.
– Не ходи. Они думают, что вернули себе реликвии, уже объявлен праздник. Если они узнают, что это не так, то очень разозлятся. У этих людей нет ничего, кроме их фантазий и их магии. Ты хочешь отнять у них последнее? Их души и сердца давно опустели, а умы все еще продолжают из поколения в поколение ревниво хранить подступы к Храму, которого больше нет. Реликвии нужны им, чтобы реально почувствовать власть над Знанием и удовлетворить свою гордыню. Уходи скорее. Если они вызовут Демона Гор, нам всем несдобровать!
Сана молча обошла маленькую женщину в лохмотьях и вернулась на дорогу. Другого пути у нее не было.
Цепочка огней, сползающая с холма, заметно приблизилась. Слышалось бряцание и звон каких-то инструментов, гортанное монотонное пение, в свете факелов мелькали блики золота и поблекшие от времени одежды.
Праздничная процессия с музыкой и пением показалась из-за поворота, окутанная чадом коптящих факелов и туманом из пыли, поднятой сотнями босых подошв. Сана остановилась посреди дороги, освещенная луной, и выставила перед собой Мастера по Свету. Люди веселились, пока не заметили ее. Движение прекратилось, и процессия замерла, словно по команде. Инструменты нестройно бряцнули в последний раз и смолкли. В тишине громко захлопали на ветру разноцветные флаги.
Люди пребывали в шоке. Они никак не ожидали увидеть то, что видели, и гадали, живой человек перед ними или привидение. Фигура бледной как смерть девушки, стоявшей посреди пыльной дороги со сверкающим мечом в руках и озаренной голубым лунным светом, казалась прозрачной и невесомой. Она словно парила над землей. Ее глаза горели в темноте как две звезды, пронзающие ночь, и вся она была окружена голубоватым светом, повторяющим очертания ее тела.
– Дайте пройти! – произнесло привидение.
Люди затряслись в суеверном страхе и ряд за рядом стали падать на колени, роняя факелы и флаги. По цепочке огней прошла волна, неслышная, как вздох.
– Мне нужно к Верховному Хранителю!
Процессия развалилась на две половины, они расползлись, освобождая путь. Сана посчитала до десяти и, набравшись храбрости, вошла в толпу. Люди боялись глядеть ей в глаза, но она чувствовала, как они смотрят ей в спину. Среди Хранителей она узнала Светловолосого и потянула его за одежду:
– Вставай, пойдешь со мной. Вставай, я сказала!
Она передала испуганному мужчине подобранный с земли факел, и они вдвоем взошли на холм, где за тусклыми окошками древнего дворца притаилось вероломное божество. Никто не осмелился идти следом.
В покоях Верховного Хранителя царил все тот же мрак. Сана распахнула почерневшие от времени и копоти тяжелые створки, в лицо ударил запах старости.
– Выходи! – крикнула она, повергнув переводчика в ужас. – Давай, покажись, негодяй! Видели мы твое испытание! Какое же ты божество после этого? Ты – дьявол и подлец! Ну, где ты? Покажись, если не боишься! Ты, кажется, эту вещь хотел получить? Так подойди, попробуй отобрать, покажи, кто тут главный, позови на помощь своих приятелей демонов! – Сана обошла помещение, но никого не обнаружила. – Где он?! – набросилась она на трясущегося Светловолосого.
– Он везде… – многозначительно произнес переводчик и сложил дрожащие ладони на груди. – Он повсюду, он в тебе и во мне…
– Не морочь мне голову! Я спрашиваю, где он?
– Что тебе надо, женщина? – прошелестело из темноты на всеобщем языке, и переводчик распластался на полу.
Сана посмотрела во мрак, откуда доносился голос, надеясь разглядеть какие-нибудь признаки присутствия человеческого существа. Очень хотелось, чтобы это был человек, а не многоголовое чудище. Ей показалось, что она заметила какое-то движение, и сердце затрепыхалось. Она опять почувствовала страх и вспомнила, что совсем одна здесь, среди маньяков и помешанных, имеющих дело с демонами.
– Так чего ты хочешь от меня? – повторило вопрос божество.
– Верни моих друзей немедленно!
– Я не могу этого сделать.
– Придется постараться! Я слышала, ты на короткой ноге со всякой нечестью, божество? Попроси их, они тебе не откажут.
– Ты не понимаешь… Ты ничего не знаешь…
– Я все знаю и все понимаю! Ты хочешь вернуть свои вещи и идешь ради этого на всякие подлости, но это уже не твои вещи. Это не потерянный кошелек, который можно вернуть за вознаграждение. Эти вещи сами теряются и сами находятся, когда посчитают нужным. Если ты потерял их десять тысяч лет назад, значит, сделал что-то не так, захотел использовать их не по назначению. Ты забыл о своей миссии, поддался гордыне, заболел человеческими болезнями, от которых должен был нас лечить. Не так ли? Молчишь? Значит, я угадала. Что ты собирался сделать – править этим миром? Может быть, ты хотел остаться единственным носителем Знания? Но Знание не принадлежало тебе так же, как эти вещи!
– Замолчи, женщина! Я уничтожу тебя, если не вернешь реликвии! Они должны остаться в этой стране!
– Зря стараешься, я столько перенесла, что меня ничем не испугаешь.
– Отдай, – уже больше умоляя, чем требуя, проскрипело божество.
– Нет, – сказала Сана и прижала оружие к груди. – Зачем они тебе? Твое время прошло, а мы можем применить их для общей пользы!
– Вы не сможете применить их, вы идете в никуда. Храм находится здесь, дальше ничего нет… Вы нашли их для меня, я вел и направлял вас, это я – спаситель Вселенной, я, а не вы! Отдай!
– А ты попробуй отобрать. – Девушка, дразня, повертела мечом. – Что будет, если ты отберешь его силой? Он исчезнет? Рассыплется в прах?
Во мраке завозились, послышались медленные скрипучие шаги, и пламя свечей вздрогнуло. Распростертый на полу переводчик, подвывая, отполз в угол. Сана тоже невольно попятилась и уперлась лопатками в резьбу тяжелой двери. Ожидание было бесконечно долгим, и вот на свет из темноты вышло нечто. Странно одетое существо имело лицо младенца и одновременно глубокого старца, глаза отражали сразу все чувства, знакомые живым, и холодную пустоту, присущую мертвым. Божество казалось и молодым, и старым, и крошечным, как песчинка, и огромным, как сам космос. В чертах читались признаки всех народов и рас одновременно. Он был человечеством, но не человеком.
Сана чуть не лишилась чувств от ужаса. Божество двигалось на нее, а отступать было некуда. Она толкнула дверь, та не подделась.
– Отдай…
– Даже если мои друзья погибли, я пойду туда одна!
– Ты никуда не дойдешь, ты сгинешь, и священные реликвии будут потеряны на этот раз навсегда. – Божество протянуло к девушке высохшие коричневые руки. – Лучше оставайся, будем владеть ими вместе. Если бы ты знала, как это прекрасно – владеть этими вещами, как сладостно знать то, что не знает больше никто, видеть то, что не видят другие… То, что принадлежит всем, не принадлежит никому. Запомни это. Знание не может принадлежать всем, иначе оно исчезнет, растворится. Оно принадлежит только избранным, и только избранные решают, кто достоен быть посвященным. Никто не смеет самовольно переступать эту черту! Так было указано с самого начала, и вся беда человеческого рода в излишней самостоятельности. Вы столько раз переписывали и дополняли Знание, что теперь никто не найдет истины! Вы всегда стараетесь забежать вперед тех, кто ведет вас, подпрыгнуть выше Неба! Для того я и пришел в ваш мир, чтобы воспитывать вас, и свои сокровища я потерял по вине людей, и люди же должны были вернуть их мне обратно. Вот и настал час! Они здесь, вы принесли их мне и должны оставить и уйти!
– Нет! Нет! Нет! – Сана зажмурилась, потому что бледные прозрачные пальцы божества приблизились к самому ее лицу. Верховный Хранитель не дотронулся до нее, но на коже появилось ощущение легкого покалывания, словно от крошечных иголок или слабого разряда электричества.
Существо держало ладонь у ее лица довольно долго. Наконец отдернуло руку и прошелестело:
– Кто ты?
Девушка облизала пересохшие губы:
– Ты… ты хочешь спросить, почему твой Пожиратель сущностей не забрал меня? Потому что у меня нет никакой сущности. Я – клон! Знаешь, что такое клон?
Божество ничего не сказало на это, отступило в темный угол и снова растворилось во мраке.
Сана надавила спиной на сомкнутые створки. На этот раз дверь приоткрылась, и факелы задрожали от сквозняка. Самым большим ее желанием сейчас было немедленно бежать подальше отсюда, но она осталась стоять на месте в ожидании чего-то, чего и сама не знала.
После долгого молчания божество что-то произнесло, и переводчик встрепенулся, выполз из своего угла и дрогнувшим голосом перевел:
