Лейла Тан
Сущность
Идут или не идут? – напряженно думал Салам, больше смерти опасаясь новых разочарований. Он видел, что в его отсутствие в мире что-то произошло, но сейчас он думал только об одном: что оглянется, а там никого нет. Он остановился и решительно обернулся. Есть или нет – лучше знать заранее.
Отставая шагов на сорок, следом нестройной толпой, спотыкаясь и сплевывая дым, шли смертники. 4.15.
Эпизод 2
Столица была неузнаваема. Салам совсем не знал города и теперь тщетно искал хоть что-то знакомое, чтобы понять, где находится. Смертники пребывали в таком ужасе, что от них, не только от приехавших на священную войну из других регионов, но даже от местных, невозможно было ничего добиться.
По расчетам Салама, в данный момент они находились в центре. Расположение обугленных зданий показались немного знакомыми. Он вскарабкался на крупный обломок и посмотрел вокруг, не испытывая страха и отчаяния, он будто наблюдал со стороны, даже тикающее на правом запястье устройство не вызывало никаких эмоций. Он медленно поворачивался из стороны в сторону, разглядывая пепелище. Должно остаться хоть что-то… Вон то срезанное по косой и похожее на гигантский черный клык здание что-то ему напомнило. Кажется, это Объединенная канцелярия. Миша несколько раз показывал ему ее, когда они ходили смотреть на развалины Центральной площади. Да, точно, это канцелярия, в Столице ни одно здание не похоже на другое. В развалинах бегают какие-то люди, мелькают их фигуры, они стреляют друг в друга, кричат.
Салам спрыгнул вниз и попробовал растормошить товарищей по несчастью. Они вжимались в землю, боясь поднять головы, потому что в небе очень низко носились красные ракеты с огненными хвостами. Ракеты появлялись откуда-то сверху, шныряли под лоснящимися тучами, мигая, словно глазами, белыми огнями и высматривая жертву.
– Чего вы боитесь? – усмехнулся Салам. – Вы же все равно умрете через три часа. Вставайте, будьте мужчинами!
Пристыженные смертники стали подниматься.
Салам не знал, где именно находится логово врага, но надеялся, что провидение само направит его в нужном направлении. Он не хотел бы встретить сейчас кого-то из друзей, тогда ему было бы труднее умирать. Он уже настроился на неизбежное, душа была готова и ждала момента перехода. Он знал, что его земной путь скоро завершится, и думал только о том, как своим уходом помочь тем, кто остается.
Смертники послушно и молча следовали за ним. Сейчас он был их лидером. Они вышли на широкую улицу, похожую на реку из битого стекла, и пошли по ней, пригибаясь. Сражение шло повсюду, от него невозможно было укрыться. Люди поливали друг друга огнем, кричали и падали, рушились стены, скрежетали и плавились, скручиваясь в узлы, металлические опоры и рельсы воздушных магистралей. А жирно поблескивающее небо провисало все ниже и ниже, еще немного – и можно будет дотронуться до него вытянутой рукой.
Дорога неожиданно выгнулась под ногами.
– Землетрясение! Вулкан!
Огромные асфальтовые пузыри вздулись по всему проспекту и одновременно прорвались, разбрызгав, словно гной, расплавленный асфальт, вслед за чем из-под земли вместе с огнем вырвались полчища черных крылатых тварей. Увидавшие это «синие» и «зеленые» побросали оружие и начали в панике разбегаться. Но чудовища с клекотом и шипением настигали их, терзали или уносили с собой, хватая зубастыми клювами. Улица наполнилась воплями, а воздух – горячей пылью, поднятой множеством огромных крыльев.
Смертники потеряли дар речи, они не могли даже кричать
– Не двигайтесь! – крикнул Салам, и его спутники немедленно прижались к земле. – Не поднимайте головы! Не шевелитесь!
«Что же это происходит? – думал он, стараясь сохранять присутствие духа. – Это, наверное, и есть Проникновение. Неужели мы проиграли? Если эти чудовища здесь, значит так и есть… Мы проиграли и все мои друзья погибли… Значит я – последний?.. Нет! Мы не могли проиграть! Это неправда!»
Черные твари пролетали над их головами, обдавая волнами смрада, но не трогали, видимо, принимая за мертвых. Дневной свет то и дело затмевался взмахами огромных крыльев. В конце концов несколько мальчишек не выдержали и, поднявшись, попытались скрыться в развалинах. Салам зажал ладонями уши, чтобы не слышать их криков.
Побоище закончилось, и потревоженная пыль вновь осела на усеянную стеклом и телами дорогу.
Даже когда все стихло, они не сразу решились подняться. Салам слушал жуткую тишину. Ему казалось, он совершено один не только на этой улице, но и во всем городе, на всей Земле. Никого не осталось, в живых, только он.
– Что это… что… что… было… это…? – заикаясь, произнес лежащий рядом.
Кто-то громко заплакал. «Я не один», – подумал Салам и оторвался от земли.
Поначалу улица была пуста, но вскоре из развалин стали появляться люди, те, кому удалось спрятаться, «синие» и «зеленые» вперемежку. Они держались друг за друга, их глаза были полны ужаса. Они выходили на дорогу, покрытую кратерами остывших вулканов, и безумно оглядывались по сторонам.
– Они нырнули обратно под землю, – громко сказал кто-то, – я видела!
Люди тут же схлынули с проспекта и вновь отступили в руины.
Салам поднял голову, в небе среди туч мелькали черные точки. Вороны или чудовища? Он взглянул на таймер взрывного устройства. 1.43. Времени на подвиг почти не остается. Что они успеют сделать за полтора часа, если он еще даже не решил, куда идти. Может быть, логово врага находится под землей, там, откуда пришли и куда вернулись крылатые твари? Тогда надо подождать здесь и за несколько секунд до взрыва прыгнуть в лопнувшие асфальтовые нарывы. Но согласятся ли остальные на такой поступок? Салам в этом сомневался.
– Вставайте, мы у цели. – Он наклонился и стал отдирать смертников от земли. Те упирались и ныли. – Страшно, да? Вот она, ваша священная война, вы тоже виноваты в том, что случилось. Помните об этом, когда предстанете перед Всевышним, трусы.
Он распрямился и увидел перед собой Фатха.
Старый капитан выдохнул:
– Слава Богу… – Порывисто обнял его и вдруг оттолкнул: – Что это у тебя?
Салам спрятал руку с браслетом за спину и стал пятиться. Все, теперь всему конец, теперь решимость оставит его, и он встретит свою смерть в безумии.
Фатх ухватил его за запястье и отдернул рукав.
– Ты… смертник? Но почему?
– Капитан, я не хотел, так получилось. Отпустите, я должен идти, он скоро взорвется…
– И эти с тобой? Куда же вы собрались, мученики веры? – Капитан усилил хватку. Стало даже больно. – Вам, наверное, раздали карты. Так? Знаю я, как это делается. Но почему ты? Ты же Воин! Тут такое творится, ты нам нужен! Ананд не переживет этого.
– Как вы могли подумать такое обо мне, капитан! – возмутился Салам и попытался выдернуть руку, но не тут-то было. – Мы хотим взорвать логово наших врагов и помочь прекратить войну! Если уж так получилось, значит это наша судьба! Отпустите, пожалуйста, я должен выполнить свой долг. Я уже все решил…
– Решил он… Хм. – Фатх сдвинул косматые брови и внимательно рассмотрел браслет. – Кажется, они ограбили музей военной истории, – сообщил он. – Это барахло, старье. Я открыл тысячу таких во время войны. Нужна иголка или булавка. Есть у кого-нибудь булавка?
Смертники лихорадочно зашарили по карманам. Один нашел и протянул кастет с острыми длинными шипами.
– Ты думаешь, это просто для красоты? Нет, сынок, тут механизм разминирования этой дряни, – говорил капитан, орудуя над браслетом. – Эти дырочки совсем не просто дырочки…
Красный огонек погас. Салам взглянул на свою ставшую невероятно легкой руку и почувствовал странную пустоту внутри. Минуту назад он знал, что умрет, он был готов к подвигу, все его существо прониклось этой идеей и стремилось к ее осуществлению без тени сомнения, и вдруг… Ему было безразлично, что смертоносный браслет валяется у его ног и время снова стало бесконечным. Неожиданная перемена вызвала небольшой шок.
– Капитан, я готовился геройски умереть, – тихо произнес он.
– Прости, сынок, значит, твое время еще не пришло. – Фатх Али грустно ухмыльнулся: – Не расстраивайся, все еще впереди. Эй, кто там следующий?
Когда погас последний красный огонек, бывшие смертники бросились кто куда и растворились среди руин.
– Вот тебе и герои, – сказал капитан, глядя им вслед, а потом задал страшный вопрос, на который, кажется, уже знал ответ. – Миша?
– Его время пришло, – сухо ответил Салам.
Старый капитан на мгновение зажмурился, открыл глаза и неожиданно бросился на него и прижал к земле.
Над головой пронеслась крылатая тень.
– Капитан, надо замереть, тогда нас не увидят! – прошептал Салам.
– Поздно, эта мразь уже нас заметила. – Фатх приподнял голову. Чудовище сделало круг и снова разворачивалось в их сторону, громко треща зубастым клювом. Капитан оценил расстояние до развалин и решил, что парень может успеть спрятаться. – Слушай меня, сынок, я уже старый, мне и так мало осталось. Я отвлеку его, а ты беги к развалинам. Времени нет, вставай и беги!
– Нет! Ни за что! Бежим вместе!
Фатх Али понял, что спорить бесполезно, да и не хотелось старому капитану заканчивать свою жизнь в когтях черной твари, поэтому он схватил Салама в охапку, и они вдвоем помчались к руинам. Оттуда им махали руками, кричали, чтобы торопились, кто-то даже стрелял по чудовищу – все напрасно. Крылатая тень уже почти обогнала их, а до убежища было не меньше пятидесяти шагов. Салам видел, что старик выдохся и вот-вот упадет. Он сам не чувствовал ног, зато с невероятной остротой ощущал нацеленный на него звериный взгляд. Черная тварь перегнала их, развернулась и стала наступать спереди, намереваясь отогнать их от спасительных руин.
Наконец капитан рухнул без сил. Салам пробежал по инерции еще несколько шагов и повернул обратно. «Ложись!» – крикнули из развалин, он упал и услышал, как над ухом клацнул зубастый клюв. Чудовище, кажется, хотело поиграть, прежде чем расправиться с людьми. Оно сделало несколько кругов над беззащитными жертвами, торжествующе клекоча, взмыло под облака и стало не спеша спускаться кругами, выставив страшные когти.
– Ты должен спастись, – прохрипел капитан, – беги, ты еще успеешь…
Салам мотнул головой. Он неотрывно смотрел в глаза приближающейся твари, они словно загипнотизировали его, он не мог отвести взгляд от мутных зрачков с желтыми водянистыми прожилками. Чудовище застыло в воздухе на мгновение и ринулось вниз, намереваясь наконец завершить расправу. Но тут какая-то сила отбросила его в сторону. Оно взвыло, и люди увидели, как огромная уродливая голова завалилась на бок, и тонкая шея переломилась. Чудище в последний раз взмахнуло крыльями и рухнуло на обломки рядом с ними.
– О, Аллах… – произнес Фатх Али и закрыл руками разбитое лицо.
Салам боялся шевельнуться, потому что безобразная туша все еще казалась ему не до конца мертвой. Только услышав хруст скелета, расплющенного тяжестью обмякших мышц, он решился сбросить с груди плеть черного хвоста. Он тупо смотрел на поверженное чудовище и не знал, что делать дальше. Второй раз за сегодняшний день верная гибель обошла его стороной.
– Эй, уходим! – позвал знакомый голос.
Салам встал и, шатаясь на ватных ногах, медленно развернулся к дороге.
На шоссе стояли Лин и Тина. Вернее, Тина стояла, а Лин сидел на корточках, подпирая голову руками. Друзья…
И Салам очнулся. В конечности хлынула кровь, в голове четко заработала мысль. Он рывком поднял капитана и, крича от переполняющих его чувств, пошел к дороге.
Эпизод 3
Огненный смерч вырвался из-за поворота и пронесся по улице, испепеляя все на своем пути. Вслед за огнем показалась группа двуногих чешуйчатых тварей с раздвоенными змеиными языками. Они прошли по мостовой, добивая тех, кто уцелел. Улица опустела, но воздух еще долго шевелился, как живой, в пустоте мелькали призрачные фигуры и откуда-то доносился визгливый хохот.
Клара больше ничему не удивлялась. Притупились и все прочие чувства, в том числе страх. Происходящее было настолько ирреальным и кошмарным, что мозг отказывался воспринимать его в какой бы то ни было форме.
– Пошли, – сказала она, когда воздух перестал шевелиться.
Дэвид вылез из-под обломков, громко кашляя.
– Куда теперь? – спросил он хрипло. – Может, постараемся выбраться из города?
– Ты думаешь, где-то сейчас можно спастись?
– Э-э-х, – вздохнул Дэвид, – я потерял способность думать, дорогая.
– Я тоже, – призналась Клара.
Они поднялись и поплелись вдоль обгорелой улицы в направлении центра. Некоторое время они были совершенно одни среди трупов и развалин. Первые живые люди появились только на окраинах бывшего Сада Эволюции. Это были несколько молодых парней с боевой раскраской на лицах.
– Ребята, не скажете, что там дальше делается? – бросился к ним Дэвид. – Можно пройти через парк?
Парни в боевой раскраске подозрительно прищурились, оглядели их с ног до головы.
– Можно, – сказал один из парней, – птицы уже улетели.
– Птицы? – Дэвид невольно взглянул в небо.
– Вы их не видели?
– Мы идем с запада, – сказала Клара. – Там не было птиц, зато там были металлические пчелы и двуногие ящеры со змеиными языками. Чего еще нам ждать? Не подскажите?
Парни с тревогой переглянулись. Старший достал из кармана белый квадратик, громко произнес «вместе», а потом отвернулся и стал что-то невнятно бубнить.
– Идите, – сказал он, закончив разговор, – дорога через центральную аллею пока свободна. Наши оттеснили Змей за ограду. Идите быстро, пока не началась новая атака.
– «Наши»?
– Штаб обороны человечества, – гордо ответил парень. – Он находится в бывшей Объединенной канцелярии. Можете присоединиться к нам.
Парни в боевой раскраске, пригибаясь, исчезли в развалинах
Штаб?.. Обороны?.. Человечества?.. Дэвид схватил Клару за руку:
– Пошли! Я знаю, где наши! Они в этом самом Штабе!
– Почему ты так думаешь?
– А где еще они могут быть?!
Эпизод 4
Штаб обороны человечества, как назвала Тина обугленный зубец Объединенной канцелярии, кишел людьми. Бурная деятельность шла и внутри здания, и вокруг него. Строили баррикады. Люди были сосредоточены и серьезны.
Они сбросили собранное по пути оружие у входа и прошли в здание, по уцелевшим внутренним лестницам поднялись на несколько этажей. Здесь Фатха уложили и накрыли одеялом. Лин и Тина тихо переговаривались, отойдя к стене, а Салам стоял посреди помещения, глядя себе под ноги. Сквозь пробоины в полу можно было видеть, что делается на нижнем этаже.
– Пошли. – Тина взяла его за руку и повела за собой.
Салам пошел за ней вниз по лестницам сквозь встречные потоки спускающихся и поднимающихся людей. Доктор остался наверху. Подняв голову, Салам успел заметить, что он лежит на полу.
– Что с ним? – спросил он у Тины
– Он устал, – сказала она с нежностью, – он чуть не опоздал к вам и переволновался.
Салам понимающе покачал головой.
Они вновь вышли на улицу и повернули туда, где вовсю кипела работа. Салам поражался, как много здесь народу. Откуда все эти люди?
Тина смотрела на парня и посмеивалась про себя – у него были такие удивленные глаза. Она вела его к Ананду, который лично руководил укреплением Штаба. Строительство затеяла команда Дельты, сам Мастер не считал подобную защиту действенной, но ребята работали с таким энтузиазмом, что он не мог не присоединиться к ним. Ананд продолжал считать, что оборона человечества от темных сил может осуществляться только единением мысли и сознания и еще отсутствием страха и безоговорочной верой в победу Добра. Тина тоже хотела верить в это, и все же с удовлетворением поглядывала на растущую гору оружия и боеприпасов, брошенных «синими» и «зелеными». Не помешает.
– Как много людей! – воскликнул Салам, озираясь.
– Это все наши друзья, их становится все больше и больше. Знаешь, сколько «синих» и «зеленых» перешло на нашу сторону? Теперь у нас тоже есть армия.
– А баррикады строят от чудищ?
– Против них тоже. – Тина отбросила челку с мокрого лба. – Теперь люди и всякая нечисть будут делить земное пространство, пока кто-то не победит. Или мы, или они. Посмотрим, кто еще заглянет к нам в гости. Птичек мы уже видели, тени тоже.
Тени?! Салам споткнулся.
Ананда они нашли с обратной стороны здания. Он давал какие-то распоряжения внимательно слушающим его Хорошим людям. После атаки Птиц были подпорчены некоторые защитные постройки, и пришлось начинать работу заново.
Тина не представляла, как Мастер переживет известие о смерти любимого Ученика, но Ананд отреагировал спокойно.
– Что ж, каждый проходит свой путь… – сказал он, сглотнув застрявший в горле ком. – Зато он не увидит всех тех ужасов, которые предстоят нам. Только не говорите пока Басанти, она любила Мишу, как сына… Значит, остаются Дэвид и Клара. Надеюсь, мне доведется с ними познакомиться.
– А Айша? – тихо спросил Салам.
Ананд погладил его по опущенной голове.
– Мы спасем твою сестру, верь, сынок. Мы ее вернем. Мы знаем, где она, подожди еще день.
Подбежала Дельта, с подозрением взглянула на Салама и сообщила:
– Там снова «синие» и «зеленые». Они говорят, что видели, как Язычник победил чудовище, и хотят, чтобы мы взяли их под свою защиту!
– Защиту… – усмехнулся Ананд. – Ладно, пойдем посмотрим.
Друзья Дельты выстроились в цепочку, преграждая толпе дорогу к Штабу. Впереди стоял Николай, злой и возбужденный. Люди напирали, требуя позвать главного
– Что? Что такое? – издевался Николай. – Что тянете свои ручонки? Не слышу! Как-как? Спасти вас? Да что вы говорите! Спасти! С какой радости Язычники должны вас защищать? Идите воюйте, вам тут не богадельня и не санаторий. Нечего тут торчать, скоро ужин и птички, наверное, уже проголодались. Давайте, проваливайте! Кому сказано!
Подошел Ананд, и Николай пропустил его вперед. При виде главаря Язычников толпа завыла громче.
– Ну, и что же случилось? – спросил он, дождавшись относительной тишины. – Мне сказали, вы пришли искать защиты у Язычников? А как же истинная вера? Ваши боги не накажут вас за это?
– Защити нас, и Господь простит тебе твою измену! – выкрикнули человек в черном балахоне, видимо, армейский проповедник.
Ананд невольно улыбнулся. Что же еще должно произойти, чтобы эти люди очнулись? Мир перевернулся на их глазах, а они снова за свое.
– Я не могу вас защитить, – сухо проговорил он. – У меня и без вас полно дел, надо исправлять последствия вашей глупости. Вы виноваты во всем этом ужасе, ваша темнота вызвала на свет всех этих чудовищ. Теперь вы хотите спрятаться, и чтобы мои люди умирали тут за вас? Все, что я могу, это предложить убежище вашим детям и старикам. Это – все. – Он развернулся, намереваясь уйти, но остановился. Он не мог оттолкнуть протянутые в мольбе руки. – Поймите, я не могу вас спрятать. Миры и измерения перемешались, поэтому сегодня это невозможно. Я предупреждал, что это произойдет, вы пропустили мимо ушей. Теперь никто не поможет вам, кроме вас самих. Я не знаю, где произойдет очередная атака темных, не представляю, какие еще силы будут брошены против нас. Это тоже не убежище, это Штаб обороны человечества. О-бо-ро-ны. Здесь не прячутся, здесь работают во имя спасения Земли и человеческой расы. Работой я называю не только перекладывание камней, мы работаем над очисткой этого места и превращением его в плацдарм, откуда Свет вновь начнет свое наступление. За двое суток нам удалось кое-что сделать, я имею в виду не только баррикаду. Если вы чувствуете, что готовы включиться в эту работу, то оставайтесь, но запомните: я вижу все и не допущу, чтобы созданное моими друзьями строение было разрушено чьей-то ненавистью или жалким страхом или предательством. Каждый из вас должен быть готов пожертвовать собой ради общего блага. Кто не готов, пусть сразу уходит. Еще раз повторяю – здесь не убежище, желающие спастись за счет других будут изгнаны. Вы сами сделали меня жестоким, никакой пощады и снисхождения не ждите. Укрыться в подвалах канцелярии могут только дети и больные старики. Все остальные будут работать и сражаться ради общего дела. Если вы поняли меня, то отправляйтесь за своими родными, которых вы бросили ради войны. Приведите их и возвращайтесь сами. – Услышав недовольные возгласы, Ананд развел руками: – Вы что же, хотите спрятаться прямо сейчас? А как же ваши дети, как ваши семьи? Как же вы будете работать во имя чужих, если боитесь рискнуть даже ради своих? Пройдите это испытание и покажите, насколько я могу вам верить. Идите.
Ананд не сомневался, что поступил правильно. Если они поняли его, то вернутся, выполнив условие. Конечно, за углом может подстерегать очередное темное войско, но он не мучился угрызениями совести, глядя на уныло бредущих прочь вчерашних противников. Ему были нужны люди, прошедшие отбор и не раздавленные страхом. Он не мог рисковать общим делом. Слишком долго он надеялся на всеобщее массовое пробуждение и покаяние. Теперь он знал, что это невозможно.
– Мастер, может быть, надо было их впустить? – проговорила Динара. – Жалко…
– Нет, – сказал Ананд, – времена благотворительности закончились. Теперь каждый должен что-то сделать сам. – Он спустился с баррикады и крикнул охране: – Никого не впускать!
